***
Если спустишься вниз по холму, вон там, по тропинке, что вьётся между серыми камнями, то выйдешь к самой кромке леса. И тут же, на просторной поляне увидишь большой светлый дом. Когда-то этот уединённый особняк построили для семьи Серебряного Дождя. Заботливые руки Лавы наладили весь быт, чтобы будущим детям здесь уютно жилось. Но надежды не оправдались, и мечты развеялись как дым. Теперь дом стоял в печальном одиночестве, наполненный тоскливой тишиной. Лишь ветер залетал в открытые ставни да слышался унылый скрип ветвей двух старых деревьев, которые словно верные стражи возвышались во дворе. Особняк также был отвергнут и заброшен, как его хозяин. Бедняги превратились в друзей по несчастью и делили незавидную судьбу. Но вдруг всё изменилось! Ожило и завертелось в весёлом стремительном танце. С утра и до вечера в доме раздавался звонкий смех детёныша и топот маленьких ножек, что вечно куда-то спешили. В каждом уголке поселилась радость, и эта радость ликующим вихрем вырывалась из окон и дверей. Сейчас здесь жили счастливые отец и сын. Как обещала арианка, через неделю сын Серебряного заговорил сам, да так бойко, словно в детёныше включили заветную кнопочку. Малёк оказался очень подвижным и большим выдумщиком всяких весёлых проделок, он вечно что-нибудь изобретал. Энергия из непоседы просто била ключом. Детёныш не отставал от родителя ни на шаг, бегал повсюду как хвостик и втягивал в свои детские забавы. При любом удобном случае шустро залезал к к папеньке на колени и, ласкаясь, обнимал за шею тонкими ручонками. Похоже, от матери сынок унаследовал не только внешнее сходство, но и любовь к Серебряному, теперь уже как к отцу. Серебряный Дождь воспрянул духом. Сын вдохнул жизнь в его разочарованную душу. Родные стали неразлучны. Отец брал сыночка с собой на работу в Сферу. Неугомонный живчик уже успел обследовать все ярусы вдоль и поперёк. Только и раздавался со всех сторон весёлый стрёкот да частый топоток маленьких сандалий. Не иначе, у сорванца имелся моторчик в одном месте. В считанные минуты тот успевал побывать сразу во многих точках и отовсюду высунуть свою любопытную мордашку. Серебряный дал сыну имя — Блестящий Чёрный Оникс. Хотя арианцы нарекли детёныша Роном, но малёк захотел называться Ониксом, как пожелал отец. Неожиданно Серебряный обнаружил, что его память не заблокирована. Возможно, из-за сына, иначе как бы он после объяснил себе присутствие малька. Самец вспомнил всё, что раньше испытал у арианцев, и, наконец, смог поделиться прежде скрытой информацией с доктором Ветром. Поведал обо всём в деталях и лишь утаил некоторые пикантные подробности с арианкой. К его рассказу учёный отнёсся с чрезвычайной серьёзностью и срочно связался с Советом Старейшин. Правительство приняло решение отправить к планете Океан эскадру боевых межзвёздных крейсеров на случай военного столкновения. А то, что оно произойдёт, уже никто не сомневался. Недопустимо, чтобы арианцы, хоть и высокоразвитые, но всё равно уманы, занимались гибридизацией, смешивая собственные жалкие слабые гены с сильными яутжа, а после создавали гибридов для своих фанатичных целей. К тому же обманом и даже принудительно! Издеваться над представителями гордой расы хищников, как над лабораторными тварями — это чудовищное, немыслимое преступление! Ничтожных арианцев ждёт неминуемое наказание, которое отобьёт всякую охоту вновь на такое насмелиться. Без промедления яутжа приступили к снаряжению и отправке воздушного флота на планету Океан. Теперь военные звездолёты начнут нести постоянное боевое дежурство на её орбите. У Серебряного появилась серьёзная забота, как рассказать Лаве о сыне. Самец прекрасно понимал, что обязан это сделать, но всё-таки опасался, вдруг мать надумает забрать детёныша себе. А он уже так сильно полюбил сыночка, и малёк тоже крепко привязался к отцу. — Оникс, ты хочешь повидаться со своей матушкой? — Да, очень! — Тогда ты её увидишь. Но сначала стоило обсудить проблему с братом. Серебряный вызвал его на связь. Над устройством всплыло голографическое изображение Янтаря. — Братец, как дела? — приветливо застрекотал Янтарь. — С одной стороны отлично, а с другой не очень. — Что-то ты загадками заговорил, — весело подмигнул Янтарь. — Да тут такое дело, даже не знаю с чего начать… — замялся Серебряный. — Уж начни с чего-нибудь, — подбодрил его Янтарь. — Ладно, попробую, только это долгий разговор… — озабоченно прогудел Серебряный. Янтарь глянул с беспокойством на брата. — Я готов тебя выслушать. Судя по голосу, случилось что-то очень