Мерида очередной раз пропустила выпад принца, за что тут же жестоко поплатилась: быстрая подсечка, лёгкий оглушающий удар по макушке, и деревянный клинок девушки оказался в другом конце тренировочного зала.
— Вы стали слишком рассеянны, — недовольно хмыкнул Куфа, переводя взгляд на настенные часы.
— А, по-моему, это Вы мне просто мстите за то, что произошло на празднике, — обиженно буркнула блондинка, потирая ушибленное место.
— Не говорите глупостей, — тихонько кашлянув в кулак, Ванпиэль протянул своё оружие супруге. — Я и без Ваших объяснений в тот день понял, что тот поцелуй был лишь знаком благодарности.
Юная Анжел тяжело вздохнула. Сейчас брюнет стоял перед ней и бессовестно лгал, глядя прямо в глаза. Как ни странно, почему-то именно в этот момент его наглую ложь ничего не выдавало: ни поведение, ни жесты, ни выражение лица. Чёрт возьми, даже в глазах не отражалось привычного сожаления или даже намёка на него! Но тогда откуда дочь герцога была уверена в том, что юноша ей сейчас лжёт? Всё очень просто: в тот самый момент на празднике, когда она отстранилась от щеки супруга, на расслабленном мужском лице буквально на несколько секунд проскользнуло замешательство, а затем ладонь принца неуверенно коснулась места поцелуя, а под тихий смущённый писк Мериды на лице Куфы расцвела настолько искренняя и такая довольная улыбка.
— Прошу прощения, это вышло само! Ничего такого не подумайте! Я это сделала лишь в знак благодарности! Ха-хах! Да! Это не значит, что теперь я стала любить Вас хотя бы чуть-чуть из-за какого-то письма! Вы как были для меня ликантропом, так им и останетесь! — нервно затараторила девушка, пытаясь оправдать свой необдуманный поступок.
До блондинки слишком поздно дошло, что именно она сказала Ванпиэлю, в попытке не позволить последнему неверно интерпретировать свои действия. Если бы юная Анжел могла повернуть время вспять, она бы непременно сделала это. Улыбка тут же пропала с лица брюнета, после чего он набрал в лёгкие как можно больше воздуха и молча перевёл взгляд на прозрачный колокольчик, который дочь герцога по-прежнему крепко сжимала в ладони. Таким Мерида видела принца последний раз, когда обнаружила его фотографию с Джуми. Хотя нет! Тогда он был растерян, напуган и выглядел таким… Потерянным. А сейчас у Куфы был такой вид, будто бы частичку его души вырвали из сердца без капли наркоза, потоптались по ней, разорвали её на мелкие кусочки и демонстративно выкинули в грязь. Хотя, учитывая, какой сегодня был праздник, неудивительно, что брюнет ощутил примерно то же самое. Услышать такие слова от любимой жены, да ещё и после долгожданного поцелуя, хоть и в щёку… Вот и кто её за язык тянул?
— П… Прошу, прощения! Я вовсе не это хотела сказать! — попыталась исправить ситуацию девушка, на что получила лишь отстранённое:
— Не утруждайте себя объяснениями. Я всё прекрасно понял.
Блондинка неуверенно вложила свою маленькую ладошку в ладонь Куфы, на что тот, к её удивлению, лишь совсем немного сжал её. Хотя нет, Ванпиэль даже не сжал её. Он едва коснулся своей перчаткой нежной кожи юной Анжел. Так обычно во Фландоре пытались поздороваться напуганные до смерти дети простолюдинов, когда видели кого-то из представителей трёх семей герцога. Хотя в их страхе не было ничего удивительного: на них смотрели, как на бесполезный мусор, который только и может, что доставлять лишние неприятности. По всей видимости, сейчас принц почувствовал себя тем самым никому ненужным ребёнком, с которым дочь герцога собиралась ещё очень долгое время играть в свои непонятные игры, а взамен он будет получать лишь такие болезненные удары от неё.
— Нет, Ваше Величество..! — Мерида попыталась сама переплести их пальцы, на что брюнет лишь отрицательно покачал головой.
— Я вспомнил, что у меня появились неотложные дела. Можете пока посидеть в саду в компании моей младшей сестры, — после этих слов юноша принял облик вампира, заставив супругу по привычке сделать шаг назад, и направился в сторону замка, преодолевая парк огромными прыжками.
К сожалению, в тот день девушка обыскала весь замок, но так и не смогла найти принца до конца праздника. А вернулся Куфа далеко заполночь и сразу же лёг спать, не сказав жене ни единого слова.
— Сколько ещё раз мне нужно повторить за эту неделю, что я вовсе не хотела говорить тех ужасных слов в Ваш адрес, чтобы Вы меня простили? — блондинка опустила деревянный меч и, виновато посмотрев в голубые глаза, уверенно подошла к Ванпиэлю.
