Начало новой жизни. Заслуга торта. Игнорирование расписания. Групповые объятия всё исправляют. Двое сирот и договорённость о скачках.
За день до «Before Ever After».***
Флинн Райдер начинал новую жизнь. Для начала он больше не был Флинном Райдером. Смена имени и сокрытие настоящей личности у парня случались нередко, но он всегда возвращался к прозвищу Флинна Райдера: всемирно известного разбойника, профессионального вора и неуловимого балагура без уголка, который можно было бы назвать домом. Но теперь он просто не смел позабыть о своей личности. На удивление, не фальшивой личности. О своём имени, имени, которое он носил с тех пор, когда ещё был сопливым сиротой. Юджин Фицерберт. Ладно, это не было гламурное имя. Скорее жалкое, откровенно говоря. Фицерберт. Да уж. Но это было его имя. И, что важнее, теперь оно принадлежало и ей тоже. Не та часть с Фицербертом, это, возможно, чуть позже. Рано или поздно, но позже. По крайней мере, не раньше её коронации. Принцесса Рапунцель. Пропавшая наследница королевского престола Короны, похищенная в младенчестве злой ведьмой. Злой ведьмой, которая его убила, кстати. Зарезала насмерть. Подкралась со спины. Воткнула кинжал в живот. Отправила в последний путь на небеса. Но он выжил. Много чего произошло, но где-то по порядку Рапунцель убила злую ведьму, сделала самую драматичную стрижку в истории и вернула Юджина к жизни. Он не был уверен, что к этому не причастна магия, та самая, которую он никогда не любил. Происходит чёрт пойми что, и единственное объяснение этому — магия. Раздражает. Но с тех пор он был предан душой и сердцем самой красивой, заботливой, любящей девушке на всём белом свете. Он бы пошёл следом за ней на край земли, выбросил бы все карты и следовал бы с ней куда угодно. Она была мечтой, к исполнению которой он всегда стремился. И никакая другая больше не нужна была. То, что девушка была королевской особой и ему больше не придётся переживать о деньгах, еде или крове над головой, стало приятным дополнением. И ему определённо нравились её короткие тёмные волосы, хоть и солнечный блонд ей тоже был к лицу. Чёрт возьми, ему ведь даже не нужно теперь работать! То есть, формально, у него была работа. Одна-единственная, очень важная работёнка. — Скажи «ааа», — весело проговорил Юджин, протянув Рапунцель кусочек клубничного торта на вилке. Она приняла его, приглушённо хихикая с набитым ртом. — Фюдвин, — начала принцесса, проглатывая сладость. — Юджин! Я не ребёнок, — она слегка толкнула его так нежно, как это обычно делают флиртующие парочки, с чем Юджин никогда не сталкивался во время своих кратковременных романов. — Что, разве не может парень покормить свою девушку тортиком на пикнике? — спросил он трагичным тоном. — Позволь себе хотя бы на миг выдохнуть, тем более, тут такой вид! — он указал на раскинувшиеся перед ними улочки Короны, виднеющиеся с балкона принцессы. — Так уж и быть, — сдалась Рапунцель, накалывая вилкой ещё кусочек. — Тогда будет честно, если я тебя тоже покормлю, — мужчина открыл рот и с радостью потянулся за предложенным десертом. Он бы потом, конечно, пробежал пару кругов по крышам города, чтобы сжечь калории. Если бы вообще добрался до этого торта. Дверь в спальню Рапунцель с размахом распахнулась, и самое худшее, что вообще можно было представить в жизни в замке, рысью влетело в комнату в туфлях на мягкой подошве. Юджин от неожиданности даже чуть не свалился с перил балкона. — Ты ещё здесь? — это была Кассандра; приверженка правил, абсолютная брюзга, вечно закатывающая глаза и действующая Фицерберту на нервы. А также официальная фрейлина принцессы Короны, что означало, что она практически всегда должна быть с Рапунцель. — Я ведь уже говорила, Кэсс, он никуда не уйдёт. Юджин будет жить со мной здесь, в замке, и на этом точка, — заступилась за парня шатенка, что придало ему уверенности. — Да! Точка! — мда, не самый остроумный ответ, но иногда чем проще, тем лучше. — Как бы я ни желала его скорейшего исчезновения, я говорила не о Фицерберте. У тебя весь день распланирован, я ещё вчера оставила тебе расписание, — подходя к столику с