***
Войдя в палатку, Корбака встретил запах благовоний. Повсюду были развешаны охотники на снов, пучки трав. Медальоны, серьги и другие безделушки целыми комками свисали с потолка, словно опутанные в паутину толстые безобразные насекомые. Стиг и Алкин, сидевшие за резным деревянным столиком, скорее всего вытащенным откуда-то из замка, громко хвастались. —... твои книжки мне не интересны, девочка! Я нашёл секиру, которой драконам можно голову отрубать! — Этого добра полно навалом, а эта книга позволит мне стать одной из самых сильных ведьм! — радостно рассказывала Стиг. — Просто скажи мне, кто тебя бесит и я сверну им шеи! О! — альбинос наконец увидел Корбака. — Ты смотри, всё-таки припёрся домой! И наконец-то выкинул это своё гнездо с головы, ха! — Я нашла! — Стиг вскочила с места и подбежала к Корбаку, подняв над головой толстенную книгу. — Это один из самых редких томов... Что это с тобой? — радость Стиг улетучилась, когда она подошла ближе к Корбаку. Зелёные глаза внимательно изучали зверолова. — Ты недоволен победой? — Вряд ли происходящее на улице его обрадовало, — Алкин поднялся с места и поравнялся со Стиг. Кажется, что жестокий бой никак не изменил внешность огромного гнолла с мордой бульдога. — Но я думал, что ты отговоришь Вистана от зверства Дрэйкона. И вообще, где ты был всё это время? — Выглядишь очень плохо, — шмыгнула носом Стиг. — Кто тебя ранил? — Один из прихвостней Дрэйкона, — Корбак направился к столику, за которым тяжело уселся. — Помоги мне, ведьма. Моя рука будто кишит голодными паразитами. Мне до сих пор слабо верится, что я жив, встретившись лицом к лицу со своим убийцей. — Это солдаты Дрэйкона сломали тебе руку? — Алкин скрестил здоровенные руки. — Когда успели? — Во время боя, — рассказывал Корбак. Стиг встала рядом с ним, держа в руке флягу с отвратительной жидкостью, принялась осматривать его руку, — один из красномордых столкнул меня со стены. Я не знаю, кто это был, но никто кроме них больше не носит эту нелепую раскраску. И... — Корбак резко вскрикнул. Стиг выпрямила его руку на место, затем сделала движение руками в воздухе. Мутная зелёная вода, подобно змее, выползла из фляги и опутала руку Корбака. Рука вновь онемела, но боль стала проходить. — Спасибо. — Тебе крупно повезло, зверолов. Упасть с такой высоты и отделаться только ногой — большая удача. — Такая себе удача, — Корбак указал на хромую ногу. — Я шёл сюда хромая, опасаясь, что прихвостни Дрэйкона доберутся до меня. Пришлось избавиться от трофея. Затем я увидел этих бедолаг, которым сняли кожу. А потом и Вистана с Дрэйконом. — И? Ты рассказал Вистану? — спросил Алкин. — Нет. Не думаю, что это хорошая идея. Дрэйкон теперь в его любимчиках, благодаря своей тактике запугивания. Вряд ли бы он поверил мне, не имея я на то доказательств. К тому же, в этом бою от меня было мало толка, — Корбак чувствовал как вонючая жидкость оплетает его ногу. — Кому нужен такой командир? — Хм, паршиво, — Алкин опустил плечи. — По правде говоря, ты пропустил только жесткую и кровавую резню в замке. В какой-то момент, когда рыцари скинули меня с горгоны, я думал, что нам конец. Нет, не пойми неправильно, бой был как раз по мне! Кровавый, жестокий и беспощадный! Мы едва вышли победителями. Только вот я не знаю, хватит ли теперь у нас сил укрепить позицию хотя бы в одном замке. — Спроси Вистана, — Корбак наконец позволил себе немного расслабиться и откинулся на кресле. — Он планирует занять все ближайшие селения и городки. Дрэйкон уже направил туда своих мясников, чтобы донести своё чёткое послание. — Но ты ведь всё равно считаешься героем, верно? — спросила Стиг. — Ты ведь сражался за Таталию, осаждал крепости и города. Если мы расскажем, что тебя подставил Дрэйкон, то Вистан может его казнить, и вся его армия станет твоей! Алкин посмеялся, трясся могучими плечами: — А твоя ведьма неплохо разбирается в этом! Осторожнее, Корбак! Иначе окажешься прямо у неё под лапой! — Мне не нужны убийцы и прихлебатели дурака! — фыркнул Корбак. — У меня уже есть свой отряд и своя роль в армии! — И никто с тобой не считается! — огрызнулась Стиг. — Будь ты немного предприимчивее и наглее, то убил этого ублюдка и вырвал