***
Произошло это в один из летних дней. Тогда было безумно жарко, из-за чего Фанзель решил отменить нашу тренировку — сжалился над нами, подростками. Чему я была рада. Желания тренироваться в такую жару не было совсем. Тем не менее, погода не стала предлогом для отмены занятия с Доминантой. В отличие от Фанзеля, она не требовала от нас физической нагрузки, только знания и слова. А учила она нас многому: истории мира, основам этикета, роли Магии в природе и тому подобному. Казалось, её знаниям не было предела, но то было всего лишь небольшой частью основного образования в Алмазе. Ведь выяснилось, что Королевство Алмаз семимильными шагами продвигалось в своём развитии и собиралось обогнать в этом плане Клевер. По крайней мере, какое-никакое, но образование там получали все жители без исключения, не то, что у нас, в Клевере — одни дворяне имели право на учёбу в Академии. И там, в Алмазе, не было разделения на сословия — дворяне и крестьяне там отсутствовали как понятие. Там царствовало классовое деление — не было такого, чтобы общественно значимый статус присуждался с рождения, лишь твои заслуги имели вес. Это напомнило мне мою современность без Магии. Проще говоря, благодаря Доминанте я смогла не только вновь поднять воспоминания о прочитанной манге, но и заполнить пробелы в своих знаниях. Понимание устройства этого мира постепенно приближалось к внушительным размерам. Доминанта многое рассказывала о странах этого мира, об их роли, их устройстве. Демонстрировала свои артефакты, показывала изображения исторических реликвий, повествовала об их истории. Её рассказ даже коснулся погибших цивилизаций и роли могущественных сущностей в их исчезновении. К примеру, откуда вообще взялись гримуары? Кто является их создателем? Доминанта явно намекала на то, что нынешних знаний человечества не хватило бы на создание такой могущественной вещи. Иначе говоря, когда-то на заре времён жила та личность, что была способна на сотворение гримуара и обладала великими знаниями. Этот факт заставил меня призадуматься. То есть получается, что до всех известных мне событий была ещё какая-то история? Ведь именно на это и напрашивается вывод. Все эти артефакты, подземелья, руины… Они являются доказательством существования высокоразвитой цивилизации. Руны, заклинания, гримуары… Это всё так странно, и ответов никаких нет совершенно. Даже местные не в курсе об этих вещах. Однажды у нас с Доминантой состоялся диалог. Мы тогда пребывали во временном убежище «алмазников» — небольшом заброшенном домике в лесу на окраине Хэйджа. — Слушайте, Домина, — тогда я обратилась к ней первая, мучимая ворохом вопросов. К слову, она разрешила обращаться к ней по краткому имени, как это делает Фанзель. — А как вообще разумные догадались создать руны, заклинания и всё в этом духе? Не просто же так это появилось, да? Жена Фанзеля была немного смущена моим вопросом. Это я поняла по растерянному лицу — поднятым вверх рыжим бровям и абсолютно ничего не понимающим глазам. — Ну, хе-хе… — она неловко засмеялась. — Умеешь же ты сложные вопросы задавать, Юно. Дело в том, что доказанных данных на эту тему просто нет. Такой ответ меня удивил. — Как это нет? — вздёрнула бровь. — Ладно, если нет официальных источников, то что насчёт теорий? Не могли же люди не обращать внимания на явный пробел в своей истории. Наверняка они сами придумали обоснование всему, что происходит вокруг. Домина заметно расслабилась, когда речь зашла об этом. — О-о-о, тут можно разгуляться, — женщина даже откинулась на стуле, на котором сидела — таким сильным было её облегчение. — Многие люди верят, что знания о Магии пришли в наш мир от Богов. «Вот те раз…» — подумала тогда я, ошеломлённая таким заявлением. Я не припоминала участие богов в сюжете манги. Духи стихий, магические расы и животные — да, они были точно. А вот боги даже не упоминались, когда дьяволам было уделено много внимания. Хотя, церковь есть… — Боги? Уж не церковь верит в них? — это был риторический вопрос. О религии Отца и Сестры Лили я знала достаточно, чтобы сделать такой вывод. — Бинго! — воскликнула Домина. — Магическая церковь повсеместно распространяет веру в Троебожие. Согласно