Незнакомая тревога. Краули за главную. Доспехи и значимость чистки. Придворная дама нарушает личные границы. Нагрудники. Больше, чем объятия. Мухи предпочитают уксус. Не то, чем кажется. Кто насладился больше?
Во время «Not in the Mood»***
Юджин в жизни так не боялся. На него направляли заряженные арбалеты, целясь исключительно в голову и сердце. Он выпрыгивал из окон высочайших башен, вверяя жизнь нескольким связанным в канат простыням. Однажды пешки Барона, вооружившись щипцами, приковали его к табурету и изнывали желанием вырвать у него десяток-другой ногтей. Чёрт, да в этом самом замке меньше года назад его вели на эшафот. Но никогда раньше он не испытывал такой страх. Беспричинный ужас, разрастаясь изнутри, охватывал всё его тело. Ему чудилось, будто из-за каждого угла на него осуждающе таращились сотни глаз, пускай вокруг не было ни души. Юджину казалось, что он утопает в зыбучих песках, и с каждым неловким движением, каждой попыткой выбраться он всё ближе к гибели. Он не раз слыхал об этом чувстве, но испытывал его лишь однажды, когда Готель забрала Рапунцель назад в башню. Только тогда он действительно умер, так что беспокойство вполне можно было оправдать инстинктом самосохранения. Не то что сейчас. Юджин испытывал тревогу. Он! Юджин Фицерберт, обошедший все Семь Королевств под именем Флинна Райдера и парочкой других псевдонимов и с шиком и блеском нарушавший жесточайшие законы! Он не был знаком с этим чувством. И никогда не планировал знакомиться. — Соберись, у тебя всё получится. Просто наполни бак водой… — бормотал он себе под нос, пытаясь вспомнить, как же эта дым-машина работает. — Вот и всё, должно хватить. Так ведь? Воды вроде достаточно. Ээ… но тронный зал такой огромный, вдруг пойдёт… дымка, а не дым? Надо бы ещё долить, — колеблясь, он поднял было ведро воды, но остановился за миг до того, как вылить её в бак. — С другой стороны, вдруг одно ведро — её максимум? Если долью лишнего, машина может и сломаться… или взорваться! О боги, если она взорвётся, это будет катастрофа… Лучше оставить всё как есть, — Юджин опустил ведро и оглядел всё необъятное пространство тронного зала. — А что, если… аргх! Он провёл руками по лицу, потянув щёки вниз так, что стали видны белки глаз. — Это всё вина Макса и лягушонка! — проворчал Юджин, прижавшись лбом к дверям и опёршись на проём обеими руками. Он несколько раз отжался и сделал глубокий вдох. — Дыши, просто дыши. У тебя получится. Просто достань наружу своё внутреннее «Я»… Ты столько раз притворялся тем, кем не являешься. Вот и притворись кем-то не настолько напуганным! — вдохновляющая речь не помогала. — Зачем я вообще вызвался быть церемониймейстером? Все будут смотреть на меня, а так не должно быть. Это даже не мой важный день. На банкете будет решаться судьба Короны, всё, что от меня требуется — сидеть в сторонке и не говорить чепуху важным шишкам, — буквально этим утром он убеждал Рапунцель с Кассандрой в обратном, но теперь все его мысли были лишь о собственной глупости. По какой-то нелепой причине Максимус и Паскаль подлили им троим зелье Ксавье, полярно меняющее характер потенциальных жертв. Обычно сострадательная и мечтательная Рапунцель обратилась в эгоцентричную пессимистку, по натуре своей циничная и практичная Кассандра стала энергичной и жизнерадостной, а самоуверенности и харизме Юджина на смену пришли скромность и покорность. Словно они все обменялись друг с другом характерами. Предполагалось, что эта ситуация станет для тройки уроком. Уроком, до которого, как ни стыдно, они не додумались самостоятельно. Даже дурак бы догадался, что участившиеся ссоры могут портить настроение окружающим и даже навредить отношениям бранящихся! Меньше всего ему бы хотелось своими хвастовством и невнимательностью причинить боль двум самым дорогим ему девушкам. Вот только обычно Юджин так и делал. Он всю жизнь был невнимательным нарциссом и всегда вёл себя подобным образом, пока эти назойливые животные не решили накачать их чёртовой отравой! Юджину оставалось