***
Спустя неделю Пиона начала замечать, что у нее дергается глаз. Одна мысль о библиотеке вызывала тошноту и отчаяние. Здорового сна не было вместе с аппетитом. Голова болела от кучи ненужной информации. Уроки и так давались тяжело, а после появления хронической усталости, перестали приносить какую-то пользу. Учитель ругался на нее и на ее невнимательность. Окружающие начали замечать болезненный вид. Кали, которая редко высказывалась о ее внешнем виде, начала кидать на Пиону вопросительные взгляды. — Пиона, ты только скажи, я отправлю к тебе няню Вадейна, который будет кормить тебя и делать массаж ног с растиранием плеч, и напевать тебе колыбельную перед сном. Это было последней каплей. Пиона посмотрела на Калипоа с нескрываемым скептицизмом. Мысль, которую она отгоняла последние несколько дней, забарабанила в голове с новой силой. Они с Кали сидели на одной из лавочек на пристани. Вид на море и шум воды успокаивал и отвлекал от настоящего. Пиона любила такие посиделки со своей подругой. С Калипоа было просто и легко. Даже ее специфическое чувство юмора со временем начало вызывать только мягкую улыбку. — Где сейчас может быть Аксикс? Командир нахмурилась и задумалась. — Я думаю в своем кабинете. Дядю я давно не видела, так что могу только предполагать. Думаю, это либо его кабинет, либо бывший кабинет Гавлойеса. Он в компании Лонрэ и Фаэлейна часто там бывает. А что ты хочешь? — Так даже будет лучше, если застану их всех в одном месте. Чего я хочу? Не знаю. Вот чего точно не хочу, так это еще хоть минуту просидеть в погребе, как забытая картошка. Увидимся. Пиона встала, похлопала командира по плечу и направилась в сторону замка. Один из плюсов ее командования был в том, что она могла скинуть какую-то несерьезную работу на своих солдат. Порукс всегда был рад остаться в ее кабинете, нависая над столом, и читая записи о прошлом этого маленького острова. И сегодня она воспользовалась этим, оставив его наедине с историей. Подходя к замку, она увидела Харона в компании своего старшего брата. Девушка не хотела сейчас ни с кем разговаривать, поэтому незаметно повернула налево от главного входа, решив зайти в замок через сад. Путь к кабинету Аксиса она плохо помнила, поэтому сначала решила сходить в бывший кабинет Гавлойса. По дороге солдаты приветствовали ее, некоторые даже останавливались и делали поклон. К этому девушка не привыкла до сих пор. Лейсиага всегда ей говорил, что она может себе позволить большего, требовать большего, но Пиона только пожимает плечами. Ей хочется только спокойствия и чувства безопасности, но ни того, ни другого не может себе позволить. Поприветствовав солдат, командир эскадрильи ждала разрешения войти в кабинет. Зайдя внутрь с позволения, она увидела двоих: Лонрэ, который восседал за столом, и Аксикса, стоящего у двери на балкон. — Проходи, Пиона. Я как раз хотел с тобой поговорить, — Лонрэ указал на стул напротив него. Девушка медленно прошла по кабинету, не отрывая глаз от своего начальника. Аксикс никак не реагировал на ее появление, продолжая стоять и смотреть на виды острова. — Пиона, через две недели состоит бал в замке. Сюда приедет множество дипломатов из других стран, которые хотят убедиться, что после свержения власти, Га’алия не разваливается на части, — Лонрэ хмыкнул на последней фразе, — у тебя будет особая роль во всем этом. Тебе нужно произвести на них впечатление, показать, что в красивой умной человеческой женщине кроется могущественная сила. Грубо говоря, тебе надо очаровать и запугать мужчин на балу. Справишься с такой задачей? Хотя у тебя нет особо выбора. Позже Аксикс передаст тебе список гостей, чтобы ты могла подготовиться. Учителя по танцам, языкам и политике уже предупреждены. Остальное мы оставляем на тебя. От поступившей информации у Пионы закружилась голова. Из огня да в