***
Мерида, заметив вышедшую Джуми из покоев принца, слабо улыбнулась последней и, зевнув от усталости из-за бессонной ночи, поспешила вернуться обратно в комнату супруга. — Кофейный пудинг? — удивился Куфа, увидев в руках девушки знакомую прозрачную креманку с тёмно-коричневым содержимым. Блондинка лишь кивнула в ответ и, заметив расцветающую на лице Ванпиэля тёплую улыбку, поспешила отвернуться в сторону, чтобы последний не успел разглядеть её покрасневшие от смущения щёки. — Я подумала, что любимое блюдо поможет Вам отвлечься от боли, — пролепетала юная Анжел, неуверенно подойдя к кровати, и тут же покраснела ещё сильнее, поняв какую чушь только что сказала. — Ну, то есть я решила хотя бы принести… — Спасибо за заботу, миледи, — тёплая ладонь, полностью покрытая шрамами, осторожно коснулась холодной ладошки, заставив дочь герцога нервно сглотнуть. — Я видела Джу, пока шла сюда. Она уже вернулась с миссии? — поспешила сменить тему Мерида, отдав наконец-то десерт брюнету. — Да, — утвердительно кивнул юноша, переведя взгляд на свои руки. — Буквально пару часов назад. Она заносила мне отчёт о проделанной работе. Девушка села на краешек кровати и, тяжело вздохнув, посмотрела на небольшую стопку документов, лежащих на чайном столике. — Я сейчас начну. Мне нужна пара минут, чтобы собраться с мыслями, — сонным голосом произнесла блондинка, из последних сил подавляя в себе желание заснуть прямо в таком положении. — Отдохните, госпожа, — принц осторожно потянул юную Анжел на себя под испуганный писк последней. — Документы никуда не денутся, а если их станет больше, я сам займусь ими. — Чтобы Вы вторую ночь подряд захлёбывались кровью и задыхались во время головокружения? — дочь герцога недовольно нахмурилась и поспешила встать на ноги. — Лучше ешьте свой десерт и не отвлекайте меня. Чем скорее я начну, тем скорее закончу. Неожиданно в дверь покоев раздался громкий стук, заставивший Куфу измениться в лице. — Входите, отец, — Ванпиэль отставил креманку с кофейным пудингом в сторону и поспешил выпрямить спину. Правитель вошёл в покои, держа в руках конверт с печатью семьи Анжел, и, окинув внимательным взглядом сына, серьёзным тоном произнёс: — Твою сестру и её телохранителя арестовали после нападения предателей. Фергюс требует присутствия своей дочери на этом собрании. — Нет, отец! — брюнет подорвался с места, но неожиданный приступ боли в области груди, переросший в кровавый кашель вынудил юношу остаться в постели. — Она… — Я не закончил, — нахмурился мужчина. — Мерида и Джуми поедут со мной. И, если понадобится, они обе останутся под моим присмотром на некоторое время во Фландоре. Тебя будут охранять Ояджи и Джанет, чтобы ты не натворил глупостей. Мана в «Фонарях» тебя добьёт окончательно, поэтому я оставляю тебя здесь. Мерида нервно прикусила нижнюю губу, поймав на себе строгий взгляд голубых глаз. — У тебя с Джуми час на сборы. До Фландора будем добираться не на каретах, поэтому бери только всё самое необходимое, — произнёс вампир и поспешил покинуть покои сына. — Нет, не уезжайте, госпожа! — болезненно прохрипел принц, пытаясь открыть трясущимися пальцами нужное зелье. — Вы ведь… Куфу впервые за долгое время охватила самая настоящая паника. Нет, отец ведь не может так жестоко с ним поступить. Особенно сейчас. Вернуть Мериду обратно в мир людей в обмен на собственную дочь, с точки зрения любящего отца и правителя, - это верный выход из сложившейся ситуации, но очень жестокий по отношению к тяжело больному сыну, который эмоционально зависит от дочери нынешнего правителя расы людей. К тому же, отцу ли не знать каково это: жить, а точнее сказать - существовать, когда встретил свою вторую половинку, а затем потерял её навсегда. Нет, он не собирается всю свою оставшуюся жизнь, снова и снова испытывать эту боль. Ему хватило этих трёх долгих и мучительных лет одиночества. Если Мерида исчезнет из его жизни сейчас, он просто не сможет найти в себе силы на новое выздоровление. Чёрт! Ему даже не хватит сил на то, чтобы просто встретиться с юной Анжел. Да и захочет ли она его видеть после всего того, через что он заставил её пройти? Девушка осторожно взяла из ладоней супруга зелье и, открыв его, аккуратно влила содержимое в рот пытающегося откашляться Куфы. — Со мной всё будет хорошо, — выдавила из себя улыбку блондинка, заметив заблестевшие слёзы в уголках глаз Ванпиэля. — Я ведь еду не одна. И теперь я в состоянии себя защитить благодаря Вашим тренировкам и… — Да, пожалуй, Вы правы. Прошу меня простить, — брюнет набрал в лёгкие побольше воздуха и сделал глубокий выдох, чтобы избавиться от подступающей к горлу тошноты. — Я и забыл, что моя жена - уже не та маленькая и беззащитная леди, которой она приехала сюда. Юная Анжел опустила взгляд на своё обручальное кольцо и, осторожно коснувшись его, рассеянно пролепетала: — Выздоравливайте, Ваше Величество. — Непременно, — спокойно и немного отстранённо произнёс юноша. В воздухе повисло напряжение. Дочь герцога хотела сказать что-то ещё, но все подходящие слова, как назло, вылетели из головы, словно по щелчку пальцев. Взгляд голубых глаз казался непривычно тяжёлым и давящим. От него хотелось поскорее спрятаться и расплакаться. Почему в момент возможного прощания этот принц даже сейчас пытается скрыть свои настоящие эмоции? Ждёт от неё первого шага? Да ни за что! Она и так уже много сделала! Но тогда неужели они вот так и разойдутся? И он даже напоследок не скажет ей очередной раз насколько сильно любит её? Не попросит хотя бы вновь приехать? Или у него и его отца есть план, по которому она и Розетти вернутся в замок вдвоём? Тогда почему бы ему сейчас не рассказать ей о нём? А если… Гробовую тишину нарушила постучавшаяся в покои Джуми. — Госпожа Мерида, могу я войти?***
Мерида сделала глубокий выдох и уверенно зашла в знакомый зал с круглым столом, держась немного поодаль от правителя расы вампиров. Сейчас с противоположной стороны сидели только представители трёх семей герцога: члены семьи Ла Мор, члены семьи Шиксал и члены её собственной семьи - нахмурившийся отец и обеспокоенная Эли. Ни принцессы Розетти, ни её телохранителя девушка не увидела и тут же напряглась, вспомнив страшные слухи из академии о самосуде некоторых людей над ликантропами. А ещё почему-то в голове непроизвольно всплыл образ полуживого принца, над которым ставили эксперименты. Блондинка поспешила отогнать навязчивые мысли и, сделав реверанс всем присутствующим в этом зале, заняла своё место рядом со свёкром. — Сначала я хочу убедиться в том, что моя дочь жива, — спокойно произнёс правитель вампиров. — Только после этого я буду готов начать вести переговоры. Юная Анжел уже приготовилась к тому, что сейчас кто-то из присутствующих крикнет этому вампиру что-то вроде того, чтобы тот не смел ставить условия или чтобы тот заткнулся, но ничего такого не произошло. Женщина из семьи Ла Мор молча кивнула стражникам, и те вышли в небольшую дверь, находящуюся напротив. — Я так полагаю, что перемирию между людьми и вампирами конец? — подал голос юноша из семьи Шиксал. — По этой причине мы здесь и собрались, — серьёзно произнёс Фергюс, бросив озадаченный взгляд на Мериду. Девушка нервно прикусила нижнюю губу и поспешила перевести взгляд на двух своих ровесниц, сидящих рядом. По