ему глаза! — Стиг указала на свой амулет, который смотрел на Корбака десятками глаз. — Видишь? Это все те, кто встал на моём пути. Я ведьма, но даже у меня больше смелости! — И зачем это тебе? Какие цели ты преследуешь, дочь короля? Тебе ведь не светит наследство! — зашипел Корбак. — Это не причина умирать в бедности и неизвестности, зверолов! Война — самый быстрый способ наверх. Всегда им был. И я не поверю, что ящерица с мозгами как у тебя не воспользуется такой возможностью! Мне рекомендовали тебя, как самого умного. — А стоило идти к самому наглому, — подшутил Алкин. Корбак ударил кулаком по столу. Его рептилий оскал источал вполне себе человеческую ярость. — Так вот я зачем тебе нужен? Я — твой путь наверх? Хочешь завоевать себе место под королевским троном? А может, — фыркнул он, — ты целишься куда выше? — И что в этом такого? — Стиг скрестила тонкие руки. — Вистан займёт место моего отца, и, во имя духов, это явно произойдёт достаточно скоро. А если мой зверолов будет подле нового короля, то я буду рядом с ним, несмотря на то, что меня от трона отделяет одиннадцать собратьев. — Логично, — добавил Алкин. — Тебе и вправду стоит у неё поучиться, Корбак. Если уж не генералом, то придворным ты станешь. — Спешу вас разуверить, — ящер не нашёл в себе силы спорить, — вряд ли сейчас я буду интересен Вистану, не говоря уже о том, что жить мне осталось недолго. Охотники на людей знают, что я жив. Дрэйкон наверняка в ярости и потребует убрать меня. Мне нужно решить, что я буду с этим делать, — Корбак насупился. — Может быть побег был не самой плохой идеей. — Мужчины! — зашипела Стиг. — Стоит вам встретиться с преградой, как вы тут же предпочитаете бежать и прятаться! Хватит горевать о человеках, Корбак! Начни думать головой! Тем более, что я на твоей стороне, — Стиг покосилась на Алкина. — И ты ведь тоже с нами, Алкин? Гнолл кивнул, хитро улыбаясь. В маленьких красных глазках сиял недобрый огонёк. — Смотря, что ты мне можешь предложить, ведьма. Уверен, что твой папашка часто упоминал обо мне. Зелёные глаза Стиг засветились ярко, пылая магическим огнём. — Помоги мне защитить твоего друга, и я сделаю так, что никто больше не выгонит из замка. — Меня это устраивает, — прорычал Алкин. — Я к твоим услугам!***
Растолкав стражу ящеров, Алкин вошёл в шатёр вождей. Вистан, Дрэйкон, Гервуфль и Брон, склонившись над картой пограничных земель, занимались делёжкой. Какие ресурсы следует направить в столицу, где построить форты, какие земли получат звероловы. Алкин вмешался тогда, когда Гервульф и Брон спорили насчёт земель Александрита. С падением замка эта местность прекратила иметь хоть какое-либо значение. Замок следовало восстановить, а никто из командиров не хотел тратить на это время и силы, когда целый кусок Эрафии лежит перед тобой. — Командир, — Алкин прервал их спор, подойдя к Вистану ближе, — Корбак просил передать, что хочет встретиться лично. Это что-то там с нападениями. То ли на деревни, то ли на него, я так и не понял. Его немного лихорадит, так что ведьма дала ему пойло, и он уснул. Завтра утром очухается. Вистан хмыкнул и постучал по столу коготками. Хищные глаза рептилии смотрели на красные глазки гнолла. — Какое странное сообщение. Ты уверен, что именно это он и хотел передать? — уточнил Вистан. — Да духи его разберут. Всё орал про красный цвет, про смерть, про спасение, — Алкин махнул рукой. — Я его отнёс в амбар. Тот, который не разрушен. Ну где коров поели! В общем, моё сообщение всё, командир! Буду нужен — зовите меня! — гнолл ударил кулаком по груди. — Отличное сражение! Рад служить! Вистан негромко фыркнул, когда Алкин ушёл. — И почему король Траллоск хотел от него избавиться? Как солдат он полезен. Как командир тоже. Разве что новости от него не самые приятные. Дрэйкон яростно скалился, до боли сжимая кулаки. Вистан ещё не понимал, что плохие новости могут оказаться большой проблемой. Командир гноллов ещё не знал, как поступить со своим соперником, но с появления большого гнолла, его опасения развеялись. И стоило сумеркам пасть на замок, как Дрэйкон отдал приказ. Группа Охотников на людей быстро двигалась во тьме. Лидер отряда, всё ещё чувствуя вкус