***
Мерида скучающе шла по лаборатории, периодически оглядываясь назад. К сожалению, в прошлом здесь девушке доводилось бывать гораздо чаще, чем она хотела. Отсутствие маны у дочери герцога очень заинтересовало здешних учёных, из-за чего блондинка часто начала получать от них приглашения после переезда в это поместье, но их исследования её организма так ни к чему и не привели. — А теперь, госпожа Мерида, взгляните на наше новое изобретение - зелье для подавления анимы! — небольшая группа из молодых учёных буквально сунула прямо под нос юной Анжел голубой пузырёк со странно пахнущим содержимым, заставив дочь герцога испуганно отшатнуться. — Так ведь уже существуют оковы для подавления анимы, — Мерида слегка нахмурилась и вновь оглянулась назад, проверяя состояние подчинённых. — Зачем ещё и это зелье? В чём его новизна? — Смотрите! — юный работник неожиданно схватил девушку за запястье и капнул пару капель странной голубой жидкости на открытый участок кожи блондинки. — Вы что себе позволяете?! — тут же среагировал принц, обнажив меч. — Не стоит беспокоиться! Поскольку госпожа Мерида - человек, с ней ничего не произойдёт. Ну, или, если на неё когда-либо оказывалось воздействие анимы, то всё это пройдёт через пару минут. У нас есть гипотеза, что мана госпожи Мериды не пробуждается из-за возможного воздействия её матери с ликантропами в прошлом. Юная Анжел недоверчиво покосилась на учёного и поспешила вырвать руку из его мёртвой хватки. — Прошу простить мою грубость, но прямо сейчас я не желаю, чтобы на мне испытывали новые изобретения, — дочь герцога достала из сумки заметно занервничавшего Куфы платок и поспешила вытереть со своей ладони остатки зелья. — Впредь, прошу демонстрировать результаты своих трудов только на образцах, которые Вам предоставляет лаборатория. Мерида протёрла глаза от странной яркой вспышки, показавшейся на мгновение, и продолжила идти вперёд. — А в этой комнате мы проводим эксперименты в области медицины, — гордо произнёс старый профессор, указав девушке на белое помещение с огромным количеством органов в банках. — К сожалению, из-за трагедии, что произошла три года назад, мы потеряли большую часть исследований, но сейчас мы пытаемся наверстать упущенное. Блондинка очередной раз потёрла глаза и неуверенно зашла внутрь. — Откуда здесь столько здоровых органов? — юная Анжел внимательно присмотрелась к содержимому в банках, заставив учёного нервно сглотнуть. — Видите ли… Взгляд карих глаз непроизвольно упал на массивную белую дверь в углу комнаты. — Что там? — дочь герцога очередной раз потёрла глаза и, слегка покачиваясь, направилась в сторону интересующего её места. — Госпожа Мерида, эта комната для экспериментов.., — нехотя ответил мужчина, когда Мерида с трудом распахнула тяжёлую белую дверь. —… над ликантропами.., — девушка испуганно сделала шаг назад, увидев свисающие с потолка оковы для подавления анимы. Неожиданно ноги блондинки подкосились от непонятно откуда появившегося страха, она тяжело задышала, голова начала предательски кружиться, а перед глазами начали появляться странные картинки. Вся эта белая комната в крови. Перед ней стоит обнажённый, израненный и измученный ликантроп. Он рычит, пытается отдышаться и стонет от боли из-за любого своего движения. Из его глаз текут слёзы, длинные белоснежные волосы сбились в колтуны и приобрели красноватый оттенок из-за засохшей и только что попавшей на них крови, его рот, как и он сам, целиком в крови. — Госпожа! — Ванпиэль вовремя подхватил супругу возле самого пола. — Что с ней? Что за дрянь Вы и Ваши недоучки на ней использовали? Солдаты тут же достали своё оружие, заметив как напрягся учёный. — Противоядие к вашему зелью! — гаркнул брюнет, подхватив на руки затрясшуюся от страха юную Анжел. — Если с ней что-то случится..! — Его… нет, — испуганно пролепетала молодая ассистентка, которая всё это время стояла недалеко от своего начальника. — Тот молодой человек ещё не думал… — Рецепт! — голубые глаза юноши угрожающе заблестели. — Что? — работники испуганно прижались