Мерида стояла напротив резиденции, где когда-то жила некоторое время и не верила своим глазам: её любимый прекрасный розовый сад полностью зарос, на заборе и доме появились споры плесени, которые в некоторых местах, будто бы стыдливо пытались скрыть мох и неизвестные грибы. Крыша особняка начала гнить в различных местах, из-за чего вокруг дома витал странный и неприятный запах сырости, затхлости и грязи. Про дорожки, ведущие к дому, даже говорить было нечего - они были настолько грязными, что попросту сливались с землёй.
Девушка непроизвольно сделала шаг назад, заткнув нос от ужасной вони, после чего ощутила крепкую мужскую ладонь на своей талии.
— Госпожа, Вы в порядке? — принц взглядом указал блондинке на ноги последней.
Юная Анжел посмотрела вниз и поняла причину, по которой Куфа под видом слуги посмел во Фландоре её коснуться и до сих пор не получил никакого замечания со стороны Эли: она сама не заметила, как от увиденного только что, её ноги начали разъезжаться в разные стороны.
Дочь герцога перевела взгляд на сестру в поисках ответов на интересующие её вопросы, но, увидев побледневшую от ужаса и ничего непонимающую обладательницу класса «Палладин», тут же передумала что-либо спрашивать у кузины.
— Эми! Грейс! Майра! Есть кто-нибудь? — с некой надеждой в голосе Мерида позвала по именам своих верных работниц.
Со стороны дома послышалось какое-то шуршание, после чего огромную дверь особняка с трудом кто-то отворил изнутри и наружу вышли три горничных, имена которых девушка только что назвала, заставив последнюю испуганно вздрогнуть. Вся их форма была множество раз заштопана, в запёкшейся крови. Каждая из девушек с трудом передвигалась, их ладони были истерзаны и местами до сих пор кровоточили, а висок у Эми вообще был разбит. И все они были ужасно бледны и худы.
— Госпожа, Вы вернулись! — попыталась улыбнуться Эми, из-за чего её не до конца зажившая разбитая губа вновь начала кровоточить.
— Господин.., — с трудом произнесла блондинка, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. — У нас есть зелье..?
Ванпиэль протянул не закончившей предложение супруге три колбочки со знакомым красным зельем. По правде говоря, он изначально не планировал брать так много. Однако, во время своего последнего визита в мир людей, ему стало любопытно: насколько хорошо сейчас поживает та самозванка, которая посмела выдать себя за его нынешнюю жену. Проследив за девушкой, брюнет оказался очень удивлён, что последнюю поселили в бывшем доме Мериды. Но ещё больше он удивился, когда увидел на тот момент получше выглядящих горничных. Было видно, что эта простолюдинка почувствовала вседозволенность и начала отрываться по полной: на глазах юноши эта девушка выпустила ману и избила до потери сознания Майру за то, что та принесла ей недостаточно холодный чай под возмущённые крики о том, чтобы последняя уже наконец-то забыла свою старую госпожу. Неудивительно, что в таком состоянии горничные и не могли должным образом ухаживать за домом.
Юная Анжел подбежала к горничным и протянула каждой из них по колбочке.
— Пожалуйста, выпейте! Они вам помогут! — всхлипнула дочь герцога, вытирая рукавом платья катящиеся слёзы.
— Не нужно, госпожа! Мы ведь потом за них не расплатимся, даже.., — попыталась отказаться Эми, но договорить она не успела - её тело резко обмякло, и девушка без сознания полетела на землю лицом вперёд.
— Вы в порядке, госпожа? — один из вампиров вовремя выскочил из строя и поймал главную горничную прямо возле плеча Мериды.
— А? — девушка рассеянно посмотрела на ликантропа, но тут же помотала головой и тихонько кашлянула, чтобы скрыть замешательство, как и учила Джуми. — Да, благодарю. Положите её пока хотя бы на лавочку, а как придёт в себя - дайте ей зелье.
