* * *
Окружённое чёрными скалами круглое озеро находилось за деревней. Тем не менее демоница привела гостя посмотреть на него. - Слушай, Селеста. С того дня, как мы сюда прибыли, я так ни разу не видел Драгостэю, - озадаченно спросил Эспарцет. Демоница не сразу нашла, откуда зайти. - Её состояние резко ухудшилось. Раны плохи. - А-а? – опешил парень. – Всё же было вовсе не скверно! Она вполне нормально себя чувствовала. Что пошло не так? Ветер не завывал, всплесков воды не было слышно. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь голосами. - Как знать. Ситуация ухудшилась – это факт. Я думаю, может, дело в климате? Влажно здесь. Потому цепляется всякая дрянь. Эспарцету показалось, что Селеста хочет продолжить, но почему-то передумала. Она нервно наматывала на палец прядку витых волос. - Иннэранд ещё спит? – спросил парень, чтоб как-то вывести её из омута раздумий, в который она провалилась. - А? А, да. Он всегда спит по нескольку дней, после возвращения из долгих вылазок. Стареет, видимо, - отшутилась она. Раны Драгостэи не заживали. Они гнили, швы воспалялись, и как бы их ни обрабатывали – подхватывали новое заражение. А в деревне стали поговаривать о ритуале, что понесёт исцеляющее значение, подкреплённое общением с богами, почитаемыми Скальными демонами. Когда Иннэранд наконец пришёл в себя, то сразу погрузился в проблему демоницы, снова отсрочивая поход гостя. Каким именно богам поклоняются демоны, Эспарцет не спрашивал.* * *
- Почему Драгостэя и Иннэранд не вместе? Извини, если спрашиваю что-то неприличное, - Эспарцет с Селестой сидели на вершине скального уступа, с которого открывался вид на двор, где находилось её жилище, а ещё открывался прекрасный вид на далёкий горизонт. - Она любила другого. А Иннэранд поручил ему задание, при выполнении которого он погиб. Она винит его в этом. Вот и всё, - ответила Селеста. – Но я тебе не говорила. - О, вы здесь, - неожиданно заявился Иннэранд. – Ну что, пришло время собирать камни. Иннэранд указал Эспарцету путь, снабдил всем, что могло понадобиться ему в походе. Он познакомил его с парой своих соратников, держащих путь к тем же пещерам. - Это не так уж далеко. С тобой ещё кое-кто пойдёт. Они проведут. Там есть постройки. Будет, где пожить. - Благодарю. Я не задержусь там надолго. Слушай, я видел у вас скромную, но всё ж кузницу. Можно мне потом там немножко поработать? - Можно. Если окажешь и мне услугу. - Какую? - взволновался Эспарцет. - Оставь своего коника, как ты его называешь, здесь, пока будешь в походе. А я дам тебе на время осла. - Это ещё зачем? - К ослицам его подсажу. Представь: белый мул, который не знает равных ни в скорости, ни в выносливости, ни в силе, - мечтательно озвучил Иннэранд, жестикулируя одной рукой. - Бери, - усмехнулся Эспарцет. – Ему не помешает. Парень решил промолчать о том, что если всё получится, то получится лошак… Эспарцета и своих товарищей Иннэранд проводил в путь, а сам вернулся к быту. Но ненадолго. Тревога за состояние Драгостэи набирала обороты. Приближалась ночь ритуала. Иннэранд помнил слова подруги, когда ту подрезала Свербига. Они не давали ему покоя. Он постоянно спрашивал о её состоянии лекарей, но сам пришёл к ней лишь однажды. Тогда она лежала закрыв глаза и тревожно спала сквозь пелену боли. Тяжёлое дыхание срывалось с бледных потрескавшихся губ, капельки пота застыли на лбу. Длинные ресницы склеились, а болезненная желтизна глазниц попрала её красоту. Она не узнала, что он стоял над ней, а его покой снова с треском надломился и накалял нервы. За неделю ничего не изменилось. Силы Драгостэи постепенно, но верно покидали её. Приблизительно через неделю из