оставленным на нём прошлым днём листком, Кассандра хмурилась всё сильнее. — Так много красок… вчера всего этого не было, где ты их взяла? — Подарок от её суженого, — вмешался Юджин, размахивая наколотым на вилку кусочком торта, словно волшебной палочкой. Они с Рапунцель вошли в комнату, и мужчина тут же приземлился на удобное кресло. Он закинул ноги на стоящую рядом кушетку и сунул десерт в рот. — Юджин принёс их сегодня утром! Вместе с этим замечательным тортиком. Он такой вкусный. Ты должна попробовать! — девушка подбежала к своей служанке, держа перед её носом тарелку и подняв вилку, чтобы угостить её точно так же, как она кормила Юджина пару минут назад. Кассандра была слишком занята, приподнимая то здесь, то там банки с краской и связки кисточек в поисках оставленного расписания, и не заметила приближающееся угощение: — Принцесса, у нас нет на это времффф! — Он восхитителен, правда? — с ликованием пропела Рапунцель. Юджин не сдержался и усмехнулся со своего места от вида этих набитых, как у хомяка, щёк и удивлённо распахнутых глаз фрейлины. — Мы буквально вчера обсуждали клубничные десерты. Не вылезая из кресла, мужчина покрутил вилкой в воздухе и кивнул: — Что поделать, я рад угодить. Если моя леди говорит, что ей нужны тортик и краски, я достану ей тортик и краски. Он гордился тем, что вскружил Рапунцель голову. Так хорошо было встречаться с настолько энергичной девушкой, и становилось ещё лучше от осознания того, что именно он стал причиной такого хорошего настроения. Кассандра наконец-то проглотила нежданную сладкую выпечку с клубничной начинкой, продолжая держать в руках две банки краски: — Рапунцель, если тебе нужна была краска, ты могла попросить её у кого-то из придворных, и тебе бы с радостью кто-нибудь её предоставил. Твоя личная фрейлина, к примеру, — её напускной легкомысленный тон отлично сочетался с преувеличенным пожиманием плечами. — Нет нужды просить о чём-то ленивого шута. Он всё равно, скорее всего, украл всё это. Рапунцель как раз собиралась отдать Юджину свою тарелку, когда он возмущённо поднялся со своего места, вместо этого отдав ей свою посуду: — Эй! Чтоб ты знала, я купил эти краски на свои честно заработанные! — он предусмотрительно умолчал о том, что технически это были деньги Рапунцель. — Да и к тому же, если б я их украл, а это не так, на это потребовались бы кое-какие усилия. Дефекто, ты не можешь называть меня лентяем. — Правильно «де-факто», придурок, — ответила Кассандра, хлопнув недавно взятыми банками с краской по столу. Она приблизилась к нему с тем же негодующим видом, и они смерили друг друга взглядами, остановившись в паре сантиметров друг от друга. Юджин уставился в её серо-зелёные глаза, и в его голове рефлекторно промелькнуло с десяток сценариев того, как бы он, как раньше, мог обернуть эту ситуацию в совсем другое русло. Но он не последовал ни одному из них. Он больше не такой. Он начинал новую жизнь, и ничто не встанет у него на пути. — Ребят, ребят! Ну же, не ссорьтесь, — вмешалась Рапунцель, ставя тарелки на стол с красками. — Кассандра, Юджин, сделайте глубокий вдох, давайте, вот так. Вдох и выдох. Вдох… выыыдох, — она протиснулась между ними, дабы разделить пару и смягчить повисшее напряжение. — Кэсс, прости меня за то, что я забыла о расписании, это вина и моя, и Юджина, — Кассандра заметно смягчилась после извинений принцессы, и настала очередь мужчины закатывать глаза. Но они быстро вернули своё внимание к Рапунцель, развернувшейся на носочках лицом к возлюбленному. — И, Юджин, Кассандра абсолютно права. Теперь у меня есть обязанности, и я не могу убирать их в дальний ящик. Большое тебе спасибо за торт и за краски, но мы должны попросить прощения, а потом мне правда нужно будет вернуться к роли принцессы. Фрейлина одарила его тем самым невероятно раздражающим снисходительным взглядом, который она делала ох как часто, и с Юджина было довольно: — Но она…! — он прервался, взглянув на уставившуюся на него любимую. Мерцание её глаз, её успокаивающая улыбка. Его гнев… что ж, его гнев не утих. Но он смягчился, и мужчина позволил плечам опуститься, а лбу