Мерида нервно выдохнула и посильнее сжала кулачок с запиской. Девушке несказанно повезло, что принц задремал буквально несколько минут назад, что позволило ей выскользнуть из покоев незамеченной. Разумеется, блондинка решила не пренебрегать своей безопасностью, поэтому прихватила с собой заряженный маной кинжал.
— Может, всё же стоило предупредить Его Величество? — юная Анжел ускорила шаг. — Так, во дворе тоже есть охрана… Если что-то произойдёт, я закричу.
Дочь герцога пересекла нужную арку и нервно сглотнула.
— А если охрана куплена? — промелькнула шальная мысль в светлой головке, но Мерида тут же поспешила взять себя в руки. — Сад находится под всегда открытым балконом короля. В это время он должен находится у себя. Даже если с охраной будет что-то не так, Его Величество меня услышит.
Девушка одёрнула подол платья и уверенной походкой вошла в сад.
— Целимся в сердце, голову, шею и пах, — прошептала блондинка, повернув в сторону уголка для чаепитий. — Смотрим за руками и взглядом. Держим закрытыми грудную клетку, голову, шею. Не боимся лишиться руки или ноги. Не поворачиваемся спиной, поскольку так не будут видны атаки. Слушаем шаги противника.
Юная Анжел остановилась возле крайнего столика и начала судорожно перебирать в голове все оставшиеся советы с тренировок с Куфой.
— Если начнут душить, меньше сопротивляйся, чтобы сохранить больше кислорода, окружение - твоё оружие, если лишат зрения…
— Полагайся на остальные чувства, — закончил за дочь герцога спокойный женский голос, заставив последнюю испуганно пискнуть. — Спасибо, что всё же пришла.
Мерида протёрла глаза несколько раз и изумлённо уставилась на, севшую в соседнее кресло, напряжённую Джуми.
— А Вы.., — девушка неуверенно села в кресло, рядом с которым стояла, посильнее сжав кинжал.
— На «ты».., — чуть слышно буркнула вампирша и тут же отвернулась, когда горничные принесли к их столику чайный сервиз вместе с чаем и различными сладостями.
— Это.., — блондинка нарушила затянувшееся молчание, стоило горничным удалиться.
— Здесь ничего не отравлено. Можешь спокойно есть, — немного резковато произнесла девушка-ликантроп, всё так же не поворачиваясь лицом в сторону юной Анжел.
Дочь герцога аккуратно взяла с блюдца небольшую красную чашку и сделала маленький глоток.
— Вы ведь меня позвали сюда не просто так? — слегка нахмурилась Мерида.
Джуми тяжело вздохнула и нехотя всё же повернулась лицом к собеседнице.
— Я… Прости, — вампирша перевела взгляд на свои когти. — Думаю, мы немного не с того начали наше знакомство.
После этих слов девушка-ликантроп спрятала своё лицо в ладонях. Каким же неловким был этот разговор! Чёрт бы побрал эту Розетти! «С ней тебе будет комфортно даже просто посидеть!». Нет! Ей не было комфортно рядом с этой девчонкой! Ей было стыдно смотреть ей в глаза! В голове Джуми их разговор был совсем другим: она просто попросит прощения, и Мерида, по словам Розы, с радостью её выслушает, простит и станет её новой близкой подругой. Но на деле…
— М? — девушка вопросительно изогнула бровь. — Разве Вы сами… То есть ты сама не заявила, что не собираешься иметь со мной ничего общего?
— Ну, — вампирша немного опустила ладони. — Это было слишком громкое заявление, которое вырвалось случайно.
— А нападение на меня во время нашей первой встречи? — блондинка откусила небольшой кусочек клубничного макаруна.
Девушка-ликантроп задумалась, пытаясь вспомнить свою стычку с Наилей. В тот день она хотела пощекотать нервы Куфе, поэтому взяла с собой особый кулон, подавляющий ману, который Джуми пару месяцев назад изъяла у шайки контрабандистов. Вот только она не знала, что эта штука отразится и на способностях управлять анимой, из-за чего атака, предназначенная пистолету малышки Наи, полетела в Мериду.
