Куфа окинул бальный зал скучающим взглядом, после чего сделал небольшой глоток бордовой жидкости из бокала, который он уже минут двадцать безуспешно пытался опустошить. Вокруг было подозрительно всё тихо и спокойно, и это почему-то напрягало.
— Смотрю, наш больной уже создал и выпил зелье бессмертия, — язвительный знакомый женский голос раздался из-за спины принца, заставив последнего вовремя пригнуться, чтобы избежать прямого попадания летящего в его затылок скальпеля. — А ну, выпрямись, чтобы я могла настучать по твоей пустой голове!
— Джанет, это сок, — спокойно произнёс Ванпиэль, протянув разъярённой вампирше свой бокал. — Вот, сама убедись.
Врач недоверчиво покосилась на брюнета и, подойдя поближе, втянула носом аромат, исходящий от рубашки принца.
— И правда.., — недовольно хмыкнула Джанет. — Но смотри у меня! Чтобы на празднике..!
— Я не умею пить, ты же знаешь, — Куфа спокойно наклонился, чтобы подобрать рядом лежащее оружие вампирши. — Не хочу, чтобы госпожа Мерида видела мою такую не самую лучшую сторону.
— Но рано или поздно она ведь всё равно её увидит. Или ты уже сдался, слабак? — нахмурилась врач, выхватив из ладони Ванпиэля свой скальпель. — Если пациент не хочет выздоравливать, здесь никакой врач не поможет. Сколько раз я тебе это говорила?
— Давай обсудим это не на празднике для детей? — недовольно буркнул брюнет. — Я и так не могу расслабиться из-за того, что постоянно думаю о том, что моя жена без маны пошла к младенцам, которые владеют анимой, но не могут её контролировать. Так ещё и ты теперь забиваешь мне голову своими нотациями.
— Какой ты стал противный! — обиженно произнесла Джанет, покрутив в руках медицинский инструмент.
— Просто кое-кому тоже пить нельзя, вот он и психует по причине и без, — безразлично бросил принц, сделав ещё один небольшой глоток из бокала. — Кстати, а где твой муж?
— А? Это.., — взгляд красных глаз тут же виновато забегал по всему бальному залу. — Я вчера это… Слегка укусила его… В шею…
— Джанет.., — Куфа устало вздохнул, разочарованно приложив ладонь ко лбу.
— Он отвлёк меня от работы! — виновато пробубнила врач. — Вот я и…
— Пожалуйста, пусть у вашего ребёнка будет характер Ояджи! — умоляюще прошептал Ванпиэль, бросив взволнованный взгляд на настенные часы. — Что-то Мерида с Розой задерживаются. Может, возникли какие-то проблемы?
После этих слов через пару секунд со стороны коридора раздался довольно громкий и быстрый цокот каблучков, и в бальный зал забежала Розетти, схватила за руку стоящую прямо у входа Джуми и утянула опешевшую подругу за собой, параллельно что-то активно объясняя последней. Брюнет, заметивший эту картину, тут же напрягся и непроизвольно посильнее сжал бокал.
— Джанет.., — серьёзным тоном произнёс юноша.
— Даже не думай лезть туда и срывать такой важный для детей обряд! — осадила принца вампирша. — Только хуже сделаешь.
— Но там…
— Оставайся. На. Месте! — врач пронзила Куфу испепеляющим взглядом рубиновых глаз. — Если бы действительно случилось что-то серьёзное с твоей Меридой, твоя сестра позвала бы не Джуми, а меня.
Ванпиэль недовольно хмыкнул и, отставив практически пустой бокал в сторону, принялся задумчиво буравить вход в бальный зал, перебирая в голове все возможные варианты того, что могло произойти с его супругой.
Спустя непродолжительный промежуток времени на бал наконец-то явились главные виновницы торжества в сопровождении Джуми. Розетти держала в руках несколько маленьких снимков и пыталась что-то бурно обсуждать с рядом идущей вампиршей, которая недовольно закатила глаза и очень неохотно отвечала на радостный лепет принцессы, а Мерида лишь мило улыбалась и изредка посмеивалась над очередной наивной фразой Прикет. Вот только брюнет был единственным, кто не оценил такую прелестную картину, представшую перед всеми жителями замка. Глупая младшая сестра до ужаса напугала его своей выходкой! И сейчас она непременно за это ответит!