серьёзное. — Ну, вообще… да, кое-что произошло… — опять смешался Серебряный и, наконец, решившись, продолжил: — Ты знаешь, что Лава носила от меня малька, но потом его потеряла? — Да, я знаю об этом, — подтвердил Янтарь. — Так оказалось, наш сын не погиб и сейчас живёт со мной. Не представляю, как сказать об этом Лаве, — выдал Серебряный и уставился озадаченным взглядом на брата. Янтарь неловко дёрнулся и упёрся растерянными глазами в лицо Серебряного, а мандибулы свои так просто уронил на грудь от шока. Наконец хрипло прострекотал: — Но ведь Лава потеряла малька, когда он даже не был плодом, а всего лишь месячным зародышем… Серебряный, ты шутишь или что-то не договариваешь? — Да, в это трудно поверить, но дело обстоит именно так, — развёл руками Серебряный и начал свой рассказ: — Суть в том, что меня повадились похищать арианцы и при этом полностью блокировать память. Естественно, я ни о чём не догадывался и жил себе в неведении, пока не заявилась тут ко мне одна арианка по имени Арайя. — И дальше пояснил: — Ты, наверное, не знаешь, что планета Океан — родина арианцев. Она так и называется — Ариана. Мы теперь с хозяевами делим океан. Так вот, — продолжал рассказывать Серебряный, — эта наглая самка привела с собой моего сына. Ему уже пять лет. Как выяснилось, Лава тогда не теряла детёныша, а его у неё украла эта самая Арайя прямо из чрева и обставила дело так, будто у бедняжки случился выкидыш. — Но зачем?! — изумился Янтарь. — Эти фанатики озабочены грандиозным проектом по скрещиванию яутжа с арианцами. Цель замысла мягкотелых — создавать совершенных особей с нашей силой и выносливостью и якобы их выдающимся интеллектом, чтобы гибриды могли жить в любых условиях. Потом заселять полукровками новые миры, устраивать очередные колонии поселенцев. Таким образом расширять владения и этим укреплять своё могущество. Моя персона подошла арианцам по всем параметрам. Вот и таскали меня к себе для изъятия семенной жидкости. Я у них был вроде производителя, — невесело усмехнулся Серебряный. — Так этим подлым тварям мало одного меня. Они надумали вырастить из нашего с Лавой малька такого же донора, как и я. Но не получилось. Детёныш, к счастью, им не пригодился. Оказалось, в нём слишком много агрессии. Воин, говорят, из него выйдет хороший, а поставщик биоматериала — нет. От возмущения Янтарь гневно зарычал и крепко врезал кулаком по столу. — Мерзкие паразиты! Да я их всех разнесу на куски! — Правильно, Янтарь. Мягкотелых следует сурово наказать. Кстати, я тут по-своему проучил гадину арианку, — насмешливо застрекотал Серебряный, но быстро посерьёзнел и продолжил: — Эта хитрая тварь заставила меня подлым шантажом снова дать им генетический материал в обмен на сына. И теперь мы с сыночком живём вместе. — Серебряный улыбнулся и позвал: — Оникс, сынок, иди сюда! Малёк подбежал и проворно забрался отцу на колени. — О-о-о, да он же копия Лавы! Просто её маленький двойничок. Ну надо же! — удивлённо воскликнул Янтарь. — Оникс, это твой дядя Янтарь, — ласково мурлыкнул Серебряный. — Привет! — сверкнул глазами малёк. — А где моя матушка? Янтарь нервно заёрзал на месте, озабоченно засопел и затеребил гриву на затылке. После недолгого волнения жёлтые глаза самца согласно моргнули. — Да-да, конечно. Сейчас ты её увидишь, малёчек. Подошла Лава. Она слышала, как Янтарь с кем-то возбуждённо разговаривал, даже рычал и стучал кулаком по столу. Самке стало интересно, что произошло? Теперь Ониксу настала очередь удивляться. Малёк радостно воскликнул: — Это моя матушка?! Она такая же красивая, как я! От его возгласа Лава вздрогнула, заметно напряглась и замерла. Глаза её расширились и нервно засверкали. Она сорвалась с места, стремительно подскочила к изображению и пристально уставилась на малька. Жаркие волны смятения прокатились по всему телу самки. Её взгляд лихорадочно перебегал с Янтаря на Серебряного и опять на дитя. Наконец она глухо пророкотала: — Кто этот детёныш? Янтарь тут же вскочил и схватил ладони Лавы в свои. — Лава, я сейчас тебе всё объясню. Ты только успокойся, не волнуйся так сильно. — Матушка-а! — громко закричал Оникс, протягивая к ней свои маленькие ручки. Лава резко пошатнулась и оперлась о спинку кресла. Затем неуверенно шагнула вперёд, точно в тумане, вытянув перед собой руку. Вдруг глаза самки закатились, голова тяжело откинулась назад, и несчастная провалилась в глубокий обморок. Янтарь бережно подхватил супругу. Связь моментально прервалась. — Отец, — захныкал Оникс, — почему матушка не захотела со мной поговорить, я ей не