— Почему Вы вообще столько думаете об этом? — недовольно закатил глаза брюнет и скрестил руки на груди. — Ну, сказали и сказали. Это мои проблемы, что я не смог изменить Ваше отношение к себе.
— Неправда! — юная Анжел неожиданно сама обняла юношу. — Я просто… Это само вырвалось. Я тогда растерялась и не хотела, чтобы Вы меня неправильно поняли. У меня и в мыслях не было задевать Вас тогда!
— Госпожа, Вы очень жестокая, — принц постарался аккуратно отстранить от себя дочь герцога, но, к своему удивлению, обнаружил, что маленькие кулачки лишь сильнее вцепились в его бирюзовую рубашку. — Вы сами подаёте такие двусмысленные намёки мужчине, который до безумия влюблён в Вас, а потом в пух и прах разбиваете все его надежды на хоть какую-то взаимность.
Дочь герцога виновато опустила взгляд в пол, отпустив несчастный предмет гардероба Куфы.
— Я прошу прощения… Я просто не умею по-другому выражать свои эмоции правильно. Как Вы знаете, светское общество требует от юных леди постоянной сдержанности. Но с Эли и в особняке я могла себе позволить побыть немного такой… Побыть собой… И почему-то последнее время я стала позволять своим эмоциям брать верх в Вашем присутствии. Но если они причиняют Вам такую боль, я.., — Мерида оказалась прижата лицом к торсу Ванпиэля.
— Всё, забудьте уже наконец про тот случай, — улыбнулся брюнет, запустив ладонь в чёрной перчатке в светлые волосы супруги. — И прекратите просто так растрачивать время, которое я выделил на нашу тренировку. Если Вы не забыли, то Розетти уехала три дня назад, после чего все её обязанности снова перешли обратно ко мне.
— Но ведь мы и так практически перестали с Вами видеться после её отъезда, — немного разочарованно промычала девушка в живот принца. — Вот эти несколько часов - всё, что у Вас есть. Я даже леди Джуми вижу чаще, чем Вас.
Куфа недовольно хмыкнул. Ему очень не нравилось, что его лучшая подруга, с которой он не так давно повздорил, но так и не успел нормально помириться, взяла под свою опеку его слишком доверчивую жену. И он бы ещё закрыл глаза на то, если бы они в большой компании, состоящей из девушек и вампирш, которых он знает и которым он доверяет, просто пили бы чай на улице, но… Джуми предложила тренировать блондинку в своё свободное время, вместо того, чтобы помогать ему разбираться с документами. Нет, в их дополнительных тренировках не было ничего опасного, ведь владению мечом Ванпиэль самолично обучал подругу некоторое время назад, вот только… Юной Анжел начали больше нравиться тренировки этой чёртовой вампирши, за что последняя как-то раз незаслуженно получила кулаком по макушке, когда очередной раз принесла слишком большой отчёт.
А ещё эта девушка начала учить Мериду вести себя так, как подобает будущей королеве: высоко держать голову, пытаться смотреть на подданных, как на людей или ликантропов, которые немного ниже тебя по статусу, прекратить бояться высказывать своё мнение, говорить чётко и внятно. Но с этим у его супруги были пока огромные проблемы. Она даже на Джуми во время тренировки не могла посмотреть как на вампиршу, с примерно тем же социальным статусом: всё отводила взгляд. А на настоящих собраниях вообще сидела тихонько и записывала важные моменты в свой блокнотик, стараясь не привлекать к своей персоне лишнего внимания.
Нет, так дело не пойдёт! Блондинка после получения того злополучного подарка стала чересчур нервной. Она перестала нормально есть и спать, начала слишком зацикливаться на любой допущенной ошибке, а любые попытки горничных предложить юной Анжел отдохнуть немедленно браковались. Надо бы отвлечь супругу от всех этих ненужных мыслей, иначе он самолично запретит ехать ей на встречу с отцом: тот и так, возможно, будет не слишком доволен приездом дочери в окружении вампиров, а если она ещё и понаделает кучу ошибок во время переговоров из-за стресса… Всё может закончиться объявлением новой войны.
Вот за это юноша и недолюбливал правителей расы людей. Самодовольные, напыщенные существа, которые постоянно пытаются доказать всем и во всём своё превосходство, забивая на чувства и интересы окружающих, в число которых порой входят их собственные возлюбленные и их отпрыски.
— Госпожа, предлагаю на этом закончить нашу тренировку, — Куфа одной рукой остановил довольно слабенький удар деревянного меча возле своего лица. — Это уже совсем никуда не годится. Я хочу, чтобы Вы до конца сегодняшнего дня вышли на центральный балкон на третьем этаже.
После этих слов Ванпиэль поймал на себе заинтересованный взгляд карих глаз.
