***
Мерида недовольно протёрла сонные глаза и со всей силы схватила попытавшегося встать с кровати принца за руку. — Куда это ты собрался, дорогой? — издевательски прошипела девушка, поймав на себе непонимающий взгляд голубых глаз. — Тебя вчера в замке не было весь день, а вернулся в комнату ты только в три часа ночи. Сейчас ты снова куда-то быстро собираешься. Ничего не хочешь мне рассказать? — Госпожа, вчера я был вынужден отлучиться по одному очень важному делу… — И у Вас даже не нашлось хотя бы минуты, чтобы предупредить меня об этом? — блондинка дёрнула руку Куфы на себя, вынуждая последнего подвинуться поближе. — Миледи, я… — Почему я узнаю от Вашего отца, а не от Вас, что я могу посещать различные собрания? Вы считаете меня слишком маленькой для этого? Тогда зачем Вы взяли такую меня в жёны? Или Вам стыдно показываться со мной перед другими высокопоставленными вампирами? Я Вас совсем не понимаю! — из карих глаз покатились слёзы. — Верните меня домой. Мне не нужна такая игра в любовь. Если бы отец выдал меня замуж за аристократа по расчёту, я бы даже не питала никаких надежд на возможное счастье. Но Вы… Вы перед свадьбой подразнили меня красивыми речами про любовь, а потом… Ванпиэль недовольно цыкнул. Похоже, отец слишком много ненужного наболтал его жене. Решил таким образом повлиять на него, чёртов старик? Неплохой ход. Особенно когда знаешь о самой главной слабости сына. — Моя леди, — юноша тяжело вздохнул и, сев на кровать, осторожно провёл ладонью по светлым волосам юной Анжел. — Я хотел сделать Вам небольшой сюрприз. Вчера я был вынужден покинуть замок, чтобы попытаться уговорить сестру вернуться. Дочь герцога демонстративно повернулась спиной к брюнету, но продолжила внимательно слушать. — Роза должна приехать сегодня вечером, поэтому с завтрашнего дня я смогу проводить больше времени с Вами, госпожа, — принц слегка улыбнулся, когда Мерида попыталась незаметно вытереть дорожки от слёз. — А по поводу собраний - я не думал, что для Вас присутствие на них так важно. Вы можете их посещать, но сейчас в этом нет необходимости. Пока управлением нашей расой занимается мой отец, и, соответственно, все важные сведения доходят до него. Присутствие остальных - лишь формальность или необходимость, если есть какие-нибудь полезные советы или информация. Девушка недовольно хмыкнула. — Почему я узнаю об этом от Его Величества, а не от Вас? — блондинка почувствовала приятное тепло мужской ладони на макушке и тут же возмущённо вскрикнула: — Домогательство! — Мне уже и собственную супругу нельзя попытаться успокоить? — усмехнулся Куфа. — А мне вот интересно, как Вы с моим отцом вообще пришли к этом разговору. — Я обыграла его в шахматы, а потом как-то слово за слово и… — В классические шахматы? — поинтересовался Ванпиэль. — Эм… Ну, фигурки для меня были немного странные, но я играла по правилам обычных шахмат, — замялась юная Анжел. — В эти шахматы играют, когда хотят проверить человека на гибкость ума. У Вас фигуры не меняли цвет во время игры? — дочь герцога посмотрела на своего мужа, как на идиота, после чего последний поспешил пояснить: — Сложность этой игры заключается в том, что эти фигуры могут добавляться к противнику. То есть может случиться так, что у оппонента может оказаться три ладьи или две королевы, которые изначально были Вашими. Мерида отрицательно замотала головой. — Тогда можете гордиться собой, госпожа, — улыбнулся юноша. — Из Вас выйдет превосходный стратег. — Ваш отец сказал мне, что за измены жестоко наказывают, — нахмурилась девушка, после чего полезла рукой под подушку. — Это действительно так, — нахмурился брюнет. — Если у Вас появились к кому-то чувства… — Тогда что это такое? — блондинка достала из-под подушки фотографию и протянула её принцу. — Я нашла её в конце книги по экономике. Куфа щелкнул пальцами, выпустив немного анимы, и слегка прищурился от света загоревшегося прикроватного светильника. — Кто так делает без предупреждения? — недовольно буркнула юная Анжел, морщась от непривычно яркого света. — Я Вам это ещё припомню! Ванпиэль внимательно посмотрел на фотографию. — Нет, — чуть слышно произнёс юноша. — Это не… Сердце предательски ухнуло вниз. Кажется, он даже забыл, как дышать. На этой фотографии он занимался тем самым с Джуми в душе. Причём выражение их лиц на этом снимке было такое счастливое. Но этой чёртовой фотографии вообще не должно было существовать! Этот снимок сделал явно кто-то бессмертный из-за угла. Откуда в книге Мериды..? Мерида. Что она теперь о нём думает? Ненавидит? Чувствует отвращение? Думает, что он на самом деле такой? Что его любовь к ней такая? Что… — Эй, Ваше Величество, — девушка потрясла принца за плечо. — Хранить такого содержания фотографии нужно в других местах, а не в книгах из библиотеки. — Госпожа, я.., — Куфа попытался что-то сказать, но впервые за долгое время выступившие на глазах слёзы не позволили ему этого сделать. Нет! Не сейчас! Он пообещал себе отпустить её, если она не сможет его полюбить, но он не готов увидеть разочарование в этих прекрасных карих глазах. Нет! Не так скоро! Он хотел проводить её с улыбкой на лице, а затем всё закончить. Он слишком долго мучился без её тепла. Он пытался