Блондинка серьёзно посмотрела на Грейс и Майру.
— Выпейте это зелье. Я не потребую от вас никакой оплаты. Я лишь хочу.., — из карих глаз сильнее потекли слёзы.
— А наша госпожа так и не выросла, — тяжело вздохнула Грейс и трясущимися от боли руками взяла предлагаемое зелье.
— Всё так же плачет, когда кому-то плохо, а сама.., — улыбнулась Майра и, недоверчиво покосившись в сторону вампиров, выпила предлагаемое зелье.
— Вы такие злые, — усмехнулась сквозь слёзы юная Анжел, когда прямо на её глазах раны горничных начали заживать. — Я ведь беспоко…
Дочь герцога тут же оказалась в крепких объятиях девушек.
— Госпожа, мы так по Вам скучали!
— Вы так выросли!
— Дайте нам немного времени! Мы сейчас всё уберём и приготовим Ваш любимый тортик!
— Да! А ещё Ваши любимые сэндвичи! И пирог! И..!
Госпожа Элиза тихонько кашлянула, привлекая внимание к своей персоне.
— Вам было известно, что госпожа Мерида остановится в этом доме на три дня ещё две недели назад. Почему поместье в таком ненадлежащем состоянии? Я ведь высылала деньги.
Девушки тут же замолчали и виновато склонили головы.
— Новая госпожа провозгласила себя новой госпожой Меридой и теперь тратит все высылаемые Вами и господином Фергюсом деньги на новых подруг и на себя: покупает дорогую одежду, обувь, ходит по кафе и ресторанам. А денег на обычные продукты или бытовые вещи просто не остаётся. К тому же, Вы сами видели наше состояние. Госпожа говорит, что ей нужно тренироваться, поэтому она частенько отрабатывает удары на нас.
Мерида виновато посмотрела на горничных. Если бы она тогда не уехала, им бы не пришлось всё это время терпеть эти издевательства над собой, её уютный особняк не превратился бы в жалкое подобие дома, а Эми…
— Приказывайте, госпожа, — мягкий голос Куфы разрезал затянувшееся молчание. — В таком доме невозможно ночевать. Время до наступления вечера ещё есть.
Девушка нервно сглотнула и как-то рассеянно посмотрела на вампиров. Она ведь даже их имён не знает! Как ей отдавать приказы? И вообще, они столько были в дороге… Не будет ли слишком дерзко просить их о таком? Они приехали в особняк, чтобы отдохнуть, а тут им неожиданно придётся работать. Но, с другой стороны, их анима очень помогла бы с уборкой… Но как к этому отнесутся человеческие горничные?
— Госпожа, эта горничная пришла в себя, — из раздумий блондинку выдернул голос вампира, который поймал Эми.
— Госпожа! — юная Анжел тут же оказалась в крепких объятиях главной горничной. — Я так рада, что Вы живы!
— Эми, задушишь! — дочь герцога попыталась вырваться из объятий девушки под тихий смешок Ванпиэля. — Лучше помоги мне распределить обязанности.
Эми непонимающе посмотрела на Мериду.
— Я хочу, чтобы эти вампиры помогли вам с уборкой поместья, — с серьёзным выражением лица произнесла девушка.
Главная горничная окинула взглядом мужчин в военной форме, а затем, встав на ноги, громко объявила:
— От лица госпожи я заявляю: ты и ты! — девушка указала пальцем на двух рядом стоящих вампиров. — Марш разбираться с крышей! Следующие два - чистить ограду! Дальше трое - на вас чистка дома!
Эми внимательно посмотрела на вампира, который дал ей зелье.
— На тебе сад, — произнесла девушка. — Только кусты не трогать! Их я сама подстригу.
— Что у вас по продуктам? — поинтересовалась блондинка.
— Овсяные хлопья где-то были, пара яблок и.., — виновато почесала затылок Эми.