понравился? — Ну что ты, мой маленький, — замурлыкал отец, ласково прижимая сына к груди. — Наоборот, ты матушке очень-очень понравился. Она позвонит нам позже. И действительно, часа через два Лава сама вызывала их на связь. Теперь не осталось секретов. Янтарь пересказал в подробностях весь разговор с Серебряным. Как только самка немного пришла в себя от потрясения, то ей одновременно захотелось засмеяться и заплакать, настолько событие воспринималось нереальным, как будто во сне. Её потерянный, горестно оплаканный, тяжело выстраданный детёныш оказался живым! Такое счастье вообразишь разве что только в мечтах. Малыш уже подрос и зовёт свою матушку. Она — мать двоих мальков! — Сыночек мой родной! Вот ты какой большой вырос, мой любимый! Солнышко моё ненаглядное! — приговаривала Лава, не сводя с детёныша восторженного взгляда. Она говорила и не замечала, как слёзы катились из глаз по лицу. Рыдания просто душили и не давали произносить слова. Янтарь заботливо обнял Лаву за плечи. — Пойди, милая, приляг. Но та не согласилась, а только сидела и неотрывно смотрела на сына в объятиях его отца. В эти чудесные мгновения Лава так сильно их обоих любила, что если бы могла, то прямо сейчас бросилась к ним бегом, преодолевая все немыслимые космические расстояния. Малёк потянулся к матери: — Матушка, я тебя люблю! — Я тоже, моё солнышко, — медленно проурчала самка, глотая слёзы. Янтарь присел рядом: — Завтра же мы устроим все наши дела, отвезём дочку на Эрроус к бабушке, а потом сразу вылетим к вам на планету Океан. На том и порешили.***
Путь до планеты Океан оставался неблизким, но это совершенно не утомляло. Лава, Янтарь, а также Гранит, который захотел навестить своих родственников, часами контактировали с Серебряным и Ониксом. Всегда находилась тема для разговора. Время проносилось незаметно. Особенно мать радовалась общению с сыночком. Она просто ликовала от предстоящей встречи! Хотя детёнышу было всего пять лет, но умница, отличался развитым не по возрасту интеллектом, уже рассуждал и понимал многие вещи гораздо лучше, чем его сверстники. Что восхищало и умиляло: такой юный философ! Оникс рассказывал, как ему жилось у арианцев. Мягкотелые не обижали малька, но общаться со своими детьми запрещали. Считали, что агрессивный яутжа-хищник способен запросто их обидеть. Только позволялось играть с гибридными отпрысками его отца и Арайи. Так все узнали про двух других детёнышей Серебряного Дождя и притом полукровок. Самец слушал насмешливые замечания, пожимал плечами и молчал. Оникс не жаловался на арианцев, но Арайю не выносил. Говорил, что самка злая, её страшные глаза видели всех насквозь и могли любого лишить сознания, когда та сердилась. Сколько раз Арайя наказывала яутжонка за шалости, обездвиживая одним только взглядом. Мучительница заставляла несчастного детёныша стоять долгими часами, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. И сейчас ещё, вспоминая арианку, малёк испуганно сжимался в комочек и крепко зажмуривался. Отец бережно усаживал сына к себе на колени и старался успокоить ласковым мурлыканьем. До прибытия на место оставалось двое суток по корабельному времени. Все радовались предстоящей встрече, но неожиданно связь прервалась. Отец и сын не отвечали на вызов. Обеспокоенная Лава почувствовала неладное. Янтарь утешал супругу, но та настаивала, уверяя, что случилось несчастье. При этом нервно ходила по каюте от стены к стене, в нетерпении заламывая руки. Постепенно беспокойство самки передалось всему экипажу. Последние часы полёта протекали в напряжении. Наконец, космический корабль вошёл в атмосферу планеты Океан. Посадку сделали под скрытием на большой поляне позади жилища Серебряного и Оникса. Как только шлюз открылся, Лава стремительно выскочила наружу и побежала к дому. Особняк выглядел пустым и заброшенным. Окна стояли открытыми, только в детской оказались задвинутыми металлическими ставнями. Через распахнутые настежь двери ветер свободно гулял по комнатам, принося с собой сухие листья и мусор из леса. Серебряного и Оникса поблизости нигде не нашли. Лава связалась с доктором Ветром. Тот сообщил, что не видел отца с сыном уже два дня, но за них не беспокоился, поскольку теперь они часто оставалась дома. Учёный самец работал на расстоянии. Гости решили немного подождать, возможно, хозяева ушли погулять. Но коммуникатор Серебряного не отвечал. Вдруг Лава услышала тоненький плач и бросилась на поиски бедняжки. За дверями детской кто-то находился — это точно сынок! Помещение открыли. С отчаянным криком испуганный