***
Блоу медленно открыл глаза, его мозг ещё смутно воспринимал окружающий мир. Он чувствовал тяжесть в голове и слабость в теле, что были весьма паршивыми признаками при пробуждении. Он даже не успевает осмотреться; первым, что бросилось в глаза, был облик Дантеорса, что обратил на него внимание. — Ты в порядке? — спросил он, со скрываемым облегчением глядя на то, как Блоу приходит в себя. Он медленно кивнул, пытаясь вспомнить, что произошло. В его голове был лишь хаос и туманная пустота. Он с трудом сел, чувствуя, как голова начала кружиться. Дантеорс поддержал его, помогая не завалиться назад. — Что случилось? Я помню только, что… — Блоу прервал себя, пытаясь сосредоточиться. Он ведь пытался оборвать свою жизнь, чтобы положить конец контракту, оставив человека наконец в покое. Но почему он всё ещё жив? Он смотрит на раны, тщательно прикрытые бинтами. Ах, точно, этот самый человек и помешал ему со всеми планами, устроив невероятное звуковое шоу со спецэффектами. — Твой человек явно не дружит с головой, — лаконично подмечает старший демон, и Блоу опускает голову. Его лицо лишь на мгновение выразило недоумение, что быстро сменилось привычной бесстрастностью. Да, Шикмуон был странным по человеческим меркам, но сам он считал его довольно занимательным. — Я не стану вмешиваться в твои дела, но ты не можешь жертвовать своей жизнью ради… — Брат, — обращается к нему Блоу, поймав его взгляд. Он замолкает на пару секунд, прежде чем неловко и с ноткой опасения сказать: — Я хочу остаться. В этом мире. Дантеорс замирает, и Блоу следит за его реакцией, понимая, что на нём лежит слишком большой груз ответственности, чтобы он мог поступать так, как заблагорассудится. Дантеорс тихо вздыхает, в его глазах читается беспомощность и беспокойство о нём. Блоу не увидел ни капли недовольства и непреклонности. — Руд, ты уверен? — Блоу поджимает губы. Брат не осуждал. Брат не ругался. Брат… Киэль уточнял, точно ли он решился. Блоу он так давно не слышал, как его называли глупым человеческим именем, что почувствовал трепет в сердце. Удивительно, что это не вызывало ничего, кроме смутного тепла. — Да, Киэль, — на грани шепота говорит он, поднимая решительный взгляд, и Киэль устало, но ласково улыбается, позволяя мигу их маленькой человеческой связи существовать чуть дольше. Руд невольно чувствует, как сердце заполошно стучит в груди, а в глазах собрались непривычные Блоу слёзы. Это было так непривычно и странно, пока Киэль не разбивает морок, поднимаясь с места. — [Двери] всегда открыты для тебя, — говорит Дантеорс, тактично не обращая внимания на скатившиеся по бледным щекам Блоу слёзы. — И я буду на твоей стороне. Поправляйся. И он выходит, оставляя младшего брата наедине с собой. В самом деле, он сам не мог понять, что на него нашло, когда он назвал Блоу старым именем. Это было так давно забыто, но он так легко и просто посмел вспомнить былое… Киэльнод снова вздыхает, потерянно остановившись посреди коридора. Что ему теперь делать? Блоу, нынешний [Король], взошёл на трон лишь недавно по демоническим меркам, и если он решит остаться с призывателем на более долгий срок, нежели это подразумевало истечение контракта, то это могло вызвать сумятицу и недовольство среди подданных. Вспоминая то смутное время, когда помимо предателя объявились мятежники и повстанцы, Дантеорс предчувствовал надвигающуюся головную боль. Ему следует вернуться в мир демонов и обсудить этот вопрос с приближёнными [Короля]. Вопрос о будущем мира демонов и следующем [Короле] должен был поднят ещё