Мерида впервые за эти дни, что она провела в замке, проснулась не от тихого шуршания рядом, а от громкого стука в дверь в королевские покои.
— Ваше Величество! Госпожа Мерида! Просыпайтесь! — сразу же после стуков в комнату зашли несколько горничных как вампирш, так и обычных человеческих девушек. — Сегодня у вас важный день! Вставайте!
Блондинка даже не успела протереть сонные глаза, но тут же после этих слов оказалась на ногах не без помощи анимы одной из горничных.
— Что происходит? — испуганно взвизнула девушка, почувствовав, что её тело отказывается ей подчиняться и теперь само направляется в сторону выхода из покоев. — Принц Куфа!
— Не бойтесь, госпожа, это моя анима, — хихикнула одна из горничных. — Просто времени на Ваше полное пробуждение нет, поэтому анима доведёт Ваше тело до ванной комнаты, пока Вы будете приходить в себя.
Несколько горничных вышли из покоев принца и направились за юной Анжел.
— Что? Почему нет времени? Который час? Мы куда-то опаздываем? — занервничала дочь герцога, открыв дверь в свою ванную комнату.
— Половина шестого, — человеческая девушка включила воду в ванной и побежала за нужными зельями.
— Нельзя заставлять гостей ждать, — добавила другая и забежала в соседнюю комнату за зубной щёткой Мериды.
— К тому же, — одна из вампирш принялась раздевать блондинку. — Неизвестно, сколько времени уйдёт на то, чтобы полностью привести Вас в порядок: помыть, высушить волосы, надеть платье, сделать причёстку, сделать макияж, сделать маникюр…
— Ещё и немного перекусить не помешало бы, — ещё одна вампирша протянула напрягшейся девушке зубную щётку с уже нанесённой на неё зубной пастой. — А банкет для молодожёнов начнётся только в четыре часа. Это гости будут с утра пировать, а вот Вы…
После этих слов горничная выбежала из ванной комнаты.
— Я передумала выходить замуж, — нервно хихикнула юная Анжел и поспешила сунуть зубную щётку в рот.
Как же ей сейчас не хватало поддержки Эли! Любимая младшая сестра могла успокоить, обнять и дать советы на все «А если я..?». Но сейчас всего этого нет. Захотелось плакать от начинающейся паники и чувства собственной ничтожности. Сегодня решится её судьба: она выйдет замуж за принца вампиров, которого она не любит, но который любит её, который старше её на четыре года, и о котором она практически ничего не знает. Но хотя бы их договор сдерживает его от всяких «странных» действий. Интересно, если бы его не было, ей бы пришлось исполнять сегодня супружеский долг?
Мерида поёжилась от собственных мыслей и попыталась представить само торжество, но и здесь перспективы тоже оказались не лучше. Куча гостей, большинство из которых ликантропы знатного происхождения сидят за столами и с жадностью пожирают различные блюда, иногда внимательно поглядывая на невесту. А рядом стоит принц в своей вампирской форме и счастливо улыбается всем присутствующим. Но всё здесь фальшь: и гости, которые делают вид, что искренне рады за молодожёнов, и улыбка на лице Куфы, ведь он должен понимать, что за год юная Анжел в него не влюбится, и их поцелуй окажется фальшью, да и сама свадьба… Если бы не ультиматум Ванпиэля, не было бы никакой свадьбы! Зачем она ему? Зачем так скоро?
Блондинка заметила в зеркале, как всё её тело бьёт непрекращающаяся дрожь, на глазах выступили слёзы, а рука, которой она всё это время пыталась двигать зубную щётку, так и осталась на месте.
— Нет, так нельзя! — Мерида с остервенением принялась чистить зубы. — Это всё ради мира! Ради человечества! Терпи, Мерида Анжел! Всего год! Уже даже меньше: прошло два дня с момента подписания договора. Сегодня будет третий. Ты скоро вернёшься домой и сможешь жить как достойный человек семьи Анжел!
Девушка подошла к раковине и выплюнула белую пену.
— Госпожа, ванна готова, — горничная вылила какое-то сиреневое зелье в воду. — Это расслабляюще-тонизирующее зелье с лавандой для кожи. Поможет весь день продержаться на ногах и не устать. Посидите в такой воде, пока мы будем мыть Вам голову.