их религии, давным-давно наш мир создали три Богини — Судьба, Магия и Смерть, — я уже хотела спросить про их имена, но меня опередили. — Так их знали в народе, истинные имена остаются загадкой, — Домина пожала плечами. — Да-а, негусто… — пробурчала разочарованно. Ну, хотя бы что-то. Эта информация не стала открытием для меня, но мне хотелось подтвердить свою догадку о том, что вера Клеверской церкви идентична Алмазной. И эта вера чисто человеческая. Кто знает, может прочим расам известно о Сотворении Мира намного больше? Я намеревалась спросить об этом Домину, но вовремя опомнилась. Она может и не знать это. Магические расы, как я думаю, слишком ценят свои знания и бережно охраняют их, раз люди не нашли их до сих пор. Иначе как объяснить эту бедность истории, доступной обычным людям? — Это угнетает, — выразила мысли вслух. — Так мало данных, доступных любому… Откуда же брать личное мнение об исторических событиях? Да и незнание происхождения Магии удручает… Мы с Доминой синхронно вздохнули. Кажется, она всецело солидарна со мной. — Проще считать, что Магия всегда была с нами, — она сожалеюще склонила голову. — Навряд ли это противоречит сокрытой от нас действительности. — Наверное, вы правы, — предпочла согласиться.***
На том наш диалог тогда закончился. Аста в нём не участвовал, ибо предпочёл заняться физическими тренировками даже в тогдашнюю жару. И его не смущало то, что Фанзель освободил нас от занятий на сегодня. Эх, мне бы такую прыть… Сама я ленилась. Мне было достаточно необходимого минимума упражнений, чтобы держать себя в форме. По крайней мере, выносливости мне хватало за глаза. Да и большую часть нагрузки на мышцы я получала путём тренировок с оружием. Сначала был меч. Он чем-то напоминал мне катану — наверное, на его создание повлияла моя прошлая увлечённость японской культурой и историей. За лето я изучила фехтование до такой степени, что начала считать меч продолжением себя. Для создания клинка уже не требовался гримуар, его управление полностью основывалось на моих мыслях и намерениях, и самое главное — он меня беспрекословно слушался. В нём не было буйности антимагического двуручника Асты, что бесконечно радовало меня. Сейчас я начала осваивать лук. А Фанзель хвалил меня за мои достижения. Раньше я имела несколько предубеждений насчёт его способа преподавания, но теперь я полностью привыкла и приняла его. Наверное, Фанзель Крюгер стал для меня настоящим Наставником. Не семья, но близко. Как и Домина. С Мариэллой было сложнее найти общие точки соприкосновения. А дело в том, что она сначала даже не пыталась идти на контакт. Она считала, что её спарринги со мной и Астой — работа, следовательно, наши взаимоотношения должны быть рабочими, деловыми. Из-за этого к ней было трудно подступиться. Но потом всё пошло на лад. Мы с Астой стали больше времени проводить в домике «алмазников». Это привело к тому, что наши с ними взаимоотношения вылезли за рамки простой учёбы и тренировок. Совместные трапезы, разговоры по поводу и без, незлые шутки — всё это сблизило нас на эмоциональном уровне. Я такого не чувствовала даже с Алисой, хотя знакома с ней намного дольше. Видимо, случается такое, что с чужими людьми находить общий язык намного проще, чем с теми, кого знаешь всю жизнь. Новый опыт, новые знакомства, новые связи… Это невольно напомнило мне прошлую жизнь, которую я сейчас упорно пыталась воспроизвести в памяти. Воскресить забытое, похоронить ненужное, бережно сложить в Архиве Воспоминаний значимые для меня события. Занятие муторное, но такое… эмоциональное. Я давно не плакала. Почти полгода, наверное. С той самой битвы с Лебучи прошло именно столько времени. И с тех пор я не проронила ни одной слезинки. Лишь сейчас дала волю чувствам. Глазам больно от влаги. Всхлипы так и просились наружу, но я пока сдерживалась. Плакала безмолвно. Отрывать себя от прошлого всегда больно. Ничего. Время вылечит.***