цвету их волос и глаз было понятно, что они принадлежат к разным семьям, но вот одежда у них была одинаковой. Из одной академии? Заметив на себе изучающий взгляд блондинки, девушка с тёмными волосами из семьи Ла Мор улыбнулась и дружелюбно помахала последней, после чего слегка повернулась боком и показала себе на шею. Юная Анжел вопросительно посмотрела сначала на незнакомую девушку, а затем перевела взгляд на недовольно цыкнувшую Джуми. — Что такое? — прошептала дочь герцога, слегка наклонившись. — Эта девушка попросила Вас показать брачную метку, — ответила вампирша. — Просто отрицательно покачайте головой. У правителей и их родственников запрещено показывать брачную метку без веской на то причины. Мерида понимающе кивнула, после чего посмотрела на девушку из семьи Ла Мор и едва заметно покачала головой в разные стороны и указала взглядом на кольцо на безымянном пальце. Небольшие двери с противоположной стороны зала распахнулись, и стражники завели в помещение Розетти в облике вампира вместе с братом Джанет в оковах, сдерживающих аниму. — Оставьте нас, — спокойным голосом обратилась женщина из семьи Ла Мор к четырём мужчинам, крепко держащим пленных вампиров под руки. — Но, Ваше.., — заикнулся один из стражников, за что был тут же награждён убийственным взглядом тёмных глаз. — Как прикажете. — Кстати, а где Ваш сын? — поинтересовался Фергюс у правителя расы вампиров, пока стража покидала зал собраний. — Разве не в его интересах присутствовать сегодня в этом зале? — Господин Фергюс, Вы слишком много последнее время интересуетесь жизнью именно этой расы ликантропов, — поддел мужчину юноша из семьи Шиксал. — Сначала Ваша дочь вышла замуж за их принца, теперь выяснилось, что их принцесса всё это время обучала и защищала Вашу племянницу. Не решила ли семья Анжел заручиться поддержкой вампиров, чтобы подольше посидеть на престоле? — Не тебе рассуждать о предательстве, мальчишка, укравший рецепт одного из наших самых ценных зелий, — умехнулся правитель вампиров. — Если бы не мой милосердный сын, который предложил взять госпожу Мериду в жёны в обмен на перемирие, твоя пустая головушка уже давно бы украшала стену над моей кроватью. — А у Вас есть доказательства того, что именно я украл этот рецепт? — спокойно произнёс Серж. — Помимо меня, на балу было ещё несколько человек. Да и представители других рас ликантропов тоже вполне могли… — Все, кроме Вас, согласились выпить зелье «Правда или смерть», — скучающе вздохнул вампир. — И никто после опроса не умер. К тому же, Вы начали игнорировать все мои приглашения во дворец. А затем до меня дошли слухи, что Вы скупаете все необходимые ингредиенты для данного зелья. Я думаю, что этих доказательств было более чем достаточно, чтобы обвинить Вас в воровстве и начать войну с расой людей, которая не хотела выдавать нам своего молодого и амбициозного кандидата на престол. — Что ж, сейчас это уже не важно, — юноша перевёл взгляд на принцессу. — Вампиры посмели вторгнуться во Фландор и учинить жестокую расправу прямо на главной площади города. Вы ведь понимаете, что Ваши подданные нарушили договор о перемирии? — Ваше Величество, позвольте мне сказать, — неожиданно обратилась госпожа Элиза к женщине из семьи Ла Мор. Девушка чуть слышно вздохнула и, окинув холодным взглядом всех присутствующих, уверенно произнесла: — На принцессу Розетти напали в моём особняке. Она была вынуждена направиться к центральной площади, чтобы защитить меня. Там было больше патрульных, которые смогли бы расправиться с вампирами, охотившимися, в том числе, и за мной. До прибытия помощи она защищала только меня. Когда патруль прибыл