The Stars are in his Eyes// Starlight Brigade

      Страйв пробирался по тихим улочкам поселения, низко опустив голову и вежливо извиняясь, проходя меж посетителей торгового квартала. Хоть здесь и собиралось немало народу, все общались тихо-и этот постоянный ропот неприятно нагнетал обстановку. Парень добрался до одного из прилавков с едой, оказавшись зажатым между двух бестолково стоящих фигур. Его щёки стыдливо покраснели, когда ему пришлось чуть повысить голос над всеобщим лепетом. -Прошу прощения...       То, с каким тоном он произнёс эту фразу, вполне его устроило, но вот последовавшие пронзительные, холодные взгляды двух жителей ощущались весьма остро. Без единого слова, они расступились, пропуская молодого мёбианца, с прищуром следя, как тот проходит мимо. Мальчишка ощущал проступавший холодный пот, положив руку на свой кристалл - неосознанное действие, что он замечал за собой довольно часто в последнее время. Он сжал в руках импровизированный плащ, чувствуя клаустрофобию из-за бессмысленного закрывания жизненноважного кристалла. С тяжелым вздохом, Страйв нехотя направился к торговцу.       Поначалу, тот не обращал никакого внимания на возникший перед ним силуэт, вместо этого устремив тяжелый взгляд в пустоту. Его оперённые уши свисали довольно низко из-за веса серьг, что совсем утратили свой блеск с годами. Ну, или из-за гнетущей тоски, что тяготила сейчас кристаллы каждого. Страйв бегло взглянул на камень торговца, отметив, насколько тускло тот пульсировал с каждым вздохом мужчины. Уши самого мальчишки понурились от укола охватившей тоски. -Извините, сэр, что сегодня есть в продаже?       Торговец поднял глаза и встретился взглядом со Страйвом, и в нём отразилось медленное осознание и узнавание. -Привет, Страйв. Боюсь, что у нас всё как обычно, малец. Тебе вормок или панкреаст? -Что ж...-Страйв ощущал себя немного глупо из-за того, что вообще спросил такое. Уже два года не было никаких изменений. -Возьму пару вормок и пучок панкреаста.       Страйв отдал мужчине нужную сумму, и ему протянули овощи, пожухлый вид которых лишь служил очередным напоминанием о том, насколько трудные времена переживала деревня. Мальчишка поблагодарил торговца, получив в ответ равнодушное хмыканье, и ушёл. Как и всегда, на обратном пути к дому, Страйв старался прибавить шаг. Он постоянно ловил на себе пристальные холодные или неуютно-жалостливые взгляды.       В его сумке шуршали продукты, когда он стремительно пересекал мрачные улочки, старательно удерживая голову пониже, не привлекая внимания. Не раз он подавлял желание поднять взгляд к небу, напоминая себе, что делать этого не стоит. Звёзд не появлялось уже больше десятка лет. Там, где когда-то небо играло красками, сейчас зияла гнетущая чернота, что удушающим куполом повисла над всей планетой. Поселенцы уже давно отбросили веру в возвращение светил, сосредоточив все силы на том, чтобы просто выживать один день за другим.       Но Страйв так и не сумел подавить свою неугасающую надежду, что всё ещё питала его кристалл-и это вызывало внушительную волну негодования среди прочих жителей.       Подняв лицо к пустому небу, парень ощутил, как его кристалл вспыхнул. Он замечал, что прибавил скорость, переполненный решительностью, пробираясь по пустынным улицам; на пути домой у его походки возникал знакомый ритм. Пусть звёзд в небе и не было видно, но Страйв помнил расположение каждой. То, как безмятежно они мерцали, какие цвета преобладали над мраком, как огоньки взывали к нему, чтобы тот ухватился за них. Их исчезновение дорого обошлось миру, но Страйв всё ещё надеялся на их возвращение. Однажды, он их найдёт, даже если ему придётся сделать это в одиночку.       Мальчишка притормозил на мгновение, чтобы перевести дыхание, и взглянул вверх, в бездну неба. Он осторожно поставил сумку с продуктами возле ног, подрагивающую руку поднеся к груди. Во внезапном порыве гнева, Страйв поморщился и отдёрнул плащ, что укрывал его тело, чем выпустил оживлённое сияние своего кристалла. Тот переливался насыщенным светом, покрывая ближайшую пепельно-серую почву лазурным мерцанием. В этом безрадостном мире, свет кристалла становился для Страйва утешением, он разгонял обступивший мрак. От отчаянья, местные стали скрывать свои камни. Те становились блёклыми, пустыми, теряя свет с тех пор, как исчезли звёзды. По неизвестным причинам, на самом Страйве это никак не сказалось, он не ослабел без столь необходимого блеска светил, как остальные. Поэтому, со стороны большинства на него сваливались недовольство и зависть.       