— Тогда правая рука принца сходит за продуктами, — юная Анжел подошла к брюнету и протянула ему пустые колбочки. — Если ему нужна помощь…
— Оставайтесь здесь, госпожа, — улыбнулся принц. — Так называемая хозяйка дома ещё не пришла.
Дочь герцога незаметно взялась за край плаща Куфы.
— Прошу Вас, возвращайтесь скорее. Мне неспокойно без Вас, — Мерида нехотя разжала пальцы, тем самым отпустив край плаща Ванпиэля.
— Непременно, — тепло улыбнулся брюнет, поймав на себе испепеляющий взгляд карих глаз. — Что моя леди хотела бы съесть сегодня на ужин?
— Мне всё равно, — равнодушно ответила девушка. — Мои горничные всё вкусно готовят.
— Хорошо, тогда возьму на своё усмотрение, — юноша протянул свою сумку блондинке. — Она будет только мешать.
Юная Анжел понимающе кивнула и, услышав грохот, поспешила к источнику шума.
— У Вас всё хорошо? — дочь герцога заметила небольшое облако пыли на крыше и поспешила забраться наверх по приставленной лестнице.
— Да, госпожа! — сидящие наверху вампиры засмеялись. — Просто одного идиота ворона напугала, и он столкнул ящик с инструментами. Теперь придётся лезть на чердак, чтобы их достать.
— Так вы ведь можете использовать аниму, чтобы достать их, — наклонила голову Мерида. — Или вам Его Величество запретил пользоваться анимой не по назначению?
Ликантропы удивлённо переглянулись.
— Мы думали, что лучше не использовать её, чтобы не пугать Ваших работников, — один из вампиров принялся доставать инструменты с помощью анимы.
— Что? Нет! Что за глупости? Наоборот, можете пользоваться ею, чтобы поскорее закончить работу, — девушка принялась осторожно спускаться по лестнице под начало шутки солдата, который поднимал инструменты.
— Эм, внимание! — крикнула блондинка, краснея от смущения. — Все солдаты, прибывшие со мной, могут использовать всю свою силу!
Тут же прямо перед юной Анжел подпрыгнул вампир до второго этажа и принялся чистить дом одновременно с четырёх сторон.
— Рид, зачем ты даёшь им столько свободы? — недовольно хмыкнула госпожа Элиза, подойдя к сестре со спины. — Ты разве не понимаешь, что твоим горничным, которых ты так любишь, придётся расплачиваться своей же кровью просто потому что этим ликантропам лень всё нормально сделать без использования анимы?
— Эми, Грейс и Майра уже достаточно настрадались из-за небрежного обращения, — хмыкнула дочь герцога, напомнив обладательнице класса «Палладин» о её невыполненном обещании позаботиться о поместье. — Такого больше не повторится. Эти вампиры взяли с собой продовольствие и зелья, позволяющие унять чувство голода, поэтому об этом не стоит беспокоиться. Но вот о тебе, Эли, я беспокоюсь.
Мерида серьёзно посмотрела в голубые глаза кузины.
— Что с тобой произошло? Почему ты так возненавидела расу вампиров? Я могла понять твоё недовольство ещё в начале дня или после собрания. Но сейчас твоё поведение просто неприемлемо! Ты, никого не стесняясь, открыто оскорбляешь представителей расы, с которой у нас перемирие. Ты никогда не была такой, Эли!
— А что бы ты почувствовала, если бы ликантропы отобрали у тебя единственного человека, который по-настоящему тебя любил и понимал? — госпожа Элиза с вызовом посмотрела на девушку, стоящую напротив.
— Эли, у меня тоже забрали тебя, но я…
— Тогда почему ты не ненавидишь эту расу? Разве их принц не тиран? Разве он каждый день не пьёт твою кровь, пока ты мучаешься от боли? Разве он не только для этих трёх дней понадавал тебе этих украшений, чтобы ты казалась счастливой и богатой?
Блондинка тяжело вздохнула.