разгладиться. Всё равно гнев ему был не к лицу, слишком много морщинок возникало. — Как пожелаешь, принцесса, — сказал Юджин без тени сарказма. Он взъерошил её каштановые волосы и оглянулся на самоуверенную девушку. Как она вообще носила такое красивое голубое платье так, словно… словно… как будто она кого-то сейчас побьёт? Это было грубо по отношению к платью. — Кассандра, — начал он, произнося её имя через «э», так, как она ненавидела. — Прости меня, — он смог, по крайней мере, нанести последний удар, назвав её по-своему. — Вот видите! Мы теперь снова друзья. Групповые обнимашки! — Рапунцель затянула Кэсс и Юджина, стоящих по обе стороны от себя, в объятия, хоть они этого и не желали. Тем не менее, ради неё они медленно обвили друг друга руками. Юджин должен был признать, фрейлина не была такой ледяной, мерзкой и жёсткой, как он представлял. Обнимать её было даже приятно. Если бы только она не была такой злобной. — Кэсс, я скоро выйду, клянусь. Но сейчас не могла бы ты дать нам с Юджином минутку? — спросила Рапунцель, наконец-то выпустив их из групповых объятий. Юджин наблюдал, как гнев Кассандры… что ж, он вряд ли утих. Она всегда на что-нибудь злилась. Но её выражение лица смягчилось, и она позволила плечам опуститься, а лбу разгладиться. Ха! Превосходно было осознавать, что не один он так легко поддаётся чарам любимой. — Как пожелаете, принцесса, — сказала она без тени сарказма. Она деликатно поклонилась Рапунцель и одарила Юджина смертоносным взглядом, покидая комнату. Стоило двери закрыться, он заметил, как девушка сложила руки на груди и нетерпеливо постукивала ножкой. — Ты должен быть с ней повежливее, Юджин. Она моя самая первая подруга, которую я встретила после ухода из Башни, — Рапунцель взяла любимого за руку, нежно её поглаживая. — Эй, я тоже твой друг, и я точно встретил тебя раньше, — он в ответ похлопал девушку по руке, переместившейся ему на плечо. — Ты и сам знаешь, что ты не в счёт. Ты мой друг, но ты также мой парень, — она лишь подчеркнула заявление, подтянувшись к нему и поцеловав в губы. Юджин не был из числа тех, кто заливался краской от нежностей, подобное просто было не по его части морально и биологически. Но в ином случае он бы сейчас раскраснелся. — Смотри не забывай об этом, — нахально ответил он, наклоняясь к принцессе и даря ей второй поцелуй. — Так ты постараешься поладить с Кэсс? — спросила она, оторвавшись от его губ и отодвигая в сторону стопку кисточек, спрятавших список дел на сегодня. Она всё это время знала, где он?.. — Я… постараюсь. Ради тебя. Я… хмм. Она чем-нибудь увлекается? Я мог бы попробовать поиграть с ней в друзей. Должно ведь быть что-то, что ей нравится и ради чего я могу отложить перерыв на обед, — он взял две тарелки из-под торта и аккуратно переложил остатки своей порции на другое блюдце, поставив под него теперь уже пустую посуду. Он развернулся и уселся в то же самое кресло. Губы Рапунцель бесшумно двигались во время чтения расписания. Она прошла к своей кровати и дотянулась до веревки на шкиве, дважды дёрнув за неё. Спустя миг механизм пришёл в движение, и Паскаль на своей ветке спустился до уровня хозяйки. Лягушонок спрыгнул, из-за чего ветка качнулась, и приземлился Рапунцель на плечо: — Нам пора за работу, Паскаль, — шепнула она ему. — Блонди… э, в смысле, Рапунцель? Ты меня слышала? — спросил Юджин, на секунду забыв о её тёмных волосах. Он помахал вилкой с кусочком торта, чтобы привлечь её внимание, но десерт свалился на пол рядом с мужчиной. Он посмотрел на него, пожал плечами и отломил другой кусок. К счастью, Рапунцель этого не заметила, в отличие от Паскаля, скрестившего лапки. Как ящерица могла сделать выражение мордочки, явно говорящее «ты серьёзно?», оставалось для него загадкой. Живность в Короне была будто не от мира сего. — Хммм? А, Кассандра. Дай-ка подумать. Ей многое нравится. Шитьё, традиционная музыка, скачки… точно! Она проводит много времени в катакомбах. Может, вы двое могли бы там повеселиться? Устроить соревнование по стрельбе из лука, к примеру! Юджин обмозговал мысль, прожёвывая торт. Ему не нравилось ходить в