Принц быстрой походкой направился к ничего не подозревающей Розетти, собирая как можно больше маны в кулак. Нет, в этот раз он не только на неё все документы за неделю скинет, но ещё и…
— О, Ку, смотри! — радостно завопила вампирша, принимая свой человеческий облик. — Иди сюда скорее!
Довольная девушка подбежала к Куфе, растерявшемуся от такой наглости, и всучила ему несколько снимков прямо в руки.
— Смотри, какая милота!
Мимолетно заметив знакомую блондинистую шевелюру на снимках, Ванпиэль поспешил рассеять только что собранную ману и принялся внимательно рассматривать каждое фото.
На одном из снимков Мерида мило улыбалась малышу, и тот улыбался ей в ответ. На другом - девушка щекотала другого малыша пальцем по животу, пока тот держал её за тот самый палец. На третьем фото юная Анжел осторожно целовала очередного младенца в лоб, пока последний играл с её волосами.
— Поскольку тебе нельзя было там присутствовать, я просто обязана была сделать несколько снимков твоей милашки Мериды во время этого ритуала! — радостно завизжала принцесса. — И хорошо, что у Джу всегда есть запасная камера на балах, а то моя села в самый неподходящий момент! А ещё посмотри вот это фото!
Брюнет слегка улыбнулся, повнимательнее присмотревшись к снимку, что протянула ему сестра. На нём растерянная дочь герцога держала на руках девочку, которая активно предлагала Мериде взять в рот свою соску.
— Я изымаю у тебя эти снимки, — довольно ухмыльнулся принц и поспешил спрятать все фотографии, что были у него на руках, в карман своего пиджака под возмущённый вопль Розетти. — Во время ритуала нельзя отвлекаться на что-то подобное.
— Ну, ты и…
— Я ещё добрый, — хмыкнул Куфа. — Вообще-то, ты меня напугала, когда прибежала одна в бальный зал и забрала Джу, даже не соизволив мне ничего объяснить.
— Я пожалуюсь отцу, что ты меня эксплуатируешь! — обиженно надула губы девушка. — Верни хотя бы одну фотографию! Я отправлю её госпоже Элизе!
— У Джу, наверняка, остались копии в фотоаппарате. Возьми их. А оригиналы будут у меня, — самодовольно ухмыльнулся Ванпиэль и направился в сторону супруги, которая что-то спрашивала про странную нумерацию кроваток детей у Джуми.
—… и по этой статистике дети из кроватки 8743 чаще всего становятся профессиональными…
— Джу, я украду у тебя свою дорогую жену? — перебил вампиршу брюнет, слегка поклонившись последней. — И да, дети из кроватки с таким номером чаще всего имеют предрасположенность к хорошему владению оружием, но это не делает автоматически всех детей, которые там побывали, будущими профессиональными убийцами. У меня, у Джу и у всех остальных возможных претендентов на престол, за исключением Розы, была кроватка с таким же номером. Как видишь, к Ояджи и Джанет это правило уже не подходит, поэтому…
— Всё, всё, не начинай! — отмахнулась от принца девушка-ликантроп и выставила перед собой Мериду, как щит, чтобы поскорее спровадить эту парочку. — Забирай уже свою жену, и идите исполняйте танец. А мне ещё нужно кучу дел попеределать!
Джуми поспешила ретироваться, не забыв прихватить парочку бокалов с забродившим соком из кровавых плодов со стола.
— Что это с ней? — задумчиво произнёс Куфа, бросив подозрительный взгляд на спину удаляющейся женской фигуры. — Она была такой с самого утра?
— Не знаю, — блондинка неуверенно протянула ладонь Ванпиэлю. — Но она говорила, что ей нужно срочно добыть ещё одно дерево с кровавыми плодами, а для этого ей придётся разобраться с какими-то новороченными бумагами.