полымя. В какой-то мере она обрадовалась, что это не очередная комната с книжками, но светский бал - это опасность, это угроза. Они проверяли ее и ее возможности. Пиона кивнула и вместе с этим проглотила подступившую желчь в горле. — Я вас поняла. Сделаю все, что от меня требуется, — слова дались тяжело, она старалась, чтобы они звучали уверено, и голос не дрожал от напряжения внутри. Повернув голову в сторону Аксикса, который так и стоял у балкона, девушка проскользнула взглядом по его спине и остановилась на макушке. — Я хотела поговорить про мою работу… Аксикс… Мужчина продолжал стоять неподвижно. Лонрэ переводил взгляд с Пионы на своего младшего брата и обратно. Что-то в его голове заставило его хмыкнуть и встать. — Брат, я отнесу манифест Фаэлейну за тебя. Развлекайся. После того как дверь за ним закрылась, наступила гнетущая тишина. Пиона опустила взгляд на свои руки и начала рассматривать их. Ей не хотелось первой нарушать тишину, она молилась, чтобы голос в ее голове не начал кричать, что обычно случалось при встречах с Аксиксом. По ощущениям прошли часы, когда в комнате что-то изменилось. Пиона подняла голову и обнаружила, что Аксикса нет на старом месте. Она только начала осматриваться, как почувствовала чужое присутствие за своей спиной. — Мне сказали, что ты почти не появляешься в библиотеке. Это правда? — Он положил руки на ее плечи, тем самым, пригвоздив к месту. — Д-да, я не чувствую себя там... Хорошо. И... Мне тяжело переваривать столько информации каждый день. Я не чувствую себя п-продуктивной, — голос предательски дрожал. Пиона чувствовала его тяжелый взгляд, от которого у нее волосы вставали дыбом на макушке. Не выдержав давления, она вскочила со стула, тем самым стряхнув его руки. — Что ты хочешь, Пиона? Она посмотрела ему в глаза. Эльф был холоден и непроницаем. Рядом со своим начальником ей всегда было тяжело находится. Причина была не в том, что все говорили "он - убийца", "маска", "лжец", а в том, что сердце у нее билось как сумасшедшее, и, когда их взгляды встречались, у нее дрожали коленки. — Я хочу другое помещение, — Пиона сжала руки в кулак и распрямила плечи. Нельзя было показывать ему свою слабость. — Другое? — Он на секунду замолчал, — Какое? — Где есть окна, где есть свет! Не хочу чувствовать себя мешком с картошкой в погребе. — Мешком? С картошкой? — Его губы растянулись в улыбке, и она не смогла заставить себя отвести взгляд, — я бы сказал, как бутылка хорошего вина. Он развернулся и пошел к двери. — Хорошо, всё, чего хочешь, Пиона. На ее имени он открыл дверь и посмотрел на нее. Девушка почувствовала, как в животе завязывается узел. Мысли, как улей, роились в голове. Пиона ощутила, как щеки начали гореть. — Спасибо… большое.***
Пиона все две недели усердно готовилась к балу. Танцы, этикет, даже политика поглотили ее с головой. Она старалась даже засыпать с книгой в руках. Скайлар каждый день заставляла мерить платья и делать прически, наносила разные макияжи. По началу, Пионе было тяжело жить в таком ритме жизни, но через неделю она привыкла. После разговора с Аксиксом библиотеку начали переносить на несколько этажей выше. Он выполнил ее просьбу, и в новом помещении был даже балкон, с которого открывается вид на пристань. Самое удивительное, что стены были не черного цвета, а глубоко зеленого. Она не запомнила, как называется этот камень, но ее сердце забилось быстрее от мысли, что это Аксикс приказал переделать их. Снова поймав себя на мыслях о нем, она почувствовала, как сердце оказалось где-то в районе желудка. — Пиона, ты оделась? Она еще раз посмотрела на себя в зеркале. Платье было, как сказала Скайлар, голое. Оно превосходно сидело на теле девушки, подчеркивая все изгибы. Это была черного цвета ткань с узорами из золотых ниток. Пояс, который выглядел, как золотая цепочка с драгоценными