***
Весь день они ехали по широкой проселочной дороге, проезжая мимо полей и лугов, наполненных различными полевыми цветами. Впереди, как проводник группы, ехал Эдриан, Рей держался чуть позади него. В отличие от вчерашнего дня, сейчас в воздухе не витало напряжение. Батч снова начал травить байки о горном народе, да рассказывать всяческие истории из жизни. До Эдриана доносился смех Роз, даже Реймонд пару раз усмехнулся россказням гнома. Ближе к середине дня, когда солнце было в своем пике, группа остановилась на привал, чтобы перекусить самим и дать лошадям напиться из маленькой речки, протекающей в этих местах. Все время пути Эдриан молчал, изредка отвечая на задаваемые ему вопросы. Привалившись спиной к толстому дереву, он еще раз прокручивал в голове свой план, но не мог перестать думать о волнующихся о нем родителях. В конце концов, он решает, что когда они доберутся до Бошио, напишет письмо, что с ним все в порядке и что он направляется домой, но Эд по-прежнему переживал, что письмо может попасть не в те руки. Так прошел день, небольшая группа уже несколько часов подряд наблюдала сменившийся пейзаж с цветочных полей на густой хвойных лес. Когда начало темнеть, Реймонд остановил своего коня. — Заночуем здесь, — он кивает на небольшую полянку, мимо которой они как раз проезжали. — Это гораздо лучше, чем спать под елями. — Реймонд, мне кажется это не самая лучшая идея, — вежливо начал Эдриан, оглянувшись назад. — Почему же? — мужчина сложил руки на груди, взглянув на проводника. — Менее получаса назад мы проезжали старое кладбище. Может быть, стоит отъехать подальше? — интересуется принц, прекрасно зная, чем славятся подобные отдаленные от населения места захоронения. — Эд, ты что, боишься кладбищ? — захохотал Батч, спускаясь с коня. — Я тоже не понимаю, что такого в том, что неподалеку находится кладбище, — кивнул в сторону смеющегося гнома Рей. — В самих кладбищах ничего страшного нет, — закатил глаза некромант. — Но вот нежити, бродящей по ним ночью, опасаться стоит. — Ты же не веришь во всю эту чепуху? — улыбнулась Роз. — Это ведь просто сказки для детей, нежить уже давно никто не видел. — Может быть для Эльфийских Земель это и сказки, только вот здесь нежить явление частое, а такие места, как то кладбище, типичны для живых мертвецов и тварей похуже. — Все равно, чушь все это! — махнул рукой гном. — Ты сам хоть раз живого мертвеца видел? Эдриан не смог сдержать загадочной улыбки, смысл которой никто из его попутчиков не сумел распознать. — Значит, решено, остановимся здесь, — сделал вывод командир. — Тем более место для ночевки просто идеальное. Не хочется спать, пока лицо царапают еловые ветки. — А быть разорванным нежитью, значит, хочется, — прошептал принц, его слова услышал Аманиэль и странно взглянул на него, словно пытаясь понять, не шутит ли их проводник. Однако Эдриан не стал больше возражать против общего решения. Если хотят стать ужином для мертвых, пускай, это их дело. Эдриан не планирует ради них пользоваться некромантией, без которой им вряд ли удастся выжить.Глава 5
4 июня 2021 г. в 14:59
Всю дорогу по пути в Нокланд — пограничный город Соединенного Королевства — над группой путников висела гнетущая тишина. Даже обычно болтливый Батч не проронил ни слова с того момента, как они пересекли границу. Розалинд время от времени бросала на проводника виноватые взгляды, однако тот успешно игнорировал их, смотря только вперед на дорогу. После того разговора лицо Эда выражало лишь одну эмоцию — безразличие. Казалось, что ему совершенно все равно на всю эту ситуацию, что и заставляло Роз волноваться. Такими темпами они могут застрять в следующем городе Бог знает на сколько, оставшись без проводника по ее собственной глупости.
Хотя лицо Эдриана и не выражало ни единой эмоции, внутри него бушевал ураган негодования. Было донельзя обидно, что все его старания скрыть от группы свою расу оказались напрасными. Скорее всего придется отправляться дальше в одиночку, а это только увеличивает вероятность того, что кто-то поймет кем он является на самом деле, есть большой риск, что Эдриану придется воспользоваться своими магическими способностями некроманта, пока он будет добираться до дома.