— А, это, — брюнет поклонился и, хитро улыбнувшись, невесомо коснулся губами тёплых женских пальчиков, после чего аккуратно положил свои ладони на талию юной Анжел. — Не откажете ли Вы мне в танце, моя госпожа?
— Ваше Величество! — возмущённо прошептала дочь герцога, тут же вспыхнув от смущения. — Это домо..!
Тёплое мужское дыхание приятно опалило бледноватое девичье личико, на котором уже начал выступать едва заметный румянец, заставив сердце предательски забиться с бешеной скоростью. Блондинка поспешила спрятать розовеющее с каждой секундой лицо в парадный пиджак чуть слышно усмехнувшегося принца.
— Вы это специально, да? — юная Анжел ощутила на макушке знакомую тяжесть мужской ладони.
— Не понимаю, о чём Вы говорите, моя госпожа. Я всего лишь пригласил Вас потанцевать, — Ванпиэль осторожно приподнял лицо дочери герцога за подбородок, вынуждая последнюю посмотреть на себя, и слегка улыбнулся. — Это будет только второй наш танец, хотя прошло уже ровно пять месяцев с момента Вашего прибытия в это место.
Девичье сердце предательски сжалось после этих слов. Мерида виновато отвела взгляд в сторону и неуверенно опустила одну ладонь на плечо брюнета. У неё осталось всего лишь семь месяцев… Вот именно! Всего лишь семь месяцев, чтобы уничтожить ещё на корню свои зарождающиеся чувства к этому принцу вампиров! Она ведь пообещала отцу, что станет достойной наследницей семьи Анжел, но если её чувства возьмут верх, то этого никогда не случится. Более того, она станет первой девушкой из семьи герцога, которая добровольно позволит испортить благородную кровь грязной ликантропской. Нет! Ни в коем случае нельзя этого допустить! Ей более чем хватило того времени, когда она жила с клеймом «слабой талантливой девы» и «главным позором семьи Анжел». Она должна продержаться! Она…
Девушка непроизвольно прижалась поближе к Куфе, когда тот начал медленно двигаться в такт музыке. Это не было даже похоже на танец. Ванпиэль просто слегка покачивал корпусом, наслаждаясь каждой секундой, проведённой с блондинкой, и, с плохо скрываемой нежностью во взгляде, любовался юной Анжел, заставляя щеки последней вновь и вновь краснеть.
— Ваше Величество, это не совсем танец, — смущённо пробормотала дочь герцога, посильнее сжав ладонь брюнета в своей.
— Хотите..?
— Нет, меня всё устраивает! — поспешила перебить принца Мерида. — Просто это выглядит немного забавно.
Куфа по-доброму улыбнулся, после чего поинтересовался:
— Как прошёл ритуал, моя леди?
— Было несложно, — неожиданно оживилась девушка. — А ещё малыши вампиров такие милые и мягкие! Когда их гладишь или щекочешь, они начинают издавать такие забавные звуки. А первые волоски у них на голове такие пушистые, как пух! И ещё они такие лёгкие! Вы держали хотя бы одного когда-нибудь?
— Нет, моя госпожа. Именно младенцев мне держать на руках не доводилось, — отрицательно покачал головой Ванпиэль, не переставая улыбаться. — Выходит, миледи понравились маленькие вампирята?
— Вы на что это намекаете? — тут же занервничала блондинка. — Да, они мне понравились, но это не значит, что в ближайшее время я соглашусь на нечто подобное!
— Вы о чём? — вопросительно посмотрел на юную Анжел брюнет. — Я хотел предложить Вам иногда посещать вместе с Розой детскую комнату в свободное время.
Дочь герцога потупила взгляд, пытаясь переварить только что сказанное принцем.
