***
Госпожа Элиза поёжилась от холода и посильнее прижалась к тёплому телу наставницы. — А я говорила Отелло, что такая одежда не защитит Вас от сурового климата в мире Ночи, — недовольно пробубнила девушка и, скинув с себя верхнюю одежду, поспешила укутать ученицу. — Но, учитель Роза, а как же Вы? — запротестовала обладательница класса «Палладин». — Если после нашей поездки Вы заболеете, Отелло меня достанет даже во сне, — усмехнулась Прикет. — К тому же… — Семья госпожи Мериды прибыла! — принцессу прервал громкий мужской голос. Элиза тут же испуганно выдохнула. — Дикари, — недовольно хмыкнула девушка. — Зачем же так громко кричать? — Госпожа, во Фландоре так же громко сообщают о прибытии важных лиц во дворец. В этом нет ничего такого, — попыталась улыбнуться Розетти. — Меньше обращайте внимания на такие детали. Вы ведь приехали на день рождения к госпоже Мериде, чтобы встретиться и повеселиться с ней. Дверь кареты распахнулась, и обладательнице розовых волос протянули руку, чтобы помочь выйти. — Ваше Ве..? — только было начал вампир, но Прикет вовремя приложила указательный палец к губам. — Тссс! — Розетти взглядом указала на сидящую в карете ученицу. Юная Анжел опасливо покосилась на рядом стоящего с учителем ликантропа, когда тот протянул ей руку, чтобы помочь выйти из кареты. — Я.., — девушка хотела было отказаться от помощи, но поймав на себе умоляющий взгляд янтарных глаз, всё же решила дать расе вампиров ещё один шанс. — Сейчас, моё одеяние зацепилось. Обладательница класса «Палладин» одёрнула подол платья и нехотя вложила маленькую ладошку в огромную когтистую мужскую ладонь. — Что? — юная Анжел слишком быстро выскочила из кареты и спряталась за спиной наставницы. — Я схожу с ума? — Что такое, госпожа? — Прикет удивлённо посмотрела на Элизу. — Вас случайно поцарапали? — Его рука.., — девушка нервно сглотнула и посильнее вцепилась в платье носительницы шакрамов. — Почему она такая тёплая? Розетти лишь нервно хихикнула в ответ и поспешила сменить тему. — Госпожа, смотрите какой красивый дворец! — обладательница розовых волос восторженно указала головой на огромное здание, по ступеням которого уже поднимался глава семьи. — Господин Фергюс уже совсем скоро встретится с Вашей сестрой! Давайте быстрее последуем за ним? Юная Анжел окинула замок оценивающим взглядом и, вернув верхнюю одежду наставнице, направилась к главному входу.***
— Моя дорогая жена, Вы так хотите оставить своего супруга без пальцев? — принц развернул тут же попытавшуюся отскочить Мериду лицом к себе. — Бал пока проходит замечательно, все присутствующие здесь веселятся, Ваша семья уже добралась до замка и совсем скоро Вы встретитесь с отцом и госпожой Элизой. Что Вас так беспокоит? Девушка устало выдохнула и посильнее сжала ладони Куфы. — Что если отцу не понравится, как на него посмотрит кто-то из присутствующих? Или Эли нагрубит кому-то? А если вампиры случайно проговорятся про людей? Или… — Так, госпожа, сегодня Ваш праздник, — Ванпиэль осторожно коснулся губами руки блондинки. — Ни моему отцу, ни Вашему не нужны новые конфликты. А я, как Ваш законный муж, не позволю никому испортить этот день. Наслаждайтесь праздником и ни о чём не беспокойтесь. Юная Анжел неуверенно кивнула и заправила за ухо упавшую на мужскую грудь прядь белоснежных волос. — Вы ведь встретите мою семью вместе со мной? — дочь герцога напряглась, услышав, как тяжёлые двери бального зала громко распахнулись. — Непременно, — вампир протянул Мериде ладонь и направился с супругой к только что прибывшим гостям. Чем ближе девушка приближалась к двери, тем сильнее билось её сердце. Силуэт отца виднелся всё отчётливее, его суровое выражение лица с каждым шагом пугало всё сильнее, вся приветственная речь, которую блондинка учила несколько дней, вылетела из головы, ладони вспотели и… Впервые в жизни ей