— Эли, у меня через две недели день рождения. Я хочу, чтобы Вы с отцом в этот день навестили замок вампиров и увидели всё своими глазами. Когда я только туда приехала, я сначала тоже не верила в происходящее. Но посмотри сейчас на этих солдат: разве они похожи на тех, кто не может испытывать счастья и только и делает, что рычит?
Юная Анжел указала головой на кухню, со стороны которой послышался мужской смех, смешанный с женскими возмущёнными воплями.
— Убавь огонь, говорю тебе, чёртов ликантроп!
— Меня учил готовить дед Либерт! Он профессионал! Куда полезла? Так всё уронишь сейчас, женщина!
— У тебя всё лицо в муке! Выглядишь ещё более жутко, чем обычный вампир!
— И это мне говорит главная горничная, выглядящая как серийный убийца!
— Эй!
Обладательница класса «Палладин» недовольно хмыкнула.
— Я тренируюсь очень усердно каждый день. И однажды мне хватит сил на то, чтобы убить их принца и освободить тебя от этого брака, даже если мне придётся отдать за это жизнь, — девушка перевела взгляд на свой меч. — Рид, я никогда не прощу их! Из-за этих чёртовых вампиров дядя теперь хочет сделать меня следующей главой семьи. Но я ведь знаю, что ты, и только ты достойна этого, как никто другой. И сегодня я очередной раз убедилась в этом: что на собрании, что в академии, что сейчас - в тебе заложены качества, подходящие для главы семьи Анжел, но не во мне.
Дочь герцога нервно прикусила нижнюю губу. Неправда! Если эти качества и были в ней заложены, то, расти она здесь, они никогда бы не раскрылись. Только благодаря принцу и другому окружению она начала развиваться и расцветать. Куфа всегда поддерживал любые её начинания и стремления, старался помочь избавиться от неувенности в себе и своих силах, пытался всегда быть рядом тогда, когда это было необходимо, исполнял любые её эгоистичные просьбы. Вот почему он до сих пор не кронпринц на самом деле. Возможно, он даже и не планирует занимать место отца, а просто хочет вырастить из своей зашуганной и слабой жены личность.
— И всё равно почему год? — тихонько буркнула себе под нос Мерида.
— Госпожа Мерида! — послышался смеющийся голос Эми с кухни. — Скажите этому вампиру, что Вы любите сладкое с клубникой!
— А я говорю, что в замке госпожа Мерида ест сладкое с вишней! Это известный всем факт! — из окна кухни выпрыгнул довольный ликантроп с пакетом, внутри которого находилась замороженная вишня.
— Эли, и ты даже после этой сцены будешь пытаться меня убедить в том, что вампиры умеют только убивать? — усмехнулась девушка, заметив удивление на лице сестры.
— Что здесь за балаган? — раздался писклявый женский голос со стороны забора. — Что возле моего дома забыли эти чёртовы твари? Эми! Грейс! Майра! Вы куда подевались, лентяйки?!
Блондинка непроизвольно сжала кулаки от злости. Эта нахалка после всего того что наделала ещё и смеет так пренебрежительно звать своих раненых слуг?
Юная Анжел вышла к возмущающейся девушке навстречу.
— Кажется, ты ошиблась домом, я ведь права? — улыбнулась дочь герцога, стараясь скопировать манеру речи своего супруга. — Обычно я такого не говорю, но простолюдинам, вроде тебя, не место в доме семьи Анжел.
Лицо Мериды неожиданно помрачнело, заставив её двойника отступить.
— Кажется, ты забыла, каково живётся в твоём «Фонаре» без денег и сильного покровителя. Ты посмела поднять руку на моих горничных, ты довела мой дом до ужасного состояния, ты воровала деньги, предназначенные для всех, и ты оставила меня и моих слуг без места для ночлега! Кажется, ты забыла своё место. Может, мне лишить тебя маны, как Нерву? Только насовсем! Знаешь, а Эми больно бьёт по рукам, если её довести. Взяла быстро тряпку и бегом помогать остальным, если не хочешь вернуться обратно!