— Стоп, что? — Мерида вспыхнула от смущения. — Выходит, Вы не намекали на…
— Я рад был услышать, миледи, что Вы уже начали задумываться о таком, — довольно усмехнулся Куфа и, покружив девушку вокруг своей оси, прижал её к себе как можно крепче. — Но давайте дождёмся следующего праздника цветения стеклянного колокольчика, чтобы в этот день как следует насладиться обществом друг друга?
— Извращенец! — смущённо крикнула юная Анжел.
***
— Мы ждём твою подружку уже целую вечность, — недовольно хмыкнул Кандид, скучающе проведя пальцами по гитаре брата. — Когда уже можно будет вернуться обратно в резиденцию? Мне надоело сидеть в этом парке без дела. В таком людном месте даже порепетировать ничего нельзя!
— Она вчера сказала, что сама нас найдёт после занятий здесь, — Кантор задумчиво начеркал ещё несколько нот в маленьком блокнотике. — Лучше пока подумай над образом для предстоящего выступления.
— Всё зависит от того, кого найдёт та девчонка из семьи Ла Мор. Если будут молодые девушки, можно попробовать и что-нибудь новое, а если взрослые дамы, то придётся ограничится деловыми костюмами.
— А если будет смешанная публика?
— Начнём с классики. Нужно, чтобы матери отпускали дочерей на наши концерты.
— Нет, ты не понял. Если будут и представители мужского пола?
— Та же схема. В замке что людям, что вампирам было без разницы, как мы выглядим.
— Но это было в замке, — неожиданно сверху возникла знакомая женская фигура с розовой шевелюрой, заставив близнецов инстинктивно вздрогнуть. — И вообще, что вы подразумеваете под новым образом? Если вы оденетесь ярко и невпопад, вас просто засмеют и прогонят со сцены. Никто не станет слушать даже очень талантливых музыкантов, если они будут одеты, как клоуны.
— Сала, не надо принимать нас совсем за идиотов, — Кантор протянул руку девушке, чтобы взять у неё школьную сумку, за что был тут же награждён обиженным взглядом изумрудных глаз. — Эм… Я сделал что-то не так?
— А ещё говорят, что вампиры всегда держат своё слово, — недовольно пробурчала обладательница класса «Драгун», покрепче сжав копьё в свободной руке. — Как только появился возможный новый спонсор, сразу же забыли про договор со мной?
— Успокойся, никто про договор с тобой не забыл, — Кандид наконец-то встал со скамейки, чтобы размять затёкшие ноги. — Просто два спонсора всегда лучше, чем один. Например, куда нам прикажешь идти, если твой старший брат вдруг неожиданно выгонит нас? А с его открытой неприязнью к вампирам он вполне может это сделать.
Салача виновато опустила взгляд и, поправив косу, неуверенно произнесла:
— Я постараюсь этого не допустить.
Кантор подмигнул девушке и, всё же взяв у неё сумку, закинул последнюю на плечо, чтобы разрядить обстановку.
— Я бы хотела как следует отблагодарить вас за то, что вы помогаете мне с моими занятиями, — неожиданно прервала затянувшуюся тишину обладательница светло-розовых волос, как только вампиры принялись собирать свои инструменты.
Близнецы заинтересованно посмотрели на дочь герцога.
— Не хотите сходить в одно интересное место? Там люди обычно развлекаются: играют в игры и выигрывают за это деньги, — мило улыбнулась Салача, кивнув головой в сторону выхода из парка.
Братья удивлённо переглянулись между собой, после чего Кандид настороженно поинтересовался:
— В чём подвох? Нельзя ведь получить деньги просто за то, что ты играешь, а не трудишься.
— В этом месте - можно, — девушка поманила вампиров пальцем в сторону выхода из парка. — Ну, что? Вы идёте?
***
Небольшое чёрное здание с надписью «Казино» выглядело шикарно не только снаружи, но и внутри. Мана разных цветов переливалась в роскошном золотом зеркальном зале. Большое количество огромных столов, которые были забиты посетителями в различных масках, небольшая сцена с какой-то странной, чересчур вульгарной музыкой, на которой танцевала сексуальная женщина в полупрозрачном платье, несколько людей, в строгих серебристых костюмах, монотонно объявляли о начале и конце раунда, озвучивали огромные суммы и разносили алкоголь из цветастого бара, находящегося в самом центре всей этой роскоши.