по-настоящему захотелось сбежать с праздника от таких знакомых и по-своему родных голубых глаз. — Приветствую Его Величество. Для нас честь, что Вы со своей племянницей и почётным рыцарем из Легиона Креста посетили наш сегодняшний приём, — спокойно произнёс принц, слегка поклонившись. Юная Анжел растерянно посмотрела на Куфу, но поспешила сделать реверанс в знак приветствия гостям. — Благодарю Вас за приглашение, — Фергюс окинул внимательным взглядом Ванпиэля, заставив последнего слегка занервничать. — Я бы хотел кое-что обсудить с Вашим отцом, пока есть возможность. — Конечно, прошу Вас, — вампир кивнул головой двум охранникам, стоящим на входе в бальный зал. — Они Вас сопроводят. Мужчина кивнул в знак согласия и поспешил удалиться. — Рид, — Элиза неуверенно подошла к сестре. — Мы с дядей оставили все подарки на специальном столе, но я… Мерида молча обняла обладательницу класса «Палладин». — Спасибо, что приехали, — счастливо улыбнулась девушка под возмущённое: «Ай!» со стороны госпожи Розетти, которая уже успела за что-то получить подзатыльник от старшего брата. — Тебе не страшно здесь находится? — Элиза настороженно осмотрела бальный зал. — С чего бы? — блондинка подошла к принцу и, взяв того под руку, официально представила его сестре. — Вот, кстати, и мой муж - Его Величество Куфа Ванпиэль. Обладательница класса «Палладин» нехотя сделала реверанс и тут же округлила глаза от удивления. — А почему и у слуги такое же имя, как у хозяина? Юная Анжел едва заметно пихнула Куфу в бок. — Я уже понял, что я идиот, — прошептал сквозь зубы Ванпиэль. — Эли, видишь ли, в замке у всех жителей фамилия Ванпиэль, — начала дочь герцога, давая вампиру немного времени, чтобы придумать отговорку. — Даже у меня теперь по документам фамилия не Анжел. Но существуют несколько исключений, по которым я имею право сохранить свою фамилию. У прислуги таких исключений нет. А что насчёт имени… — Иногда этот человек представляется моим именем, чтобы было проще с документами. На самом деле, у него нет имени, — выдавил из себя улыбку вампир, наблюдая за тем, как позади своей ученицы чуть ли не плачет от смеха Розетти. — Кстати, не хотели бы Вы пока отдохнуть после тяжёлой дороги? Думаю, леди Мерида поможет Вам с этим. Мерида довольно улыбнулась и потащила кузину в центр зала, позволяя принцу безнаказанно утащить Прикет за волосы под болезненные вопли последней и громкие возмущения Куфы о том, что её здесь вообще не должно было быть сегодня. — Попробуй! — девушка протянула Эли стакан с красным напитком. — Это не кровь, не переживай. — А что? — обладательница класса «Палладин» понюхала содержимое стакана, после чего сделала небольшой глоток. — Сок из кровавых плодов и перикосов, — блондинка тут же поспешила всё объяснить побледневшей от страха сестре: — Нет! В них нет крови! Они просто такого цвета! Я сначала тоже побаивалась их есть, но потом распробовала. — Я сегодня вышла из кареты, — неуверенно начала юная Анжел. — И мне подал руку вампир. Она оказалась не такой холодной, как нам рассказывали. Сейчас на столах стоит сок из фруктов, а не бокалы с кровью, твои вампиры слишком хорошо спелись с Эми, Грейс и Майрой. Что происходит? — О, милашка Мерида, это и есть твоя Эли, о которой ты так много рассказывала? — к девушкам подошла вампирша в белом халате. — Джанет! — дочь герцога радостно улыбнулась и протянула вампирше бокал с напитком. — Да, это Эли. Эли, это Джанет - врач в этом замке. Элиза только хотела сделать реверанс, но женщина ловко поймала гостью за подбородок. — Хей, это у вас семейное что ли? — усмехнулась Джанет. — Быть такими нервными и зашуганными? — Джанет, я сейчас Ояджи позову! — усмехнулась Мерида, забирая из руки вампирши бокал. — Тебе вообще-то нельзя забродивший перикос. — Госпожа Мерида, сжальтесь! — женщина отпустила обладательницу класса «Палладин». — Дайте