С другой стороны, если на его сторону встанет большинство попутчиков, то мнение эльфа учтено не будет, ведь они не хотят проторчать в Нокланде до тех пор, пока не найдут замену Эду. Опять же Эдриану все равно на общество эльфа, но вот Аманиэлю смириться с компанией полукровки будет очень непросто, если не невозможно. Это было понятно из отношения всех благородных эльфов, к таким как принц, и по тому, как Аманиэль вырвался вперед, желая поскорее добраться до города.
По приезде в Нокланд Эдриану не составило труда узнать у городской стражи о постоялых дворах, где могла бы остановиться их группа.
В небольшом дешевом трактире под громким названием Зеленый Дракон, Реймонд снял до утра три комнаты. Пока он договаривался с хозяином заведения, остальные члены отряда ждали его в зале за небольшими столиками, по-прежнему сохраняя между собой тишину. Командир подошел к ним с ключами в руках. Один он отдал Розалинд, ей, как единственной даме, предназначалась отдельная комната, второй ключ достался Батчу, а третий командир оставил у себя. Рей взглянул на сидящего поодаль ото всех (а именно от проводника) Аманиэля.
— С кем будешь ночевать, со мной или с Батчем? — спрашивает он, тем самым не оставляя Эдриану выбора соседа.
— Эй, командир, а мое мнение узнать не хочешь? — влез гном. — Я с этим длинноухим в одной комнате спать не буду, даже не проси! Он же мне весь мозг вынесет!
— Как будто у тебя вообще есть мозг, — едва слышно фыркнул эльф, что никто кроме Эдриана этого не услышал.
Принц хмыкнул, коротко взглянув на светловолосого, тот же сделал вид, что ничего не произошло, оставаясь неподвижно сидеть на своем месте.
— Значит, решено, — подвел итог Рей. — Батч заселяется в комнату с Эдом, а Аманиэль со мной.
Дослушав речь командира, эльф поднялся со стула и, взяв ключ от комнаты из рук Реймонда, направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
Реймонд же обвел оставшихся взглядом.
— Встречаемся в моей комнате через десять минут, — говорит он, смотря в упор на Эдриана, давая понять, что речь пойдет именно о нем.
Рей ушел следом за эльфом. Как только мужчина скрылся из виду, к Эдриану подсела встревоженная Роз.
— Эд, прошу, прости меня! Я ляпнула не подумав! Из головы вылетело, что Аманиэль не такой, как мы, и полукровок на дух не переносит!
— Мне-то все равно, — холодно взглянул на нее проводник, что девушка поджала губы. — С вами или без вас, я в любом случае утром отправляюсь в Роун, а вот вам придется задержаться.
Конечно, Эдриану тоже не хотелось ехать одному, но если группа откажется от его услуг, то тут уже ничего не поделаешь. Главное граница пройдена без неприятностей, а дальше он может справиться сам.
После слов проводника губы Роз сжались сильнее, складываясь в тонкую полоску. Девушка признавала правоту Эда и ей это совсем не нравилось.
— Верно, — кивает она. — Мы не можем тебя потерять. Тем более по моей вине.
Сказав это, она решительно направилась к себе в комнату, намереваясь защищать их проводника на общем совете.
— Ну ты даешь, парень! — воскликнул Батч, уводя, удивленного поведением целителя, Эда в их комнату. — Я ведь и не подумал, что ты из ушастых!
Уже оказавшись в комнате, он продолжил:
— Как и сказала девчонка, нам всем, кроме длинноухого, плевать какой ты крови. И проводник нам нужен позарез, я не собираюсь из-за прихоти одного эльфеныша застрять здесь еще на неделю, а то и больше! Так что не боись, завтра с нами поедешь! — Батч ободряюще хлопает его по спине и падает на одну из жестких кроватей, которая, принимая на себя вес гнома, издает жалобный скрип. К слову, кроме двух скрипучих кроватей в небольшой комнате ничего и не было.
— Да уж, — тихо произнес Эдриан, осматривая помещение не первой свежести и замечая в углу потолка паутину. — Хорошо, что хоть кровати есть.