похода вернулся Эспарцет. - Ну, отыскал что-нибудь? – встретил его Иннэранд. Эспарцет порылся в сумке. Он показал демону на ладони два маленьких красных камушка, величиной с кедровые орешки. - Ого, это что, рубины? – Иннэранд не скрыл своего изумления. - Да нет, - смущённо улыбнулся парень, – это всего лишь пироп. Но это тоже хорошие камни. Иннэранд удовлетворительно растянул губы в улыбке: - Ты же не думал, что ударишь киркой десять раз и потом вёдрами будешь изумруды таскать? - На самом деле, этого как раз достаточно, - Эспарцет снова опустил взгляд на камушки. – Да и вообще, в этом путешествии я получил гораздо больше, чем ведро изумрудов. Я нашёл ответы на все свои вопросы. - Слушай, Эсп, а расскажи толком, что там произошло, на долине? Между тобой и Фэрлом? И что всё это значит? Я вообще ничего не понял. - Ты, Иннэранд, когда я тебя спрашивал о Некрещённых, не рассказывал мне. Я всё узнал от третьих лиц. Вот и ты побегай, да поищи какое-нибудь третье лицо. Оно тебе всё и расскажет, – игриво усмехнулся Эспарцет. Демон хмыкнул и раздражённо впился в него взглядом. Раньше его пленник сию же минуту испугался бы такого взгляда. Но теперь всё было иначе: парень ответил тем же. Он отбросил игривость, стал серьёзен. То, как Эспарцет теперь смотрел в глаза Иннэранда, озадачило демона. Это был сильный взгляд, полный неотступной воли. Они смотрели друг другу глаза в глаза, зло и надменно. Ни демон, ни парень не отвернулись. Не дрогнули. И тогда Иннэранд признал решительность Эспарцета. Теперь он мог сказать, что он(а) - тот(та), кого он может уважать. - Я поработаю в кузнице, после того, как отдохну, - беззаботно предупредил парень, перекидывая снятый плащ через плечо и удаляясь в направлении домика, где ему выделили комнату. Иннэранд чуть улыбнулся одним уголком рта. Настал час ритуала. Для его проведения уже давно всё было приготовлено, жрецы выжидали минуты, утопая в ночной темноте. После этой важной ночи главный Жрец встретился с Иннэрандом. Звёзды казались яркими, как никогда. Будто кто-то иглой продырявил чёрное небо, зная, что под слоем темноты скрывается яркий солнечный свет. Жрец молча подошёл, долго церемониться не стал: - Леди Драгостэя не будет здесь жить. - Как это понимать? – встревожился Иннэранд. - Боги против. Само это место убивает её. Состояние Драгостэи усугубилось тогда, когда её нога ступила на земли деревни. Иннэранд молча обдумал сказанное. Не наказание ли это неизбранной за то, что явилась она в запретную долину. За то, что лицезрела полу-духов Некрещённых? - Почему? – спросил он. - Потому что в ней твоя слабость, Иннэранд. А ты – лидер. Пришло время тебе сделать выбор. Или дать ей умереть, или выпроводить из деревни. А может, уйти вместе с ней. Выбирай. Демон потупил горький взгляд. Он произнёс вполголоса: - Она сама намного раньше сделала свой выбор.* * *
Ночь выдалась спокойная, тихая. При свете факела царило молчание, и лишь потрескивал огонь. Рядом кружили белые мотыльки. Двое сидели за старым деревянным столом. Эспарцет устало пялился на свою опустевшую кружку. С раннего утра до позднего вечера он усердно трудился в кузнице и сейчас едва боролся со сном. Иннэранд был мрачен. - Когда-то давно мне напророчили, - начал демон, - что самое дорогое для меня - власть и Драгостэя, не уживутся вместе. Так и случилось. Это место... Оно, в любом случае, запросило бы жертву. Оно убрало бы Драгостэю, - он уронил взгляд сощуренных глаз на стол, а Эспарцету показалось, что он жмурится от боли. Тогда-то Эспарцет и понял, что является уязвимым местом и страхом Иннэранда. Это власть. Потеря власти уничтожила бы Иннэранда. Размазала бы его, как ничтожество.