Мерида перевернула очередную страницу в книге по самообороне и устало потёрла глаза. Тот приём, что ей продемонстрировала вампирша, она отрабатывала ещё довольно долго, пытаясь разобраться в его механике. Иногда манекен оставался на месте, а иногда отлетал в другой конец зала от точно такого же удара. Просить помощи у той незнакомки было бы глупо: она сама сказала, что не будет помогать девушке ни в чём. Через пару часов блондинка почему-то почувствовала неприятную боль во всём теле: мышцы предательски заныли, напоминая юной Анжел о важности ежедневных тренировок. Вот только дочь герцога проигнорировала предупреждение своего организма о возможном переутомлении и продолжила тренировку, но уже изменив тактику. Она решила вспомнить занятия из академии и, взяв из угла тяжёлый деревянный двуручный меч, подошла к другому манекену, на котором было множество отметин от ударов различного оружия. В итоге, Мерида закончила тренировку только тогда, когда колени задрожали, и девушка от усталости осела на пол.
— Этого мало, — разочарованно выдохнула блондинка и, с трудом встав на ноги, вышла из комнаты для тренировок, не забыв прихватить с собой книгу. — Меч всё ещё слишком тяжёлый.
Юная Анжел зашла в ванную комнату и недоверчиво покосилась на странный водопад, стоящий в центре. Что имел в виду принц, когда говорил, что на него удобно опираться?
Мерида осторожно прикоснулась к гладкому камню, думая что сейчас тот засветится или от него ей передадутся какие-нибудь лечебные свойства, но ничего не произошло. Тогда девушка решила немного опереться на странную конструкцию, но никаких изменений, как и в прошлый раз, она не заметила.
— Может быть, надо зайти в джакузи? — блондинка поспешила скинуть с себя одежду для тренировок, после чего залезла в тёплую воду.
Пузырьки тут же принялись щекотать уставшее девичье тело, позволяя юной Анжел расслабиться на несколько секунд. Вот только дочь герцога не собиралась так просто сдаваться: она снова попыталась опереться на небольшую груду камней, с которой стекала вода. И снова не получила никакого удовольствия.
— И как на это может быть удобно опираться? Камни ведь такие твёрдые! — недовольно хмыкнула Мерида и пересела на противоположную сторону. — Вот здесь приятно сидеть, глупый принц…
Девушка бросила взгляд на настенные часы и нервно прикусила нижнюю губу. Уже было довольно поздно, а Его Величество до сих пор не вернулся.
— Ну, если ты умер, мне же и лучше! — буркнула блондинка, погрузившись в тёплую воду практически целиком. — Не придётся в тебя влюбляться…
Юная Анжел вновь посмотрела на стрелки часов и тут же виновато отвела взгляд, почувствовав укол совести за свои же слова.
— Но, с другой стороны, если ты вернёшься, то сможешь обучить меня полезной технике самообороны, — Мерида нервно потёрла обручальное кольцо. — Да и как-то несмешно получится, если я стану вдовой на следующий же день после свадьбы. Что мне тогда делать?
Девушка покрутила головой в разные стороны, прогоняя ненужные мысли, после чего поспешила вылезти из джакузи и переодеться в ночное белье, которое заранее любезно принесли две девушки-горничные.
— Я не буду сегодня ужинать, — тихонько произнесла блондинка, выйдя из ванной комнаты.
— Госпожа, Вы должны поесть, — нахмурилась одна из горничных. — Вы и так сегодня не обедали, а тренировались практически весь день. Откуда Вы будете брать силы на последующие тренировки?
Юная Анжел обречённо выдохнула.
— Тогда только кружку тёплого молока, — дочь герцога зашла в покои принца и, сев в ближайшее кресло, открыла книгу, по которой она сегодня тренировалась.
Боль в мышцах немного поутихла, но Мериде от этого не становилось легче. Девушка пыталась вчитываться в текст, но смысл прочитанного предложения тут же исчезал из светлой головки, стоило блондинке очередной раз посмотреть на часы.
— Пять минут до полуночи, — юная Анжел устало зевнула. — Уже нет смысла его ждать.
Мерида отложила книгу в сторону, после чего легла на свою половину кровати.
— Лжец, — обиженно прошептала дочь герцога, посильнее закутываясь в тёплое одеяло. — Хотя чего я ожидала от ликантропа?