выпить хоть немного на Вашем дне рождения! — Я знаю, зачем тебе Эли. Завтра я с ней зайду, как и обещала, — улыбнулась девушка. — Она выпьет мою кровь? — испуганно спросила юная Анжел, стоило вампирше отойти от стола с напитками. — Нет, Эли, просто осмотрит. Её интересует строение человека с высшим классом, поэтому она долго умоляла меня дать разрешение на твой осмотр. И не беспокойся: резать, делать уколы, брать кровь или что-то похожее она не будет. Осмотры здесь происходят по-другому. — Госпожа Мерида! — двери тронного зала распахнулись, и к нужному столику подлетела растрёпанная и вся мокрая в странном костюме Джуми. — Я успела! Вампирша крепко обняла блондинку. — Джу, где ты пропадала всё это время? — юная Анжел вместо объяснений получила в руки какой-то странный флакончик. — Если захотите увидеть Его Величество голым, а он будет далеко.., — смеясь, зашептала девушка. — Извращенка! — смущённо пискнула дочь герцога. — Это зелье, которое помогает воплощать фантазии в реальность? — Просто рисует картинки, — поправила Мериду Джуми. — Сейчас кое-что отдам Джанет и вернусь к Вам. После этих слов вампирша пулей побежала в другой конец зала. — Рид, — девушка поймала на себе недовольный взгляд голубых глаз. — Эли, это госпожа Джуми, — нервно засмеялась блондинка. — Она… — Я вижу, что у тебя всё хорошо, — обладательница класса «Палладин» неуверенно обняла сестру. — Но мне всё равно неспокойно на душе. Ты слишком доверяешь ликантропам. Не боишься, что тебе однажды это выйдет боком? — Эли, сейчас все эти вампиры - часть моей семьи. Естественно, что всем им доверять глупо, но среди них есть и те, кто ни за что не оставит меня, — юная Анжел посмотрела на свою кисть, где на безымянном пальце даже сейчас красовалось обручальное кольцо. — Я слышала, что на праздник пригласили гадалку. Давай сходим и узнаем судьбу? Элиза неуверенно кивнула и поспешила следом за сестрой к тёмному шатру, который расположился в самом конце бального зала. — О, Ваше Величество, — дочь герцога наткнулась на принца, покидающего шатёр. — Вы тоже там были? Хорошее предсказание получили? Куфа лишь мягко улыбнулся и потрепал супругу по светлой макушке. — Я должен вернуться к Вашему отцу. Я отлучился ненадолго, вот и зашёл, пока появилась возможность. Наслаждайтесь праздником, миледи, — Ванпиэль поспешил удалиться, держа левую руку в кармане. — Рид, иди ты первая, — неуверенно сказала обладательница класса «Палладин». — Что-то мне не по себе. Мерида лишь пожала плечами и зашла в шатёр. Внутри сидела пожилая женщина в тёмном одеянии в окружении множества свечей и различных колбочек, внутри которых было много засушенных цветов. — О, только муженёк ушёл, как жена тут как тут, — усмехнулась гадалка и тут же потянулась за нужной колбочкой. — Знаю я всё про тебя. В глазах отражается неуверенность, мысли твои туманны, а сердце уже всё за тебя решило. Девушка неуверенно села на пустую подушку рядом с вампиршей. — Сейчас твой цветок - земляника. Однако, если не приведёшь свои мысли в порядок, она засохнет и превратится в кипарис. И запомни: семя можно посадить в землю, но без полива, солнца и удобрений оно не прорастёт. Если что-то из компонентов убрать, семя начнёт расти медленнее, но есть ли у него на это время? Задай себе этот вопрос, и тогда этот цветок земляники однажды даст плоды, — гадалка протянула блондинке колбочку с засушенным цветком. — И твоя сестра пусть заходит сюда. Юная Анжел вышла из шатра и задумчиво посмотрела на свою колбочку. — Я представляла гадание себе немного иначе, — хмыкнула дочь герцога. — Эли, заходи. Тебя уже ждут. Элиза неуверенно вошла внутрь и тут же закашлялась. — Твоя ненависть к нам настолько сильна, что ты даже одним воздухом не можешь дышать с нами, — усмехнулась вампирша. — Твой цветок - калина. Пока буря в твоём сердце не уляжется, ты так и