— Не царские хоромы, но жить можно, — хмыкнул Батч, заметив пессимизм соседа. — Привыкай, Рей любит экономить на жилье.
— Надеюсь, эта кровать не развалится, — опасливо покосился на нее Эдриан, не решаясь сесть.
— И откуда вы такие привереды беретесь-то? — покачал головой гном, на вопросительный взгляд Эда он отвечает: — Я про эльфеныша нашего, мертвого достанет своими придирками. Думаешь, почему я даже ночевать с ним не хочу? Как мы в одной комнате, так постоянно начинается это не так, то неладно, даже спать не дает, видите ли я храплю! — от воспоминаний пережитых моментов Батч даже поежился.
Как и просил Реймонд через десять минут все собрались у него в комнате, которая ничем не отличалась от той, что досталась Эдриану с Батчем. Командир сидел на одной из кроватей, куда пристроились и Роз с гномом. Аманиэль же стоял у небольшого окна, видимо, не желая проверять, выдержат ли эти постели еще одного. Было видно, что эльфа отпустила та злость, что была в нем, когда он узнал о расе их проводника. Сейчас он не обращал на Эда ни малейшего внимания, смотря сквозь него, о чем-то задумавшись.
Эдриан остался стоять у двери, готовясь отвечать на вопросы командира отряда и к его окончательному решению.
— Итак, Эд, — голос Реймонда был полон серьезности. — В связи с тем, что по известным причинам не все из нас хотят видеть тебя в роли нашего проводника, — он бросил быстрый взгляд на эльфа, — встал вопрос: продолжишь ли ты путь с нами. Мы проведем общее голосование, но сначала я хочу узнать твое мнение. Хочешь ли ты и дальше сопровождать нас в сложившейся ситуации?
Эдриан немного помолчал под выжидательными взглядами, обдумывая свои следующие слова.
— Если честно, то мне все равно кто обо мне что думает, — его взгляд касается Аманиэля. — Я уже говорил это Розалинд, скажу и вам. Я, так или иначе, с рассветом отправлюсь в Роун, так что мне без разницы буду ли я один или с вами. Но скажу одно, те монеты, что я уже получил от вас как предоплату, я оставлю себе в качестве компенсации.
После его последних слов, взгляд Реймонда изменился, видимо ему совсем не хотелось выкидывать столько денег на ветер.
— Что ж, приступим, — произнес он. — Кто за то, чтобы Эд и дальше сопровождал нас?
Как и следовало ожидать, руку подняли Роз и Батч, но было удивительно — Рей также был за сопровождение Эдриана, как и те двое. Эд предполагал, что командир будет либо против него, либо вообще воздержится от голосования. В шоке был и Аманиэль, это было заметно по его удивленному лицу, когда он увидел поднятую руку мужчины.
— Извини, Аманиэль, но по итогу голосования Эд едет с нами, — говорит Рей, смотря на эльфа. — У нас нет времени на то, чтобы искать нового проводника.
— Замечательно, — сквозь зубы произносит тот, прожигая Эдриана взглядом.
— Раз все решено, возвращайтесь к себе, отдохните. Выдвигаемся в то же время, что и сегодня.
— Я же говорил, что поедешь с нами, — весело произнес гном, выходя в коридор. — Пошли давай, я еще хочу перекусить перед сном.
— Я вас догоню, — говорит Эд Батчу и Роз, собравшимся идти ужинать. Дождавшись, когда они выйдут, молодой человек обратился к эльфу: — Господин Аманиэль, мы можем поговорить?
Командир удивленно взглянул на проводника, эльф же скептически вскинул бровь, все так же стоя у окна и сложив руки на груди.
— Наедине, — добавляет Эд, взглянув на мужчину.
— Хорошо, пойду тоже поем чего-нибудь перед сном. Надеюсь, вы тут друг друга не поубиваете, — говорит он, взглянув на эльфа, тот не обратил на его слова ни малейшего внимания, и Рей покинул комнату вслед за остальными.
Как только дверь за мужчиной закрылась, Эдриан сделал несколько шагов к центру комнаты, но увидев недовольный взгляд исподлобья остановился.
— Так что ты хочешь? — нетерпеливо спросил эльф, смотря в упор на собеседника.
— Моя раса и правда повод для ненависти? — спрашивает принц.