За дверью послышались тихие крадущиеся шаги, которые заставили девушку напрячься. Блондинка осторожно высунула руку из-под одеяла и принялась судорожно искать чёртову кнопку, которая должна вызвать охрану в любую секунду.
— Это покушение? Уже так скоро? — промелькнула шальная мысль в голове юной Анжел, когда дверь в покои тихонько приоткрылась.
Мерида напряглась, готовясь в любой момент нажать на кнопку, и одной рукой схватилась за кинжал, который всё ещё лежал под её подушкой.
— О, Вы ещё не спите, миледи? — на пороге комнаты показался знакомый мужской силуэт.
Девушка непроизвольно перевела взгляд на часы.
— Ровно минута до полуночи.., — ошарашено прошептала блондинка.
— Да, уже довольно поздно. Честно говоря, я удивлён, что Вы в такое время ещё не… Госпожа?
Юная Анжел сама не заметила, как по её щекам потекли слёзы. В груди снова почему-то приятно потеплело. Душа словно облегчённо выдохнула, когда Мерида увидела на пороге в комнату принца. Впервые её ожидание окупилось, впервые она узнала каково это: когда исполняют данное обещание, впервые она не почувствовала себя преданной и впервые…
Мягкие тёплые большие пальцы мужских ладоней нежно стирали с маленьких щёчек солёные дорожки от слёз. Обеспокоенный взгляд голубых глаз будто бы заглядывал в самую душу, заставляя слёзы течь ещё сильнее. Как же девушке сейчас не хватало хоть чьих-нибудь успокаивающих тёплых объятий, которые помогли бы ей разобраться в собственных эмоциях!
— Госпожа, Вас кто-то обидел во время моего отсутствия? — Куфа достал из кармана рубашки белоснежный платок и протянул его блондинке.
Ответом Ванпиэлю послужил отрицательный кивок.
— У Вас что-то болит?
И снова прежний ответ.
Юноша только хотел озвучить одну из не самых приятных для себя догадок, но услышал тихое:
— Можно Вас обнять?
Брюнет рассеянно посмотрел на юную Анжел, пытаясь понять: не ослышался ли он. Но нет: заплаканные карие глаза умоляюще смотрели на него, а маленькая ладошка испуганно дёрнулась, стоило принцу взглянуть на свою супругу.
— Конечно, — так же тихо произнёс Куфа, слегка улыбнувшись.
Дочь герцога откинула остатки одеяла в сторону и, спрыгнув с кровати, осторожно обхватила шею и правое плечо Ванпиэля. Его тело было намного больше и теплее, чем у Эли. Мерида уткнулась носом в сильное мужское плечо и сделала глубокий вдох, чтобы попытаться успокоиться. От бирюзовой рубашки пахло холодной ночью и остатками какого-то ароматического зелья, которое юноша наносил каждый день с утра. Когда брюнет неуверенно положил одну руку ей на талию, а другой начал поглаживать её светлые волосы, девушка лишь сильнее вжалась в его плечо. Она не понимала: как этот вампир лишь одним своим присутствием заставляет её чувствовать себя в полной безопасности. Его прикосновения успокаивали, а в этих объятиях блондинка ощущала какое-то знакомое, но давно забытое чувство. Но что это было она точно сказать не могла. Чувство беззаботности? Чувство нужности? Чувство чьей-то любви к тебе? Нет, определённо чего-то ещё не хватало из этого списка. Ведь иначе объятия принца ничем не отличались бы от объятий Эли.
— Ещё минуту, — умоляюще прошептала юная Анжел, почувствовав шевеление со стороны Куфы.
— Я никуда Вас не тороплю, моя леди, — ласково произнёс Ванпиэль, позволив дочери герцога вновь расслабиться.
Грейс, Майра, Эми, Эли, отец, мама… Мерида помнила объятия каждого, кто её обнимал. Но эти не были похожи ни на одни из них. Отец её обнимал только в детстве. Редко и отстранённо. Тогда его объятия казались сильными, но без чувств. Мама же обнимала ласково, нежно, со всей заботой, что у неё была. Но мама была хрупкая, как и её объятия. Объятия Эли всегда были искренними, наполненными эмоциями, но её кожа почему-то всегда была холодной. Эми, Грейс и Майра обнимали её осторожно, как госпожу, но с какой-то особой заботой. А Ванпиэль… Наверное, в нём перемешалось всё: сила от отца, нежность от мамы, искренность от Эли и забота о ней от горничных. Но всё равно девушка что-то ещё упускала. Какую-то важную делать.