к стене. — Рецепт этой дряни! Сейчас же! — рявкнул принц. — Иначе через пару минут в этом месте не останется ни одной живой души! Дочь герцога тихонько всхлипнула и, вытерев слёзы платком, который она всё это время сжимала в кулаке, аккуратно дёрнула Куфу за край плаща. — Идёмте отсюда, — прошептала Мерида. — Я в порядке, в отличие от Вас. Ванпиэль, услышав едва различимый голос девушки, тут же перевёл обеспокоенный взгляд на последнюю. — Госпожа… — Мы уходим! — охрипшим от слёз голосом произнесла блондинка. — Сейчас же! Юноша послушно кивнул и как можно скорее направился к выходу, не сводя глаз с периодически потирающей глаза юной Анжел. — Как Вы себя чувствуете? — неуверенно поинтересовался брюнет, стоило дочери герцога оказаться на улице. — Сейчас это не так важно! Нам нужно как можно скорее попасть ко мне в комнату! — карие глаза непроизвольно расширились от испуга, стоило Мериде посмотреть на шею принца. — Зайдём через балкон. Куфа обернулся назад и, приказав солдатам без слов следовать за собой, выпустил ману. — Что с Вашими глазами? Почему Вы не хотите забрать рецепт зелья, чтобы изготовить противоядие? — Ванпиэль в несколько прыжков оказался на балконе девушки. — Потому что это зелье сработало! — блондинка схватила опешевшего юношу за руку и, повалив последнего на кровать, принялась яростно расстёгивать пуговицы на тёмном плаще. — М… Миледи, постойте! — брюнет занервничал, когда его скромная и обычно не позволяющая себя коснуться, супруга неожиданно резко стащила с него плащ и принялась расстёгивать рубашку, сев сверху. — Что сработало? — Ваш отец мне всё рассказал! — из карих глаз неожиданно вновь покатились слёзы, когда юная Анжел рассправилась с последней пуговицей, после чего её взору предстал торс принца, полностью покрытый шрамами. — Вампиры ведь могут влиять на память! Зачем Вы это сделали? Куфа тяжело вздохнул и обречённо посмотрел на своё тело. Он ведь помнил, что во Фландоре из-за большой концентрации маны время действия маскирующего зелья уменьшается. Ему нужно было выпить его в лаборатории, но из-за того, что его жене стало не очень хорошо, он совершенно об этом забыл. Да и лёгкое покалывание в пальцах - это было последнее, чем были заняты его мысли, когда Мерида оказалась на грани потери сознания. Рука Ванпиэля по привычке потянулась к нужному карману за зельем, но была тут же перехвачена маленькими женскими ладошками. — Зачем Вы переписали мне воспоминания? — всхлипнула дочь герцога, стянув чёрную перчатку с только что пойманной ладони. — Как Вы на самом деле оказались во Фландоре, а потом и в той лаборатории? Почему Ваши шрамы до сих пор не исчезли? И почему Вы заставили меня начать бояться других ликантропов? — Моя леди, позвольте мне… — Нет, не позволю! — Мерида осторожно коснулась щеки брюнета, на которой появился очередной шрам. — Прошу Вас, покажите мне себя настоящего. Я не хочу видеть только красивую оболочку идеального принца, которую Вы мне каждый день демонстрируете. Я хочу узнать правду о Вас. Юноша обречённо выдохнул и повернул голову в сторону, чтобы постараться собраться с мыслями. Определённо не при таких обстоятельствах он представлял, как девушка узнает о его небольшом, но нелицеприятном секрете. — Как Вы знаете, мой отец занял престол не в самое мирное время. Тогда уже были слуги, которые считали его недостойным. Когда он женился на моей матери, количество его противников возросло, а после рождения двух полукровок подряд, у отца почти не осталось сторонников. Он пытался договориться со всеми несогласными, но никто не хотел ничего слушать, поэтому отец начал устранять всех недовольных, пока мы с Розой не видели и не понимали: кому можно верить, а кому нет, — принц горько усмехнулся и продолжил. — На следующий день после смерти нашей матери, меня выманили из комнаты под предлогом того, что Розетти нужна была помощь за пределами замка. Хах, это же надо было быть таким наивным дураком три года назад и забыть, что Роза никогда не покидала пределы замка без охраны? Куфа нервно сглотнул и слегка прикрыл