— Я очень извиняюсь за тот случай, — тяжело вздохнула вампирша. — Тогда у меня при себе был кулон, который может искажать любые атаки с использованием магической энергии. Та атака предназначалась не Вам, а пистолету, который был на меня направлен.
— И зачем же ты при себе носила такой опасный артефакт? — удивлённо спросила юная Анжел, заметив на лице девушки-ликантропа едва заметную улыбку.
— Хотела позлить нашего принца, — усмехнулась Джуми, отхлебнув немного чая из своей кружки. — Попробуй тоже как-нибудь. Тебе понравится выражение его лица.
Дочь герцога слегка улыбнулась и отрицательно покачала головой.
— Я пробовала. Мне не понравилось, — Мерида поспешила закинуть в рот начавшую таять в пальцах сладость. — Это произошло как раз после нашей непродолжительной совместной тренировки.
Вампирша вопросительно посмотрела на девушку.
— Я неверно показала приём?
— Я неверно рассчитала нагрузку и чуть не навредила себе, — блондинка чуть слышно хихикнула, заставив девушку-ликантропа нервно сглотнуть. — Ладно, забудем про тот случай. Ты ведь пришла, чтобы поговорить со мной о Его Величестве?
Джуми рассеянно пожала плечами.
— Я не знаю. Наверное, и да, и нет. В первую очередь, я хотела извиниться за все те случаи, но… Не могу понять причину, по которой не чувствую себя виноватой. Я знаю, что я чёртова эгоистка и не имею права говорить о своих чувствах к принцу его жене, но сейчас, когда он в таком состоянии, я не могу к нему подойти при тебе даже как бывшая лучшая подруга. Я беспокоюсь о нём…
— Я считаю, что глупо ругать себя за чувства к кому-то, — юная Анжел тяжело вздохнула и сделала небольшой глоток чая. — Я рада, что ты рассказала мне о том, что у тебя на душе. Честно говоря, месяц назад я бы отдала тебе своего мужа без раздумий. И ещё попросила бы его не возвращать. Но сейчас… Я вижу все его старания и начинаю понимать причину всеобщего восхищения им, как наследником престола. Люблю ли я его сейчас твоей любовью? Точно нет! Я пока не готова так, как ты, пускай отвергнутая, с угрозой для жизни прорываться в спальню к замужнему другу, который видит в тебе угрозу, чтобы отдать лекарство.
— Откуда ты..? — задохнулась от страха вампирша.
— Этой ночью я нашла в прикроватной тумбочке Куфы один лишний флакончик, — дочь герцога слегка улыбнулась. — Да и только в первой половине дня моему мужу было подозрительно хорошо. Спасибо тебе большое.
В ушах зазвенело от услышанного, сердце почему-то пропустило удар, в районе грудной клетки стало так непривычно тепло, кончики пальцев похолодели, к щекам прилила кровь и появилось необъяснимое желание прижать к себе эту девчонку. А ещё лучше - прижаться к ней, почувствовать себя уязвимой на её маленьком плече и впервые за долгие десять лет наконец-то дать волю слезам.
— Ты что такое? — невольно сорвалось у девушки-ликантропа с языка.
— Тебе плохо? — Мерида протянула вампирше платок. — Позвать кого-нибудь?
Джуми отрицательно замотала головой и поспешила достать свой платок, чтобы вытереть непонятно почему покатившиеся слёзы. Что за ерунда? Она не плакала со смерти родителей! Не проронила ни единой слезинки после ухода из жизни любимой королевы, не думала даже о том, чтобы разрыдаться после побега Розетти, не смела даже и искренне всплакнуть после каждого отказа принца, но сейчас…
— Хах, теперь я понимаю Ку и Розу, — попыталась улыбнуться вампирша, не переставая вытирать всё ещё катящиеся слёзы. — С тобой так побудешь… И никаких зелий не надо… Ты будто душу вампирам чистишь…
Девушка осторожно встала со своего места и в растерянности подошла к собеседнице.
— О чём ты говоришь? — после этого вопроса блондинка тут же оказалась на коленях девушки-ликантропа, чьё заплаканное лицо уткнулось в плечо юной Анжел.
