***
Долгий перелёт благополучно завершился, космический корабль плавно опустился на посадочную площадку. С лёгким шипением открылся шлюз и выдвинулся пологий трап. Доктор Ветер с ассистентом Серебряным Дождём ещё не успели сойти вниз, как на встречу с ними уже спешили коллеги учёные. Прибывших ждали с большим нетерпением, чтобы приступить к реализации грандиозного проекта, тщательно подготовленного в течение двух последних лет. Над программой работала группа специалистов, которых объединял общий энтузиазм и вера в успех замысла. Коллеги собирались пойти на любые жертвы ради осуществления этого смелого плана, их вдохновителем стал доктор Ветер. Серебряный Дождь горячо поддерживал учителя, они оставались единомышленниками во всём. Шеф уже не мог браться за дела без обсуждения со своим помощником. Этот смелый замысел годами, подобно острой занозе, неотвязно торчал в мыслях учёного и не давал спокойно заниматься другими интересными задачами. Возникало множество сомнений: а стоило ли вообще затевать этот, в общем-то, безумный проект. Но Серебряный Дождь, увлёкшись фантастической идеей, со всей страстью цветущей молодости уговаривал доктора Ветра не отступать, завершить задумку, и учёный согласился. Тем более эта теория принадлежала не только ему, но и сестре. В конце концов, все гениальные творения тоже поначалу пугали своей дерзкой новизной и упорно отвергались. Зато потом, когда польза для общества подтверждалась, даже не верилось, что когда-то без этого обходились. Настолько глубоко результат затеи пускал корни в жизнь. Ожидающие единомышленники прибыли раньше и разместились в специально построенном посёлке учёных. Ряды небольших, округлой формы уютных домиков белели плоскими крышами за гладкой пластиковой стеной. Маленький городок возвышался на холме. Недалеко находилась просторная посадочная площадка для космических кораблей, а также несколько складов для различного оборудования и материалов. Разгрузка шла быстро и ловко. Мощные дроны по воздуху переправляли прибывшую поклажу в хранилища. За оградой поселения пролегала каменистая тропа, которая круто спускалась к пологому побережью. Там, в крытом ангаре помещались подводные челноки. Чтобы немного отдохнуть после длительного путешествия, доктор Ветер и Серебряный Дождь спустились к берегу океана. В лучах заходящего светила хозяин планеты расстелился во всём своём царственном великолепии. Ярко-красный шар спускался всё ниже. Широкий пылающий след, подобно огненной дороге, тянулся по необъятной глади от горизонта через всю водную поверхность. Тяжёлые волны неторопливо накатывали на берег и лениво отступали, лишь кружево пены вперемешку с гирляндами водорослей оставались на сером песке. Повсюду простирался океан. Только единственный крупный участок суши выдавался над зыбкой пучиной. Этот обитаемый континент сплошь покрывали густые леса, где водилось много разной дичи. Извилистые реки и живописные озёра щедро поили местных поселенцев пресной водой. На полянах среди дикой чащобы, а также вдоль речек аборигены сооружали из древесной коры и глины незамысловатые хижины. История возникновения туземцев в здешних краях туманна. Неизвестно, всегда ли здесь обитали эти особи или кто-то поселил их намеренно, но слишком уж аборигены противными мордами и неуклюжими телами напоминали уманов, чья красивая голубая планета входила в число охотничьих угодий яутжа. Но те, мягкотелые, уже вступили на путь прогресса и даже имели интересные научные достижения. Местные же оставались первобытными тварями, дремучими и злобными по натуре, какими были первые земляне в начале зарождения своей молодой цивилизации. Охотились дикари с каменными топорами и деревянными копьями. Эту кислородную планету яутжа обнаружили относительно недавно и оставили за собой, включив в свои владения. Составом воздуха и воды она напоминала Эрроус из родной солнечной системы, условия для жизни оказались примерно схожими. Океан отдали изучать учёным с Аттура, а сушей завладели охотники-воины с Яуджа-Проксимы. Охотники устроили здесь промысловые угодья. Воздвигли несколько крупных пирамид и поместили внутрь маток ксеноморфов ради создания ульев. Время от времени капища размораживались и проводились ритуалы инициации для молодняка Неокроплённых. После прохождения обряда Посвящения с убийством первой священной дичи Жёсткого Мяса, воины считались Окроплёнными, храмы зачищались и запечатывались до следующего раза. В сакральных целях охотники использовали местных жителей как инкубаторов личинок лицехватов, для выведения свежего Жёсткого Мяса***