Блондинка отпрянула от юноши и внимательно посмотрела ему в глаза.
Одиночество.
Он прижимал её к себе так, будто юная Анжел была единственным человеком во всём мире для него. Тогда в его голубых глазах она разглядела такую боль и тоску. Его счастливая и расслабленная улыбка тут же исчезла с лица брюнета, стоило Мериде отстраниться.
— Теперь всё хорошо, госпожа? — принц осторожно заправил выбившуюся прядь за ухо супруге.
Девушка расслабленно выдохнула и утвердительно кивнула.
— Благодарю Вас, — блондинка села на кровать. — И прошу меня простить за моё недостойное поведение. Я постараюсь, чтобы в будущем такого не повторилось.
Куфа встал с колена и, слегка отвернувшись, горько усмехнулся. Его руки всё ещё ощущали приятное тепло маленького тела, которое он только что с таким трепетом и такой нежностью прижимал к себе, не желая отпускать ни на секунду. А эти объятия… Как же он успел по ним соскучиться! Столько лет уже прошло, а её волосы по-прежнему пахли только что сорванными розами.
Но юная Анжел, сама того не понимая, только что поставила очередной барьер между ними. Только что произнесённые слова означали, что дочь герцога больше не откроет ему душу в моменты своей слабости.
— И всё же, — Ванпиэль скинул с себя рубашку и небрежно швырнул её на спинку кресла. — Что произошло? Что заставило Вас так расстроиться?
Мерида поспешила отвернуться и зарыться под одеяло, когда услышала звук расстёгивающейся молнии на брюках супруга.
— Я.., — тяжело вздохнула девушка. — Я сама до конца не поняла. Это как-то само получилось, поэтому не воспринимайте мои сегодняшние объятия как знак симпатии.
— Конечно, миледи, — до слуха блондинки донёсся звук открывшейся дверцы шкафа. — Я в душ, поэтому засыпайте без меня. Хорошо?
— Вы завтра опять рано встанете, даже несмотря на то, что сегодня сегодня так поздно ляжете? — зевнула юная Анжел, поправив сползшую сорочку.
— Нет, завтра у меня свободный день, — ответил брюнет, после чего тоже зевнул. — Вообще он должен был быть сегодня, но из-за обстоятельств в лице похода на оборотней его перенесли на завтра.
— Вот как, — Мерида поудобнее устроилась. — Тогда давайте завтра…
Девушка не смогла закончить предложение, поскольку уснула.
— Как красивая кукла, у которой кончился завод, — подметил про себя принц и бесшумно покинул покои.
Стоило юноше зайти в ванную комнату, как последний насторожился.
— Я знаю, что ты здесь! Уходи! — недовольно рявкнул Куфа.
— Какой ты стал нервный, — шторка в душевой отодвинулась, и оттуда вышла одетая вампирша. — Раньше ты был не против после похода расслабиться… Да и не только после…
— Заткнись!
— Я бы на твоём месте так не кричала, — усмехнулась девушка и потянулась пальчиком к красной кнопке. — Что будет, если твоя молодая жёнушка узнает, что ты ей изменил с той, кого ты, как она думает, ненавидишь? Да, измены не будет, но вот охрана прибежит, увидит тебя и меня в таком виде, а потом слухи сами поползут… Ну, и милашка Мерида сама сложит два и два.
— Ты не посмеешь! — прошипел Ванпиэль.
— И почему же? — нахмурила брови вампирша. — Ты думаешь, что всё в этом мире можно решить силой? И чувства тоже подвластны силе?
— Я тебя ещё тогда предупреждал, чтобы…
— Я тоже не думала, что всё так обернётся! Но что тебе мешает создать гарем? Что есть у этой девчонки, чего нет у меня? Почему вместо нормального разговора ты предпочёл напасть на меня? Тебе ли не знать, что любовь так просто не убить!
— Ты не хуже меня знаешь ответы на все эти вопросы, — устало произнёс юноша. — Мне действительно жаль, что ты влюбилась в меня, но я не собираюсь создавать гарем только из-за твоей любви ко мне. Я к тебе никогда ничего не чувствовал, и ты это знала с самого начала.
— А если Мерида вновь исчезнет из твоей жизни? Что будешь делать тогда? — загадочно улыбнулась девушка.
— Если это произойдёт по твоей вине, ты знаешь о последствиях, — брюнет напрягся, заметив, как вампирша принялась поправлять платье.