малёк выскочил навстречу прибывшим гостям: — Скорее, скорее, надо спасать отца! — Сыночек, что случилось? — Лава схватила Оникса в охапку и легонько встряхнула за худенькие плечи. — Арианцы украли отца. Теперь они его замучают до смерти, — громко заплакал детёныш, захлёбываясь слезами. Янтарь подхватил малька на руки. Все вышли наружу и уселись под деревом. — Успокойся, солнышко, — ласково проурчал охотник. — Мы спасём твоего отца. Но сначала расскажи, что у вас произошло. Детёныш перестал плакать и потянулся руками к матери. Та взяла его у Янтаря, посадила себе на колени и заботливо вытерла сыну мокрое лицо. — Сыночек, расскажи нам всё побыстрее. Оникс, с опаской оглянувшись по сторонам, торопливо зашептал: — Ночью к нам заявились арианцы и забрали отца. Он даже не проснулся. Я не слышал из его спальни звуков. После Арайя пришла ко мне и пригрозила, что если я кому-нибудь об этом пискну, то отца больше не увижу. И никто никогда не найдёт его во всей Вселенной, как бы ни старались. А потом арианка закрыла меня в детской. Вот уже два дня я не выходил наружу и даже не пил воды. Лава мигом встрепенулась. Она быстро побежала в дом за едой и питьём. Детёныш так сильно ослаб от переживаний, голода и жажды, что не мог нормально поесть. У бедняжки не оставалось сил даже на такие простые действия. Мать понемножку принялась кормить сына, покачивая его на руках. Янтарь резко поднялся на ноги и обеспокоенно зашагал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Походив так немного, он остановился, поворошил гриву на затылке и медленно произнёс: — Да-а, здесь надо хорошенько поразмыслить. Спасать Серебряного придётся только своими силами. Никому нельзя рассказывать о похищении, иначе пленника так спрячут, что будет уже не найти, — охотник уставился перед собой задумчивым взглядом. После еды Оникс заметно оживился, глаза его блеснули, и он неожиданно предложил: — У меня есть чип под кожей. Если на него надавить, арианцы прилетят и заберут меня с собой. Туда, где сейчас отец. Я уверен, его отправили в лабораторию. Там арианцы содержат всех подопытных. Там очень страшно… — детёныш испуганно сжался, уткнувшись лицом матери в плечо. Через минуту малыш вновь поднял голову. — Но я не буду бояться и помогу отцу. Услыхав эти слова, Янтарь аж подпрыгнул. Охотника осенила прекрасная идея! — Умненький ты наш малёчек, — с довольным урчанием самец ласково потрепал детёныша по гриве. Затем жестом подозвал всех к себе и потихоньку зашептал: — Поступим немного иначе. Лава, Гранит! Сейчас мы вернёмся на корабль и включим глубокое скрытие. Когда арианцы явятся по вызову Оникса и заберут малька с собой, наша команда отправится за ними следом. Мягкотелые сами приведут нас к Серебряному. А там уж мы его отобьём! Если понадобится, то и корабельные пушки применим. — Янтарь яростно погрозил кулаком воображаемому врагу. План показался хорошим, но Лава не согласилась и бурно запротестовала, прижимая сына к груди: — Но тогда Оникс останется в руках арианцев. Мы потеряем его навсегда. — Не беспокойся, милая матушка, потом арианцы отпустят меня сами. Я мягкотелым не нужен, — уверенно заявил малыш. — Нет, сыночек, этот план не годится. Они тебя не отдадут. Янтарь тоже понял, что надо придумать что-то другое. Но Оникс вдруг горько разрыдался. — Они убьют отца или лишат его разума. Превратят в тупую скотину, в производителя. Я слышал, как Орн с Арайей об этом говорили и так его называли. Арианцам от отца нужен только генетический материал и больше ничего. Лава в ужасе прижала руки к груди. Янтарь заблестел глазами, злобно оскалился и зашипел. Гранит зарычал от возмущения. — Придётся рискнуть. У нас нет другого выхода, — в расстройстве развёл руками Янтарь. — Как только мы найдём и заберём Серебряного, немедленно потребуем Оникса у арианцев. Выдвинем им ультиматум. Если откажутся, сразу же свяжемся с космическим флотом. А против наших боевых крейсеров арианцам не выстоять! Всё к чертям здесь разнесём! Пусть только попробуют не отдать нам Оникса! Решили действовать по ранее разработанной схеме. Взрослые быстро перебежали на звездолёт и включили полное скрытие. Не проглядывался даже бледный контур челнока. Малыш остался стоять на поляне. Он старательно потёр себе голову под гривой на затылке. Спустя несколько минут над детёнышем завис небольшой каплевидный аппарат. Тот искрился и переливался всеми цветами радуги под солнечными лучами. Когда арианцы приняли на борт Оникса, летающий объект взмыл в высоту, на ходу превращаясь в невидимку. На обзорном экране