— Прости, это сложно объяснить, но рядом с тобой вампирам становится эмоционально легче, — всхлипнула Джуми.
Дочь герцога неуверенно провела маленькой ладошкой по белоснежным волосам, стараясь успокоить вампиршу.
— Роза, ты ведь знала, что так всё и будет? — прошептала девушка-ликантроп. — Чего ты этим хотела добиться? Я и так сожалению обо всём! Но слёзы ничего не изменят! Они не вернут меня в прошлое…
Джуми отстранилась от жены принца и виновато отвела взгляд в сторону.
— Кхм, это была минутная слабость. Прошу меня простить, — вампирша выпустила Мериду из своих объятий, позволяя последней сесть на своё место. — В общем, как ты теперь знаешь, я испытываю романтические чувства к нашему принцу. Вернее - испытывала. Хотя нет, испытываю, но, как видишь, я признаю своё поражение. Теперь этот оболтус в надёжных руках и мне бы хотелось, чтобы ты сказала ему об этом, поскольку меня он слушать сейчас не станет. Да и беспокоить его лишний раз я не хочу. Ты сама видела его реакцию на моё присутствие этим утром.
— Это всё из-за той фотографии? — стесняясь собственных слов, поинтересовалась девушка, заставив собеседницу вспыхнуть от смущения.
— Эм… Ну… У нас когда-то были такие отношения.., — запинаясь и всё больше краснея от каждого произнесённого слова, начала оправдываться девушка-ликантроп. — Но после твоего приезда всё прекратилось!
Блондинка сделала ещё один глоток чая, стараясь скрыть появившееся смущение. В отличие от Куфы, она успела слишком хорошо рассмотреть тот снимок и все детали на нём и, как любую уважающую себя девушку, её заинтересовал один очень пикантный вопрос, ответ на который могла дать только сидящая напротив собеседница. На фото Ванпиэль был изображён во всей красе: буквально каждую мышцу, каждую вену, каждый изгиб его тела можно было внимательно рассмотреть. За исключением одной самой важной детали! Но спрашивать такое при первом нормальном диалоге…
— Кстати, я ведь так и не представилась, — резко сменила тему вампирша. — Джуми Ванпиэль. Занимаюсь пограничными делами: контрабанда, частично торговля, передача важных документов между государствами и так далее.
Юная Анжел изумлённо уставилась на Джуми.
— Вы тоже родственница Куфы?
Девушка-ликантроп отрицательно замотала головой.
— Все в нашем замке имеют фамилию «Ванпиэль», кроме новоприбывших или тех, кто не состоит в браке с жителями замка. Она здесь означает принадлежность к этому клану вампиров. Раньше ведь их было много, но в ходе многочисленных войн выжил и продолжает существовать только клан «Ванпиэль». За пределами нашего дворца ещё обитают вампиры, но их чертовски мало. Как правило, это либо остатки от прошлых кланов, либо те, кого изгнали из нашего замка, — Джуми взяла тарталетку и закинула её в рот.
— Но что насчёт принцессы? Она взяла себе фамилию Прикет и просит обращаться к ней по этой же фамилии. Разве так можно? — поинтересовалась дочь герцога.
— Это фамилия её покойной матери. И Роза использует её для маскировки в мире людей. Если посмотреть на её подпись сейчас, то все документы она подписывает как «Розетти Ванпиэль». А просить называть она может себя как угодно, — вампирша достала из сумочки несколько зелий фиолетового цвета и протянула их Мериде. — Передай это Куфе. Только оно нормально работает во время его болезни. Джанет и Ояджи пытаются создать его аналог с более доступными ингредиентами, но у них вечно не хватает времени. В этом зелье остатки лунной пыли и человеческой крови, поэтому оно имеет такой темноватый цвет, но это лучше, чем ничего.
Девушка неуверенно взяла один флакончик и повнимательнее присмотрелась к его содержимому.
— Если Куфа откажется пить его при тебе, умоляю, солги, что не знаешь состава, — прошептала девушка-ликантроп. — У него и так незаживляемые шрамы, так ещё и очередной приступ невовремя подкрался.