Яркое свечение его кристалла служило напоминанием о том, что утратили остальные. Света звёзд не видели уже много лет с тех пор, как страшные, мрачные когти Пустоты содрали их с неба. Осталась лишь наивная надежда на то, что они вернутся, и мёбианцы заставляли себя сохранять оптимизм в тяжелый час. Но время шло, они медленно, мучительно стали приходить в упадок: их кристаллы стали тускнеть. Когда-то блистательное сияние стало просто огоньком, а насыщенный голубой оттенок начал выцветать, как и мир вокруг них. Теперь, они больше не имели света, стали лишь блёклыми серыми камнями, что выпирали из костей их грудной клетки, не служа уже никакой цели, кроме напоминания об их неизбежной судьбе.       С годами, мёбианцы обнаружили, что их жизненные силы стали истощаться гораздо быстрее. Исчезновение звёзд привело не только к скудному плодородию их земель, но и к ухудшению их собственного состояния. С угасшими кристаллами - угасла и их дееспособность. Старшие стали заболевать, не в силах даже покинуть кроватей, лёжа на которых они и отбыли на тот свет. Матерям было тяжело не то что родить, но и хотя бы просто пережить роды в своём ослабленном состоянии. В поселении всё чаще оплакивали смерти рожениц, а следом и их младенцев. Если каким-то образом те выживали, то вряд ли хотя бы на год, их кристаллы были слишком слабы, чтобы те могли расти. Если уж погасшие кристаллы не загубят популяцию, то постоянная горечь точно с этим справится.       Уставившись в черноту, Страйв ощущал, как его кристалл болезненно ноет от мысли о народе, медленной гибели которого он никак не может помешать. Сжимая яркий камушек, он сглотнул подступивший ком обиды на свою незаслуженную судьбу. Его кристалл был силён, непоколебим перед тьмой, что царила вокруг. В отличие от других мёбианцев, он, скорее всего, переживёт их - но какой ценой? Ему было суждено смотреть, как страдает вся деревня? Испытывать взгляды, полные недоумения, жажды и ненависти? Кристалл-то может и был силён, но вот тело его явно было слабым от недостатка пищи на планете. Долго ли его кристалл будет растягивать его страдания?       Ему было суждено видеть гибель целой расы?       На глаза Страйва навернулись слёзы обиды, отчего его взгляд, направленный в небо, стал размытым. Он сдержал горький смешок при всей той жестокости иронии пейзажа, что представал перед ним. Сияние его кристалла стало мутным, в его слезящихся глазах отражались пятна, будто бы повторяющие то, где когда-то находились его потерянные светила. Стоило ему лишь раз моргнуть - и по его светлой лазурной коже потекли слёзы, а псевдо-звёзды пропали быстрее, чем он бы этого хотел. Сквозь свои тихие всхлипы, Страйв услышал негромкие шаги громоздкой фигуры, чьё внезапное появление насторожило оторопевшего мальчишку. -Дедушка! Ты меня до звёзд напугал!       Алькадос оказался рядом с внуком, чуть понурившись при виде его удручённого лица. -Прости меня, Страйв. Я думал, что ты знаешь, что я здесь. Ты же поэтому остановился возле дома, да? Ты принёс продукты? -Ой, да, -от взгляда дедушки у Страйва начали краснеть уши, он чувствовал себя глупо из-за того, что потерялся в мыслях. -Панкреасты и вормоки, как ты просил.       Старик низко хмыкнул, проверяя сумку у ног мальчишки. -Да, как и всегда. Я и не рассчитывал на какие-либо изменения. Уже несколько лет нет никакого разнообразия. -Ага...и не поспоришь. -Страйв шустро провёл рукой по лицу, стирая назойливые слёзы. Он понимал, что реветь в их положении бесполезно; слёзы вообще мало кому в его народе чем-то помогают. Он достаточно навидался, чтобы осознавать, что они приносят лишь больше отчаянья и скорби. Но иногда было сложно держать себя в руках при мысли о себе - насколько жестоким напоминанием об их потере он был.       