камнями, подчеркивал тонкую талию. С прической они долго не думали. Скайлар распустила и аккуратно уложила кудри. Пиона чувствовала себя некомфортно. — Да. В комнату зашел Харон. Взглянув на девушку, он остановился и открыл рот. Она повернулась к нему лицом и вопросительно посмотрела. — Как я выгляжу? — Madralee… Т-ты, — он сглотнул и оттянул воротник рубашки, — ты прекрасна. — Ха, Харон, от тебя я так часто слышу комплименты, — Пиона искренне улыбнулась и еще раз окинула себя взглядом в зеркале, — мне нужно услышать чье-то непредвзятое мнение. Девушка прошла мимо парня и вышла из комнаты. Спустившись вниз в гостиную, она увидела Эрнола. Он, как всегда, стоял хмурый и мрачный. — Эрнол, что ты мне скажешь? — Пиона с вызовом подошла к нему. Он поднял на нее свои глаза и замолчал. Его взгляд был долгим и тяжелым. Мужчина прошелся по каждому элементу ее наряда. Пиона от напряжения почувствовала, как по шее стекает пот. — Ты прекрасна, Пиона, — голос Эрнола был взволнованным и чарующим. Девушке стало неловко от его интонации. Только в такие моменты она вспоминала, что под маской грубого болвана кроется очень чувственная и страстная натура. В голову сразу пришла мысль, что не стоило к нему подходить. — Нам надо идти. Харон? Ты где? Через несколько минут она в компании двух братьев отправилась в замок. Вечер проходил лучше, чем она ожидала. Мужчины кружили вокруг нее, как пчелы над цветком. Количество комплиментов и предложений потанцевать давно перевалило за сотню. Девушке приходилось отбиваться от наиболее упертых и навязчивых персон. Она пыталась найти спасение в этом огромном бальном зале, но куда бы Пиона не пыталась уйти или спрятаться, кто-то обязательно скажет «человек с катхинталом» и все взгляды сразу направлялись на нее. Она ловила на себе иногда заинтересованные взгляды Лонрэ и Далиэ. Видела, где стоит Эрнол, Харон и Вадейн, но одного человека она найти так и не смогла. В какой-то момент к ней подошел генерал Фаэлейн. Ей на миг показалось, что он переживал за нее, но, когда генерал недвусмысленно намекнул, что от итога этого вечера зависит ее жизнь, Пиона вытянулась и направилась в центр зала. Спустя несколько часов, когда гости начали расходиться, девушка позволила себе выдохнуть и присесть на ближайший стул. В Га’алии наступила зима. С её места открывался замечательный вид на королевский сад. Она видела, как снежные хлопья падают на землю. Это третья зима для Пионы на этом маленьком острове. Девушка задумалась о тете, которая будет переживать в гордом одиночестве еще одну лютую зиму. На миг ей показалось, что она заметила темную кудрявую голову вдалеке сада. Она выругалась себе под нос на слабое человеческое зрение и вышла на улицу. На счастье, никто не заметил её ухода. Девушка старалась тихо пройти через кусты и деревья, чтобы не привлечь чьё-то нежелательное внимание. Когда объект ее интереса был в десяти метрах, Пиона разглядела Аксикса. Он был одет в парадный черный костюм. Кудри его были зачесаны назад, что открывало прекрасный вид на белую длинную шею. Пиона облизала нижнюю губу и спряталась за стволом дерева. Мужчина стоял в компании девушки и о чем-то беседовал. Пиона снова выругалась на свой слух и попыталась сконцентрироваться на звуках. — Идиотка. Пиона стиснула зубы и напряглась, хотя голос был тихим и спокойным. — Не сейчас, Тайахт. Уйди в туман. — Если я мог отделиться от тебя, давно бы уже сделал это. Но мне приходится терпеть тебя и твои сопли. — Что ты имеешь в виду? — Пиона осторожно выглянула за дерево, чтобы убедиться, что ее не заметили. — Что я имею в виду? Ты прекрасно знаешь! Здесь не я прячусь за деревом, чтобы посмотреть на мужчину, о котором тихо мечтаю. Ты можешь врать себе, но меня не обманешь. Я в тебе, идиотка! Вижу и слышу все, что ты делаешь и хочешь, — голос с каждым словом нарастал, и