столетие назад, ведь Блоу был принят на эту должность слишком быстро, без традиционных ритуалов и обрядов, лишь пройдя обязательную клятву кровью. Не то, чтобы тот сплоховал со своей ролью, но многое в первые годы из неопытности упускал из виду, отчего Дантеорсу пришлось стать его опорой, подобно верной тени, переплетённой с самой тьмой. Он думает об этом и не может не нахмуриться. Столько дел, с которыми предстоит разобраться, и ему придётся связаться с той женщиной… он вздыхает, возвращаясь к призывателю. В любом случае, Блоу был в порядке, значит всё остальное тоже могло быть решено.***
Дантеорс стоял перед Ланосте, человеком, который стал для него чем-то большим, чем просто хозяином. Он чувствовал, как сердце билось сильнее, когда он был рядом с ним. — Ланосте, — начал он, пытаясь скрыть свои истинные чувства, — Мне нужно вернуться в мир демонов. Ланосте посмотрел на него с удивлением. — Зачем? Дантеорс прикусил губу, чувствуя, что его решительность становится всё тоньше. — Я должен вернуться. Есть некоторые дела, которые мне нужно решить во имя [короля]. — Ты не говоришь мне всю правду, Дантеорс. Я видел, как ты реагируешь на мысль о возвращении в мир демонов, — Ланосте смотрел на него, словно пытаясь разгадать его мысли. Дантеорс мысленно признал, что Ланосте прав. Он абсолютно точно не хотел возвращения в мир демонов, где его ждали проблемы и вопросы, за которые он не хотел отвечать. Но он не мог сказать Ланосте об этом. — Может быть, я просто не уверен в своей способности вернуться и быть полезным, — ответил он с привычной едкостью. Ланосте кивнул, словно не обратив внимания на сарказм в чужом голосе. — Ты всегда можешь вернуться ко мне, если передумаешь. Дантеорс наигранно вздыхает, хотя в глубине души чувствовал удовлетворение. Отчасти он понимал Блоу в желании остаться с человеком. Когда Ланосте вызывал его в мир людей, Дантеорс всегда подчинялся без вопросов, хотя знал, что это лишь нелепая игра. Но он не мог отказать Ланосте, не мог упустить возможность провести больше времени с ним, будь то в час человеческого отчаяния или периода, когда боль отступила и пришло здравомыслие. Ему нравилась лукавая улыбка Ланосте, его прищуренные льдистые глаза, которые всегда проникали в самую глуби его истерзанной души. И ему нравилось тонкое чувство юмора Ланосте. Дантеорс знал, что он обречён, влюбившись в человека. Поэтому он уверял себя в том, что лишь исполняет контракт. Что это всё — только в рамках контракта, и ничто иное не имело значения. Ни взгляды, ни улыбки, ни смутно ощутимого ожидания. — Постой, Киэль, — Ланосте зовёт его, и он оборачивается. Мужчина улыбнулся. — Так ты подумал о моих словах? Дантеорс чувствует, как щёки обжигает непривычный румянец. — Нет! И уходит. Уж лучше он свяжется с Диоруком, тот в человеческом мире и без контрактора прекрасно живёт, так что… хах… встряхнув головой, Дантеорс думает о том, как отреагирует Рубимонтер на его предложение стать [королевой]. Представив, как острые когти оказываются у его горла, он правда думает о том, чтобы сбежать к Ланосте и не возвращаться в мир демонов до тех пор, пока не заберёт его душу. Дантеорс тяжело вздыхает. Как же тяжело быть человеком.***