Алькадос молча ждал, пока внук соберётся с мыслями, с прищуром рассматривая парня. Он закрыл глаза и вздохнул, тревожно сжимая свою трость. -Страйв, плащ. Мы это уже обсуждали. -как бы уточняя, о чём идёт речь, старик указал на скинутый на землю плащ возле Страйва, подтащив тот ближе к нему. -На благо других, тебе нужно укрываться в общественных местах. -Знаю я, знаю. Я всё понимаю, но...Дедушка, мой кристалл... -Страйв, судьба одарила тебя сильным кристаллом. Ты единственный не угас после всего, что случилось. Потому тебе и стоит его скрыть. Я понимаю, ты хочешь помочь другим, но ты лишь навредишь им напоминанием об утраченной жизни. -пошатываясь, он склонился и поднял накидку, бережно передавая её в руки Страйва. -Идём, занесём продукты домой. Мы уже долго мёрзнем на улице.       Страйв смотрел на плащ, что опять заглушал его танцевавший по округе отблеск. Он ощущал себя так, будто как и его свет - его самого пытался затушить его же дедушка.       Ужин за их небольшим столом был таким же, как и всегда. Шинкованный панкреаст был на вкус как мел, а нарезанная вормок ощущалась ошеломительно резкой, корнеплоды раздражали вкусовые рецепторы Страйва своей поразительной постностью, не имея иных вкусовых добавок, кроме как разве что грязи, что к ним прилагалась. Прошло уже так много времени, но Страйв ещё как-то припоминал вкус нормальной еды, что была до оккупации Пустотой. Пряность стеблей лейдереса, кислость ягоды янды, приятная сладость пентокрыльного пирога-всё это изумительные лакомства, по сравнению со скудной зеленью, из которой состоял их ужин. Алькадос считал своим долгом напоминать Страйву, как им повезло вообще всё ещё иметь пищу, несмотря на то, сколько всего случилось, особенно с тех пор, как ананиксы исчезли вместе со звёздами. -Нам очень повезло, внук, -начинал он перед каждым ужином, и его речь Страйв знал уже практически наизусть. Это было похоже на мантру, или вроде того, -С тех пор, как ананиксы с их звёздными крыльями исчезли, больше ничего не могло расти. Мы так сильно на них полагались, и когда они перестали помогать нам - это стало сильным ударом. Не будь у нас наших замечательных фермеров с их чудесными корнеплодами, наш народ давно бы умер с голоду.       Хоть он и был добрым по натуре, Страйв не удержался и закатил глаза на нелепую речь дедушки, ведь этих его "чудесных" ошмётков не хватало, чтобы утолить голод, когда он жаждал той еды, что не могла прорасти в коре планеты. Более того, его речь только лишний раз напоминала, чего из прошлого он лишился. -Ты, конечно, говори, но мне что-то подсказывает, что пирог из пентокрылов был бы сейчас куда лучше этих сухих корешков, что мы едим уже не первый год.       Алькадос печально усмехнулся, на его лице проступили морщинки многих пережитых лет. -Хмм, тут ты прав. Твоя мама всегда делала лучшую выпечку с пентокрылами. Не говоря уже о глазури из лунной росы, по особым событиям.       Страйв медленно кивнул, пытаясь вспомнить то, о чём рассказывал дедушка. Он был довольно мал, когда его мать была рядом, и в памяти о ней были лишь отрывки. Он помнил, как сидел с ней на крыше дома и смотрел на звёзды, как она поднимала его высоко и он тянулся к любимой точке в небе. Он чувствовал, как кристалл реагирует на эти воспоминания лёгким тоскливым покалыванием в груди. Ей всегда нравились его глаза - -она говорила, что они напоминали небо. Говорила, что в них столько звёздного света, что хватило бы на целую галактику, далеко за пределы их маленького мирка под названием Мёбиус. Видела бы он его сейчас - звёздный лучик, которого никто и видеть не хочет. -Мы с мамой довольно похожи, да?       Алькадос на мгновение растерялся, застопорившись от внезапного вопроса. Он взвесил нужные слова, после чего ответил, низко хмыкнув. -Полагаю, что да, это так. Есть у вас обоих этакий энтузиазм. Вы оба... -Она ушла, чтобы вернуть звёзды, так ведь?       Алькадос внезапно нахмурился, сложив руки в кулаки от неловкости. -Она...Авида поступила глупо. Она никогда не смогла бы улететь на той чёртовой машине. Это с самого начала было самоубийством. Звёзды у нас забрала сила, намного превосходящая нас, мы ничего не можем поделать. С её стороны, вот так взять и обречь себя на смерть это...       