лишь пытаться мыслить здраво и ждать, когда всё вернётся на круги своя. Он в последний раз отжался от дверного проёма и вошёл в просторный тронный зал. — Нет-нет-нет! Ну же, Фицерберт, зелье Ксавье просто играет с твоим разумом. Ты уверен, ты силён, ты Флинн-чёрт-тебя-дери-Райдер! — он быстро, воровато принялся мерить зал шагами. Надо было срочно куда-то направить эту нервозную энергию. Шум открывающихся дверей и последовавших за этим мягких, шаркающих по ковру шагов заставил Юджина чуть ли не подпрыгнуть на месте. Банкет должен был начаться только через два часа! Рапунцель ещё даже не вышла встречать Гриффина Питтсфорда! Поддавшись панике, Юджин бегом возвратился в скромный вестибюль, где ждала своего часа его дым-машина. Он шмыгнул за неё, по пути ударившись лбом об её металлическое покрытие. — Ай!.. — он потёр голову в месте столкновения. — Дурак, дурак, — мямлил Юджин самому себе. Высунув голову из вестибюля, вместо толпы чужестранной знати он увидел одну только старуху Краули, раздающую слугам указы по расстановке столов и стульев. Так, отлично, значит, они всего-то готовятся к банкету. Юджин смахнул пот со лба. О нет, у него что, пот на лбу?! Он выпрямился во весь рост и принялся разглядывать своё отражение в отполированной дым-машине. — Немного вспотел, ничего страшного… Даже будучи неуверенным в себе ты выглядишь великолепно, — отражение натянуто ему улыбнулось. Зелье изменило только черты характера, внешность осталась прежней. А если ты так объективно красив, как Юджин, то не важно, насколько ты робок и застенчив. Правда остаётся правдой, реальность остаётся реальностью, а красавчик остаётся красавчиком. — Пора убираться отсюда, — заключил он, даже не заметив, как на нервах снова сжал в руках ведро с водой для дым-машины. Он поставил его на место, выскользнул из вестибюля и направился во внутренний дворик замка. Свежий воздух должен был помочь начать мыслить здраво. Или перестать мыслить вообще. Из-за одних только гудящих в голове размышлений он готов был на стену лезть. Неужели кто-то так живёт? Просчитывая каждый шаг наперёд, думая, прежде чем действовать? Так и с катушек слететь можно. «Неужели Блонди и Кэсс так живут?» — спросил он сам себя. Остановившись на крыльце беседки, Юджин устало облокотился на ограду, провожая взглядом снующих по двору слуг. В этот день должен был приехать не только Гриффин Питтсфорд; многие знатные мужчины и женщины Короны желали повидать Гриффина и его свиту. Поговаривали, что навестят Корону даже соседи из Эквиса, желавшие перекинуться парой слов с лидером крошечного незначительного государства. Юджину что-то подсказывало, что, если бы через это королевство не пролегали крупные торговые пути, король Фредерик даже бы не подумал вести переговоры о мире. Жуткая мысль пришла ему на ум. В былые дни товары, отправляемые по тем торговым путям, были лёгкой наживой, и, значит, вельможи, приглашённые на сегодняшний вечер, вполне могли оказаться жертвами его ограблений. Скольких из них Юджин теоретически обчистил? Он не удосуживался вглядываться в лица тем, у кого крал. Всего несколько месяцев назад выяснилось, что одно дорогое колечко ему досталось с лёгкой руки королевы Арианны. Буквально. Он снял кольцо прямо с её пальца. То, что для неё, возможно, обернулось травмой на долгие годы, для него было очередным рабочим днём. Юджин недоумевал, почему король ещё не обрушил на него свой праведный гнев. А теперь, когда из-за зелья от фирменной невозмутимости и следа не осталось, недоумение быстро переросло в волнение. Наконец-то он решился отворить дверцу беседки — именно здесь они с Рапунцель часто завтракали или проводили время за уроками этикета, преподаваемыми Кассандрой. То есть, Рапунцель обучалась этикету, а он с Паскалем на пару валял дурака. Им это допускалось — единственным требованием было не отвлекать принцессу. В беседке стояло несколько кованых столов и стульев, с которых облезла почти вся белая краска, но Юджин предпочёл облокотиться на парапет. Так ему открывался