будешь задыхаться от каждого вдоха. Твой путь сейчас похож на плавание в глубоком океане: чем больше ты барахтаешься, тем больше ты себя топишь. Позволь океану поглотить тебя, и тогда ты поймёшь, насколько он прекрасен. Женщина протянула обладательнице светло-голубых волос колбочку со свежесорванными цветами калины. Юная Анжел недовольно хмыкнула, но всё же взяла стеклянный предмет из рук гадалки, после чего поспешила покинуть шатёр. На входе её уже ждала Мерида с бешеной Джуми, как про себя назвала эту вампиршу девушка. — Эли, давай подождём ещё и Джу? — сестра умоляюще посмотрела на обладательницу класса «Палладин», на что последняя лишь рассеянно кивнула. Джуми зашла в шатёр и тихонько икнула от страха - гадалка с порога протягивала ей колбочку с хиганбаной. — Н… Нет, — девушка сделала шаг назад. — Я ведь… — Тебе придётся сделать выбор: чья светлая душа покинет этот мир. И твоё сердце, и ум, и душа уже знают ответ. Ты прекрасно знаешь, что этот цветок принадлежит именно… — Нет! Нет! Нет! Время ведь ещё есть! Я ищу ему лекарство! — Но ведь этот цветок для молодой девушки, — тяжело вздохнула вампирша. — Знаешь, очень тяжело было срывать его после этого ведения. И ещё тяжелее вручать этот цветок тебе. Но как я сказала: у тебя есть выбор.***
Мерида села на край своей новой кровати, внимательно рассматривая свой последний подарок от принца. — Участок земли в мире Ночи? — Элиза внимательно посмотрела в содержимое документа. — И зачем он тебе? — Я думаю, я найду применение этому подарку, — улыбнулась девушка. — Ложись пока спать, Эли, а я зайду ненадолго к отцу. Блондинка вышла из комнаты и, набрав в лёгкие побольше воздуха, направилась к двери напротив. — Я могу войти? — юная Анжел тихонько постучала, после чего неуверенно зашла в покои принца. — Конечно, госпожа, — Куфа отложил книгу на прикроватную тумбочку. — Что привело Вас ко мне в столь поздний час? Дочь герцога прикрыла за собой дверь и, опустив взгляд в пол, тихонько пробормотала: — Я не могу спать на той кровати. — С матрасом что-то не так или с самой кроватью? — Ванпиэль обеспокоенно посмотрел на Мериду. — Если что, не стесняйтесь говорить, я сразу же прикажу, чтобы всё поменяли. Девушка нервно прикусила нижнюю губу. — А Вы сами хотели бы, чтобы я переехала из Вашей комнаты? На лице вампира расцвела самодовольная ухмылка. — Так дело вовсе не в кровати? — юноша встал с постели и довольный подошёл к супруге. — Наденьте штаны или халат! — смущённо прошептала блондинка, стараясь не смотреть на практически обнажённого принца. — Только если сами скажете настоящую причину своего прихода сюда, — Куфа легонько приподнял лицо юной Анжел за подбородок. — Извращенец, — пробубнила дочь герцога, стараясь не смотреть в голубые глаза. — Я привыкла спать вместе с Вами… Могу я и дальше..? — Мои покои всегда открыты для Вас, госпожа, — Ванпиэль подошёл к гардеробу и, достав оттуда пижамные штаны, поспешил их надеть. Взгляд карих глаз непроизвольно упал на костюм, в котором сегодня был вампир всё торжество. Из кармана плаща торчала колбочка с маленькой жёлтой хризантемой. — Миледи, Вы идёте? — юноша прикрыл дверцу гардероба и жестом пригласил Мериду на её законное место. — Кстати, а кто подарил госпоже Элизе букет? — Это я решила опробовать новое зелье Джу, а Айлин собрала такой букет из моего воображения, — довольно улыбнулась девушка, посильнее натягивая одеяло. — А за что Вы были так строги к госпоже Розетти? — За то что она не предупредила, что приедет, — недовольно хмыкнул принц, приняв человеческий облик. — Пришлось срочно всех гостей оббегать и просить не обращаться к ней как к принцессе. Блондинка тихонько хихикнула и расслабленно выдохнула. — Спасибо Вам большое за сегодня, Ваше Величество, — юная Анжел искренне улыбнулась Куфе, заставив последнего впервые за долгое время покраснеть от смущения.