Страйв чувствовал вскипающий гнев, пока дедушка говорил, обрисовывая столь нелестно мать, что он едва ли помнил. Пусть многие предпочитали считать, что она просто решила свести счёты с жизнью, Страйв восхищался её решительностью в критической ситуации. Её дерзость. Её отвага. Её готовность бороться за то, что когда-то им принадлежало, даже если это навредит ей. Он рос, слыша истории о её крахе, но видел в ней куда большее. -Это не было глупостью! Почему ты этого не понимаешь? -Страйв стукнул кулаком по столу от злости, стиснув зубы, чтобы не взбеситься, -Она попыталась узнать, что произошло, а я лишь слышу о том, какой она была безрассудной дурой! А ты сам-то не хочешь узнать, что там? Тебя не интересует, что случилось?! -Страйв, не повышай голос! Ты закатываешь бессмысленную истерику! -старший смерил внука недовольным взглядом, но скорее от того факта, что его кристалл сиял ослепляющим светом, что вызывал у мужчины головную боль. -Голос не повышать? Так же, как я кристалл свой от поселенцев прячу? -Страйв возмущённо прорычал, обиженно сжимая руку поверх своего камня. -Меня достало, что мне не дают задавать вопросы. Что мне стоит лечь да не помереть под пустым небом, вместе со всеми. Я не таков! Никогда таковым не буду! -он чувствовал назойливые капельки слёз, что вот-вот могли пролиться. -А что насчёт тебя? Ты же мне столько всего о звёздах рассказывал, о космосе, о том, сколько там всего! Когда это ты решил сдаться? С чего это я должен сдаваться по твоей прихоти?! -Я давно опустил руки, потому что видел, что быть мечтателем бесполезно! Мне никогда не удавалось выбраться за стратосферу в этих проклятых аппаратах, и моя недальновидность привела к гибели моей дочери! Думаешь, я могу оставаться мечтателем, когда всё, к чему я стремился, развалилось той ночью, когда моя дочь отправила себя на верную смерть?! Надежды больше нет, Страйв. Не о чем нам мечтать, подумай и осознай, насколько нелепо ты себя ведёшь!       Страйву этого хватило. С жутким рыком он выскочил за дверь, игнорируя протесты деда. Как бы совестно ему не было за побег, он не скоро захочет видеть своего старика. Буря эмоций бушевала в его кристалле, отчего камушек полыхал судорожными всплесками и тяжело пульсировал. Ему хотелось кричать, но он не желал будить жителей, так что Страйв решил выпустить пар бесцельно убегая по улочкам поселения, с чем помогал кристалл, освещая ветвистые лабиринты из каменных строений. Ему было плевать, куда идти, он просто хотел уйти подальше от...всего.       Он удивлённо ахнул и застопорился, чуть не вписавшись в стену, возникшую на его пути. Суетливо осмотревшись, парень пытался сориентироваться в незнакомом месте. Всё было окутано темнотой сильнее обычного. В отличие от остальных улочек, имевших слабое искусственное освещение, здесь, похоже, единственным источником света был его собственный кристалл, который искрился страхом, что пробирал его сейчас. Следуя старой привычке, Страйв поднял взгляд к небу пытаясь понять своё местонахождение по положению звёзд, но, к его несчастью, там было пусто. Уже довольно долгое время там было пусто.       Фыркнув от закипающего раздражения, он решил двигаться в противоположный конец аллеи, надеясь распознать своё местоположение. Там он наткнулся на три разветвления дороги, такие же беспросветные, как и предыдущая. Страйв сглотнул, пытаясь вспомнить, свернул он в своём порыве ярости направо, или же налево. Похоже, он влип. -Гляньте-ка кто заявился, да это же световое шоу на ножках собственной персоной.       Страйв замер, направив уши в сторону до боли знакомого голоса. Он глухо рыкнул, накрыв кристалл в попытке спрятаться. Толку от этого было мало, так как он действительно напоминал ходячий прожектор. -Чего тебе нужно, Астер?       Слева показалась худощавая фигура, что сложив руки в карманы деловито подошла ближе. -Да ничего, любопытно просто, чего это наш Звёздный Принц разгуливает тут так по-хозяйски. -Астер приближался с кривой ухмылкой, его белые волосы доходили ему до плеч. Он и сам носил плащ, голубоватая ткань которого обрамляла его жалкий тусклый камень по центру. -Чего ты тут глаза мозолишь, ослепить нас захотел?       