— Не ожидал от тебя подобной покорности, — слышит Шикмуон ехидный голос, и поднимает голову, смотря в сторону подошедшего Ланосте, за чьим плечом тенью стоял его демон. Шикмуон чувствует непонятное чувство неправильности и, наверное, это больше походит на потрясение, отчего он не осмеливается смотреть на демона. Ланосте наигранно удивляется: — Ну и ну, крошка Шики! Ты даже усмирил свой колкий язык и тягу к препирательствам! — Старик, что ты хочешь… — Шикмуон шипит, но замолкает, слыша поворот ключа в замочной скважине. Точнее это был не ключ, а проволока, которой Ланосте отворил дверь. — Забрать тебя, иначе твой демон ворвётся сюда сам, — на губах мужчины красиво расплывается улыбка, полная лукавства, и Шикмуон чувствует неловкость и мурашки, пробежавшие по коже. Но за момент он зацепился: Блоу, по всей видимости, был в порядке. Что ж, не то чтобы он ожидал меньшего, но облегчение всё равно растеклось по грудной клетке. Демон, хранивший молчание до сих пор, подошёл к нему, чтобы коснуться кончиками пальцев его лба, будто что-то проверяя. — Идиот, — говорит он спустя некоторое время, отводя пальцы, и Шикмуон склоняет голову к плечу, думая, что его несправедливо оскорбили. Демон разворачивается и идёт к выходу, пока Шикмуон пытался дождаться обоснования его выпада. Он недоумённо поднимает брови, прежде чем посмотреть на отца, который небрежно пожимает плечами и идёт следом за Дантеорсом. Шикмуон, кажется, физически ощутил повисший над ним знак вопроса, и поспешил следом. Неважно, ему всё ещё нужно было отправиться к Блоу. Он даже не подумал о том, что старик действовал незаконно, но это и не имело для него значения. Идя по длинным коридорам, Шикмуон думал, как ему следует предстать перед Блоу. Ну, он в целом мог не заморачиваться красивыми словами и прочим, но он что он должен был сказать?.. Точнее, Блоу перед тем, как потерять сознание, сказал что-то очень странное и Шикмуон всё ещё сбит с толку. Разве он держал Блоу в этом мире насильно? Хотя, учитывая условия контракта, который истечёт лишь спустя два десятка лет, то… ну, не то чтобы Шикмуон делал это намеренно. Чтобы связь оборвалась, демону нужно исполнить его заветное желание, но что делать, если желаний не было? Шикмуон имел всё, что нужно и не нужно, так что хотеть чего-то большего просто бессмысленно. Но сейчас… казалось, словно в голове что-то щёлкнуло, когда он всерьёз задумался над своими желаниями. Невольно он вспоминает, как Ланосте навис над своим демоном, и чувствует, что да, старик пусть и извращенец, но Шикмуон… хотел так же, наверное. Не совсем так, он просто хотел, чтобы Блоу остался даже после того, как контракт истечёт. Точнее, Шикмуон ведь тогда станет взрослее и мудрее, чтобы тщательнее подумать о желаниях, но сейчас он просто хотел проводить время с этой царской особой. Правда, это было интересно и даже весело временами. Шикмуон решается. Если уж так обстоят дела, то он не станет обманываться. Когда они проходят мимо магов башни, Шикмуон даже не смотрит на них, уверенный, что просто вцепится кому-нибудь из них в горло. Ланосте позади хмыкает. Когда очередной коридор с лестничным пролётом был пройден, Шикмуон чувствует знакомую прохладную магию от одной из двери, и невольно ускоряет шаг, забегая вперёд Дантеорса, чтобы распахнуть дверь и увидеть сидящего на кровати демона. Своего демона. Шикмуон делает шаг в комнату, прежде чем быстро подойти и сесть около кровати. — Привет, Черныш, — голос звучит ровно и почти безразлично, но он не сводит взгляда с Блоу, что смотрел на него странными глазами, полнящимися неясными эмоциями. — Здравствуй, — Шикмуон ухмыляется. Он и не знал, что настолько соскучился. Блоу непривычно зажат, но протягивает руку, чтобы повторить движение Дантеорса там, в темнице, и невольно хмурится. — Ты… — Когда я спрашивал о жизни для [короля], я хотел лишь припугнуть, — говорит зашедший