найти ей замену, но слишком дорогую цену пришлось за это заплатить. — Ваше Величество? — блондинка осторожно коснулась ладошкой мужской щеки и удивлённо вздохнула. — Что случилось? У Вас что-то заболело? Мне позвать кого-нибудь? — Нет, я в порядке, — еле выдавил из себя Ванпиэль. — Я в порядке. Юная Анжел приподняла за подбородок лицо супруга и обомлела: этот взгляд почему-то был ей знаком. Будто бы она уже где-то видела его в прошлом, но никак не могла вспомнить, где именно. Взгляд полный отчаяния, боли, сожаления и потери смысла к жизни до дрожи в коленях напугал дочь герцога. — П…Постойте, — Мерида сама не заметила, как прижалась к юноше. — Воспоминания ведь не считаются изменой! Да и я не против, если Вы этот год будете смотреть на красивых девушек! Я никому и ничего не скажу про эту фотографию, чтобы Вас не наказали! Не нужно так расстраиваться! — Воспоминания? — непонимающе прошептал брюнет. — Ну, я ведь не совсем слепая, чтобы не увидеть такое количество шрамов на Вашем теле на этом снимке! — возмутилась девушка. — Сейчас-то я Ваше тело практически каждый вечер вижу, и оно совсем гладкое. Только идиот не поймёт, что это старое фото! Принц повнимательнее присмотрелся к изображению. Да, действительно, почти всё его тело на этом снимке было покрыто уродливыми шрамами. В том году Ояджи только работал над созданием маскирующего зелья, чего не учёл вампир, подсунувший Мериде в книгу это фото. Отчего-то всё тело неожиданно стало слишком тяжёлым, и Куфа без сил рухнул прямо на супругу под громкое и возмущённое: «Извращенец!» — Госпожа, — чуть слышно облегчённо выдохнул Ванпиэль, стоило девушке потянуться к подушке за кинжалом. — Я могу Вам поклясться собственной жизнью: я Вам никогда не изменю. — Не делайте таких громких заявлений, — блондинка с трудом спихнула с себя супруга и задумчиво посмотрела на снимок. — Вам ведь можно создавать гаремы. Я понимаю, что для Вашего мира это считается нормальным, но в моём мире жизнь с несколькими людьми противоположного пола считается изменой. — Я об этом прекрасно осведомлён, — юноша выпустил немного маны в ладонь и, коснувшись края снимка, сжёг последний дотла. — Как и эта женщина. Она прекрасно знает, что между нами ничего не может быть, поэтому и… — Почему Вы игнорируете её чувства? — юная Анжел осторожно стряхнула остатки от фото с сорочки на пол. — Потому что она игнорирует мои. Я не смогу её полюбить, даже если она очень сильно об этом попросит. — Так Вы ведь поступаете со мной точно так же! — возмутилась дочь герцога. — Ну, не совсем, — усмехнулся брюнет. — Хотя, Вы можете оказаться и правы, и я чёртов эгоист, который по уши влюбился в слабую талантливую девочку. Мерида тут же вспыхнула и поспешила отвернуться в сторону от смущения под тихий смешок принца. — Пообещайте мне, что ничего не сделаете той вампирше, — пробурчала девушка, когда Куфа наконец-то соизволил встать с кровати. — Простите меня, миледи, но не могу, — холодно ответил Ванпиэль. — Один раз я простил её выходку, второй - тоже, третьего раза не будет. Ей нужно дать понять, что безнаказанным в этом замке никто не останется.***
Джуми вошла в сад и спокойно села в свободное кресло. — Ваше Величество, что заставило Вас сюда прийти в такое время? — спокойно произнесла вампирша. — Леди Джуми, — наигранно улыбнулся принц. — Я тут подумал… Я допустил страшную ошибку. Я всё обдумал и понял, что собственный гарем - не такая уж и плохая идея. Особенно когда увидел нашу совместную фотографию. Сразу нахлынули такие воспоминания… Девушка нервно сглотнула, когда поймала на себе пронизывающий взгляд голубых глаз. — Не желаете немного расслабиться со мной наедине, прежде чем я представлю Вас официально своей первой жене? — Куфа встал с соседнего кресла и протянул Джуми ладонь, не забыв слегка поклониться. — Я смотрю, ты оценил мой подарок по достоинству, — усмехнулась девушка, покорно встав с кресла. — Да, оценил, — Ванпиэль схватил вампиршу за горло со всей силы и притянул к себе. — Ты знаешь мои слабости, а я знаю твои. Ещё одна такая выходка, и я проткну твой орган прежде, чем ты успеешь вздохнуть. И сделаю я это в самом тёмном углу замка, где ни один твой шпион или единомышленник тебя не найдёт. Ты будешь подыхать в луже собственной крови, а я буду за этим наблюдать, чтобы у тебя не было и шанса на спасение. — И это всё из-за моей любви к тебе? — прохрипела Джуми. — Если бы ты не пыталась разрушить моё счастье, я бы тебе и слова ни сказал, — юноша разжал ладонь. — Но ты ещё до прибытия госпожи Мериды в замок начала мне мешать. Это ведь ты помогла сыну из семьи Шиксал выкрасть секрет нашего главного зелья, чтобы у отца появился повод начать войну именно с людьми? Вот только тебе же это вышло боком. У меня появилась возможность встретиться с госпожой Меридой раньше, чем я планировал. — Судя по твоей реакции, эта милашка увидела мой подарок. Как она отреагировала? — усмехнулась вампирша. — Твои дешёвые трюки на ней сработают. Тебе следовало найти другого фотографа, который умеет подбирать более подходящие кадры, — съязвил брюнет, после чего злобно прошипел: — Чтобы на сегодняшнем собрании ни я, ни Мерида сегодня тебя не видели, если не хочешь, чтобы правитель обо всём узнал!