Блондинка согласно кивнула и осторожно залезла в ванну, нервно выдохнув.
— Госпожа, — неуверенно начала горничная-вампирша. — Если Вас напрягает моё присутствие здесь, я могу уйти. Его Величество предупредил меня о Вашей боязни ликантропов.
Юная Анжел отрицательно покачала головой в ответ.
— Это не так, — дочь герцога почувствовала, как её волосы принялись аккуратно поливать из душа две другие горничные. — Я волнуюсь перед предстоящим торжеством. Что если я сделаю что-то не так? Что тогда?
— Тогда Вы извинитесь за свою ошибку или принц защитит Вас, — улыбнулась одна из девушек и, вылив какое-то серое зелье на волосы Мериде, принялась массирующими движениями втирать его.
— Но я ведь тогда опозорю семью.., — начала было девушка, но почему-то не сумела закончить свою мысль: вампирша и другая горничная так взволнованно посмотрели на неё, как до этого смотрела только Эли.
В горле предательски встал ком, мешая продолжить предложение, а на глазах очередной раз выступили слёзы. Почему в такой счастливый для неё день, ей так тоскливо? Хочется домой? Чего-то не хватает? В груди какое-то странное ощущение: хочется уткнуться в чьё-то плечо и поплакать, не стыдясь собственных слёз.
— Госпожа, если что-то произойдёт, принц Куфа заставит любого из присутствующих на свадьбе унести случившееся с собой в могилу. Никто не посмеет над Вами смеяться, и, тем более, распускать о Вас дурные слухи, — вампирша осторожно взяла левую руку блондинки и достала из кармана фартука бирюзовое зелье и лак для ногтей под цвет свадебного платья.
Карие глаза округлились от удивления.
— Он настолько дорожит репутацией королевской семьи? — спросила юная Анжел, протянув вторую руку свободной горничной.
— Совсем нет, — усмехнулась девушка, которая всё это время массировала голову дочери герцога. — Вернее, не так: за репутацией королевской семьи он тоже следит, но для него главный приоритет - Вы и Ваше благосостояние, госпожа.
Мерида смутилась после этих слов и поспешила перевести взгляд на воду. Какой же странный этот принц! Нельзя влюбиться в человека только из-за одного случая с собаками! Куфа ведь ничего не знает о ней! Хотя это не совсем так: Ванпиэль до их встречи во взрослом возрасте знал, как она выглядит, но не более того! А как же внутренний мир? Что если бы она оказалась настолько вредной, избалованной и неприятной личностью, что этот вампир сам бы сто раз пожалел о том, что решил заключить с ней брак? Кстати, о неприятных личностях…
— А что за вампирша, с которой Его Величество в ссоре? — поинтересовалась девушка, когда горничная смыла с её волос странное зелье и принялась мыть блондинке голову.
В воздухе тут же повисло напряжение. Горничная, которая красила юной Анжел ногти, нервно выдохнула и неуверенно ответила на вопрос:
— Ну, она одна из тех, кто выступает против брака людей и вампиров.
— Насколько мне известно, она планировала занять Ваше место… Ну, стать женой принца, — тихо добавила горничная, которая мыла дочери герцога голову.
— И она была той девушкой, которая искренне любила Его Величество, — виновато посмотрев на Мериду, произнесла вампирша, но тут же добавила: — Но он её никогда не любил и не полюбит, поэтому не стоит об этом переживать, госпожа!
Девушка тихонько хмыкнула и непроизвольно перевела взгляд на своё тело. Небольшая грудь, доставшаяся от матери, жалкое подобие пресса, худые руки и примерно такие же ноги. А та вампирша действительно была похожа на представителя аристократа: большая упругая грудь, ярко выраженная талия, красивые бёдра. Так почему же эта женщина не может понравиться Ванпиэлю? Чего нет у неё, что есть у Мериды? А, может быть, Куфа тогда наврал и, на самом деле, он предпочитает маленьких девочек?
Из мыслей блондинку вывел хлопок открывшейся двери. Вернулась горничная-вампирша с небольшим подносом еды.
— Еле выпросила! — гордо заявила горничная и с довольным выражением лица подошла к ванне. — Заканчивайте пока с маникюром, а я покормлю госпожу.