— Да, госпожа! — пропищала простолюдинка и, выронив портфель, побежала в особняк.
— Браво, моя леди, — послышались тихие хлопки со стороны калитки. — Но всё же стиль общения Джуми Вам не очень подходит.
Девушка тут же схватилась за пылающие от смущения щёки, увидев приближающегося принца.
— Я… Это само… Просто я как-то увидела, как Джу отчитывает одного из подчинённых, запомнила и немного переделала под подходящую ситуацию. Простите!
***
— Лорд Мордрю, — в камеру старика зашёл Фергюс. — Вы ведь понимаете, что сами вырыли себе могилу?
— Господин Фергюс, я Вам всё объясню!
— Я и без Вас начал проводить собственное расследование, — нахмурился мужчина. — Пока нет никаких доказательств того, что Мерида - не моя дочь.
— Но моя дочь могла ведь опозорить фамилию…
— Мне повторить? — глава семьи Анжел положил руку на меч. — Вы двадцать четыре раза покушались на родную дочь нынешнего правителя расы людей из-за боязни потерять своё положение! Вы вообще в своём уме?
— Но Вы ведь сами отправили её на верную смерть к вампирам!
Фергюс достал из кармана договор о перемирии с вампирами и, тяжело вздохнув, развернул его прямо перед лицом лорда.
— К этой камере имею доступ только я, поэтому Вы унесёте всё, что только что прочли с собой в могилу, — ледяным тоном произнёс мужчина. — И ещё кое-что: от своего зятя я еженедельно получаю подробные отчёты о состоянии своей дочери.
***
Мерида без сил рухнула лицом в подушку.
— Я устала, — девушка печально посмотрела на рядом стоящего принца. — Родной отец не захотел заступиться, когда его дочь начали прилюдно позорить, дед вообще нанял убийц, подруга вместо того, чтобы порадоваться тому, что я жива, решила опозорить, а простолюдинка чуть не убила моих любимых горничных.
Из карих глаз покатились слёзы.
— Хочу домой, — прошептала блондинка, встав с кровати.
— Мы можем вернуться и пораньше в замок, — Куфа осторожно заключил юную Анжел в объятия и принялся ласково гладить последнюю по светлым волосам.
— Нет, не в замок, — дочь герцога уткнулась лицом в грудь Ванпиэля. — Хочу домой, но я не знаю, что теперь для меня дом. Фландор? Но я здесь никому не нужна! Ваш замок? Я всё ещё не чувствую себя там достаточно комфортно. Мне по-прежнему кажется, что я там чужая, что я не достойна стоять рядом с принцем. Я просто хочу… домой.
Мерида обняла брюнета и посильнее прижалась к нему всем телом, заставив последнего нервно сглотнуть.
— Тоже обнимите меня настолько крепко, насколько хотите, пожалуйста, — прошептала девушка сквозь всхлипы. — Эту ночь мы проведём раздельно. Мне страшно. И кровать теперь почему-то кажется слишком большой для меня одной, холодной и жёсткой. Хах, говорю такие глупости, как маленький ребёнок, но мне…
— Я знаю, миледи, — принц посильнее прижал маленькое тело, подрагивающее от тихих рыданий, к себе. — Меня тоже много раз предавали. И я понимаю, о чём Вы говорите, когда хотите вернуться домой. На самом деле, у Вас ведь просто пусто на душе и хочется, чтобы родной человек утешил, но из-за того, что госпожа Элиза, которая и являлась тем самым близким человеком для Вас, уехала, Вы чувствуете себя ещё более одиноко?
Блондинка отрицательно покачала головой.
— Я перестала понимать Эли. Она изменилась до неузнаваемости. Из любящей и понимающей сестры она превратилась в человека, не готового слышать других. Если честно, когда она уехала, мне стало немного легче.
— Я думаю, Роза совсем скоро решит эту проблему, — Куфа осторожно провёл ладонью в перчатке по светлой макушке.