глаза, стараясь отогнать неприятные образы, всплывшие из прошлого. — В тот вечер меня чуть не забили насмерть противники отца и специально подбросили во Фландор в надежде на то, что меня здесь добьют. Поскольку я пытался защищаться в облике вампира, естественно меня и нашли в форме ликантропа. Тогда со мной решили не церемониться и отправить на опыты. Когда меня несли в лабораторию, я вырывался, кричал, пытался доказать всем вокруг, что я принц нынешнего правителя расы вампиров, что отец хорошо заплатит за мой выкуп, но тогда шестнадцатилетнего меня никто не желал слушать, а люди, которые вели меня, лишь смеялись и периодически били по голове в надежде на то, что я потеряю сознание и заткнусь. В конечном счёте, так и произошло: я очнулся уже в той комнате в оковах, сдерживающих аниму. А потом началась неделя самого настоящего ада. Девушка осторожно коснулась указательным пальцем шрама возле глаза Ванпиэля, на что последний лишь нервно усмехнулся. — Да, госпожа, глаза мне тоже вырезали. И не один десяток раз. Я ведь хоть и полукровка, но всё равно вампир, у которого всё заново может отрасти. Те органы, что Вы сегодня видели - практически все из них мои, — после этих слов супруга блондинка зажала рот ладонями от ужаса. — Н…Но там же была и кожа, и внутренние органы и несколько половых.., — юная Анжел замотала головой, пытаясь отогнать представшую перед глазами картину того, какие издевательства тогда пережил её муж. — Как Вы вообще остались в своём уме после всего, что с Вами произошло? — Я не знаю, — пожал плечами брюнет. — Точно помню, что на мне ставили эксперимент, связанный с регенерацией, но что-то пошло не так: после очередного укола моя кожа отказалась затягиваться. Тогда от меня решили избавиться на следующий же день. Но в этот же вечер… — Я пришла в эту лабораторию и, услышав чьи-то стоны, пошла к той двери? — прошептала дочь герцога. — Я открыла её и увидела висящий живой труп в центре комнаты. Я испугалась, попятилась назад и случайно нажала на какую-то кнопку, которая освободила это странное нечто. — Да, — кивнул юноша. — В тот самый момент, когда я почувствовал свободу во всех конечностях, мной овладела жажда крови, и я принялся с особым наслаждением убивать каждого, кто находился в той проклятой лаборатории. — Но почему Вы не тронули меня? — По правде говоря, я и Вас хотел убить, но мне просто не хватило сил. У меня всё тело болело, ужасно хотелось домой, а все раны, которые мне нанесли учёные, почему-то неожиданно открылись. Поэтому я и не сопротивлялся, когда Вы подошли ко мне и, кое-как взвалив моё тело на себя, поволокли к себе домой. Я очень Вам за это благодарен и по сей день, ведь Вы тем самым спасли мне жизнь, но я тогда так и не понял, зачем Вы это сделали. — Я не знаю, — Мерида рассеянно отвела взгляд в сторону. — Тогда мне стало жалко незнакомца, над которым так издевались. И не важно, что это был вампир. Вы тогда выглядели таким беспомощным и потерянным… Я даже тогда не подумала о том, что это может оказаться опасным для жизни. Девушка слегка улыбнулась. — Было сложно пронести Вас мимо горничных. А ещё сложнее - попытаться отмыть и перевязать. Вы тогда всё норовили укусить меня за руки. — Я бы на Вас посмотрел, если бы Вас начал трогать абсолютно везде незнакомый парень мокрым полотенцем, — хмыкнул принц. — Зато, когда я Вам предложила выпить моей крови, Вы тут же на меня набросились, — блондинка неуверенно отодвинула край своего платья, боясь увидеть там шрамы от укусов. — Но Вы довольно быстро сбежали: я всего лишь три ночи с Вами провозилась. — Зато что это за ночи были, Вам напомить? — нахмурился Куфа. — Я просыпался каждый час с диким воплем и начинал звать Вас. Мне нужно было как можно скорее уходить, пока люди не обнаружили моё исчезновение из лаборатории. А память я Вам тогда переписал, чтобы Вы меня не выдали и… Ванпиэль смущённо отвёл взгляд, словно мальчишка. — Мы, вампиры, влюбляемся немного по-другому, чем вы, люди. Если для вас кажется странным влюбиться с первого взгляда, то для нас наоборот - слишком долгое «может люблю, а может и не люблю» не особо приветствуется. И поскольку я был в облике вампира, мне хватило этих трёх ночей, чтобы понять, что ни с одним вампиром я Вас делить не собираюсь. Я хотел Вам переписать воспоминания таким образом, чтобы эффект от моей анимы пропал после первой же нашей встречи, но из-за своего нестабильного состояния слегка перестарался. Да и, по правде говоря, я начал задумываться над тем, чтобы не возвращать Вам эти воспоминания: я боялся, что после этого Вы начнёте ещё сильнее недолюбливать расу людей или подумаете, что я сделал это из каких-то своих корыстных побуждений, поэтому я так подзатянул с этим. Юная Анжел осторожно провела маленькой ладошкой по большому и кривому шраму в районе сердца, непроизвольно сжав свободную ладонь в кулак. — Было больно? — Отказы моей леди всё равно больнее, — брюнет слегка усмехнулся. — Я понимаю этих учёных, но не их методы: медицина расы людей очень отстаёт от нашей, но ваше правительство до сих пор отказывается признавать расу вампиров равной себе даже для обмена знаниями. А ваши учёные лишь используют все доступные ресурсы, не желая искать альтернативные варианты. Дочь герцога нервно прикусила нижнюю губу и внимательно осмотрела своего супруга с головы по пояс. Не было страшно. Его вид не вызывал отвращения. Очень хотелось обнять его голову и извиниться за всю расу людей от своего имени, но в этом не было смысла. Это не её вина, это не она несколько дней подряд издевалась над несчастным подростком, не она лишила его возможности нормально регенерировать, не она оставила на этом теле такие уродливые шрамы. И от осознания того, что ты никак не можешь повлиять на произошедшее, на душе становилось только хуже. — Вы красивый даже со всеми этими шрамами, — по-доброму улыбнулась Мерида и наконец-то слезла с принца. — Мне все это говорят, — Куфа принялся застёгивать пуговицы на рубашке. — Но без зелий Ояджи мне страшно смотреть на себя в зеркало, поэтому даже слова миледи не заставят меня прекратить пить их. Ванпиэль встал с кровати и, достав из кармана плаща флакончик с бирюзовым зельем, залпом выпил его содержимое. Девушка понимающе кивнула и неуверенно обняла брюнета со спины. — Я так и не поблагодарила Вас за сегодняшнее, — блондинка посильнее прижалась к сильной мужской спине. — За что? — искренне удивился юноша. — Вы готовы были даже напасть на учёных этой лаборатории и нарушить договор о перемирии, если бы со мной что-то случилось, — юная Анжел отстранилась, заметив как напрягся принц. — Вам не за что меня благодарить. Обязанность мужа - защищать свою жену, а я сегодня с ней не справился, — Куфа повернулся лицом к дочери герцога и осторожно провёл ладонью по её шее.***
— Господин Фергюс, вот документ с моей подписью, — Мерида дрожащими руками протянула отцу исписанный лист. — Благодарю Вас, что приняли расу вампиров столь радушно. Мужчина окинул внимательным взглядом документ, после чего поспешил поставить и свою подпись. — Я.., — девушка нервно прикусила нижнюю губу. — Через две недели у меня день рождения, и в честь этого в замке вампиров будет проведён бал. Вот приглашение от Его Величества и от меня. Я… То есть мы будем ждать Вас и Эли. Блондинка неуверенно протянула два белоснежных конверта с разными печатями отцу. — Хорошо. Если будет возможность, мы посетим данное мероприятие, — сухо ответил глава семьи Анжел. — Что-то ещё? — Нет. Благодарю Вас за уделённое время, — юная Анжел сделала реверанс и только хотела покинуть помещение, как её остановил немного смягчившийся тон Фергюса. — Этой зимой обещают холода. Ешь побольше цитрусовых и одевайся потеплее, чтобы не доставлять Его Величеству лишних хлопот. — Да, отец, — счастливо улыбнулась Мерида и поспешила покинуть личный кабинет обладателя класса «Палладин». — У миледи случилось что-то хорошее? — поинтересовался принц, подав руку девушке, чтобы последняя залезла в карету. — Мы едем домой, и отец..! — блондинка улыбнулась во все тридцать два зуба, положив голову на плечо Куфы. — Ему не всё равно на меня.