Дантеорс, и Ланосте отодвигает для него стул. — Кто же знал, что он действительно сожжёт свой магический потенциал. Шикмуон игнорирует его, не сводя взгляда с ярко выраженного беспокойства на лице Блоу, который обычно был холоден и равнодушен. — Огонь действительно тебе к лицу, крошка Шики, — Ланосте обходит Дантеорса, чтобы нелепым движением взъерошить волосы Шикмуона, который всё же отвлёкся от Блоу, ошарашенно посмотрев на своего отца. — Поздравляю, ты больше не являешься сильнейшим магом. Шикмуон молчит, смотрит снизу вверх на Ланосте, прежде чем уточнить: — И что? Это его не волновало. В любом случае сила была не настолько важным фактором, чтобы впадать в отчаяние и неверие. Не то чтобы он не чувствовал изменений в своём магическом резервуаре, но это не имело значения. Шикмуон фыркает. Настолько незначительные вещи были бессмысленными, ведь должно же быть в жизни хоть какое-то разнообразие, верно? — Что, совсем не переживаешь? То, что было тебе привычно, теперь тебе недоступно, — Ланосте щурится, и Шикмуон закатывает глаза. Блоу тут же вставляет слово: — Ты можешь лишь пожелать… — Не хочу, — перебивает его Шикмуон, и уже Дантеорс выразительно закатывает глаза, но воздерживается от комментариев. — Ты ведь пытался разорвать контракт. Демон опускает взгляд, поникнув. Он не мог сказать что-то в своё оправдание, и Дантеорс поднимается со стула, взяв Ланосте под руку. — Мы пойдём. Дверь закрывается, и Шикмуон остаётся с Блоу наедине. Они сидят в молчании, и он видит, как демон нервно перебирает пальцами одеяло. Шикмуон слабо улыбается, чтобы ещё немного полюбоваться настолько эмоциональным Блоу, прежде чем задать дурацкий вопрос для разбавления атмосферы: — Как дела? Блоу поднимает на него взгляд, и Шикмуон тут же тонет в синих омутах, на глубине которых беспокойно метались эмоции, коим было сложно дать конкретное обозначение. — Ты… ты правда идиот, — тихо роняет демон, и он искренне хотел бы возмутиться, но молчит, внимательно наблюдая за демоном. — Ты не жалеешь? Шикмуон качает головой. Он вспоминает, как в груди замерло сердце, стоило тогда увидеть повисшего на цепях Блоу. Он мог поклясться, что это было страшнее, чем рушавшийся потолок. — …спасибо. И в комнате снова повисает тишина. Шикмуон встаёт с пола, чтобы забраться на постель к Блоу, и взять того за руку — холодная, как он и помнил. Думая обо всём произошедшем, Шикмуон понимает, что правда ни о чём не жалеет. Ну, его жизнь наполнилась настолько яркими красками, что он едва успел приноровиться. — Черныш, — нарушает он тишину, играясь с тонкими бледными пальцами, что прохладой оставались на собственных руках. — Я хочу, чтобы ты остался со мной. Скажи, это возможно? — Мм, — Блоу смотрит на их переплетённые руки, ничего не предпринимая. — Да. Просто мне нужно вернуться в мир демонов на некоторое время. — А можно с тобой? — Шикмуон поднимает взгляд, встречаясь с синими глазами, в которых читались неуверенность и сомнение. — Ты погибнешь, — Шикмуон пожимает плечами и усмехается. Блу хмурится, но заверяет: — Я вернусь. Шикмуон откидывается на подушку, глядя в потолок. Причин сомневаться в Блоу не было, но почему-то не хотелось его отпускать. Он утягивает его к себе в объятия, поворачиваясь на бок, чтобы устроиться удобнее и спрятать демона в своих руках. — Давай побудем так немного, — просит он, чувствуя неуверенно лёгшую на плечо ладонь. Он закрывает глаза. Блоу смотрит какое-то время, изучая знакомые черты лица, прежде чем тоже прикрыть глаза и постепенно погрузиться в дрёму, сморенный теплом.***