Пиона поймала себя на том, что осматривается по сторонам в страхе, что Тайахта кто-то услышал. —Дура, меня слышишь только ты. — Хватит, заткнись, я попросила тебя уйти. Уйди! — Что здесь происходит? Пиона резко открыла глаза и увидела перед собой своего начальника. Она резко вытянулась во весь рост и почувствовала, как краснеет. Девушка быстро посмотрела за спину мужчине в поисках другой женщины, но там было пусто. — Что происходит, Пиона? Ты подслушивала? — его глаза цвета молодой травы сейчас были тёмно-зелёные. Он злился. — Я… Я хотела подойти, но, — девушка старалась подавить в себе нарастающий ужас, переминаясь с ноги на ногу, — Катхинтал. Это все на что ее хватило. Пиона посмотрела на него и поняла, что мёрзнет. Она обхватила руками плечи, чтобы согреться. Их взгляды встретились, а потом девушка его потеряла. Он медленно начал осматривать её. Сначала шею, плечи, ключицы, на вырезе ее платья он немного задержался, талия, живот, бедра. Когда он дошел до коленей, Пиона почувствовала, как задрожала всем телом. Его взгляд обжигал каждую клеточку. В животе снова появился напряженный узел. Аксикс вновь посмотрел ей в глаза и выдохнул, зачесав волосы назад. Пиона проследила за каждым движением его руки. Когда указательный палец оказался рядом с его нижней губы, Пиона прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не застонать. Девушка облокотилась на дерево позади нее. Она ощущала, как кровь бежит по венам, а лицо горит. — Фу! Не хочу этого видеть. Аксикс начал медленно к ней подходить. Внутри у Пионы все сжалось, инстинкт самосохранения подсказывал, что надо бежать отсюда, от него, с этого острова. Мужчина остановился в нескольких сантиметрах. Она внимательно смотрела за каждым его движением. Аксикс поднял левую руку и провел по щеке девушки. Пиона буквально захныкала от его прикосновения. Его глаза потемнели и уставились на ее губы. — Тебе очень идет это платье, — он наклонился ближе к ней и прошептал, — но, Пиона, оно не оставляет место для воображения. Пальцами правой руки он потянулся к поясу и прошелся по каждому драгоценному камню, до которого мог достать. Когда он дошел до застежки, то быстрым и ловким рывком снял его. Одного резкого движения хватило, чтобы Пиона потеряла почву под ногами. Её дрожащее тело начало падать в сторону, но сильные руки Аксикса схватили ее за талию и притянули к себе. Она положила ладони на его грудь в попытке отодвинуться, но его правая рука переместилась на бедро. Пиона закусила нижнюю губу, во рту появился металлический привкус крови. — Не делай так, — он провел большим пальцем, убирая капли крови. Девушка от неожиданности ахнула и заерзала в его объятьях, — так тоже не делай. Его голос был где-то в районе ее правого уха. Рука, покоящаяся на талии, начала подниматься вверх по позвоночнику. Пиона услышала, как эльф утробно зарычал. — Я могу пересчитать твои позвонки. Другая рука опустилась ниже к коленке. Аксикс поднял ее ногу и опустил к себе на бедро. Пиона застонала от нового уровня близости и зажмурилась. — Посмотри на меня, — девушка подняла на него свой взгляд, — не закрывай глаза. Хочу, чтобы ты видела. Начав перемещать свою руку со спины к ребрам, проведя под грудью, он поднялся выше и сжал одну в своей руке. Девушка снова всхлипнула, закрыла глаза и начала дрожать. Аксикс посмотрел на нее недовольно и взял за подбородок. — Не смей закрывать глаза. Она кивнула. Он наклонился ближе к ее губам, остановившись в паре миллиметров. Пиона почувствовала на себе его дыхание. Девушка сама потянулась к нему, но вместо поцелуя почувствовала, как ладонь накрыла ее. Он покачал головой и наклонился к шее. Пионе стало страшно. Узел возбуждения внутри нее стал таким большим, что одного касания его губ хватит, чтобы она рассыпалась на части. Когда девушка почувствовала теплый и влажный язык