— Что такое? — усмехнулась девушка, вильнув бёдрами. — Тело помнит, а разум протестует? Так что же с малышкой не развлекаешься? Боишься, что её хрупкое тело не выдержит твоих животных потребностей?
— Уходи! — принц угрожающе выпустил ману. — Сейчас же!
— А я ведь зашла просто предложить, — обиженно надув губки, произнесла вампирша и поспешила выйти из ванной комнаты Куфы.
***
Мерида сладко потянулась и довольно посмотрела в сторону рядом спящего принца. Наконец-то он не разбудил её ни свет ни заря своим копошением с утра!
Девушка перевела взгляд на часы, стрелки которых показывали ровно девять утра, а затем снова взглянула на Куфу. Его ровное спокойное дыхание, слегка вздымающаяся грудь, расслабленное выражение лица, прикрытые веки и слегка взъерошенные тёмные волосы… Она бы никогда не поверила, что человек, лежащий рядом с ней, может оказаться одним из созданий Ночного мира, если бы сама не видела его вампирское обличие собственными глазами.
— Вот и что мне теперь делать? — чуть слышно выдохнула блондинка.
— Радоваться новому дню, — сонным голосом ответил Ванпиэль, не открывая глаз. — Доброе утро, миледи.
— И давно Вы не спите? — юная Анжел тут же отскочила подальше от брюнета, ощущая как щёки начинают краснеть от стыда.
— Я почувствовал на себе пронизывающий взгляд юной леди и проснулся, — юноша слегка приоткрыл глаза, за что тут же получил плюшевым медвежонком по лицу. — За что, госпожа?
— За дело! — обиженно фыркнула Мерида, после чего слезла с кровати и подошла к шкафу. — Чем Вы обычно занимаетесь в свой выходной?
— Обычно у меня не бывает выходных, — принц убрал с лица мягкую игрушку и посадил её на прежнее место. — Эти два дня в нашем замке, как у вас медовый месяц. Молодожёны обычно проводят эти дни вместе, отдыхают и наслаждаются обществом друг друга.
Девушка тут же опасливо покосилась на супруга, прикрыв грудь руками.
— Даже не…
— Можем сходить на свидание, — спокойно произнёс Куфа, приняв сидячее положение. — Вы ведь довольно часто мне делали справедливые замечания по поводу моего бездействия.
Блондинка растерянно посмотрела на Ванпиэля.
— Так странно слышать это от Вас.., — юная Анжел поймала на себе заинтересованный взгляд голубых глаз. — Я даже не знаю…
— Если не хотите, можем пойти в зал для тренировок. Начнём обучение особой технике, о которой я Вам рассказывал, — с тем же спокойным выражением лица предложил другой вариант брюнет.
— Для Вас тренировка и свидание одинаковые по значимости события что ли? — возмущённо крикнула Мерида, заставив юношу тихонько засмеяться в кулак.
— Госпожа, Вы такая милая, когда сердитесь, — принц сделал глубокий вдох и, печально посмотрев на уже нынешнюю жену, ответил: — Конечно же нет, миледи. Я просто предложил Вам сходить на свидание, чтобы посмотреть на Вашу реакцию. Я всё равно знаю, что сейчас Вы откажетесь, поскольку Вам ещё даже находиться рядом со мной не всегда комфортно. Если не хотите тренироваться, я могу помочь Вам с учёбой или познакомить Вас со всеми человеческими девушками, чтобы Вы не сидели одна целыми днями в покоях в моё отсутствие.
— Я Вас не понимаю, — обречённо выдохнула девушка. — За эти два дня мы могли бы стать ближе, но Вы снова упускаете такой прекрасный шанс…
Блондинка достала из шкафа свою спортивную форму.
— Прошло всего пять дней с нашей встречи. Я не вижу причин наседать на Вас, — Куфа встал с кровати и неуверенно подошёл к юной Анжел сзади, заставив последнюю напрячься. — К тому же, настоящие чувства за такой короткий промежуток времени не появляются.
Ванпиэль аккуратно достал свою повседневную одежду, не задев при этом супругу и вышел из покоев.
— Тебе ли не знать, что это неправда? — брюнет зашёл в ванную комнату и, включив холодный душ, с безнадёгой в глазах уставился в одну точку. — Пожалуйста, хотя бы прекрати меня бояться. Ведь тогда именно ты… И почему я вообще решил тогда запечатать твою память? Дурак…
***
Мерида зашла в зал для тренировок с принцем и облегчённо выдохнула: сегодня здесь было пусто.