собственной крови и боль от следов когтей на морде, шёл впереди. До этого он не испытывал к Корбаку лёгкое чувство сожаления. Убивать таталийца, даже человеколюба казалось немного неправильным. Когда Корбак слетел со стены, гнолл почувствовал, как груз ответственности падает с него, чтобы потом рухнуть на голову тяжёлой наковальней. Теперь же жалость пришла на место ненависти. В этот раз ошибки быть не должно. Окружив амбар, гноллы разделились. Одни остались охранять дверь, когда другие проскользнули внутрь. В полуразрушенном деревянном строении, освещённым луной, пробивающейся под сломанную крышу, их ждал Корбак, стоя в центре амбара. Ящер держал клинок в одной руке и большой деревянный щит в другой. — Где Дрэйкон? — спросил Корбак. — Я думал, что он получил сообщение! — Тебе стоило подохнуть у стен, ящерица! — лидер отряда дал знак окружить Корбака. — Или уползти прочь в болота и забиться в грязную нору. Ты мог бы прожить ещё немного. — Как трусливый гнолл под пятой у кровожадного ублюдка? — Корбак крепче сжал меч, чуть пригнувшись. — Чтобы резать невинных людей? — Это война, человеколюб! И на войне ты гибнешь или убиваешь! — гнолл волновался. Почему Корбак так уверен? Почему не атакует? Он ведь ранен и не может драться со всеми. И вообще, он должен быть без сознания! — Я слушаюсь командира! Если бы ты слушал своего, то до этого бы не дошло! А теперь, — гнолл сделал шаг вперёд, — ты один! Гноллы приближались, взяв в кольцо Корбака. Ящер шире улыбнулся. — А я не один. Воздух вокруг Корбака заколебался. Гноллы взволнованно посмотрели на полоску в воздухе, яростно принюхиваясь. А затем грубое ледяное шипастое кольцо окружило Корбака. Ледяные иглы пронзили гноллов, пробивая кожаную броню, ломая твёрдые кости и пронзая органы. Гноллы повисли вокруг Корбака. Кто умер сразу, кто хватался за кольцо, пронзая лапы. Иные в ужасе обрушили кистени по льду. Лидер отделялся легче всех: игла пробила ему плечо. А затем Корбак обрушил клинки на врагов. Гноллы за амбаром услышали вопли и крики, но придти на помощь не смогли. Огромная тень с горящими красными глазами подняла секиру в небо, закрыв ей лунный свет.***
Вистан встретил Корбака у амбара. Ящер сидел недалеко от горы трупов, положив ногу на голову лидера отряда. Стиг стояла справа от него, не отрываясь от своей новой книги, найдя её крайне полезной на практике. Слева стоял Алкин, обтачивая свою обожаемую секиру. Приятно удивлённый Вистан в тот день выслушал Корбака и принял к сведению, что его тихий командир подобен маленькой и очень ядовитой змее. Теперь мнение Корбака стало весомым. На совете зверолов Корбак прекратил быть серой мышью, постоянно оспаривая жестокие методы Дрэйкона. Белый гнолл был против своих кровавых и простых методов, но поддержка в лице Алкина и тайной помощи со стороны Стиг, Корбак больше не отступал от своих решений. Вистан, довольный тем, что его вожди сами решают, что делать с захваченным территориями. Споры были для него способом скоротать время, прежде, чем он вернётся в Таталию и станет королём. В один солнечный день, к воротам строящейся крепости, подъехала телега. Содержимое её было накрыто плотной тканью. Люди были не похожи на крестьян. Одеты они были в шкуры, почти не носили броню. Мускулатура была хорошо развита, а во взгляде читалась непоколебимая сила. Люди требовали увидеть самого главного, а Таталийцы, не ожидавшие наглости, позвали за Вистаном. — Нужно быть очень смелым человеком, чтобы требовать меня, — ящер повстречал путников. — Чего вам нужно? — У нас послание! — сказал один из путников, женщина с огненными волосами и большим мечом. — Убирайтесь в свои вонючие болота и оставьте эту землю настоящим воинам! Эти земли теперь принадлежат Крюлоду! Воины Вистана в ярости схватились за оружие, но ящер поднял руку, призывая их остановиться. — Крюлоду? — шикнул ящер. — Боюсь, что вы, варвары, опоздали. Таталия уже подчинила себе эти земли. Или вы не видели наши флаги у рудников и лесопилок? — улыбнулся главнокомандующий. — Вы собираетесь оспаривать наши земли? — Не ваши! — женщина достала меч и разрубила толстые верёвки покрытия. Головы сотни гноллов и ящеров посыпались к ногам Вистана. — Наши!