на своей коже, то чуть не расплакалась от удовольствия. Глаза начали слезиться, а между ног все гореть. Он провел языком по изгибу шеи до плеча и обратно, остановившись у мочки уха. После этого он перестал держать ее и отступил на один шаг. — Нет, — Пиона с мольбой в голосе посмотрела на него. Она была вся красная и тяжело дышала, — пожалуйста, нет. — Что нет? — Аксикс поправил волосы и еще раз посмотрел на Пиону. — Не уходи. — Я не ухожу. — Нет, ты ушел. Ты знаешь, чего я хочу. — Чего ты хочешь? — Ты сам мне всегда говоришь, что я могу просить все, что душе угодно. — И чего хочет твоя душа, Пиона? — его взгляд потемнел, а руки сжались в кулак. Девушка оторвалась от дерева и на ватных ногах подошла к мужчине. Сейчас она чувствовала острую потребность в разрядке. Аксикс пристально следил за ней. Пиона встала на цыпочки, облокотившись руками на его грудь, и приблизила свои губы к его. — Тебя. Он приблизился ближе, навис над ней, щекоча дыханием кожу щеки. Пиона поддалась вперед и вверх, пытаясь достать до его губ, но он приподнялся, словно заманивая. — Что ты делаешь? — Не позволяю тебе сделать ошибку. — Кто ты такой, чтобы решать за меня? — Обвив руками его шею, девушка приподнялась на цепочки и выдохнула ему в губы, — Кто ты такой, чтобы стоять между мной и моими ошибками? Руки Аксикса плотным кольцом легли на талию девушки. Он хищно улыбнулся. — Ты ходишь по тонкому льду, Пиона. Я могу и укусить. — Давай на потом это оставим, — девушка еще сильнее залилась краской и прижалась своей грудью к его. Одним плавным движением мужчина поднял её и, сделав несколько шагов вперед, прижал к дереву. Пиона попыталась сползти ниже, но его железная хватка не давала сдвинуться с места. Она начала ерзать от возмущения, но одного лишь взгляда на лицо мужчины хватило, чтобы замереть и не дышать. Двумя пальцами он начал трогать основание ее груди. Пиона тихо застонала и обвила ноги вокруг его талии. Перестав церемониться, он впился в нее грубым поцелуем. Его язык танцевал во рту девушки, рисуя узоры и щекоча язык. Запустив руки в темные волосы, Пиона начала хватать и оттягивать их. Он стонет что-то прямо в ее губы и вдруг отрывается от них. Их взгляды встречаются, они долго и глубоко дышат. Не успев оправиться от первого поцелуя, нагрянул второй. Аксиск слегка касался ее языка, и она вздрагивала. Он лишь сильнее сжимал девушку в своих объятьях и прикусывал ее нижнюю губу. Это закончилось слишком быстро. Когда Пиона поняла, что ее уже ничто не держит, то сползла по дереву. Девушка все еще чувствовала тепло от поцелуя на своих губах и его руки на своем тело. Она подняла голову, стараясь сосредоточиться на мужчине. Аксикс хмуро смотрел на нее. Тыльной стороной ладони он вытер слюну с подбородка. — Пиона, — в голосе было столько желания и боли, что девушка удивилась. Она поняла, что не у нее одной было сильное желание, — Ты… Ты должна привести себя в порядок. Сейчас не время и не место. Закончив говорить, мужчина развернулся и начал уходить. Пиона хотела окликнуть его, но тело не слушалось, а голова гудела. Она кое-как встала на ноги и начала пальцами поправлять волосы и платье. Только спустя несколько минут до нее дошло, что отсутствовала одна деталь ее наряда. Он забрал пояс. Девушка растянулась в улыбке, сердце пропустило удар и в животе появилось теплое чувство. — Пиона, вот ты где! А я везде тебя ищу. Девушка вздрогнула, она забыла уже и про бал, и про гостей. Докоснувшись до своих губ, она надеялась, что они не выдавали, чем они тут занимались с Аксиксом. Харон внимательно изучал ее лицо, и улыбка пропала с его лица. Он начал осматриваться по сторонам, но никого кроме его прекрасного света не было. Парень отогнал от себя навязчивую мысль и потянулся к девушке. — Пиона, а где пояс? На это девушка только пожала плечами и загадочно улыбнулась.