— Я заметил вчера вечером на кофейном столике книжку по боевым искусствам. Вы пробовали что-то из неё повторить? — обратился Куфа к девушке.
— Да, там был один приём почти в самом начале книги. Нужно сложить ладони вот так, прицелиться в солнечное сплетение, а затем.., — начала было показывать в воздухе блондинка, но её тут же остановил Ванпиэль.
— Я понял, про что Вы говорите. Но сначала нужно натренировать тело, чтобы такой удар вышел точным и достаточно сильным, — брюнет подошёл к стенду с оружием и взял оттуда два деревянных клинка.
— Но у меня уже почти получается этот приём. Мне женщина-вампир, с которой у Вас не очень хорошие отношения, указала на ошибку, и следующий мой удар отбросил манекен в другой конец зала. Правда я до конца не разобралась.., — юная Анжел тут же оказалась прижата животом к ближайшей стене. — Что Вы делаете?
— Сколько раз у Вас вчера получилось правильно повторить приём по её методу? — строго произнёс принц, выпуская ману в свободную руку.
— Я не помню точно, — Мерида от зажмурилась от испуга, поймав на себе рассерженный взгляд голубых глаз. — Отпустите меня! Мне страшно!
— При неправильной подготовке этот приём разрушает кости того, кто использовал этот приём, — ледяным тоном произнёс Куфа, осторожно коснувшись спины девушки пальцами, кончики которых подсвечивались голубым цветом. — Не дёргайтесь! Я просто осмотрю Вас.
Блондинка почувствовала приятное тепло на своём позвоночнике, которое прошло сквозь плотную ткань.
— Больше без меня не тренируетесь, — недовольно хмыкнул Ванпиэль, проводя пальцами по копчику. — Я, в отличие от Вас, интересовался анатомией не только людей, но и вампиров. В руках ощущаете дискомфорт?
Юная Анжел отрицательно покачала головой.
Брюнет отпустил дочь герцога и внимательно осмотрел последнюю с ног до головы.
— Больше ничего мне не хотите сказать? — Мерида проследила за взглядом юноши и нервно ойкнула. — И почему теперь я ощущаю в Вашем теле едва заметные потоки маны?
— Ну, я… Вчера была у Джанет.., — нервно залепетала девушка, заметив как кулаки принца непроизвольно сжались от раздражения, а на лице появилась недобрая ухмылка. — И мы…
— Моя дорогая и любимая жена.., — наигранно ласково начал Куфа, заставив блондинку отступить на один шаг назад. — И как долго ты собиралась от меня это скрывать?
— Ну…
— Если бы я сегодня не заметил наличие травмы в так называемой плёнке, где у Вас скопилась мана, я бы мог не рассчитать нагрузку! Куда мне нужно было бы бежать, если бы Вы вдруг потеряли сознание? — повысил голос на юную Анжел вампир. — Обычно при переутомлении все бегут за зельями к Ояджи! А здесь нужно было бы очень быстро бежать к Джанет, чтобы она попыталась хоть как-то остановить поток маны, пока он не уничтожил Ваши внутренние органы!
Ванпиэль устало выдохнул и протянул Мериде деревянный одноручный меч.
— Глупая маленькая леди, — буркнул себе под нос брюнет.
— Простите, — девушка виновато опустила взгляд в пол. — Я не думала, что это может быть так опасно.
— Хорошо. Просто в следующий раз говорите мне обо всём, что происходит с Вашим телом, — юноша показал жестом дочери герцога, чтобы последняя встала в боевую стойку. — Давайте приступим.
Блондинка задумчиво посмотрела на своё оружие.
— А почему не оружие класса «Палладин»? — поинтересовалась юная Анжел.
— Во-первых, Вам пока нельзя таскать тяжести, — загнул палец принц. — Во-вторых, большинство наших атак строятся на скорости, поэтому двуручный меч будет Вам только мешать. В основном мы используем оружие классов «Стрелок», «Самурай», «Фехтовальщик», «Танцор» и очень редко «Гладиатор». И, в-третьих, с одноручного меча проще перейти на двуручный, чем с любого другого оружия.
Мерида понимающе кивнула и покрепче сжала рукоять деревянного меча.
— Что ж, начнём с простой разминки, — Куфа достал из кармана десять монеток и подбросил их в воздух. — У Вас две минуты, госпожа. Время пошло!