Доктор Ветер и Серебряный Дождь стояли на берегу, любуясь на угасающее сияние заходящего светила. Рубиновый диск медленно погружался в тяжёлые воды океана. Вот уже скрылся совсем и сразу над миром воцарилась волшебница Ночь. В тёмных небесах засияли зеленоватым светом два спутника планеты и замерцали первые искорки звёзд. Почерневшее небо манило и влекло, тая в себе вечную загадку для тех, кто находился внизу, напоминая суетливым тварям, что всё проходит. Лишь только наверху ВСЁ остаётся неизменным.***
Серебряный Дождь резкого проснулся от звука коммуникатора. Доктор Ветер с командой учёных собрались на берегу и ждали только молодого коллегу. Самец бодро вскочил, оделся и бросился бегом из дома. Один из подводных аппаратов принял на борт опоздавшего. Группа начала медленно погружаться в тёмную пучину. Вдруг впереди забрезжило слабое свечение, которое, постепенно разгораясь, становилось всё сильнее и ярче. Наконец, перед изумлённым взором Серебряного предстала гигантская сияющая сфера. Казалось, с неба скатилась одинокая звезда и затерялась в мрачной глубине, но не погибла, а продолжала рассеивать тьму сверкающими лучами. Хотелось бесконечно любоваться этим чудом инженерной мысли, поражающим гениальностью и одновременно простотой конструкции. Чтобы не дрейфовать в толще океанских глубин, сферу обволакивала ионная защита, служившая в роли своеобразной «смазки». Что позволяло воде свободно обтекать поверхность сооружения и таким образом стабильно удерживало его на своём месте. В недрах исполинского шара на нескольких ярусах расположились многочисленные исследовательские лаборатории. Изнутри стены выглядели до того прозрачными, что возникала иллюзия их абсолютного отсутствия. На рабочих местах или за хирургическими столами сотрудникам казалось, будто сидели или стояли в воде. Вначале такая особенность смущала, но позднее все привыкали считать себя частью живого многообразия океана. Это уникальное подводное строение представляло собой Научный Центр Океанологии, или попросту Сфера. Команда доктора Ветра собиралась здесь работать и воплощать проект в действительность. С довольным видом пожилой учёный взглянул на молодого ассистента. — Ну что, Серебряный Дождь, мне удалось тебя впечатлить? Ассистент восхищённо воскликнул: — Доктор Ветер, это не то слово! Я окончательно сражён величественной картиной! После чего учитель с польщённой улыбкой пояснил: — Мне хотелось сделать тебе сюрприз. Я намеренно не рассказывал, как выглядит твоё будущее рабочее место. Признаюсь откровенно, я искренне рад, что интуиция меня не подвела, и ты оправдал все мои надежды. Из тебя получился перспективный учёный, за тобой блестящие открытия. И вот теперь тебе предстоит созидать в этом подводном храме науки. Серебряный приложил руку к груди и с благодарностью склонил голову перед своим дорогим наставником.***
Подводные челноки подплыли к шлюзам сферы и проворно нырнули в проход. Автоматически включились насосы. Команда вышла из океанского бота и направилась к лифтам. Затем все проследовали по коридору в одну из лабораторий. К ним навстречу уже спешила самка в синей тунике. Мурлыкнув от удовольствия, незнакомка подошла к доктору Ветру, слегка приобняла его за плечи и радостно воскликнула: — Мой дорогой брат! Я очень рада, что ты сумел к нам выбраться. Мы тебя сильно заждались! — Да, наконец-то я с вами! Долго же нам пришлось готовиться к этому перелёту. Но теперь ничто не помешает нашей работе! — в ответ бодро отозвался учёный. — А к нам пополнение! Брат, представь нас друг другу. Профессор представил учёную соратникам: — Уважаемые коллеги и друзья, позвольте познакомить вас с моей сестрой Сельвой. Далее доктор Ветер по очереди отрекомендовал коллег сестре. Её голова милостиво склонялась перед каждым вновь прибывшим, а когда учёный яутжа предъявил своего ассистента, самка чуть дольше задержала на Серебряном блеснувший искоркой взгляд и улыбнулась молодому самцу кончиками максилл. Сестра доктора Ветра Сельва уже пребывала в зрелой поре своей жизни. Аккуратные серые крапинки на светлой коже самки, подобно бисеру, рассыпались по рукам и плечам. Тонкие жвала на слегка удлинённом лице отличались изяществом. Чуть иронично смотрели на собеседников зелёные глаза, в которых светилась мудрость, как будто учёная заранее знала ответы на все вопросы. Отростки белой гривы украшали золотые колечки, покрытые мелкими рубинами. Сельва имела высокий рост, её стройная фигура впечатляла гармоничностью линий и выглядела очень эффектно. С окружающими учёная всегда держалась в доброжелательной манере и оставалась собранной и серьёзной в работе. Ещё