— Это тот, с которого видна площадка для подготовки солдат? — уточнила Мерида, судорожно пытаясь вспомнить все балконы, на которых она успела побывать за всё это время.
— Всё верно, — кивнул брюнет, после чего нехотя добавил: — Можете взять с собой госпожу Джуми, если захотите.
Девушка неуверенно перевела взгляд на часы.
— Это надолго?
— Если не придёте, я очень сильно расстроюсь, — наигранно улыбнулся юноша, за что тут же чуть не получил кулаком в живот.
— Манипулятор! — возмущённо крикнула блондинка.
— Неправда, госпожа, — довольно улыбнувшись, принц направился к дверям зала для тренировок. — Хотя, нет. Вы правы. Но я всё равно буду ждать Вас.
— Вот же..! — юная Анжел со злости швырнула оружие в только что захлопнувшуюся дверь и без сил рухнула на пол. — Отец, я уже всё выучила и повторила ровно тридцать семь раз. Хватит ли этого, чтобы не опозорить семью Анжел?
Дочь герцога сжала кулаки посильнее от мерзкого чувства безысходности. Дорогой металл обручального кольца неприятно впился в безымянный палец, напоминая Мериде о своём присутствии.
— И про расу вампиров я не забыла! Хватит! — по щекам девушки потекли слёзы. — Я… Может, мне остаться здесь, пока не поздно? Вдруг я скажу что-нибудь не то, как в случае с Его Величеством? Но если ещё усерднее заниматься..?
***
— Госпожа Элиза, Вам стоит передохнуть, — нервно улыбнулась Розетти, протягивая ученице стакан с апельсиновым соком и параллельно уворачиваясь от её случайной атаки.
— Ещё десять минут! — прошептала обладательница класса «Палладин», тяжело дыша. — Моя мана ещё не…
Прикет недовольно нахмурилась и лёгким движением руки слабо ударила девушку по основанию шеи, вынудив последнюю выпустить меч из рук.
— Никаких десяти минут! — строгим голосом произнесла обладательница розовых волос. — Это не обсуждается!
Голубые глаза обиженно посмотрели в янтарные.
— Вы идёте на дипломатические переговоры с расой вампиров, а не на схватку с ними. Пожалуйста, не забывайте об этом, — нахмурилась Розетти. — Если Вы нападёте на них первой из-за своих обид…
— А если они нападут первыми? — недовольно хмыкнув, перебила учителя юная Анжел. — У этих ночных тварей как раз будет повод - все представители трёх семей соберутся в одном здании…
— Среди которых будет и Ваша живая сестра, которая, по совместительству, на данный момент является супругой принца этих «ночных тварей», как Вы соизволили выразиться, — с серьёзным выражением лица возразила обладательница розовых волос. — Не в интересах вампиров рисковать жизнью Вашей сестры.
— Почему Вы так их защищаете?! — истерически закричала госпожа Элиза. — Почему член Легиона Креста, который должен думать только о защите Фландора, сейчас пытается оправдать ликантропов?
Прикет тяжело выдохнула и упала на мягкую траву рядом со своей ученицей.
— Вот именно, госпожа, — Розетти достала свой шакрам и принялась внимательно его осматривать. — Моя задача - защищать Фландор и абсолютно всех его жителей, даже если они мне не нравятся. Знаете, сколько у меня было случаев, когда мне приходилось спасать людей, действительно заслуживающих смерти, от самых безобидных ликантропов? А сколько несчастных людей мне пришлось убить из-за простого подозрения на их возможное превращение в ликантропов? А ведь среди них были и совсем маленькие дети…
Девушка демонстративно смахнула с глаза, который оказался вне поля зрения её ученицы, невидимую слезинку. Естественно, ничего из вышеперечисленного она не делала, иначе отец лично явился бы за ней, хорошенько выпорол, несмотря на её возраст, а затем вернул домой и насильно выдал бы замуж за очень строгого и сильного генерала. Чтобы принцесса вампиров своими собственными руками убивала возможных будущих подданных? Да ни в жизни! Хотя правила Легиона Креста и казались настолько бескомпромиссными, пока девушке всегда удавалось немного их нарушать и не быть за это пойманной.
Юная Анжел ахнула и, незаметно для себя, прикрыла рот ладонями. Её и без того бледная кожа прямо на глазах начала бледнеть, а маленькое вечно спокойное личико исказила гримаса ужаса.
— Вы лжёте! — почему-то сорвалось с языка обладательницы класса «Палладин». — В Легионе…
— Я тоже сначала отказывалась в это верить, — усмехнулась Розетти. — Поэтому я и решила взять небольшой перерыв и начать обучать Вас, госпожа. И сейчас я ни о чём не жалею!
На лице Прикет расцвела довольная улыбка под уставший вздох госпожи Элизы.