Девушка, которая мыла юной Анжел голову, поспешила смыть шампунь со светлых волос и отошла в соседнюю комнату за феном и новыми зельями, временно уступая своё место вампирше.
— Овсяная каша на молоке с мёдом и голубикой, — горничная поднесла ложку со странной белой субстанцией ко рту Мериды.
Дочь герцога обречённо вздохнула и нехотя попробовала предложенное блюдо. Хотя, в этом не было необходимости: аппетита у неё всё равно не было, да и овсянку девушка не очень любила.
— Спасибо за твою заботу, — слегка улыбнулась для приличия блондинка.
Съев ещё пять ложек, юная Анжел отрицательно покачала головой и позволила девушке-горничной закончить начатое со своими волосами.
— Госпожа, сейчас я высушу Вам волосы, затем Вы должны будете вылезти из ванны, после чего я нанесу вот это зелье. Оно придаст волосам объем и заставит их слегка поблёскивать, — произнесла девушка, после чего включила фен на полную мощность.
Остальные же горничные направились за одеждой и косметикой на соседний этаж замка.
Дочь герцога задумчиво посмотрела на свои только что накрашенные ноготки. Получилось очень красиво и изящно. Интересно, теперь она стала хоть немного похожа на девушку благородного происхождения? Если бы отец увидел её сегодня, он бы так и остался таким же холодным и отстраненным или пустил бы скупую мужскую слезу? Обычно до алтаря любящий отец доводит дочь, но сегодня она пойдёт совершенно одна. Хотя ей не привыкать…
— Госпожа, Вы ведь любите красные розы? — поинтересовалась горничная, выключив фен, после чего поспешила подать Мериде руку, чтобы последняя вылезла из ванны.
— Да, это мои любимые цветы, — кивнула девушка и слегка покраснела, стрило горничной начать её вытирать. — А что такое?
— Просто Его Величество долго не мог определиться со свадебным букетом для Вас. Этой ночью расцвели лунные розы. Они такого же цвета, что и Ваше платье, но всё же он остановил выбор на красных розах, поскольку ему показалось, что они больше.., — замялась девушка. — Эм, подойдут к Вашим глазам.
— Принц знал, что мне нравятся красные розы? — карие глаза округлились от удивления. — Н… Но как? Когда он об этом узнал? Я ведь ему не говорила…
— Наш принц - сплошная загадка для всех нас, — тяжело вздохнула девушка. — Он знает гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Например, Вы знаете, почему Его Величество носит военную форму вместо королевских одеяний?
Блондинка отрицательно замотала головой.
— Я как-то спросила его об этом, но не получила внятного ответа, — юная Анжел села на мягкий пуфик, который располагался напротив небольшого зеркала.
— А ведь он в семнадцать лет начал возглавлять всю королевскую армию. И с этого момента наша армия не потерпела ни одного поражения, ни разу не отступила и потеряла всего лишь тридцать восемь воинов, — девушка принялась разбрызгивать зелье бронзового цвета на волосы дочери герцога.
— Но это невозможно.., — прошептала Мерида, ошарашенно уставившись на своё отражение. — За последние два года у вампиров было несколько стычек с пятью различными видами ликантропов, с людьми и сейчас продолжается конфликт с оборотнями…
— А откуда Вы знаете про конфликт между вампирами и оборотнями? — осторожно поинтересовалась горничная, принявшись расчёсывать девушку.
— Нам в академии рассказывали, — растерянно ответила блондинка. — А разве это секрет?
— Я думаю, Вам об этом лучше спросить самого принца. Мне парень рассказывал, что раса людей последнее время начала активно лезть не в свои дела, поэтому я точного ответа на Ваш вопрос дать не смогу.
В ванную комнату вернулись остальные горничные и принялись наряжать юную Анжел в свадебное платье.
— Госпожа, оно так идёт Вам! — радостно взвизнула одна из девушек, когда едва заметный замочек сбоку оказался застёгнут.
— Макияж нанесём лёгкий, иначе весь образ испортим, — вынесла вердикт горничная, которая красила Мериде ногти. — Слишком много косметики будет смотреться на госпоже неестественно.
Другая горничная-вампирша протянула коллеге коричневое зелье, которое через пару секунд оказалось на ладонях у девушки-ликантропа.