— Хорошо, — кивнула блондинка в знак согласия и поспешила спрятать зелья в сумочку, в которой у неё всё это время лежал заряженный маной кинжал. — А эти шрамы…
— Извини, но я не буду ничего рассказывать. Если Куфа захочет, он сам всё расскажет. Но могу сказать только одно - все эти годы после вашей первой встречи он не забывал о тебе ни на день, — Джуми слегка улыбнулась и закинула в рот очередной макарун. — Кстати, я бы на твоём месте активнее двигала челюстью. Куфу днём может вырубить максимум на час. У тебя осталось десять минут, чтобы вернуться в покои до его пробуждения, при условии того, что он ещё не проснулся.
Юная Анжел нервно хихикнула и поспешила откусить очередное пирожное.
***
У принца нервно задёргался глаз, а сердце ухнуло вниз, когда Мерида протянула ему знакомое фиолетовое зелье.
— Моя леди, — Куфа слишком неестественно улыбнулся, заставив девушку издать какой-то нечленораздельный звук от страха. — Не хотите ли мне рассказать, откуда Вы достали зелье, ингредиентов для которого сейчас нет даже у королевского алхимика?
— У каждой девушки должны быть свои секреты, — попыталась отшутиться блондинка. — Лучше выпейте…
— Я Ваш «секрет» прикажу немедленно казнить, если он с Вами хоть что-то сделал, — Ванпиэль переменился в лице и, громко кашлянув, резко потянул юную Анжел на себя.
— Ваше Величество, прекратите! — нахмурилась дочь герцога и попыталась высвободиться из захвата брюнета. — Джуми ничего мне не сделала! Мы просто попили чай и спокойно поговорили!
— Ей нельзя так просто доверять, — юноша очередной раз закашлялся, но Мериду не выпустил, а принялся осторожно водить по нежной коже кончиками пальцев, которые он успел незаметно зарядить маной. — Она слишком упряма… Наверняка это…
Принц тяжело задышал, из-за чего его хватка немного ослабла, что позволило девушке высвободить одну руку.
— Давайте Вы сначала выпьете зелье, а потом уже выслушаете меня? — маленькая ладошка осторожно коснулась горячей щеки Куфы. — Прошу Вас.
Ванпиэль нехотя отстранился от блондинки и тут же поспешил отвернуться, почувствовав удушье от очередного приступа кашля. Юная Анжел, не медля ни секунды, подскочила с кровати и, схватив ночную баночку с мазью, снова перевернула брюнета на живот и принялась активно втирать лекарство в кожу.
— А могли бы просто выпить зелье и не надумывать себе ничего лишнего, — недовольно буркнула дочь герцога, взяв с прикроватной тумбочки чистый платок. — И вообще, зря Вы так плохо думаете об этой девушке. Может у неё и не самый лучший характер, но так к ней относиться только из-за чувств к Вам - слишком жестоко.
Мерида протянула супругу флакончик с фиолетовым зельем.
— Она сказала, что сдаётся, — на выдохе произнесла девушка.
Принц подозрительно покосился на содержимое своего флакончика, после чего неуверенно выпил лекарство.
— Чтобы Джу так просто сдалась? — нахмурился Куфа. — Я в это не верю.
— Она очень дорожит вашими отношениями, — блондинка поспешила забрать у Ванпиэля пустой флакончик. — Иначе она бы сама не назначила встречу со мной, чтобы передать Вам эти зелья.
— Вы слишком доверчивая, — брюнет встал на колени и снова выпустил ману в кончики пальцев.
— Это Вы слишком осторожный, — юная Анжел неуверенно села рядом с супругом. — И безрассудный. Вам нельзя использовать ману.
— Джанет такого не говорила, значит можно, — дочь герцога почувствовала приятное тепло, разливающееся по всей спине. — Кстати, раз уж эти зелья всё-таки попали ко мне, значит завтра я уже буду на ногах. Не желаете завтра посетить праздник цветения радужных колокольчиков?
Мерида повернулась лицом к юноше и тут же смущённо отвела взгляд.
— Но это же праздник для семейный пар, — пролепетала девушка и поспешила прикрыть лицо ладонями.