Вот и лето подошло к концу. Сентябрь постепенно заменил его, окрашивая древовые листья в яркие красные и жёлтые цвета. Что это означало, кроме окончания августа? Приближение экзамена на должность рыцаря-чародея. Обучение у Фанзеля и Домины также близилось к своему завершению. Мы не прощались навсегда, ни в коем случае. Нас просто отпускали в вольный путь, как птицы отпускают своих птенцов. Было волнительно, несомненно. А как же! Впервые за пятнадцать лет покинуть родную деревню — это не хухры-мухры! И ради чего? Ради канона? Ради испытания собственных сил? А я скажу, что да. Конечно, канон здесь особо не при чём — я ему следовать не собиралась, так как уже испортила здесь всё, что можно. Даже вовлекла в историю прочих людей, о которых в каноне ни слова сказано не было. Тот же Мэл. Проверка собственных возможностей интересовала меня куда больше, чем сам результат. Не факт, что пройду вообще — говорят, из сотни испытуемых успешно становятся рыцарями-чародеями лишь единицы. Я же не тот Юно, которого разрывали все девять капитанов с Уильямом Ванджансом во главе. Да и на сами испытания хотелось бы поглядеть. За Асту я волновалась намного больше, чем за себя. На канон я плевала с высокой горы, но продолжала на него надеяться. Ведь всё зависело от того, как обернутся события на отборе. Пройдёт ли Аста хоть одно испытание, исключая бой один на один? Примет ли его в нужный момент Ями? Честно говоря, я была готова даже на то, чтобы сжульничать. От этого отбора зависело многое. У Асты есть мечта, невыполнимая без успешного прохождения, а для меня на первом месте как раз стоит благополучие белобрысика. С метлой я ему помогу, опыт есть. Могу нашептать, чтобы мечом разбил стену и потом метнул его в мишень. Хотя, последнее лучше не делать, вдруг кому-то по макушке прилетит. В общем, нужно набирать очки внимания. Находчивость и изобретательность тоже важны для рыцаря-чародея, не так ли? И вот наступил момент прощания с родными. Я была удивлена тем, что нас провожала едва ли не вся деревня. Отовсюду доносились слова поддержки и напутствий в удаче. — Вы — сильнейшие из нашей деревни, Надежда! — Удачного отбора! Отец дал нам в путь мешочки с деньгами. Лучше бы себе оставил, если честно. Мы с белобрысиком подрабатывали в свободное время, карманные у нас были. Но подобная забота была приятна. Сумок у нас не было — только подсумки для гримуаров, так что вещи пришлось сложить в вязанку из простыни и палки. Нести вязанку вызвался Аста — положил палку на плечо и попёр. А я шла со свободными руками. Провожали нас прямиком до городских ворот. Там уже стояла Алиса, разрешившая нам взять её тренировочную метлу. Она держала в руках свёрнутый в рулет листок бумаги, обёрнутый верёвкой. Когда мы попрощались со всеми, Алиса подошла ко мне. — Юно, — окликнула она меня. — Возьми и отдай Мэлу, когда встретишь его, — я получила от неё бумажный свёрток. Наверное, это письмо? — Хорошо, — приняла я её просьбу. Свёрток положила в подсумок к гримуару, чтобы тот всегда был при мне. Алиса, видимо, тоже хотела попрощаться. Она смотрела на меня с некоторой грустью и даже тоской. Внезапно она поддалась в мою сторону и порывисто обняла. — Я до сих пор сожалею, что не взялась обучать тебя основательно, — шепчет она так, чтобы слышала только я. Я опешила. Сожалеет?.. Алиса продолжила, но уже чуть громче: — Так быстро выросла, как же время летит… Мне было неловко. Всё-таки это мама Мэла, с которой я не особо близка. Будь я действительно ребёнком в своё время, я бы привязалась к ней. Но… Родительские фигуры у меня уже есть, пусть и в далёком прошлом. Поэтому оставила объятия Алисы без ответа. После того, как Алиса отпустила меня, она произнесла: — В «Багровом Льве» тебе всегда будут рады. А потом, вручив метлу мне в руки, ушла. Это она так замолвила за меня словечко, если я никуда не пройду, да?.. По правде говоря, я не планировала идти ко «львам». Я не знала устройство местной аристократии, их порядки и традиции. И лезть в это я не хотела. А «Багровый Лев» находится под патронажем королевской семьи Вермиллион. А если альтернатив действительно не окажется, то разбираться буду на месте в импровизационном порядке. И всё же, как связана Алиса с этим огненным семейством? А Мэл? Не бастард же он? Тем не менее, с уходом Алисы момент прощания начал подходить к концу. Жители начали расходиться по своим делам кто куда. Мы с Астой остались в одиночестве у ворот. Вздохнула. Это действительно происходит со мной, да?.. — Ну что, отправляемся? — спросила братца, сев на метлу и пригласив его сесть позади. Аста кивнул. Он умостился за моей спиной и крепко обнял за талию. — Полетели! — прокричали в унисон. Ноги оторвались от земли, и мы направились навстречу вечернему небу.***