на место, люди оттуда начали стрелять по всем вампирам, но даже тогда принцесса Розетти продолжила меня защищать, несмотря на опасность для своей жизни. Мерида удивлённо буравила взглядом сестру и пыталась понять, что происходит. Неужели сейчас перед ней стоит та самая Эли, которая буквально месяц назад готова была перерезать глотку любому вампиру? И она так старательно защищает госпожу Розетти. Неужели спасение её жизни так повлияло на..? Неожиданно в голове блондинки всплыло имя вампирши, которая могла стать катализатором к трансформации ненавидящей всех вампиров Эли. — Джанет, — одними губами произнесла девушка, переведя взгляд на немного опешевшую от вранья своей госпожи Прикет. — То есть, ты утверждаешь, что эта вампирша всё это время защищала и опекала тебя, — заинтересованно произнесла женщина из семьи Ла Мор. — Если так подумать, то её пребывание здесь началось ещё до подписания договора о перемирии. Но и на произошедшее нельзя так просто закрыть глаза. Что Вы об этом думаете, Ваше Величество? Правитель расы вампиров задумчиво почесал подбородок. — Сколько человек пострадали во время случившегося? — мужчина перевёл взгляд на невестку. — В том-то и дело, что ни одного, — хитрая улыбка появилась на женском лице. — Мы можем прямо сейчас освободить Вашу дочь и её телохранителя, но будет ли это честно по отношению к господину Фергюсу, чья дочь останется скована цепями брака с Вашим сыном? Договор о перемирии нарушен, и девочка теперь имеет полное право вернуться домой. Правитель расы вампиров недовольно нахмурился, заметив, каким взглядом Фергюс одарил свою дочь: казалось ему было вообще всё равно на неё. Этот мерзкий холодный взгляд у всех представителей семьи Анжел ещё с юности вызывал у вампира непреодолимое желание вцепиться им в глотку, лишь бы не видеть этих пустых и практически не выражающих никаких эмоций голубых глаз. И если бы не мимолётная тёплая улыбка, появившаяся на постоянно суровом лице, он бы ни за что не поддался на уговоры этой женщины. — Господин Фергюс, что Вы думаете по поводу расторжения брака своей дочери? — мужчина серьёзно посмотрел прямо в голубые глаза герцога. — Сейчас моего сына здесь нет, но это не значит, что я не в состоянии аннулировать этот брак сию же секунду. Мерида нервно прикусила нижнюю губу. В груди появилось странное давящее чувство смятения. Если отец сейчас скажет, чтобы она вернулась домой, разве это не будет очередным доказательством того, что он её действительно любит. И почему-то сама мысль об этом пугала. Если Его Величество сейчас аннулирует их с принцем брак, это будет значить, что сегодняшняя встреча была для них последней. Она снова вернётся в поместье семьи Анжел и продолжит там влачить своё жалкое существование. И что насчёт её операции по пробуждению маны у Джанет? И кто теперь будет обучать её всем женским секретикам и приносить интересные зелья, если не Джуми? И как же их тайный договор с Его Величеством? Блондинка посильнее сжала ткань своего платья и виновато опустила взгляд на стол, что не ускользнуло от внимания главы семьи Ла Мор. — Ну, зачем же Вы хотите так жестоко поступить с собственным сыном? — заговорчески улыбнулась женщина, не позволив ответить главе семьи Анжел. — О чём Вы говорите? — напрягся вампир. — Думаете, в замке не найдётся..? — Не найдётся, — нагло перебила собеседника глава семьи Ла Мор. — Мне известно, какой любовью могут любить вампиры. Мужчина недовольно цыкнул. — Так что? Заставите своего сына страдать всю оставшуюся жизнь или наконец-то примите моё предложение о хотя бы временном объединении рас? — на лице женщины расплылась победная ухмылка, когда