— Давно же я Вас не видел, — тянет водный маг в медицинском крыле Ассоциации. Шикмуон молча проходит, чтобы пройти обследование у эксперта и получить точный диагноз, а после пойти верно дожидаться Блоу из мира демонов. Тот вроде говорил, что нужно провести коронацию, но Шикмуон не особо этим интересовался, он лишь усвоил, что Блоу вернётся в течение недели. Врач хлопочет над ним, прежде чем охнуть и покачать головой. — Вы насильно выжгли магический резерв? Знаете, обычно такое происходило на войне, когда маги были вынуждены доводить себя до магического истощения, — рассуждает маг, и Шикмуон не находится с ответом. Он мог восстановиться… ну, когда-то, наверное, мог. Сейчас его резерв просто не выдержит и полностью выгорит, если Шикмуон снова попытается превзойти свой предел. Не то чтобы его это не волновало, но Шикмуон ни о чём не жалеет. Получив наставления об отдыхе, правильном питании и медитации, Шикмуон уходит, направляясь к своей комнате. После ухода Блоу прошло четыре дня. Вместе с ним ушёл и Дантеорс, отчего Шикмуон почувствовал маленькое удовлетворение, ведь не один был брошенным… то есть… не важно. Внезапно он останавливается посреди коридора. Чёрт, ему что, придётся работать с миссиями среднего ранга? Шикмуон чувствует, что всё же жалеет. Он не хотел бы копошиться с членами других гильдий, что были полны самодовольства за самих себя. Боже… Внезапно коридор накрывает тьма, прохладная и иссиня-чёрная, и Шикмуон поднимает взгляд на появившегося Блоу. — О, Ваше Величество, — плохое настроение тут же рассеивается и он расцветает в улыбке. — Отнюдь, я больше не являюсь [королём], — Блоу непривычно ему улыбается, и Шикмуон не знает, чем ошарашен больше. Тем не менее он подходит к демону, чтобы тот мягко коснулся его, проверяя состояние. Привычная прохлада прошлась по всему телу, заставляя Шикмуона прикрыть глаза. — Не могу поверить, что поглотил часть твоих сил… — Хочешь ещё? — Шикмуон лукаво улыбается, и Блоу невольно потупил взгляд. — Пойдём, Черныш. — Руд, — поправляет Блоу. — Зови меня Рудом. — Пойдём, Руд, — и, поймав синий взгляд, Шикмуон уводит Блоу к лестнице. — А ты переживал, — Ланосте бросает на Дантеорса взгляд, полный снисходительности. — Как видишь, оба в полном порядке. Мердис даже простил крошке Шики кражу источника выполнения желаний. — Кто кого украл, — ворчит демон, смахивая с талии чужую руку, на что Ланосте лишь улыбается. — Эй, убери от меня свои руки! — Моё терпение, знаешь ли, не безгранично. Ты, может быть, и хладнокровный демон, — Дантеорс чувствует спиной стену, когда Ланосте резким и быстрым движением загоняет его в угол. — Но я человек. И я хочу… Дантеорс затыкает ему рот рукой, чувствуя, как теряет всякое сопротивление под магнетическим голосом и чарующим льдистым взглядом. — Пожалуйста… Ланосте вздыхает. — В любом случае, Киэль, твой брат в порядке. Теперь ты можешь быть свободен и подумать о себе, — и, напоследок мазнув горящим взглядом по лицу демона, он отстраняется и уходит, как ни в чём не бывало, оставляя Дантеорса с заполошно бьющимся сердцем одного. Солнечные лучи, словно золотые нити, проникают сквозь окна и ласкают стены коридора, создавая игру света и тени. Лучи освещают лицо Дантеорса, который замер в тени у стены. Погружённый в размышления, он наконец выходит из тени, позволяя солнечным лучам обнять его лицо и согреть его сердце. Он решительно идёт следом за Ланосте. Демоны должны подчиняться людям, таковы правила [Первого Короля]. Но что случится, если человек дарует демону свободу?