отличный вид на двор. Едва Юджин поставил локти на гранитные перила, как услышал нарочито жизнерадостное щебетание: — Вы замечательно выглядите! Восторженные возгласы привлекли его внимание, и Юджин нашёл взглядом Пита и Стэна, которых со всех сторон обхаживал невысокий, полный энтузиазма гвардеец. Кто бы это ни был, он шустро порхал вокруг закадычной пары, натирая платком их доспехи прямо на них самих. — Упс! Ещё одно пятнышко. Сейчас сотру. Вот видишь? Намного лучше, так ведь, Пит? — лицо Юджина отражало то же самое, что и выражения гвардейцев: полнейшее замешательство. — Ээ, да. Точно, — пролепетал Пит. — Мы разве не должны уже стоять на КПП? Ведь «никому нет дела до твоего внешнего вида, просто выполняй, что велено»? Может, не стоит нам стремиться к… глянцевости, — Стэн выставил алебарду перед собой, чтобы хоть немного скрыться от чрезмерно дружелюбного гвардейца. — Чепуха! Что за гусь сказал такую грубость? — Пит и Стэн переглянулись, одним взглядом пытаясь друг друга убедить заговорить первым. В конце концов Пит выиграл эти гляделки, и Стэн собрал мужество в кулак. — Ээ, ты и сказала, Кассандра. Сегодня утром. И вчера. Ты вообще часто так говоришь. Насколько Юджин помнил, эти двое первыми заметили странности в их поведении, но, похоже, всё ещё не свыклись с переменами. В общем-то, они и не должны были, не то чтобы действие зелья продлится больше суток. По крайней мере, Юджин на это надеялся. Максимусу с Паскалем лучше бы поторопиться и достать противоядие как можно скорее! — Ох, ну что за чушь! Внешний вид так же важен, как и сама работа. Это ведь праздничный ужин! Нам надо приложить все усилия, чтобы гости чувствовали себя как дома! Ну-ка дайте свои алебарды, они слишком острые. Невежливо размахивать оружием перед лицами гостей, поищите им замену, будьте так добры, — Кассандра вырвала алебарды из рук мужчин и указала им в сторону оружейного склада. — И выберете покрасивее! — крикнула она им вслед. Ещё утром Кассандра у Юджина на глазах наточила несколько десятков алебард, загрузив ими огромную повозку. Она была готова единоручно отразить атаку, наверное, целого войска, а теперь была полна оптимизма и искренне хотела обеспечить гостям комфорт. Краем глаза уловив движение, Юджин повернулся и встретился взглядом с машущей ему Кассандрой. Зажав одну алебарду в правой руке, другой она размахивала над головой, дабы привлечь его внимание. Из своего опыта кражи алебарды, о чём теперь, честно говоря, Юджин ужасно сожалел и хотел бы извиниться за содеянное, он помнил, насколько этот тип оружия неподъёмный. Оттого видеть, как Кассандра махала алебардой, словно та весила не больше пушинки, было и впечатляюще, и ужасающе одновременно. Охх, а теперь он ещё и вспомнил, как эти штуки опасны. На её широкую улыбку он ответил кривым оскалом и помахал не столько рукой, сколько кончиками пальцев. По сравнению с её воистину львиным приветствием, его ответная реакция скорее походила на поведение загнанного мышонка. Кассандра в пару решительных шагов добежала до оружейной стойки, погрузила алебарды в предназначенный для них отсек и прибежала к нему в беседку, перепрыгивая сразу несколько ступенек на крыльце за раз. — Юджин! Разве сегодня не прекрасный день? Ты уже предвкушаешь вечерний банкет? — воскликнула Кассандра, остановившись в дверном проёме. Она притаилась, словно готовясь к нападению, согнула колени и прыгнула к Юджину навстречу, раскинув руки в стороны. Если б не эмоциональная лихорадка, Кассандра бы ни за что не подумала даже приветствовать его подобным образом. Она даже рукой бы не помахала, что уж говорить о большем. — Ха-ха, ага… конечно, готов. Ну, я с ума схожу от страха напортачить, но я готов напортачить, так что всё не так уж плохо, верно? — нервно усмехнулся он, повернувшись лицом к Кассандре и крепко обняв себя за плечи так, словно продрог от холода. — Ой-ой, кажется, у кого-то тут развилась боязнь публичных выступлений, — подметила Кассандра, уперев руки на бёдра и слегка наклонившись вперёд. Несмотря