Как только Салача зашла внутрь со своими спутниками, ей тут же поклонился мужчина в серебристом костюме на входе, после чего протянул девушке две небольшие золотые маски и одну алмазную.
— Наденьте, — обладательница светло-розовых волос отдала близнецам маски, после чего поспешила надеть на лицо алмазную маску. — Здесь никто не должен знать ваши личности. Это одно из самых главных правил данного заведения.
Братья подозрительно покосились на странные аксессуары, но всё же нехотя надели маски на лица, после чего последовали за дочерью герцога семьи Шиксал.
— Итак, в этом месте можно выбрать любую игру, сделать ставку деньгами или любой другой вещью, которая имеет ценность, затем сыграть в эту игру. Если ты выигрываешь, то получаешь деньги или ценности того, кто проиграл, а если проигрываешь, то отдаёшь то, что поставил.
— А что значит «сделать ставку»? — Кандид внимательно посмотрел на группу людей, играющих в карты. — Предложить какую-то свою вещь?
— Верно, — кивнула Салача. — Только желательно, чтобы ставки были равноценные. Например, если ты ставишь на кон рубин в игре против меня, то с моей стороны будет некрасиво предложить тебе в качестве ставки мыло для рук.
— А как играть в каждую из этих игр? — поинтересовался Кантор. — Просто у нас в замке нет ничего похожего.
— О, для этого я и пошла с вами, — радостно улыбнулась девушка, захлопав в ладоши. — С чего хотите начать? Пока учитесь, играем без ставок.
— А вот это..? — Кандид указал головой на странное цветное колесо с цифрами, возле которого столпилась целая куча народу.
— О, я в этом деле мастер! — обладательница класса «Драгун» щелкнула пальцами, после чего несколько мужчин в серебристых костюмах разогнали собравшихся и принесли дочери герцога семьи Шиксал маленький белый шарик.
— Уважаемый, — обратилась Салача к своему временному учителю. — Как думаешь, в какую из этих ячеек попадёт этот шарик?
— Понятия не имею, — рассеянно пожал плечами Кантор.
— Как только раскрутят барабан, я кину этот шарик. Как только он окажется внутри, мы с вами назовём возможные варианты ячеек с числами, в которых шарик может оказаться. Можете назвать только одно число. Но нужно сделать это до того, как барабан остановится. В реальной игре вы будете не только называть номера ячеек, но и делать ставки. Попробуем?
— И в чём смысл игры? Где здесь веселье? — недовольно хмыкнул один из близнецов. — Ладно, давай сыграем. Может, в процессе она окажется интереснее, чем на словах.
— В том, что ты полагаешься либо только на своё умение играть, либо на удачу, — пояснил задорный женский голосок.
Мужчина в серебристом костюме раскрутил барабан, после чего девушка, немного подумав, лёгким движением руки бросила шарик внутрь.
— Пусть будет двадцать, — скептически произнёс Кандид.
— Тридцать два, — бросил Кантор, пытаясь взглядом уловить движение шарика.
— Тринадцать, — спокойным голосом назвала своё число обладательница светло-розовых волос.
— Кстати, а кто бросает этот шарик по правилам в настоящей игре? — поинтересовался один из вампиров. — И что будет, если никто не угадает номер ячейки?
— Тянется жребий. А если никто не угадывает, то делаются новые ставки, после чего барабан перекручивается. Кстати, в этот момент ставку можно повысить или понизить, — дочь герцога семьи Шиксал довольно усмехнулась, стоило барабану остановиться. — Что ж, похоже удача сегодня на моей стороне. Тринадцатая ячейка.
— Что ж, любопытно, — заинтересованно потёр подбородок один из братьев. — Показывай ещё игры!
— Так, есть различные карточные игры, кости, заряженная в пистолет пуля и измеритель силы. Что ж прошу вас, мои дорогие гости, следуйте за мной.