— Это не ненависть, — произносит Аманиэль, по-прежнему глядя на Эда. — Я презираю таких, как ты, и не хочу иметь с вами ничего общего. Полукровки — результат связи эльфийской крови с человеческой. Эти отношения аморальны.
— На Эльфийских Землях да, — соглашается Эдриан, прекрасно зная позицию благородных эльфов, к коим и относился Аманиэль. — Но в Соединенном Королевстве отношения человека и эльфа считаются нормальными, здесь много полукровок и к ним нет предвзятого отношения, ни со стороны эльфов, ни со стороны людей.
— К чему ты клонишь? — приподнимает бровь эльф. — Мое отношение к тебе не изменится после небольшой лекции о морали.
— Я не прошу какого-то особого отношения к себе, — твердо произносит Эдриан. — Я прошу вас не быть столь резким с другими полукровками, которых мы встретим по пути, особенно если нам понадобится их помощь.
Аманиэль молчал, внимательно смотря на стоящего перед ним полуэльфа, и обдумывая услышанное.
— Это будет не просто, — наконец хмыкнул он.
— Для всех вас будет лучше не ввязываться в неприятности в чужом государстве, — приводит аргумент в свою пользу принц.
Аманиэль вновь ухмыльнулся, понимая, что проводник прав.
— Я не идиот, и понимаю как нужно вести себя в той или иной ситуации, — отрезал эльф, отворачиваясь к окну, показывая, что разговор окончен.
Эдриан кивает и уходит к себе, невольно чересчур сильно хлопнув дверью. Слишком громкий звук заставил Аманиэля вздрогнуть и обернуться к закрывшейся двери.
— Где ты был? — уже лежа в своей постели, спрашивает гном, как только Эд вошел в их комнату.
— Пытался поговорить с Аманиэлем, — честно ответил тот.
— Гиблое дело, — хмыкнул Батч, поворачиваясь на бок лицом к Эдриану. — Такого упрямца еще поискать надо. Приведи ему хоть сотню доводов в свою пользу, этот ушастый все равно будет стоять на своем.
— Вы уже успели поесть? — меняет тему проводник, не желая больше обсуждать характер эльфа, тем более что он сам не понял, что значили последние слова светловолосого. То ли Аманиэль согласился с принцем, то ли послал его куда подальше, намереваясь и дальше придерживаться своей позиции.
— Конечно! Если хочется поспать подольше, то нужно быть порасторопнее, — говорит Батч, отворачиваясь к стенке и с головой заворачиваясь в тонкое одеяло. — Ты тоже ложись, завтра рано вставать.
Эдриан недоверчиво взглянул на свою кровать и нерешительно присел на нее, начиная готовиться ко сну.
Лежа на жесткой постели под совершенно негреющим одеялом, Эдриан прикрыл глаза. В голову лезли мысли о том, что ему делать дальше, как там родители, и кому и зачем понадобилось избавляться от него, сослав аж в соседнее королевство. Он думал обо всем этом за прошедшие три дня ни одну сотню раз, продумал план по возвращению домой и следовал ему, найдя надежных попутчиков до самой столицы. Однако чувство тревоги никак не покидало, принц старался не показывать своего волнения группе, дабы не вызывать лишних подозрений. Он и так с ними лишь потому, что у этих людей нет другого выбора, кроме как путешествовать вместе с Эдрианом.
Какое-то время спустя глаза молодого человека начали закрываться, постепенно за всеми своими невеселыми мыслями он начал погружаться в сон. Вообще Эдриана мало что могло вывести из себя, он далеко не из тех людей, у которых начинал дергаться глаз по любому поводу. Вот только Батчу это удалось. Как только Эд заснул, гном захрапел. Громко и заливисто. Так, что стены дрожали. Эдриан снова лежал, глядя в серый потолок и теперь думал лишь о том, как бы ему разделаться с этим маленьким храпуном. Он пролежал несколько часов, не имея возможности уснуть, пока неожиданно гномий храп не оборвался на высокой ноте и не затих.
В блаженной тишине Эдриан наконец смог прикрыть глаза, только длилась эта тишина недолго. Буквально через несколько минут принц содрогнулся от нового, еще более громкого прилива храпа Батча.
— Проклятье! — в сердцах выругался Эд, накрывая голову подушкой.
