Крипта

...It seems this horror show will never end! Вальдемар перемещался по подземным переходам, не зажигая факелов. Он мог бы и вовсе не открывать глаз, но смотреть по сторонам было скорее делом привычки, чем необходимостью. Сегодня он тоже не взял с собой ни факела, ни свечи. Бесшумно преодолел бесконечную вереницу ступеней, рухнул в глотку ненасытной тьмы вместе с жалобно скрипящей клеткой лифта, миновал просторный холл, бегло окинув взглядом никем не тронутые фартуки и инструменты – тоже по привычке. И толкнул тяжёлую дверь. Свет вспыхнул так неожиданно, что Вальдемар даже моргнул, что с ним случалось довольно редко. В центре лаборатории сгрудились незваные гости, которых, впрочем, он сразу узнал. Претор, понтифик, прокуратор, консул и святой отец. Последних двух было особенно странно здесь видеть: Валериус считал ниже своего достоинства посещать собрания графского двора, а Валморе всё мирское было чуждо. Однако… – Знач’ так, – вместо приветствия возгласил Вульгора, выступив вперёд. – Мы тут с ребятами посовещались и решили тебе вроде как приятное сделать. Свежих трупов не нашли, но ты и с прошлогодними ещё не соскучился, полагаю. Он гыгыкнул, но за этой попыткой сохранить извечную несерьёзность проскочило что-то другое. Непривычное. Почти болезненное. Уголки растянутых в ухмылке губ нервно дрогнули. Вальдемар удивлённо наклонил голову вбок. Прочие придворные завозились, Вольта нетерпеливо задёргала пёстрый рукав Вульгориной мантии, на что немедленно получила раздражённое шипение. – Не лезь, я сам! Так вот… кхм… – понтифик снова обернулся к Вальдемару и заговорил быстро и сбивчиво, точно боялся, что его перебьют: – Я, конечно, собирался подыскать тебе что-то стоящее, что-то по-настоящему впечатляющее. Ну, чтоб, знаешь, ты пасть разинул и закрыл через месяц-другой, ага. И чтоб оно тебе нужно было, ясен-красен. Я ж твои эти предпочтения знаю, вот, предлагал им всем твоего сахарного ненаглядного связать и притащить на блюдечке с голубой в цвет шевелюры каёмочкой. Ну так они меня к дьяволу послали! Скинулись на какую-то чушь – я даже не хотел участвовать, но потом решил, что так мне придётся на тебя отдельно тратиться, и плюнул. Ещё украшать твой подвал зачем-то взялись, а я им тоже говорил, что тебе это вообще не упало. Да и у Властомила с Валериусом всё равно вкуса нет, так что неудивительно, что вышло так уродливо, – на этом месте за его спиной раздались два возмущённых вдоха, которые он бессовестно проигнорировал. – Но у тебя тут и так-то было не лучше, конечно – ну и сарай! Да… В общем, вот, целая коробка дряни, которой у тебя и без того хрен знает сколько. Ешь, не подавись. На кой чёрт, кстати, святоша сюда припёрся, я в душе не ведаю – он даже не помогал. Ну, и торт у нас тоже был, но Вольта его сожрала, так что обойдёшься. Вот. Он выдохнул и, вырвав из рук прокуратора увесистый футляр, сунул его Вальдемару с явным намерением сбить его с ног. Вальдемар устоял. – Боже мой, чья вообще была идея давать многоуважаемому Понтифику слово? – Властомил закатил глаза. – Если мне не изменяет память, идея была как раз ваша, – сухо бросил Валериус. – Я предлагал ограничиться вручением подарка. – Но ведь так нельзя! – запричитала Вольта. – Торжественная речь – это важно, да, очень-очень важно! Просто необходимо! Тем более что нашему дражайшему Квестору исполняется так много лет… Ой! Она испуганно хлопнула себя по губам, запоздало вспомнив о правилах этикета. Впрочем, едва ли Вальдемару было дело до таких мелочей, как намёки на древность. Он неотрывно рассматривал футляр, не торопясь открывать. Пальцы плавно поглаживали бархатную крышку, едва касаясь поверхности. – Ну же, зануда, не тяни! Коробка, конечно, замечательная, но мы зря, что ли, выбирали тебе всю эту ерунду?! – Вульгора хмурился и скалил зубы, но сейчас стало совершенно очевидно: он был смущён. Впервые, возможно, за всю свою нескончаемую жизнь. Вальдемар осторожно приподнял крышку – и довольно прищурился. Набор превосходных инструментов холодно блеснул в свете факелов. Придворные разом притихли и вперились взглядами в виновника торжества. – Пракрские, – мягко сказал Вальдемар. – Последние разработки. Я слышал о них, но ещё ни разу не держал в руках. Я… действительно благодарен. Это очень щедрый подарок. – Но у вас же юбилей! – снова не сдержалась Вольта. – Подумать только! Тысяча лет – это очень-очень много, это… много, да-да! – Даже любопытно, кто из вас вспомнил о дне моего рождения, – квестор поднял на присутствующих лучащийся взор. – Вообще-то обо мне самом вспоминают не то чтобы часто. – Уважаемый Консул, оказывается, имеет привычку заносить все значимые даты в календарь, – сказал Властомил, а Валериус вдруг кашлянул в кулак и направился к выходу, хмуро бормоча: – Дело вовсе не в этом: просто Квестор как-то раз упомянул… а я запомнил. Нечаянно. Только и всего. В любом случае, я не могу здесь дольше оставаться, я катастрофически занят, а у вас даже нет вина, что само по себе несколько странно для торжества подобного рода. И дышать в подземелье нечем. Советую вам заняться этой проблемой, Квестор. Всего хорошего. И м-мои поздравления. Последнюю фразу он договаривал, уже исчезая в темноте за дверью. – Вынужден просить прощения, но мне тоже пора, – Властомил расплылся в виноватой улыбке. – Сам, видите ли, уже час как должен быть дома. На какие жертвы иду ради вас, дорогой коллега! С праздником ещё раз. Он откланялся, а вслед за ним и Вольта шмыгнула прочь, прощебетав напоследок тысячу пожеланий и сожалений об отсутствии фуршета. Вульгора хлопнул Вальдемара по плечу, снова попытавшись свалить его на пол, и скрылся с явным облегчением. Только Валмора не спешил покидать подземелье и всё выжидающе глядел на квестора с привычной полуулыбкой. Едва они остались одни, он соскользнул со стола, на краю которого сидел, и подошёл (или скорее подплыл – настолько лёгким и беззвучным был его шаг) к Вальдемару почти вплотную. – В довершение празднества я бы хотел, чтобы ты составил мне компанию, – протянул он негромко. – У меня для тебя есть особый подарок. – Молитву в мою честь прочитаешь? – насмешливо спросил Вальдемар, защёлкивая футляр. – Ну что ты! Это богохульство, – покачал головой Валмора. – Нет, я приберёг для тебя нечто действительно любопытное. Тебе ведь… нужно на чём-то испытать свои инструменты.