— Это зелье скроет Ваши синяки под глазами, слишком сильную бледность и поможет защитить Вашу кожу от воздействия косметики: не позволит забить тональному крему поры, устранит аллергию, если она вдруг появится, и прочее, — вампирша принялась осторожно наносить зелье на лицо блондинки.
***
Мерида вышла из ванной комнаты, боясь лишний раз вздохнуть. Результат превзошёл все её ожидания: она была похожа на настоящую представительницу семьи Анжел. Маленькая диадема покоилась на её голове, подчёркивая благородное происхождение, пышное платье едва касалось пола, маленькие ладошки сжимали букет с алыми розами и спокойное выражение на лице - теперь никто не посмеет назвать её позором Фергюса Анжел. Этот образ она обязана пронести на протяжении всего сегодняшнего дня.
Дверь соседней ванной комнаты распахнулась, и из неё навстречу девушке вышел Куфа. Буквально на несколько секунд блондинка поймала на себе опешивший взгляд голубых глаз, после чего принц немного отвернулся в сторону и тихонько кашлянул в кулак, пытаясь скрыть выступивший на щеках румянец.
Юная Анжел тоже не осталась в стороне: такая неоднозначная реакция на свою персону заставила щёки Мериды покраснеть, а сама дочь герцога поспешила спрятать лицо за свадебным букетом.
— Прекрасно выглядите, миледи, — первым решил нарушить тишину Ванпиэль.
— Благодарю Вас, — девушка убрала букет от лица и, сделав глубокий вдох, неуверенно подошла к жениху. — Вам тоже очень идёт свадебный костюм.
Блондинку пробрала мелкая дрожь, когда вампир протянул ей свою ладонь.
— Ещё не привыкли? — удивлённо изогнул бровь ликантроп, когда женская ладошка оказалась в его ладони.
— Не знаю, — неуверенно ответила юная Анжел и посильнее сжала свадебный букет. — Странное ощущение…
Пара подошла к лестнице, после чего Мерида поспешила натянуть улыбку, ведь внизу их уже ждали первые гости. Несколько различных видов ликантропов в нарядных одеждах стояли у подножия лестницы. Девушку прошиб холодный пот, когда она начала ловить на себе их странные взгляды. Пальцы на руках непроизвольно сжались настолько, насколько это было вообще возможно. Резко захотелось сбежать куда угодно и запереться подальше от этих страшных чудовищ.
Чем ниже спускался принц со своей невестой, тем больше расходилась толпа.
— Уважаемые гости, прошу Вас всех занять свои места, — слегка улыбнувшись, громко объявил Ванпиэль.
После его слов двери банкетного зала распахнулись, и толпа поспешила зайти внутрь.
— Не бойтесь, миледи, я рядом, — донёсся до слуха блондинки сверху знакомый шёпот.
Юная Анжел поспешила незаметно смахнуть выступившие слёзы и вновь сделала глубокий вдох.
— Пройти по дорожке, послушать напутствие правителя, обменяться кольцами, поцеловаться, станцевать вальс, сесть за стол, посидеть полчаса, разрезать торт, ещё полчаса побыть с гостями и можно уходить, — прошептала Мерида, неуверенно взяв вампира под руку.
— Всё верно, — едва заметно кивнул Куфа. — Только после поцелуя букет отдадите мне.
Стоило всем гостям сесть по своим местам, как на весь зал раздался голос правителя.
— Идёмте, госпожа, — шепнул принц и неспешным шагом направился в огромный зал.
Девушка попыталась отвлечься от заинтересованных взглядов сидящих здесь ликантропов и начала незаметно для присутствующих рассматривать украшенный зал. Сами стены банкетного зала были покрыты тонким слоем серебра. Огромные панорамные окна открывали замечательный вид в сад. Наверху висело несколько хрустальных люстр среднего размера. Пол, как и в тронном зале, был сделан из какого-то дерева, поверх которого лежал красный ковёр. В самом зале было очень много столов, украшенных синими и красными скатертями. Спинки стульев соответствовали цвету скатерти стола, рядом с которым они стояли. Вокруг было много синих и красных лент, которые были закреплены красными, синими и белыми розами. В конце зала стояла огромная свадебная арка, на которой росли странные белые цветы. Девушка такие видела впервые, но их красота и форма её завораживали. Недалеко от арки стоял небольшой стол с белоснежной скатертью, рядом с которым стояли два стула с такими же белоснежными спинками.