звездолёта яутжа чётко фиксировался летательный аппарат противников и отслеживался весь путь. Но сами арианцы не засекли погоню. Поскольку на корабле преследователей действовала новейшая разработка учёных аттури для таких вот особых случаев. Мало того, охотникам удалось поймать сигнал чипа-маячка Оникса, что очень всех порадовало. Ведь теперь можно точно знать, где будет находиться детёныш, чтобы позднее отбить его у арианцев. Боевые товарищи понимали: впереди ждёт нелёгкое испытание, но продвинутые уманы жестоко поплатятся за свои подлые преступления. Космолёты друг за другом бесшумно летели к океану. Наконец, аппарат арианцев нырнул в волны. Невидимый челнок охотников отправился вдогонку, погружаясь всё глубже и глубже в мрачную пучину. Как только достигли дна, перед глазами предстали прозрачные купола изумительного подводного города, охваченного ярким голубым сиянием. Арианцы остановились у высокого полусферического здания. Шлюзы широко распахнулись, впуская внутрь помещения. Неслышной тенью челнок охотников влетел следом. Заслонки сзади закрылись. Спасатели замерли под скрытием, пристально наблюдая за ситуацией. Они ясно видели на обзорном экране передвижение Оникса. Детёныш в сопровождении двух мягкотелых пошёл вперёд по длинному белому коридору. С обеих сторон на стенах виднелись немногочисленные двери. Вот он неловко оступился рядом с одной из раздвижных панелей и опёрся на неё рукой, чтобы не упасть. Арианцы тотчас подхватили малька и повели дальше, точно пленника под конвоем. Янтарь, Лава и Гранит враз догадались, что этим жестом хотел сказать Оникс. Когда арианцы вместе с детёнышем удалились, яутжа активировали на доспехах режим маскировки и выбрались из челнока. Проверка показала, что в дальнейшем без труда удастся раскрыть шлюзы и выскользнуть наружу. Затем команда поспешила к обозначенному Ониксом месту. Сдвинув массивные створки, охотники проникли в просторное, плохо освещённое холодное помещение. Повсюду рядами стояли столы, на которых высились прозрачные ёмкости, до краёв заполненные голубоватой жидкостью. В одних плавали только части тел непонятных тварей, а в других сами особи разных видов и размеров, очень похожие на ужасных монстров или уродливых мутантов. Некоторые гады двигались и таращились сквозь стенки, но чаще всего никак себя не проявляли. Всё это безобразие выглядело как жуткий паноптикум. Спасатели уже обегали зал вдоль и поперёк, но нигде не обнаружили Серебряного. Возможно, похищенный вообще находился в другом месте. Но товарищи не позволяли себе заранее расстраиваться и вновь бросились обследовать виварий. Как вдруг наткнулись ещё на два стола, видимо, пропущенных в спешке, и наконец-то нашли того, кого искали. Несчастный самец без признаков жизни плавал в голубом растворе, весь утыканный толстыми иглами. Рядом, в другой ёмкости, виднелось тело самки яутжа. Бедняжка подверглась такой же варварской пытке, что и замученный Серебряный. Но самочку охотникам придётся оставить. Ведь её перемещение может обернуться немалой проблемой. Не так просто враз унести двоих. Лава торопливо откинула крышку резервуара. Янтарь и Гранит бережно достали Серебряного и положили на пол. Охотница аккуратно вынула все иголки из истерзанного тела подопытного. Зелёная кровь тонкими струйками потекла из ран. Товарищи приподняли мученика и осторожно потрясли за плечи. Тот прерывисто вздохнул, и сразу же его пронзила жестокая судорога. Голова жертвы бессильно откинулась назад, как у мёртвого. Сознание никак не возвращалось. Лава старательно крепилась, чтобы не разреветься: видеть последствия пыток Серебряного для неё оказалось невыносимой мукой. Одно радовало — его сердце ещё работало. Но ситуация в любой момент могла ухудшиться. Жизнь самца висела на тоненькой ниточке. Тянуть нельзя. Необходимо поскорее вырваться из этого страшного места. Внезапно двери широко разъехались в стороны. В помещение ворвалась целая толпа странных существ. Не меньше шестидесяти особей. Все с серебристой кожей, покрытой мелкими чешуйками. Головы половины этих созданий украшала густая грива отростков, а с макушек остальных тварей свисали длинные чёрные волосы. Телами существа напоминали яутжа, но резко отличались гладкими лицами, такими же, как у арианцев. Это были клоны двух гибридных детей Серебряного и Арайи. Возможно, интуитивно почуяв неладное, отпрыски примчались проверить своего родителя. Гибриды плотно сгрудились в проёме, перекрывая собой выход, и беспокойно загалдели на непонятном наречии. На их испуганных лицах тревожно сверкали