Так как вылетели мы вечером, по пути в Столицу нам пришлось остановиться в городе. Воланд, кажется… Не важно, название города не играло большой роли. В общем, переночевали мы в снятой комнате, которую предлагала одна таверна за небольшую цену. Скрипя душой, мы были вынуждены расстаться с двумя тысячами юлей. Но это того стоило — спали мы не в лесу, а в тёплом здании, на кроватях с чистым постельным бельём. Решила запомнить эту таверну — вдруг потом ситуация обернётся таким образом, что ночлега поблизости не будет. А так я буду знать, где провести ночь. Следующим утром, отзавтракав всё в той же таверне, мы с Астой продолжили путь до Столицы. А она, кстати, была видна издалека — огромный холм с замком на вершине так просто не пропустить. И чем ближе к Столице мы были, тем больше становился холм. Я могла различить самые крупные дома, где-то возвышался Колизей — место, где и проводится экзамен каждый год. Ух, от одного только его вида по коже пробежались мурашки. Аста глазел по сторонам, а я не отставала от него. Всё вокруг было таким интересным и новым. Эти леса и поля под ногами, деревни и города, мимо которых мы пролетали… Всё такое красивое! Я по-настоящему восхищалась видами Клевера. Это я точно никогда не забуду. По прибытии в Столицу первым делом замечалась людская оживлённость. Людей было очень много. И вот здесь я начала ловить показательные сходства со средневековьем моего времени. Девушки и женщины в винтажных платьях с рюшами и объёмными юбками, парни и мужчины во фраках и шёлковых костюмах, дети в очаровательно аккуратных рубашках и сарафанах. Их одежда выглядела очень богато. Сразу видно различия между жителями Столицы и Хэйджа. Улицы мощены каменной кладкой. По широким дорогам катались кареты, запряженные лошадьми. Дома… Ох, дома! Двухэтажные, трёхэтажные, высокие особняки и небольшие замки, ограждённые неприступным забором. Витражные окна разноцветно сверкали на солнце. Построены дома были преимущественно из камня, но иногда встречались и деревянные. Я только и успевала смотреть по сторонам, чтобы ничего не упустить. Но на фоне всего богатства мы с Астой выглядели, мягко говоря, бедно. Хоть и старались одеться в самую новую одежду. Но, как говорится, крестьянин и в Столице крестьянин. Ни синяя блузка и свободные штаны с ботинками на ногах на мне, ни белая рубаха с серым жилетом с множеством карманов, длинные шорты и полусапожки на Асте не делали нас выше по сословию. Мы всё те же бедняки в глазах жителей Столицы. Потому они оглядывались на нас со скрытым пренебрежением, портя нам всю прогулку до места проведения экзамена. Неприятно. На перекрёстке мы наткнулись на фонтан в форме четырёхлистного клевера. Вспоминая традицию из своей прошлой жизни, я достала из денежного мешочка одну монетку наименьшего номинала и бросила её в фонтан. «Хочу, чтобы мы прошли отбор», — мысленно загадала желание. Аста заинтересовался моими действиями. — Зачем ты бросила монету туда? — спросил он, кивнув на плещущий водой фонтан. — На удачу, — ответила с загадочной улыбкой. А что, клевер с четырьмя лепестками символизирует удачу. Может, и нам повезёт? А потом мы направились к Колизею. Мы уже видели конец очереди, где толпились люди от мала до велика. И подростки, и взрослые были здесь. Помнится, тут регистрируют магов по номерам. Краем глаза я даже заметила знакомые лица из Хэйджа. Одно лицо так вообще было примечательным — чёрные лохматые волосы, такие же чёрные глаза и смуглая от загара кожа. Шэд. А рядом с ним и его приятели из банды. Помнится мне, они и в прошлых годах пытались стать рыцарями. А как же, престижная работа ведь. В деревне мы их не встретили потому, что они вышли раньше нас и дошли до Столицы пешком. Метлы у Шэда и его товарищей не было, в отличие от меня, державшую свою в руке. Устали они, видимо, словно взмыленные, как ишаки. Да и путь они проделали немалый. Но, припоминая