Вампир осторожно подвёл блондинку прямо под свадебную арку, после чего к ней подошёл, не переставая говорить свой текст, правитель. С ближайшего стула встала маленькая девочка в миленьком красном платьице и медленно подошла к правителю, осторожно держа в руках две небольшие золотые шкатулочки.
— Властью, данной мне, объявляю Вас мужем и женой! — громко произнёс отец Куфы, после чего принц взял из рук девочки одну шкатулочку.
Юная Анжел слегка замялась, но сразу же протянула вампиру руку, когда увидела содержимое шкатулки: на дне лежало золотое кольцо с камнем под цвет её свадебного платья. Дочь герцога тихо охнула. Одна восьмая такого камня во Фландоре оценивалась в треть поместья семьи Анжел из-за его исцеляющих свойств. Интересно, откуда такой ценный ресурс у расы вампиров? Может быть, в этом секрет их процветания?
Мерида почувствовала холодный металл на своём безымянном пальце и нервно улыбнулась. Почему-то все тревоги моментально испарились, а сидящие вокруг ликантропы теперь перестали казаться такими устрашающими. Интересно, это на неё камень так подействовал или почти закончившийся процесс помолвки?
Девушка взяла из рук девочки шкатулочку и тоже аккуратно открыла её. На дне лежало кольцо из какого-то чёрного металла с несколькими синими сапфирами. Почему-то на душе тут же стало гадко: Куфа постарался, подготовил ей такое замечательное и дорогое обручальное кольцо, а она ему… Возможно ли после свадьбы поменять Ванпиэлю обручальное кольцо?
— Принц Куфа, Вы принимаете от госпожи Мериды в качестве обручального кольца королевскую реликвию? — спокойным голосом спросил правитель у сына, заставив весь зал загудеть.
Блондинка тут же напряглась. Её уши ведь её не обманули? Это простое колечко - настоящая королевская реликвия?
— Да, принимаю, — вампир протянул юной Анжел ладонь, чтобы дочь герцога надела кольцо ему на безымянный палец.
Мерида аккуратно взяла мужскую ладонь в свои маленькие ладошки и принялась осторожно натягивать кольцо на безымянный палец принца. Почему-то в этот момент ей захотелось засмеяться: это оказалось гораздо сложнее, чем казалось. И как Куфа так легко надел её кольцо на безымянный палец?
Ванпиэль убрал ладонь, не позволив девушке до конца надеть кольцо на свой палец, после чего положил обе руки на талию блондинки. Девочка, стоящая рядом, тут же поспешила сесть на место, а правитель отошёл в сторону.
Юная Анжел почувствовала, как щёки начинают краснеть. Вампир слегка наклонил её голову в сторону и приблизил своё лицо максимально близко. Сердце Мериды пропустило удар. Губы принца так и не соприкоснулись с её. Дочь герцога ощутила горячее дыхание Куфы на своём лице. Оно обжигало, заставляя маленькое сердечко биться в груди с бешеной скоростью. На лице Ванпиэля появилась слабая, но такая печальная улыбка, что у девушки буквально на несколько секунд появилась мысль:
А если хотя бы в щёку?
Но блондинка даже не успела попытаться приблизиться к вампиру: он первый отстранился и, повернувшись лицом к гостям, сделал вид, будто ему тяжело дышать.
Юная Анжел лишь последовала его примеру, после чего дала себе мысленный подзатыльник за то, что позволила себе даже подумать о том, чтобы первой поцеловать ликантропа. Пусть даже и на собственной свадьбе!
Дочь герцога передала свадебный букет юноше, после чего тот взорвал его с помощью анимы под восхищённые аплодисменты.
— Госпожа? — принц слегка поклонился и протянул Мериде руку, приглашая свою уже нынешнюю жену на танец.
Девушка сделала реверанс и, приняв приглашение, позволила руке Куфы опуститься на свою талию под довольно приятную мелодию, которая заиграла, стоило только свадебному букету взорваться.