яркие синие глаза. Вдруг до тварей дошло, что патриарх уже не плавает в ёмкости, а лежит на полу. С истеричным визгом вся группа ринулась к Серебряному, намереваясь погрузить его обратно в раствор. Охотники под скрытием отпрянули в сторону, отключили камуфляж и показались, чтобы грозным рычанием и потрясая запястными клинками, отогнать гибридов с дороги. Воинам не хотелось проливать кровь слабых безоружных созданий. В результате затея сработала. Словно океанская волна, перепуганная орава клонов отхлынула назад и расступилась, пропуская яутжа. Товарищи подняли Серебряного, аккуратно пристроив между собой. Затем, поддерживая под спину, чтобы тот не упал, перекинули через свои плечи его бессильные руки и крепко за них схватились. Таким способом собирались утащить бесчувственное тело на челнок, что обернулось непростой задачей даже для двух сильных воинов. При каждой необходимой манипуляции последствия жестоких травм вызывали у Серебряного болезненные стоны. К тому же окровавленная кожа оставалась влажной, скользкой и липкой от раствора, из которого его достали. Самец постоянно норовил выскользнуть и опять свалиться. Голова бедняги тяжело перекатилась и свесилась на грудь, расслабленно болтаясь при каждом движении. Отростки гривы ссыпались вперёд густым каскадом. Ноги, как у сломанной куклы, волочились по полу. Это был уже не тот гордый, полный сил самец яутжа, а всего лишь его холодный полутруп. По идее, здесь нужны носилки, но из чего их сделать? При виде невольного родителя все клоны враз рухнули на колени и глухо зароптали. Взволнованный гул голосов слился воедино и перешёл в протяжное монотонное бормотание. Твари молились на Серебряного, как на своё особое божество. В едином порыве жадно потянулись к идолу маленькими когтистыми ручками, упорно стараясь к нему прикоснуться. Фанатики верили, что тогда и на них перейдёт священная благодать. Потом гибриды начали низко кланяться, утыкаясь лбами в пол, и противным фальцетом запели на своём языке. С закрытыми глазами медленно раскачивались в такт заунывному песнопению, а после распластались по гладкой поверхности и затихли, ничего не замечая вокруг. Но вдруг молящиеся очнулись и резко вскочили на ноги. Между тварями возник жаркий спор. Они энергично замахали руками, помогая себе в пылу громкой перебранки нелепыми жестами. Наблюдать за этими чудиками показалось довольно забавно. Но вот в толпе произошло заметное движение. Клоны расступились, пропуская вперёд одного из своих. Смелый гибрид уверенно протянул яутжа большой кусок прочной ткани и что-то торопливо сказал. Но и без слов было понятно, что предлагалась помощь. Охотники приняли подношение, достали копья и ловко соорудили носилки для Серебряного. После чего поместили на них бесчувственного самца, вырвались в проход и побежали так быстро, как только смогли. Лава мчалась сзади, всегда готовая отбиваться от вооружённого преследования, если такое случится. Клоны не мешали спасательной операции. Разделившись на две группы, они выстроились ровными цепочками и, как пара серебристых ручейков, заструились вдоль стен коридора с обеих сторон, составляя почётный эскорт для своего невольного родителя. Гибриды проводили охотников с носилками до самого космолёта. Удалось без происшествий загрузиться, раскрыть шлюзы и благополучно выскользнуть из здания. Погоня так и не последовала, что радовало и вместе с тем немало удивляло. Но пока недоставало времени анализировать событие. Всё потом, а сейчас нужно поскорее подняться на поверхность. Янтарь связался с доктором Ветром и вкратце изложил сложившуюся ситуацию. Учёный отдал чёткое распоряжение срочно доставить Серебряного в Сферу. Только челнок выскочил из подводного плена, как опять погрузился в пучину, направляясь к научным лабораториям яутжа. Там уже ждали. Сразу по прибытии пострадавшего моментально подхватили и отправили на обследование. Если потребуется, больному проведут необходимое лечение. Между тем, охотники вместе с доктором Ветром и группой учёных собрались в одном из помещений Сферы, чтобы всё обсудить и решить, что дальше предпринять. Они понимали: вскоре произойдёт развязка этого вопиющего происшествия, и если доложить военным, те не станут церемониться с арианцами, а тут же ответят огнём. Начнётся война двух цивилизаций, способная принести смерть многим невинным жертвам. Вот за прозрачной стеной Сферы промелькнула длинная тень. Доктор Ветер встал на середину зала и твёрдо произнёс: — Арианцы! Я знаю, вы меня прекрасно слышите и видите. Я — представитель власти, Старейшина