Страйв сдержанно усмехнулся, заставляя себя следить за языком при разговоре с хулиганом. -Извини, просто мимо шёл. Плащ, видать, дома позабыл. А теперь, изволю откланяться... -он старался держать голову высоко, пытаясь обойти ехидного юношу, но путь ему преградили вытянутой рукой. Страйв ощущал ком в горле, у него начал проступать холодный пот. -Слушай, мне правда пора идти. Дедушка наверняка уже думает, куда я подевался. -Ах да, твой дедуля...Старейшина деревни, что ни черта для помощи ей не делает. -Астер прорычал эти слова, выпуская свой гнев на Страйва. Он не смотрел ему в глаза, вместо этого отведя взгляд в сторону переулка. -Кристалл моей сестры настолько потух, что она слегла с болезнью. Ей сил и на то чтобы с кровати встать не хватает. Она тебя раза в два младше... -он прищурено смерил кристалл Страйва полным желчи взглядом, -А ты тут разгуливаешь со своим светом как ни в чём не бывало. Тебе по кайфу что ли своей мигалкой щеголять? Охота напомнить, что мы раньше тебя передохнем? -Астер, я сожалею, что с твоей сестрой такое случилось, но мой кристалл...я не пытаюсь....пойми, я... -Да завались ты, мелкий! -Астер зарядил Страйву кулаком в скулу, и того отбросило на дорогу со сдавленным вздохом. От удара о землю в глазах замерцало, голова шла кругом и он пытался сориентироваться. Его камень пульсировал. -Мы тут пытаемся не сдохнуть, а ты тыкаешь нас лицом в то, чего мы лишились! С тех пор, как звёзд не стало, мы были предоставлены сами себе, твой старик ничем не пытался нам помочь! Какой, чёрт побери, лидер бросает своих подопечных на произвол судьбы? Он только о тебе и печётся! Чего он наши кристаллы не вернул, раз тебе смог?!       Будучи всё ещё на земле, Страйв болезненно закашлял. -Мой кристалл всегда таким был, и я без понятия, почему! Но я узнаю! Я сам верну звёзды и все будут жить! -его камень пылал, подчёркивая свечением решительность на его лице. -Я спасу наш народ! Обещаю!       Его заявление было встречено горьким хохотом Астера, что возмущённо щурился, пнув Страйва под рёбра. -Решил, что звёзды можешь вернуть? Да ну? И как же, умник? Построишь кораблик и подорвёшься до того, как куда-то улетишь? Ну так и закончишь так же, как твоя мать. Но не мне ж тебя отговаривать, раз ты решил следовать её примеру. -он вновь занёс ногу для удара, -Тормозни, пока не поздно, малявка. Помрёшь и даже взлететь не успеешь. Хотя, как знать, может оно и к лучшему!       Страйв поморщился, готовясь к ещё одному пинку по рёбрам, сжавшись в попытке защиты. Зажмурившись, мальчишка готовился к худшему. Он бегло размышлял, как кто-нибудь ещё поступил бы на его месте? Наверняка поднялся бы и дал отпор с не меньшим рвением, чем обидчик. Он знал, что мог бы избежать всего этого, ответив тем же, но отказывался. Он считал, что можно найти способ решить это без насилия. Громкое заявление, возможно. Но он не стал бы махать кулаками на кого-то, даже если тот правда это заслужил.       Всё ещё ожидая удара, Страйв удивился, когда оного не последовало. Его уши всё ещё подрагивали от прилива адреналина, когда он осмелился открыть глаза, с удивлением обнаружив кого-то ещё. Присмотревшись получше, Страйв радостно дернул ушами, узнав склонившийся над ним силуэт. -Этолос! Тот протянул к пострадавшему мальчику руку, слегка ему улыбнувшись. -Страйв, вот уж не думал, что тебе взбрело бы в голову разгуливать по этой части деревни. Особенно с твоим-то кристаллом. -мужчина указал на камень Страйва, отчего тот стыдливо покраснел. -Да я, честно говоря, и не собирался. Потерялся, пока по деревне нёсся. Я...я повздорил с дедушкой и сбежал. Мужчина не выглядел удивлённым. -Хм, старик Алькадос опять тебе досаждает, м? Да не переживай. Идём, можешь побыть у меня, пока не решишь к нему вернуться.       Ушки Страйва оживлённо встрепенулись от такого предложения. Этолос, может, и не был ему родственником, но в газах Страйва он был частью семьи. Лучше всего ему подходило описание классного дяди, о котором все говорили с восторгом. И это если подразумевать "безбашенный" под словом "классный". Но в хорошем смысле. Такое же бывает, верно? Страйв считал, что вполне бывает, и бежал следом за Этолосом, тараторя о своих задумках по поводу возвращения звёзд. Тот тепло улыбался, глядя на мальчишку с одобрением, которого, казалось, могло бы хватить даже на то, чтобы вновь зажечь его посеревший кристалл.