— Я лучше пока подумаю над тем, где провести экскурсию гостям, — девушка достала слегка помятый конверт с печатью главы семьи и посильнее прижала его к груди.
***
Мерида еле дошла до нужного балкона, опираясь о плечо тихонько посмеивающейся Джуми.
— Джу, это несмешно! Я впервые в жизни надела туфли на каблуках по твоей просьбе, а ты..!
— Извини, извини, — вампирша помогла дойти девушке до балюстрады*, после чего блондинка со всей силы вцепилась в несчастное ограждение, как в своё единственное спасение. — Ты сказала, что Ку и меня позвал?
Юная Анжел нервно выдохнула и утвердительно кивнула в знак согласия, после чего опасливо посмотрела вниз.
— Не бойся, я тебя не скину, — девушка-ликантроп довольно усмехнулась. — А даже если и скину, то под нами сейчас больше сотни хорошо обученных воинов во главе с Ку. Кто-нибудь из них обязательно среагирует и поймает тебя.
Джуми ощутила на себе серьёзный и слегка недовольный взгляд карих глаз и чуть слышно хихикнула.
Дочь герцога неуверенно перевела взгляд на принца. Он, как обычно, был в плаще, его холодный взгляд не выражал никаких эмоций, правая рука была чуть приподнята, а левая вообще покоилась в кармане.
— Что он делает? — почему-то шёпотом поинтересовалась Мерида у вампирши.
— Смотри, — заговорчески прошептала девушка-ликантроп, довольно потирая руки.
Стоило Ванпиэлю сжать ладонь, как на него со всех сторон набросились вампиры с разными видами оружия.
— Вы используете жесты, чтобы отдавать приказы? — удивлённо произнесла девушка, наблюдая за тем, как брюнет моментально выпускает ману и за несколько секунд обезаруживает с десяток подчинённых.
— Их используют все армии, но наша - больше всего. Поскольку у Ку мана с классом «Самурай», он не очень любит шуметь на поле боя. Вот ему и пришла в голову безумная идея: внедрить особенности боя своего класса в целую армию. Как видишь, Его Величество одобрил такой подход: наша армия стала тише, а значит незаметнее и ещё опаснее.
Блондинка продолжила буравить взглядом супруга, который уже успел обезоружить всех ликантропов, находящихся на площадке.
— Он ведь позвал меня не для того, чтобы просто покрасоваться, — юная Анжел нервно прикусила нижнюю губу, когда принц принял облик вампира.
— Ты права, — загадочно пропела Джуми. — Как ты думаешь, что случится с полукровкой, если на него нападёт чистокровный вампир?
Дочь герцога внимательно посмотрела на Куфу, который принялся ловко уворачиваться от атак своих собратьев.
— Обычный полукровка умрёт, — ответила за Мериду вампирша. — Но ты ведь видишь, что наш принц не такой?
— Он один сможет выстоять против целой сотни чистокровных? — восхищённо спросила девушка.
— Нет, не сможет, — отрезала девушка-ликантроп. — На последней тренировке его лимит составил восемь ликантропов в обличии вампира. И то, это была тренировка, а не битва насмерть. Думаю, в реальном сражении с незнакомым вампиром его шансы крайне малы. И даже если он убьёт одного, то второго он даже не сможет поцарапать.
— Его Величество попросил меня, чтобы я позвала Вас сюда…
— Чтобы объяснить, что у любого человека или ликантропа есть свой предел. Так ведь, пытающаяся быть слишком идеальной, Мерида? — беззлобно усмехнулась Джуми, заставив блондинку смущённо отвернуться.
— Нокаут! — на всю площадку разнесся звонкий молодой голос.
Юная Анжел слегка наклонилась вниз, чтобы получше рассмотреть происходящее и нервно засмеялась, схватив вампиршу за край платья: прямо в центре поля для тренировки лежал её муж в облике вампира без сознания.
— Вот об этом я тебе и говорила, — девушка-ликантроп осторожно погладила дочь герцога по голове. — У всех есть свой предел. Но если его не знать…
— Хватит, я поняла! — крикнула Мерида. — Но не надо было мне это показывать таким жестоким способом…
— Так здесь нет ничего жестокого, — пожала плечами Джуми. — Ку просто тебе показал предел идеального принца, который, в отличие от своего отца, не может одолеть и десятка вампиров в таком-то возрасте. Кстати, скажу тебе по секрету: их тоже постоянно сравнивают.
Вампирша хитро улыбнулась и, неожиданно взвалив девушку на плечо, запрыгнула на балюстраду под возмущённые вопли блондинки.
— Ку, я всё сделала! С тебя сувенирчик из мира людей! — довольно крикнула девушка-ликантроп, после чего кинула юную Анжел в центр площадки для подготовки солдат: прямо в руки к только что очнувшемуся Ванпиэлю.