Совета Ветер. От имени правительства народа яутжа вам официально заявляю, что если вы не оставите свои подлые посягательства в отношении наших граждан, мы разнесём вашу родную планету Ариану на атомы. У нас на это хватит мощи, будьте уверены! В ответ тонкий золотистый луч скользнул по залу. Перед яутжа возникла пара арианцев, уже известные Орн и Арайя. Причём они прибыли не одни. Рядом с собой арианка удерживала за плечи Оникса. Как только охотница увидела Арайю, она вмиг гневно зарычала и с копьём наперевес бросилась к похитителям, однако пришельцы надёжно отгородились невидимой стеной. Лава больно врезалась в преграду и упала, но живо вскочила на ноги и, яростно сверкая огненным взглядом, громко закричала: — Подлая гадина! Это ты украла у меня детёныша прямо из чрева! Я узнала твои страшные глаза! Немедленно верни мне сына, или я убью тебя, мерзавка! Орн и Арайя прикоснулись к блестящим браслетам-переводчикам на запястьях. — Не волнуйся, охотница. Мы возвращаем тебе сына, — с мягкой улыбкой молвила арианка, слегка подталкивая малыша к матери. Лава схватила Оникса двумя руками и крепко прижала к себе, не переставая гневно рычать и пронзать ненавистным взглядом чужеродную самку. Арайя с невинным видом продолжала мило улыбаться. До сих пор молчавший Орн вступил в разговор: — Мы слышали ультиматум и знаем о вашей военной армаде, которая курсирует вокруг нашей планеты. Давайте не будем разжигать войну двух цивилизаций. Предлагаем разрешить проблемы мирным путём. И в знак дружелюбных намерений мы возвратили вам вашего маленького соплеменника. Также вы беспрепятственно забрали Серебряного Дождя из лаборатории. Мы обещаем его больше не беспокоить. — Презренные твари! Вы держите в плену самку яутжа. Мы видели её сегодня в сосуде с жидкостью. Верните нам её немедленно! — вновь сердито закричала Лава. — Мы уже вернули, — спокойно ответил Орн. — Самка находится в вашей лаборатории. Доктор Ветер продолжал: — Армада боевых крейсеров только ждёт моей команды, чтобы приступить к ликвидации преступников, злостно покусившихся на свободу и саму жизнь яутжа. Военные не станут вас щадить. От вашей подводной страны ничего не останется. Никакой защитный купол не устоит под напором мощнейшего суперсовременного оружия. Так и запомните! Только от вас самих зависит, существовать ли в будущем планете Ариана. Арианцы в согласии склонили головы. — Мы дали вам слово и не нарушим его. — В этот раз я поверю, но впредь, если вы нарушите обещание, разговоров не будет. Только действия. Я всё сказал! — воскликнул доктор Ветер и махнул рукой. Тонкий луч ворвался в помещение. Арианцы растворились в воздухе. Теперь охотники понимали, почему так гладко прошла операция по спасению Серебряного Дождя и не последовала погоня. Без сомнения, арианцы всё видели и слышали. Однако не только не мешали, но даже помогали, если вспомнить клонов и тот необходимый тогда кусок ткани для носилок. Просто оставаясь разумными созданиями, продвинутые уманы рассудили и поняли, что из-за пары яутжа не стоит развязывать войну двух цивилизаций, которая способна привести к большим жертвам и разрушениям. Только вот дела обстояли несколько иначе. Пока память Серебряного оставалась заблокированной, никто из яутжа не догадывался о гнусных проделках арианцев, и мягкотелым всё легко сходило с рук. Но Серебряный неожиданно вспомнил о своих злоключениях и рассказал правительству. Реакция последовала незамедлительно. Орбиту планеты Океан оккупировали военные крейсера космических охотников. Тогда возникает вопрос: почему арианцы упустили такую важную вещь, как блокировка памяти подопытного? Всё довольно просто. В конце концов, здоровый организм взрослого самца яутжа пересилил одурманивающее воздействие и перестал поддаваться гипнозу. Учёный самец сразу узнал Арайю, когда она вышла из-за дерева во дворе его дома. Все старания искусной гипнотизёрши вновь повлиять на яутжа потерпели крах. Тот невольно сорвал грандиозные планы фанатичной самки. Эта новость точно молнией сразила Арайю, ведь теперь подопытный абсолютно неуправляем! Арианка собиралась использовать сына Серебряного как верную приманку для одинокого отца, чтобы шантажом получать то, что ей было нужно. После этого заново отключать память несчастного родителя и забирать малька обратно. Потом, как ни в чём не бывало, повторять действия раз за разом. Вот только номер не удался. Арайя была вынуждена отступить от подлых замыслов и отдать детёныша отцу. В дальнейшем арианцы опять совершили очередную дерзкую вылазку и похитили Серебряного Дождя. В своём яром фанатизме мягкотелые дошли даже до того, что намеревались лишить разума учёного самца, превратить его в тупое животное, а затем эксплуатировать в качестве производителя для собственных преступных целей. Изуверы задумали оставить Серебряного в своём мире насовсем. Но позже арианцы поняли, что играют с огнём. Им пришлось уступить и вернуть теперь уже всех пленников невредимыми. Однако от своих планов по гибридизации продвинутые уманы не отказались, а лишь взяли для себя тайм-аут, чтобы хорошо всё продумать и впредь действовать осторожнее.***