— Вот поэтому я Вас на него и приглашаю, — принц кашлянул в кулак свободной руки, стараясь скрыть выступивший румянец. — На нём веселятся не только для дальнейшего успешного зачатия потомства. Этот праздник помогает наладить отношения в семье и позволяет парам вспомнить все причины, по которым они решили быть вместе.
Блондинка неуверенно подняла взгляд и по-детски смущённо посмотрела в голубые глаза, когда пальцы Куфы остановились возле её сердца.
— Хорошо, давайте сходим, — юная Анжел осторожно положила свою ладошку поверх ладони Ванпиэля и неуверенно отодвинула её к плечу.
***
— Роза, я тебя убью, растерзаю, на куски порублю, выпью всю твою человеческую кровь! — вспылила Джуми, переписывая очередной документ.
— Что? Разговор с маленькой Анжел прошёл неудачно? — удивилась принцесса, за что тут же получила скомканным документом в лицо.
— Я не собиралась изливать ей душу! Я хотела просто извиниться и отдать зелья для твоего тупого брата! Какого черта я вообще расплакалась? Почему наш деловой разговор превратился в это?
— Но ты же всё равно собиралась с ней подружиться, — довольно усмехнулась девушка.
— Она теперь наверняка думает, что я слабохарактерная размазня и неудачница, которая только притворяется сильной и умной, — вампирша обречённо уставилась на подругу. — Что эта Анжел вообще такое?
— Просто обычный добрый человек, которого не успела испортить грязь этого мира, — Прикет кинула девушке-ликантропу свою печать. — Поставь на соседнем документе.
— Никто не может быть настолько невинным и идеальным, — нахмурилась Джуми.
— Ты права, — обладательница розовых волос тяжело вздохнула. — Она, как и ты, слишком долго и упорно подавляет свои чувства. Думаю, однажды ей это выйдет боком.
— Сорваться на собственного отца, который даже не может показать свою любовь, - это не трагедия, — хмыкнула вампирша.
— Господину Фергюсу следует подать какой-нибудь знак, чтобы он прекратил так сильно давить и на дочь, и на племянницу, но я боюсь другого, — Розетти достала небольшой листок бумаги, исписанный неразборчивым почерком Джанет и протянула его подруге.
— Что?! — голубые глаза девушки-ликантропа расширились от ужаса. — Но почему?! Но как?! Почему Ояджи и Джанет медлят?
— Они работают днями и ночами, но, как видишь, результата пока нет, — девушка задумчиво посмотрела на свою розовую печать на документе. — Вот истинная причина, по которой Ку решил вернуть меня в замок.
Джуми резко сорвалась с места и, швырнув печать Прикет, побежала в медкабинет.
— О, какой сюрприз, милашка, Джу! — Джанет повернулась лицом к запыхавшейся вампирше, параллельно размешивая что-то в пробирке. — Давненько…
— Я всё достану, только скажи, что нужно! — девушка-ликантроп кинула на рабочий стол врачу слегка помятый лист.
— А воровать нехорошо, — нахмурилась вампирша. — Медицинская тайна и всё такое.
— Какая к чёрту тайна?! — крикнула Джуми. — Говори!
Красные глаза угрожающе блеснули.
— Что угодно, говоришь? — прошипела Джанет. — А свой нерегенерирующий орган не хочешь отдать? Или достанешь шип дракона вместе с его кровью? А может ты найдёшь соединение, способное растворить эту дрянь без использования всех перечисленных ингредиентов?
Вампирша продолжила буравить взглядом врача.
— У меня есть несколько идей, — недовольно хмыкнула девушка и, приоткрыв нижнюю выдвижную полку своего стола, достала оттуда пожелтевший от времени листок. — Вот. У тебя больше шансов найти эти ингредиенты. Всё же ты давно занимаешься поиском ценных вещей и изъятием контрабанды.
— Попроси мужа сделать мне побольше зелий «Правда или смерть», — нахмурилась Джуми.
— Цена вопроса? — азартная улыбка заиграла на довольном лице вампирши.
— Волосы обладателя класса «Палладин», — недовольно фыркнула девушка-ликантроп.
— Собрала с платья нашей принцессы? Что ж, по рукам! — врач протянула Джуми пожелтевший листок.