старые обиды, я их не жалела. Не мои проблемы. Слава Магии, они нас не заметили — стояли впереди по очереди. Толпа приближалась к титаническим размерам. Казалось, на два квадратных метра приходилось с десяток магов — такая толкучка была. Мне повезло больше, а вот Асте… он же чуть выше полторашки, оттого его везде пихали, не замечая. Я крепко держала его и протаскивала вперёд, чтобы поскорее выйти отсюда. И душно, и людно. Ужас! Первым из нас свой номер получил Аста. У него спросили имя и место жительства, а также попросили показать гримуар, как доказательство совершеннолетия. Ему присудили сто шестьдесят четвёртый номер. Следом за ним шла я, получив сто шестьдесят пятый номер. А потом нас вытолкали вовнутрь Колизея. Это строение было очень похоже на большую арену. Пока здесь было довольно свободно, так что мы без проблем нашли незанятый клочок земли. Всюду летали чёрные птички с красными мордочками. Если я правильно помню, в народе их прозвали антиптахами. Анти — потому что птиц приманивало всё немагическое. Вон, на Асту они буквально налетели целой стаей. Даже клевать вздумали. Возле меня была лишь одна птица. Такая странная, знаете, с хмурой мордашкой, познавшей пятьсот лет проклятой птичьей жизни. Пока-ещё-не-Нэро сидела у меня на макушке, а я ей не мешала. Пусть сидит. А вот от Асты следовало бы отогнать эту неугомонную стаю. Вокруг ходили шепотки. Опытные люди уже присматривались к окружающим, выискивая сильных и слабых магией. На Асту было уставлено множество взглядов, да и на себе я чувствовала немало. Фыркнула совместно с Астой. Мы переглянулись. — Люди не меняются… — вздохнули. Махнула рукой, разгоняя ветер вместе с маной. Антиптахи тут же шуганулись, разлетевшись в разные стороны. Аста с благодарностью посмотрел на меня. Вернула ему улыбку. Я осмотрелась вокруг. Заметила возле стены уголок, где можно было бы оставить свои вещи. Глянула на свою метлу. Да-а, с ней неудобно будет. И у Асты вязанку нужно забрать. — Слушай, Аста, давай отнесём вещи туда? — позвала белобрысика, указав на замеченный ранее уголок. Аста посмотрел в указанном направлении. Кивнул. — Дай метлу, я быстро! — произнёс он и выхватил метлу у меня из рук, после чего понёсся в нужную сторону. Я хлопала глазами. Какой же он шустрый! Правда, бежал Аста недолго. Столкнулся с кем-то, аж метлу уронил. Я подняла глаза… Высокая мускулистая фигура, обтянутая белой майкой и штанами. На плечах — чёрная накидка с изображением морды быка. Смуглая кожа, восточный разрез глаз, тёмные волосы, небольшая щетина, сигарета во рту. И недовольное выражение лица. Капитан Ями… Видимо, эта встреча была неизбежна. — Смерти ищешь, парень? — угрожающе пробасил капитан «быков», распространяя вокруг себя негативную ауру. Братец ойкнул. — Ой, прости, — извинился он. Потом он поднял взгляд, встретившись глазами с Ями. Искренне удивился. — Ну ничего себе! Чем тебя кормили, если выглядишь как старпёр? Ой бля… Аста почти всегда говорит то, что у него на уме. А тут ещё стрессовая ситуация, так что он вообще отключил свой мозг. Ну как иначе объяснить то, что он ляпнул такое?! О Боже… А ведь братец даже не чувствует паршивое настроение Ями! — Ну всё, точно сдохнешь, — Ями схватил Асту за голову, да так крепко, что аж кости будто затрещали, и чуть приподнял его над землёй. — До твоей смерти десять, девять… — начал он отсчёт. Я панически размышляла, что предпринять. Нельзя это так оставлять, грохнет же! Русоволосый маг в накидке «быков» словесно пытался образумить своего капитана, но без толку. Что же делать?.. Решение пришло спонтанно. Подошла к конфликтной точке и крепко схватила Ями за запястье. Тот молча и угрожающе повернулся ко мне. «Жуть!» — Сукехиро-сан, — вспоминая японский язык и преодолевая страх, обратилась я. — Отпустите его, иначе опоздаете на своё место к началу отбора. Ями замер. Посмотрел на меня удивлённо, даже сигарету изо рта выронил. Его явно шокировала японская речь, произнесённая устами вроде как клеверской девчонки. Даже свою ауру смерти убрал. Его рука разжалась. Аста поспешил ретироваться и наконец-то отнести вещи в уголок. А я осталась один на один с капитаном «Чёрных Быков». Боже, страх-то какой…