на жалкие попытки Юджина избегать её взгляда, Кассандра всё равно каждый раз оказывалась перед его лицом. — Тут нечего бояться, Юджин! Всё пройдёт как по маслу. Просто выйди туда и повеселись от души, уверена, гости поймают твою волну и тоже зарядятся позитивом. Даже если ты сделаешь один малю-юсенький промах, все тебя простят! — Ну а я в этом не уверен. Я не имею права на промахи, Кэсс. Один промах ведёт к другому промаху, и не успеешь оглянуться, как вся твоя жизнь станет сплошным промахом! Люди на меня рассчитывают, — почему-то казалось, что Юджин уже говорил что-то подобное. Или Кассандра говорила? В любом случае, эти слова были сказаны не в первый раз, что лишь подтверждало их достоверность. — О чём я только думал, предложив свою кандидатуру для проведения такого важного приёма? Ну почему, почему я такой самонадеянный? — Юджин вздохнул и сгорбил плечи, наконец сдавшись и позволив Кассандре поймать его взгляд. — Не зажимайся так, глупенький! Гриффину точно понравятся и дым-машина, и конфетти-пушка, и речь Рапунцель, и потом мы все отпразднуем это событие за вкуснейшим ужином! Кстати, отложишь мне кусочек тортика? Всё будет хорошо, правда! — Кассандра ткнула его указательным пальцем в нос, — Тык! — и не преминула озвучить это действие. Ещё кое-что из списка вещей, которые Кассандра ни за что и никогда не сделала бы в трезвом состоянии, с сожалением напомнил себе Юджин. — Как ты можешь оставаться такой… такой… оптимистичной? — Юджин отпрянул от её касания к носу как от огня, отступив на пару шагов назад. О нет, его нос. Может, его вечно изображают криво, потому что с ним реально что-то не так? Он поднёс руку к лицу, ощупал нос со всех сторон в поиске неровностей, но ничего не обнаружил. Точно, очевидно, Юджин был всё так же бесподобен. — Ничего не могу с собой поделать! Просто я чувствую, что… что всё обязательно пойдёт по плану! — на лице Кассандры читалась искрення веря во всё сказанное, но голос её на последних словах дрогнул. — Обычно я не такая… воодушевлённая, — признала она. — Так странно всё это. Зелье Ксавье до неузнаваемости поменяло наши характеры, так значит ли это, что обычно я… эм, чаще всего… — Жуткая кайфоломщица? — закончил за неё Юджин. — Агх, это было грубо. Прости, Кэсс. Не знаю, что на меня нашло, — быстро извинился Юджин. Как стыдно, его слова наверняка её сильно задели. — Ой, не извиняйся! Ты ведь мой лучший друг, я ценю твою честность, — Кассандра от всей души хлопнула его по спине, отчего Юджин чуть ли не пополам согнулся, повиснув на перилах. Он был всё так же объективно красив, а она — всё так же объективно сильна. — А знаешь, Юджин? Я редко тебе это говорю, но я так счастлива, что ты у меня есть, — а вот это было внезапно. Очевидно, это просто из-за зелья. — Правда? — всё же с надеждой спросил Юджин. — Конечно! Ты делаешь Рапунцель такой счастливой. И благодаря твоим уверенности и беспечности в замке даже дышать становится легче! Куда бы ты ни пришёл, все и вся вокруг тебя становятся веселее, — нет-нет-нет, она абсолютно точно говорила под действием зелья. — Да ладно, ты, должно быть, шутишь. С самого первого дня проживания в замке я только всё порчу, — Юджин знал, что зелье должно влиять исключительно на настроение, но, если Кассандра говорила, что ценит его, может быть, оно и мысли переворачивало вверх дном. — Нет, серьёзно, я не лгу! Все тут такие нудные и сварливые из-за бесконечных правил и порядков. А с тобой я могу позволить себе забыть о строгости и просто расслабиться, — Юджин только заметил, что с каждым словом Кассандра подбиралась всё ближе, и стал отступать, дабы сохранить личные границы ненарушенными. — Знаешь, как приятно просто побыть самой собой? Теперь и я знаю, и всё благодаря тебе. Мне не нужно придерживаться этикета или умалчивать своё мнение. Я могу говорить всё, что взбредёт в голову, — Юджин замялся на месте, споткнувшись по пути отступления об один из кованых стульев. Он поднял глаза на Кассандру, но вместо былой жизнерадостности увидел на её лице