— Прошу Вас, останьтесь со мной, — промямлила юная Анжел в рубашку супруга. — Эми, Грейс и Майра никому ничего не расскажут.
— Не думал, что моя жена настолько испорчена и вот так запросто позовёт к себе в кровать мужчину, которого знает всего лишь пару месяцев, — усмехнулся Ванпиэль, за что тут же получил локтём в бок.
— Извращенец, — недовольно буркнула дочь герцога, но брюнета не отпустила. — Мне не нравится, что я теперь только рядом с Вами чувствую себя как-то не так.
— Мне воспринимать это как комплимент или оскорбление? — юноша поймал на себе внимательный взгляд карих глаз.
— Мне бы самой кто помог ответить на этот вопрос, — тяжело вздохнула Мерида, вырываясь из объятий принца. — Спокойной ночи.
Девушка поспешила залезть под одеяло и похлопала по свободному месту рядом с собой.
— Хорошо, миледи, — Куфа скинул с себя плащ и лёг рядом. — Это на случай, если госпожа Элиза приедет слишком рано и решит зайти в Вашу комнату.
Блондинка устало выдохнула и, протянув Ванпиэлю свой плед, поспешила закрыть глаза, чтобы поскорее завершить этот отвратительный день.
Принц немного полежал рядом с юной Анжел, после чего вышел на балкон и окинул взглядом небольшой розовый сад. Сегодня его немного смутило поведение одного вампира, поэтому Куфа вызвал последнего на разговор на крыше в одиннадцать вечера.
— В итоге, Вы остались с ней? — рядом с Ванпиэлем приземлился тот самый вампир.
— Я видел, как ты весь ужин пытался нарисовать портрет главной горничной, — спокойно произнёс брюнет. — Влюбился с первого взгляда что ли?
Ликантроп виновато отвел взгляд.
— Я не знаю. Просто сначала она показалась такой хрупкой, тело само… В общем, я не понял, как так вышло, что именно я её поймал. А когда она поправилась, с ней оказалось так весело и интересно! Но я понимаю, что без неё это поместье окончательно развалится, поэтому я даже не заикался о том, чтобы предложить ей уехать с нами. К тому же, будет очень обидно, если эти чувства окажутся чем-то несерьёзным.
— Эми продолжала работать в таких адских условиях из-за больной матери и младшего брата, которых она очень любит. Если мы заберём её к себе, то её мать будет получать в разы больше, чем сейчас, но тогда эта девушка может оказаться несчастной из-за разлуки с семьёй. Если хочешь, я могу дать разрешение на встречи с ней, чтобы ты разобрался в своих чувствах, но будь готов к последствиям.
— Вы подобрели, Ваше Величество, — усмехнулся вампир. — Завтра в лаборатории продолжать сбор материалов по возможности?
— Я уже и не знаю, — принц достал из кармана штанов знакомое бирюзовое зелье. — Да, пожалуй. Как там твоя сестра, кстати? Давно у неё, к счастью, не был.
— Всё сидит со своими костями и мышцами и ругается, что не может никак ускорить процесс высвобождения маны у госпожи Мериды.
Брюнет выпил зелье и устало выдохнул.
— Иди спать. Завтра, может быть, тоже будет тяжёлый день. И хорошо подумай над моими словами.
Ликантроп поклонился и запрыгнул на третий этаж, махнув принцу головой в знак прощания.
— Лаборатория, да? — Куфа вернулся в комнату и лёг обратно в кровать, поближе придвинувшись к Мериде. — Сколько же завтра жадных ртов набежит? Надо будет внимательно следить за документами, чтобы действительно кого-нибудь случайно не продать или не дать согласие на какую-нибудь странную процедуру.
Ванпиэль поёжился от холода и всё же укрылся предложенным супругой пледом.
— Вы непременно найдёте свой дом, госпожа, — брюнет печально взглянул на милое спящее личико. — Уже прошло два с половиной месяца.