Утром Батч встал рано, будя соседа по комнате перед тем, как пойти завтракать. На его громогласное «Доброе утро!» Эдриан резко распахивает глаза, недовольно глядя на бодрого гнома. Тот не заметив в поведении проводника ничего странного ушел, а Эдриан снова прикрыл глаза. Кажется, за эту ночь он не спал и десяти минут, но Эд понимал, что нужно вставать, иначе он ничего не успеет до отбытия. Потому принц лениво открывает глаза, медленно садясь на кровати. Он вновь пользуется бытовой магией, пока рядом никого нет, приводя себя в относительный порядок. Эдриан не мог себе позволить выглядеть плохо даже в таком непредвиденном путешествии.
Оставшись довольным своим внешним видом, он выходит в коридор, натыкаясь там на донельзя сонного Аманиэля, по-видимому, тоже идущего завтракать.
— Доброе утро, — сдержанно произносит Эд, на что ожидаемо не получает даже взгляда в свою сторону.
Эдриан закатывает глаза, идя следом за эльфом на первый этаж постоялого двора.
— О, так вы все же нашли общий язык? — усмехнулся гном, сидящий за одним столом с командиром и Розалинд, как только увидел этих двоих подходящих к их столу.
Аманиэль, взглянув на Батча, презрительно фыркнул, садясь на свободное место рядом с ним же. Эдриан сел рядом с притихшей Роз, видимо ей было все еще неловко перед проводником.
Позавтракав под болтовню Батча, Эдриан, в отличие от остальных, пошел к себе. Его попутчики заказали еще еды, продолжая утреннюю трапезу. Эд же кое-как осилил одну порцию бежево-серой жижи. Помимо принца одной порцией ограничился и Аманиэль, но он остался сидеть за столом, сложив руки на груди и краем уха слушая гномьи истории, что тот рассказывал с набитым ртом.
Вернувшись в комнату, Эдриан вынул из сумки купленную в предыдущем городе карту, намечая их дальнейший путь и рассчитывая примерное время пути до следующего населенного пункта. Он сидел над картой, делая пометки в ней около получаса, пока в дверь не постучали. Эд быстро спрятал карту обратно в седельную сумку и открыл дверь. На пороге стояла Розалинд.
— Рей просил передать, что выдвигаемся через двадцать минут, — сообщила она, неловко улыбнувшись.
— Хорошо, — кивнул Эд.
Роз уже развернулась, чтобы уйти, но передумала, снова взглянув на молодого человека.
— Слушай, Эд, между нами ведь все в порядке? Вчера я так и не смогла понять…
— Я на тебя не в обиде, — сообщает ей принц.
Услышав это, девушка расцвела на глазах. Широко улыбнувшись, она кивнула и пошла к себе собираться в дорогу. Эдриан, закрыв за ней дверь, тоже приступил к сборам. Через какое-то время за своими вещами вернулся Батч, а Эд отправился в конюшню Зеленого Дракона подготовить к отбытию Ло.
Все были в сборе у входа постоялого двора к назначенному времени. Реймонд запрыгнул на своего коня и взглянул на Эдриана.
— Куда дальше? — спросил он.
— Следующая остановка — небольшая деревня к северу отсюда, но до нее слишком далеко добираться. Скорее всего, нам придется ночевать в лесу, даже если будем гнать лошадей, не делая привалов, все равно не успеем добраться до темноты. Если заночуем в лесу, то ближе к полудню доберемся до деревни. Там мы сможем пополнить провизию и сразу отправимся дальше, к завтрашнему вечеру будем в городе под названием Бошио, — выложил ближайший план передвижения принц, в котором основывался лишь на своих недавних расчетах.
Реймонд, как и остальные, выслушал его, не перебивая, как только Эд закончил, мужчина задумчиво кивнул, все еще переваривая полученную информацию.
— Если ты считаешь, что так будет лучше, то будь по-твоему. Ты проводник и всяко знаешь дорогу лучше любого из нас, — затем он обратился ко всем. — Нам нужно как можно скорей добраться до Роуна, так что нет ничего страшного в том, что иногда нам придется ночевать посреди леса.
— Не вижу в этом ничего предосудительного, — пожимает плечами Аманиэль, соглашаясь с таким ходом событий. — Чем быстрее мы доберемся до места, тем лучше.