смущение. — Ну или… почти всё, что взбредёт в голову. Юджину оставалось только облокотиться спиной на гранитные перила, бежать было некуда. Он открыл рот, набрав в лёгкие воздуха и готовясь что-то сказать, но, так и не подобрав слов для подобающего ответа, закрыл его. Кассандра глядела на него снизу вверх полным нежности взглядом, словно умоляя принять похвалу. Не выдержав её внимательного взгляда, он крепко зажмурился и в неверии закачал головой: — Нет-нет-нет… Иногда не быть собой просто необходимо, ты-то знаешь. Агх, просто вспомни все те разы, когда мне стоило просто заткнуться и стоять в сторонке, а не болтать попусту! — Юджин схватился за голову, вновь облокотившись локтями на парапет. Он до того сжал свои щёки, что стал напоминать рыбу, и повернулся к Кассандре, глядя на неё своими встревоженными рыбьими глазами. — Охх, просто поверь в себя, тигрёнок. Я знаю, что поможет. Крепкие обнимашки! — Кассандра закинула одну руку Юджину на плечо, а другой обхватила его за пояс, плотно к нему прижавшись. — Ну что? Уже становится легче? — спросила она. Никогда ещё она не подавалась к нему так близко без потенциальной угрозы жизни. — К-Кэсс, не стоит нам этого делать, — заикаясь, выдавил из себя Юджин. — В смысле, вдруг нас кто-нибудь увидит? — Ой, это всего лишь дружеская поддержка! Что в этом такого? — Кассандра не ослабила хватку. Более того, она положила голову Юджину на плечо. Металлический гребень шлема теперь обрамлял его шею, сжав в капкан. — Эм, Кэсс, твой шлем. Он, кх, он на шею давит, — прохрипел Юджин. Кассандра отстранилась, и он облегчённо выдохнул. — Извини-извини, я не хотел показаться неблагодарным, клянусь. Я ценю твою поддержку, правда, но ты делаешь всё это из-за зелья. Эм, прости, я не хочу тебя задевать, мне просто нужно пойти проверить ещё… Уже собравшись удрать из беседки подальше, Юджин услышал, как шлем с лязгом приземлился на один из столиков. Не обременённая более тяжёлым головным убором, Кассандра успела схватить его за плечо. — Ни за что, никуда ты не пойдёшь, пока обнимашки не избавят тебя от всех тревог, — это нежное, но настойчивое заявление застало Юджина врасплох, и не успел он и глазом моргнуть, как вновь был обнят девушкой. В этот раз она обвила обеими руками его шею, притянув максимально близко и уткнувшись носом ему в ключицу. — Ну же, что это за объятия, если ты не обнимешь меня в ответ~♫ — прощебетала Кассандра тоном, свойственным Рапунцель и абсолютно чуждым для фрейлины. — Давай, обними меня. Ну же, положи руки мне на спину. Давай! Он покорно поднял руки в воздух и после нескольких неудачных попыток наконец опустил туда, куда Кассандра велела. Едва Юджин коснулся её спины, как она крепче обняла его за шею, сократив расстояние между ними до непозволительного минимума. Знакомый жар, опаливший нутро, привлёк внимание к позолоченному нагруднику, упирающемуся ему в жилетку. Почему нагрудник Кассандры был таким… облегающим? Разумеется, она — дочь Капитана и, значит, может себе позволить иметь доспехи, изготовленные на заказ, но всё же! Раньше он и думать не смел об её груд… нагруднике. И что-то ему подсказывало, что она сама не хотела, чтобы у него проскакивали мысли подобного рода, уж точно не в таком ключе. А теперь он не мог думать ни о чём другом. — Мм-м, Юджин, — лицо Кассандры было так близко, что её дыхание опаляло шею. Теперь, когда шлем был снят, ей ничего не мешало потереться щекой о его плечо. — Чувствуешь волшебную силу жарких обнимашек? — по правде говоря, Юджин чувствовал лишь то, как бешено стучит о рёбра его сердце. Это уже были не объятия, а нечто гораздо большее. — Кэсс… — подал он голос, но тут же был оборван на полуслове. — Знаешь, я не из числа сентиментальных неженок. Отнюдь. Раньше меня воротило от одной мысли о близости с кем-либо, но во время той бури я осознала, что иногда утешающие объятия просто необходимы. Что-то настолько незначительное может быть таким… таким полезным. И пускай для меня всё это в новинку, я ничего не имею против, если это сделает