катакомбы. Слишком много плохих воспоминаний. Одно из них его осенило, и он сглотнул. — Точно, змее-леди же дочь Капитана. Агх, — у мужчины мурашки побежали от мысли о человеке, который совсем недавно хотел его казнить. Рука рефлекторно потянулась к шее. — Видимо, ненависть ко мне у неё в крови, — он гораздо мягче и медленнее отломил ещё один кусочек десерта. Рапунцель, кажется, закончила чтение расписания и теперь собирала пару вещиц, которые ей пригодятся этим днём. Возможно, пригодятся — Юджин не знал и не хотел знать, откровенно говоря. — Вообще-то, она удочерена. Кэсс сирота, как и ты. Юджин прервал жевание: — Сирота, да? — пробормотал он с едой во рту. Мужчина отставил вилку с блюдцем на кушетку и поднялся, стряхивая с одежды крошки. Проглотив кусочек, он подошёл к своей любимой. — Тогда, пожалуй, я мог бы честно приложить все усилия, — он поцеловал девушку в щёку и похлопал Паскаля по его крошечной лягушачьей голове. — Наш завтрашний заезд на лошадях, надеюсь, ещё в силе? Рапунцель мельком взглянула на него, отвлекшись от своих мыслей, словно только что что-то вспомнила: — Разумеется! Но мой отец настоял на том, чтобы с нами поехали несколько королевских гвардейцев. Надеюсь, ты не против? — она выглядела столь же разочарованно, сколько и он. Юджин прекрасно понимал, когда лучше не спорить и смириться. — Ничего страшного! Мы превратим заезд в гонку, мы вдвоём против них. Покажем им, на что способны! — то, что Фицерберт бы с радостью покрасовался перед своей девушкой, было не так уж далеко от правды. Паскаль пискнул на плече принцессы, отчего она азартно ухмыльнулась Юджину: — Отличная идея, Паскаль. Как насчёт гонки друг против друга? Ставлю на то, что доберусь до стены у Старой Короны раньше тебя. — Соревнование? Так-так, Ваше Высочество. Думаю, Вы недооцениваете великого Флинна Райдера. Скачки буквально у меня в крови, ты же знаешь*, — он понимал, что это всё было просто поводом свернуть во время гонки к королевской стене, но не видел в этом ничего плохого. Юджин поддразнивающе ущипнул девушку за щёку: — Я принимаю твой вызов! Она оттолкнула руку возлюбленного, и они оба залились смехом. — Ладно, я отпущу тебя заниматься твоими принцессиными делами, — он хотел ещё раз похлопать Паскаля по голове, но хамелеон, к его удивлению, поднял лапку и дал ему пять. Или дал три, в его случае. — Класс, — прокомментировал Юджин, уходя к двери. Рапунцель вернулась к своей стопке бумаг, на каждой из которых были подписи и нарисованные злые мордашки. Юджин не придал этому ни малейшего значения, направляясь к выходу. Он открыл дверь, и Кассандра повернулась к нему в нетерпении, но улыбка сползла с её лица, когда она увидела Фицерберта. — Она вся твоя, — сказал Юджин, игнорируя её вопиющую мимику. Он уже хотел было раздражённо пройти мимо, как вдруг вспомнил слова Рапунцель. Сирота. — Эй, Кэсс? — она застыла, не успев зайти в комнату, всё ещё держа ладонь на дверной ручке. Фрейлина вскинула бровь, очевидно, с подозрением ожидая дальнейших слов. — Как ты смотришь на то, чтобы встретиться в выходные на тренировочном поле? Устроим спарринг. Будет весело, — к её вздёрнутой брови присоединилась и вторая, видимо, демонстрируя её удивление от такого предложения. — Это… Звучит весело. Да, с радостью, — она ему улыбнулась. По-настоящему улыбнулась. Без самодовольства, без сарказма, без праведной снисходительности. Юджин улыбнулся в ответ. — Тогда в воскресенье, — он потёр свой подбородок, подбирая время. — В десять утра? — Десять утра. Воскресенье. Встретимся там, — Кассандра кивнула и вошла в комнату Рапунцель. Мужчина слышал, как она сказала «О, так ты уже принялась заучивать имена знати из… агх, я наступила на торт!», перед тем, как дверь захлопнулась. Юджин пошёл по коридорам к своей комнате, сложив руки на затылке и разминая шею, наклоняя голову из стороны в сторону. «Сирота, да? — повторил он сам себе. — Наверное, быть удочерённой Капитаном — полный отстой. Но всё же… — он остановился в конце коридора и обернулся на спальню. — Возможно, она мне понравится». С такими мыслями он ускорил шаг и направился в свою комнату.