ликантроп тяжело вздохнул. — Вот и славно! Мюль, договор! Девушка, сидящая рядом тут же закопошилась в сумке, висящей на плече, и через пару секунд извлекла оттуда исписанный лист с печатью семьи Ла Мор. — Семья Шиксал пока воздержится, — Серж слегка приподнял раскрытую ладонь. — Я считаю, что это плохая идея. Если Его Величество не в состоянии ответить за действия небольшой группы своих людей, то что произойдёт, когда они массово прибудут к нам? — О массовости не может быть и речи, — правитель вампиров нехотя поставил свою печать, внимательно изучив все пункты. — Попробуем провести первый контакт только между знатью. И то, это будет, скорее, встреча деятелей науки и искусства. Если она провалится, то придётся прекратить Ваш эксперимент, госпожа Ла Мор. — Непременно, — женщина протянула договор Фергюсу. — Я хоть и люблю исследования и эксперименты, но всё равно беспокоюсь о своём народе. Глава семьи Анжел недовольно хмыкнул и задумчиво перевёл взгляд на свою дочь. — Скажу честно: мне всё равно на жизнь моего зятя, — холодно произнёс мужчина. — Но этот новый договор имеет право на существование. У нас сейчас плохо развита медицина, отстаёт… — Да-да, Фергюс, прекратите уже искать отговорки и просто скажите, что Мериде будет лучше пока пожить с нынешним супругом, если она сама этого хочет, — недовольно закатила глаза глава семьи Ла Мор. Фергюс раздражённо цыкнул и нехотя поставил свою печать, поймав на себе растерянный взгляд карих глаз. — Что ж, предлагаю закончить на этом наше собрание, — женщина забрала договор и протянула его дочери, после чего обратилась к правителю вампиров. — Можете сегодня отдохнуть у нас. Через пару часов обещают бурю в мире Ночи. — Благодарю Вас, госпожа Ла Мор, — мужчина слегка поклонился главе семьи. — Как я понимаю, теперь Вы снова управляете расой людей? — Всё верно, — женщина кивнула девушке из семьи Шиксал, после чего последняя подошла к Розетти и поспешила снять с неё и её телохранителя оковы, сдерживающие аниму. — После случившегося, доверие к семье Анжел слегка пошатнулось, поэтому мне придётся на время оставить свою любимую библиотеку.***
Мерида очередной раз потёрла раскрасневшиеся глаза и вновь пробежалась глазами по тексту письма, которое ей вручил господин Серж после окончания собрания. Прекрасные золотистые шёлковые волосы, горящий и незабываемый взгляд карих глаз давно пленили меня. Очаровательная леди, позвольте мне, рабу любви, спасти Вас из лап злобного эгоиста, не понимающего истинного значения такого нежного чувства. Я не допущу, чтобы с этих глаз когда-нибудь упала хотя бы одна слезинка, а Ваше хрупкое сердце больше никогда не разобьётся. До сегодняшнего дня мне не хватало смелости, чтобы поведать Вам обо всём. Но я больше не в силах ждать и сгорать от любви, пылающей в моей груди. Молю Вас, миледи! Я готов на всё, лишь бы быть с Вами. Девушка нервно хихикнула. Похоже, у неё появилось чувство дежавю. Хотя нет. Принц не говорил таких сладких речей. Он вообще никогда не говорил чего-то похожего, потому что считал такое проявление любви глупостью. Куфа, кажется, тогда назвал людей, которые ничего не делают, но зато красиво говорят, «балаболами». — Дурак! — блондинка смяла письмо и кинула его в сумку к своим вещам. — Могли бы хотя бы сегодня побыть балаболом! Или просто сказали бы перед отъездом, что любите! Неужели это так сложно?! Юная Анжел без сил рухнула лицом в подушку. — Вот возьму и специально задержусь во Фландоре, — обиженно пробубнила дочь герцога. — Или сбегу из дворца… Из карих глаз покатились слёзы. — Почему меня вообще волнует, что Его Величество не попрощался сегодня со мной?