тебя… счастливее, — Юджин не слышал ничего слащавее, а ведь Кассандра терпеть не могла слащавость. Он всё ещё размышлял, не могло ли зелье не только влиять на эмоции, но и на её чувства к нему. В любом случае, объятия действительно его осчастливили. Сам от себя того не ожидая, Юджин сжал Кассандру ещё крепче, прижавшись к ней всем телом. Всегда она была такой миниатюрной? Кассандра была где-то на ладонь ниже него, если не брать в расчёт её сутулость. Теперь же, когда её руки обвились вокруг его шеи, а его обнимали девушку за талию, она казалась совсем крошечной. Хрупкой. Нежной. Милой. Так, нет-нет-нет, в нём говорило зелье. Не всерьёз ведь он тут робел и смущался из-за Кассандры. Хладнокровной, огнедышащей Кассандры, оскорбляющей его при любой возможности. Ему просто необходимо было отвлечься на что-то от нежного касания её щеки к плечу… учащённых вздохов прямо под ухом… прижимавшегося к нему разгорячённого тела, вынудившего его всем своим весом навалиться на перила… толкнувшегося ему между бёдер колена… Это не было чем-то из ряда вон выходящим! Множество женщин раньше так к нему жались! Конечно, обычно это были богатенькие дамочки — украсть что-то у них из-под носа было проще простого, — или проститутки, или просто красавицы на пару-тройку ночей. Иногда даже не женщины. Очевидно, он не должен был сейчас испытывать… что-нибудь; это всего лишь очередная особа, не устоявшая перед его обаятельностью и бросившаяся ему в романтические объятия. Вот только особой этой была Кассандра, и он сомневался, что под действием зелья выглядел хоть сколько-нибудь обаятельно, а о романтике и речи не могло идти. Так ведь? Юджин не знал наверняка, сколько ещё Кассандра намеревалась к нему ластиться, да и он, на самом деле, уже был не против. Он был всеми руками за, хотя тревожные звоночки в голове просто умоляли его начать думать головой, а не… К счастью, звук приближающихся шагов придал Юджину сил выпустить Кассандру из рук и резво отвернуться от неё и незваного гостя, опершись на гранитные перила. К несчастью, незваным гостем оказалась его возлюбленная Рапунцель. — Чем вы, болваны, тут занимаетесь? — рявкнула она. — О, ничем! Просто Мистер Скромняга, — Кассандра погладила Юджина по спине, — переживал из-за предстоящего выступления, и я подумала, что старые-добрые любящие обнимашки помогут справиться с тревогой! — как бы невинно ни звучало её объяснение, щёки Юджина всё ещё сгорали от стыда. — А ты хочешь обняться перед своей речью и зарядиться хорошим настроением? Юджин почувствовал, как ладонь Кассандры соскользнула с его спины, и он неуверенно поднял глаза, обернувшись через плечо. Рапунцель одной лишь ладошкой удерживала придворную даму (точнее, её лицо) на расстоянии вытянутой руки. Кассандра же усердно размахивала руками, безуспешно пытаясь хотя бы прикоснуться к принцессе. — Сколько раз мне ещё повторять, отвяжись от меня со своими обнимашками, — прикрикнула Рапунцель, сдунув чёлку, прикрывавшую левый глаз, с лица. Всё в ней, начиная от позы и тона и заканчивая видоизменённой причёской, было так же дико, как изменения, коснувшиеся их с Кассандрой. Рапунцель теперь напоминала пылкого подростка, каждые пять секунд повторяющего словечки вроде «типа». — Я пришла за Юджином, ему нужно разобраться со своим цирком. Карга Краули мне все уши прожужжала о том, что какой-то там вестибюль перегорожен твоей дым-машиной. Или типа того, — а вот и оно. Рапунцель, указав Юджину в сторону замка, другой рукой оттолкнула Кассандру от себя подальше, отчего та, не успев среагировать, упала на спину. — О боги, Кэсс, ты как? — Юджин склонился к ней, намереваясь помочь, но Рапунцель уже поспешно поднимала фрейлину на ноги. — Ах, прости меня, Кэсс. Всё из-за этого тупого зелья, я не хотела на тебе срываться, — Кассандра, взявшись за протянутую руку, поднялась на ноги. — Я просто не могу поверить, что это дело рук Паскаля и Макса! Аргх! — они все в равной степени страдали от эмоциональной лихорадки, но, похоже, никакая магия не могла лишить Рапунцель