— Что это за традиция со свадебным букетом? — тихо спросила блондинка, стараясь не сбиться с ритма.
— Если букет взорвался и полетели лепестки, значит в браке будут дети. Чем больше лепестков уцелело, тем больше будет детей. А если букет сгорел, то детей не будет, — ответил Ванпиэль, незаметно поправив соскочившую руку своей партнёрши.
— Там довольно много лепестков осталось, — смутившись, подметила юная Анжел.
— Вы уже решили, что останетесь моей женой? — едва заметно усмехнулся принц.
— И вовсе нет! — шикнула Мерида. — Просто… Просто это как-то странно… Вы специально так слабо его взорвали?
— Нет, его все слабо взрывают, иначе от цветов вообще ничего не останется, — Куфа отпустил девушку и, слегка поклонившись последней, завершил танец.
Блондинка сделала реверанс и, протянув ладонь мужу, последовала с ним за отдельный стол с белоснежной скатертью.
— Наконец-то Вы поедите, — выдохнул Ванпиэль, стоило дочери герцога сесть на один из стульев.
— Вы бы лучше так о себе беспокоились, — чуть слышно произнесла юная Анжел, а потом добавила: — Не знаю, что насчёт Вас, но я позавтракала.
Мерида заметила, как юноша кладёт ей на тарелку несколько красивых тарталеток с разнообразной начинкой.
— Ваш организм ещё только растёт, поэтому не стоит здесь никого и ничего стесняться. Практически все гости уже забыли про нас и наслаждаются трапезой, — принц поправил своё обручальное кольцо.
— Я тут вспомнила, — неожиданно начала девушка. — А Вы мне поставили метку?
Куфа отрицательно покачал головой.
— Если Вы про маскирующуюся метку, то нет. Чтобы она появилась, нужно поцеловать партнёра на свадьбе или после.
Блондинка понимающе кивнула и осторожно откусила кусочек от тарталетки. Если в этом была истинная причина нежелания целовать её, тогда все вопросы сразу отпадают. Ведь, в случае развода, юная Анжел не сможет вернуться во Фландор с меткой на шее: от неё будут шарахаться, как от заражённой.
— Пришло время разрезать торт! — крикнули гости, после чего в банкетный зал несколько поваров вкатили огромный торт, который полностью повторял внешний вид дворца.
Мерида ошарашенно уставилась на это произведение кулинарного искусства.
— А как это резать? — прошептала девушка, когда Ванпиэлю вручили большой кухонный нож.
— Сейчас и узнаем, — юноша протянул руку блондинке и неуверенно подошёл к огромному кондитерскому изделию. — Давайте сбоку попробуем? Нам ведь только для себя два куска отрезать.
***
Восемь опытных шпионов из Легиона Креста вернулись этим вечером с докладом в поместье к Фергюсу.
— Госпожа Мерида жива и здорова. Её жизни ничего не угрожает. Брак был заключён успешно. Господин Ванпиэль держит своё слово. А ещё Ваша дочь просила передать Вам вот это письмо сегодня после завершения свадебной церемонии.
Герцог строго посмотрел на мужчину, который протянул ему конверт, после чего махнул рукой в сторону двери. Ровный конверт остался лежать на рабочем столе главы семьи, а шпионы поспешили покинуть кабинет. Фергюс дрожащими от волнения руками распечатал конверт и принялся вчитываться в каждое слово, что написала ему Мерида.
Здравствуйте, отец. Я надеюсь, что Вы пребываете в добром здравии. Как Вы поживаете? Как успехи у Эли? Пускай она не грустит из-за моего ухода из академии и не переживает обо мне. Я очень тоскую по вам обоим. Сегодня я вышла замуж за господина Куфу. Его Величество организовал достойную церемонию. В качестве свадебного подарка он преподнёс мне новые наряды и сохранил жизни Ваших шпионов. Отец, я очень ценю всё, что Вы для меня делаете, но, пожалуйста, больше не нужно рисковать миром между людьми и вампирами. Они могущественные и страшные существа. Нельзя шпионить за ними и за их жизнью. Я не знаю, когда смогу снова написать Вам ещё одно письмо, и смогу ли вообще. Надеюсь, Вы передадите все мои слова Эли. С уважением, Ваша дочь Мерида. 