Лава сидела у постели Серебряного Дождя. Он только что пришёл в себя и грустно смотрел с мягкой улыбкой, до боли знакомой и до сих пор любимой. — Лава, это ты… — тихо произнёс Серебряный. — Я так рад увидеть тебя снова рядом… поверь, я очень, очень рад. От этих слов Лава вдруг ощутила неодолимое желание прижать к себе Серебряного, вновь окунуться в океан его бездонных глаз. Запретное чувство, что прежде удавалось сдерживать, внезапно вырвалось на свободу и накатило волной, горячо разливаясь в груди щемящей, мучительно-сладкой тоской… «Ты, моя недосягаемая звезда, ты, моя несбывшаяся мечта… мой Серебряный», — с горечью думала Лава. Самка не удержалась и бережно прикоснулась к его дорогому лицу. Трепетной ладонью провела по высокому лбу, по длинной чёрной гриве, ласково погладила стройную шею и широкую грудь. Вот сейчас он лежит такой измученный и ослабевший… Ей было больно это видеть. Сердце её терзалось. Лава знала, что если понадобится, то ради любимого она опять совершит подвиг. Пожертвует собой, побежит на край света, преодолеет немыслимые космические расстояния, но защитит его, оградит и спасёт от всех несчастий и горестей, какие только свалятся на эту горемычную голову. Лава сделает всё возможное, лишь бы только он никогда, никогда не страдал и обрёл, наконец, своё долгожданное счастье. Тогда душа её успокоится и отдохнёт… Серебряный задержал руку самки в своей. — Спасибо, милая, что ты не сердишься. Я очень виноват перед тобой, прости меня… Лава не ответила и, не отрываясь, с нежностью смотрела на самца сквозь слёзы. Он улыбнулся и тихо сказал: — Прошу тебя, оставь мне сына. У меня никого нет, кроме него. А у тебя есть Янтарь и дочь, — Серебряный замолчал, потом упавшим голосом добавил: — Я бесконечно одинок… — Да, — печально прошептала Лава и чуть не назвала его «любимый». — Пусть наш сынок живёт с тобой. Серебряный нехотя выпустил ладонь Лавы и, продолжая грустно улыбаться, с благодарностью смотрел бывшей супруге в глаза. На пороге появился Янтарь. Возможно, он уловил особые флюиды, распространившиеся в воздухе, но тактично не придал этому значения. — Лава, пойдём, дадим Серебряному набраться сил. — Да, дорогой, уже иду, — ответила самка Янтарю и опять обратилась к Серебряному: — Сейчас мы отправимся в твой дом, поживём там немного. Я хочу побыть с нашим сыночком. А ты не грусти, набирайся сил. Тебе надо встряхнуться и начать жизнь заново, — Лава ободряюще мурлыкнула. В ответ самец согласно кивнул. — Конечно, располагайтесь, как вам удобно. Это и твой дом, Лава. Разве ты забыла? Там всё устроено твоими руками, а теперь в нём будет жить наш сын. Мне предстоит лечение не меньше двух недель. Арианцы выкачали из меня всю энергию, хорошо хоть не убили. Лава улыбнулась на прощание, поднялась с места и подошла к Янтарю. — Братик, выздоравливай! — Янтарь задорно подмигнул, как когда-то в детстве, и они вышли. В комнату вбежал Оникс и с надеждой в голосе застрекотал: — Отец, тебе лучше? — Мне уже совсем хорошо, сыночек. Не волнуйся за меня. Оникс присел рядом и осторожно положил голову на грудь отца. Детёныш умиротворённо притих, прислушиваясь к мерным ударам родительского сердца. Серебряный ласково перебирал сыну отростки короткой гривы, тоскливо думая о своём: «Я всё имел и в одночасье потерял. Я так и не понял, что годы рядом со мной находилась именно та, единственная, с которой мне суждено было прожить всю свою жизнь в любви и счастье. Она была дана мне свыше, как подарок небес. Но я её по-глупому лишился, гоняясь за призраком…» К Серебряному подкатили реабилитационную камеру и аккуратно уложили его внутрь, закрывая прозрачной крышкой. Затем включили приборы и пустили зелёный целительный раствор. Больному самцу предстояло пролежать в этом эликсире две недели, погружённым в лечебный сон, и постепенно вернуть утраченное здоровье. Оникс постоял ещё немного рядом и с понурой головой вышел из помещения. Его ждали матушка и дядя, чтобы всем вместе отправиться домой.