её ответственного подхода к любому делу. — Я не знаю, справлюсь ли, солнышко. И-извини, я не думаю, что идти туда и выступать перед всей той знатью — хорошая идея. Зачем я вообще купил дым-машину и конфетти-пушку, — Юджин, дрожа от переполнявшего его волнения, потёр лоб в месте, которым не так давно приложился о ту самую машину. — Это не только непочтительно, но ещё и небезопасно. — Слюни подбери, Фицерберт! — Рапунцель угрожающе тыкнула в Юджина пальцем. — Этот банкет чрезвычайно важен, так что мы выложимся на все сто и дождемся, когда Макс с Паскалем принесут противоядие. Подбери слюни и заканчивай со своим нытьём. — Ох, Рапс, зачем ты с ним так грубо. Ты же знаешь, как говорится: «мёдом больше мух наловишь, чем уксусом»! — Кассандра заняла руки шлемом и принялась натирать его тем же платком, которым полировала доспехи Стэна и Пита. — Мёдом не наловишь больше мух, чем уксусом, это нелепые старые россказни. Мухи предпочитают мёду уксусную кислоту, да и зачем мне вообще их привлекать? — Юджин пришёл к выводу, что Рапунцель вычитала это в одной из множества, бесконечного множества своих книг, потому что для него самого это стало открытием. Он просто верил старым россказням. — Это поговорка, Рапс! Мы не должны падать духом, да и Макс с Паскалем могут вернуться с противоядием с минуты на минуту, — Кассандра надела шлем и широко улыбнулась. — Ух… Я знаю, знаю. Ладно, я пойду к родителям встречать гостей. А вы возвращайтесь к своим обязанностям, и если кто-то увидит Паскаля и Максимуса, то сразу зовите остальных, усекли? — до скрипа выпрямив спину и хрустнув шеей, Рапунцель сурово зыркнула на них. Юджин и не знал, что она может быть такой беспардонной. — Хорошо. Тогда я вернусь внутрь, наверное, — ответил он и расправил плечи, попытавшись соответствовать по уровню уверенности своей девушке, но вскоре вновь уныло сгорбился. Слишком изнурительно. — Оки-доки, Рапс! Можешь на нас рассчитывать, — Кассандра бодро, совсем не по-солдатски отсалютовала, пока Юджин тихонько пробирался меж девушек на выход из беседки. — И чтобы никаких обжиманий! — Юджина словно парализовало от этих слов, и его рука так и застыла в сантиметре от дверной ручки. За один миг он осознал, что всё же испытывал раньше тревогу: всякий раз, когда его ловили с поличным и не было ни запасного плана, ни подходящих козырей для выхода из щекотливой ситуации. Всякий раз, когда он не мог подобрать слов, чтобы оправдаться. Она их видела. — Б-Блонди, это не то, чем кажется, — начал было Юджин, развернувшись к девушкам. — Ну же, всего разок, — Рапунцель вновь крепко удерживала Кассандру на безопасной дистанции, пока та всячески пыталась до неё дотянуться. — Ты ведь любишь обнимашки! Я знаю, ты хочешь. — Нет, больше не люблю! Кассандра, хватит! Я сказала, никаких больше обжиманий! — возмущалась Рапунцель, но не из-за их с Юджином объятий. Ох, слава богам. Рапунцель больше не могла сдерживать Кассандру. Она была довольно сильна для своих габаритов благодаря ношению двадцатиметровой волшебной косы на протяжении вот уже восемнадцати лет, но Кассандра, имевшая за плечами годы ежедневных изнуряющих тренировок, по всеобщему мнению считалась одним из лучших бойцов Семи Королевств и явно превосходила принцессу в силе. Юджин, задержавшись в дверях, глядел, как Кассандра наконец выиграла эту борьбу и, подлезши под руками Рапунцель, рванула к ней и, обняв за талию, подняла в воздух. — Ну что? Тебе не может не полегчать, когда тебя с любовью держат на ручках! — Кассандра всё же опустила её на ноги, но не разорвала объятий. — Кэсс, ты мне платье помнёшь. Пусти! — Юджин решил, что лучшего момента для побега уже не настанет, и помчался прочь из беседки, пока и его не коснулся этот акт доброй воли. Достаточно с него физических контактов, тем более от Кассандры. Гнетущая тревога охватила Юджина с новой силой, стоило ему задуматься о том, насколько всё-таки он насладился их объятиями. Стало только тревожнее, стоило ему осознать, насколько их объятиями насладилась Кассандра.