бы! Ведь эта исключительная особа заведовала всеми лабораториями Сферы и значилась светилом в биологии. Итак, знакомство состоялось, сотрудникам показали рабочие места. Серебряный Дождь перешёл под руководство доктора Сельвы. Он искренне радовался возможности находиться среди таких научных величин. День за днём молодой исследователь с энтузиазмом трудился под внимательным наблюдением начальницы. Во время работы госпожа вела себя сдержанно и сосредоточенно, нередко поражая блестящими познаниями в науке, но в часы отдыха умела расслабляться, и тогда по-новому раскрывалась её интересная личность. В такие интересные моменты Серебряный Дождь восхищался остроумием и искромётным весельем Сельвы. Она была просто неподражаема в своём очаровании. Увлечённый юнец ещё никогда не встречал таких замечательных особ, как эта. И, если откровенно, занятый постоянной учёбой или работой, тот совсем не думал о самочках. Да, они присутствовали, вертелись рядом, но кто такие? Разве вспомнишь… Ага, вот одна пришла на ум — Весна, дочь доктора Ветра, та знойная цыпочка, что от скуки пыталась соблазнить твердолобого самца. Так этот случай остался в памяти, как забавный курьёз и не больше. Но чтобы завести с глупышкой серьёзный роман, о таком даже мысли не возникало. Вообще для Серебряного все самки делились на коллег и на прочих обычных знакомых, о которых сразу забываешь, как только поздороваешься. А здесь, эта учёная особа, его начальница, предстала в ином свете. Много нового поведала Госпожа, и не только в науке. Словно порыв свежего ветра, та ворвалась в застоявшуюся действительность Серебряного и доказала, что существует не только работа-учёба и снова работа, но и другие события, делающие жизнь ещё интереснее, насыщеннее и ярче. Сельва не позволяла подчинённому подолгу задерживаться в Сфере. Она взялась приглашать молодого самца, который слишком засиделся в одиночестве и словно покрылся мхом от заумности, поплавать вдвоём в океане или покататься на гидроциклах. За эти быстрые машины надо крепко держаться, чтобы не упасть в воду, и тогда начнёт получаться лихо и весело! Серебряный будто оттаял. В обществе Сельвы по-настоящему увлекательно и радостно проходило время. По натуре учёная самка всегда оставалась очень простой, жизнерадостной и смелой, но когда приступала к совместным исследованиям, вновь становилась с подопечным строгой и требовательной наставницей. После её замечаний задание хотелось сделать намного лучше, вложить в него все силы, знания и умение. А когда та хвалила подчинённого в своей особой сдержанной манере, Серебряный Дождь чувствовал себя самым счастливым в этом мире! Так незаметно молодой самец начал нуждаться в постоянном внимании и одобрении Сельвы, ему уже недоставало ежедневно видеть начальницу на работе, а появилась потребность ежеминутного присутствия этой самки рядом с собой. Такое положение продолжалось довольно долго, пока Серебряный не осознал, что привязался к Сельве всей душой, с томительным жаром первой любви, мучаясь всеми последствиями: ревностью, неуверенностью в себе, желанием поймать хотя бы мимолётный взгляд или лёгкую улыбку вожделенной особы. Бедняга перестал есть и спать, не мог работать, всё валилось у него из рук. Окружающие заметили резкую перемену в поведении коллеги и, конечно, поняли, что к чему. Серебряный отчаянно старался скрыть страстные чувства к Сельве, но это у него плохо получалось. Он боялся показаться смешным и неуклюжим в глазах любимой. Дошло до того, что несчастный самец вздрагивал, когда та обращалась к нему с вопросом. В её обществе бедняга робел и не знал, куда деть свои руки, не мог спокойно смотреть на обожаемую особу. От этого ещё сильнее мучился и больше запутывался, не представляя, как вести себя дальше с Сельвой. Хотелось бежать и одновременно находиться рядом, чтобы постоянно ощущать её присутствие всем своим существом. Эти противоречивые переживания разрывали душу молодого самца. Начальница же вела себя с подчинённым ровно и сдержанно, ей хватало ума и такта делать вид, что ничего необычного не происходит. Сельва понимала, как раним сейчас Серебряный, что достаточно одной допущенной небрежности в её поведении, и тот просто впадёт в отчаяние. Юность Сельвы давно прошла, и эта умудрённая жизнью особа даже не представляла, что ещё способна вызвать такое горячее, искреннее влечение у молодого, и чистого душой самца. Но учёная сама не заметила, как её сердце откликнулось на страстные порывы Серебряного и поняла, что тоже влюбилась в него как молоденькая самочка. Он зажёг в ней нежное, светлое чувство ответной любви.