Летнее солнце постепенно вставало над Нью-Йорком, освещая его улицы и переулки. Вокруг ни души, воскресные пять утра - не то время, когда кому-то захочется прогуляться. И лишь на деревянном пороге старой заброшенной Студии Джоуи Дрю стояла шумная толпа. Они плакали, обнимались и поздравляли друг друга. А впереди всех стояла группа из нескольких взрослых, трёх подростков и одной мультяшки. Именно они не побоялись столкнуться лицом к лицу с создателем чернильного ада.
- Чёрт возьми... - произнёс Норман Полк, ощупывая грудь и голову. "На память" остался лишь шрам, облегающий шею. - Я уже и забыл, что это значит - иметь человеческую голову на плечах и разговаривать без помех и вечной боли в груди.
- Кстати о груди. Что произошло с теми ранами, что оставил тебе Джоуи? Ты в порядке? - спросила у киномеханика Лейси Бентон, дотрагиваясь до его руки.
- Не волнуйся. Тут ни следа от них не осталось, - тепло улыбнулся он.
- Я... Я снова прекрасна! - плакала Сьюзи Кэмпбелл, обнимая себя.
Маска в виде головы Бенди полетела на пол, а удар ногой превратил её в щепки.
- Больше никаких демонов и никаких чернил в моей жизни, - прошипел сквозь зубы Сэмми Лоуренс, глядя на остатки маски, как на своего злейшего врага.
Тут композитор почувствовал, как что-то соскользнуло с его безымянного пальца. Он поднял упавший предмет - это было изящное обручальное кольцо с гравировкой в виде листьев. Спустя столько лет оно всё же сохранилось. Бывший пророк удивлённо посмотрел на кольцо и перевёл взгляд на Сьюзи. Та рассматривала такое же украшение на своей руке, а затем взглянула на Сэмми. Они простояли, глядя друг другу в глаза, несколько секунд, потом Кэмпбелл отвернулась. Губы Лоуренса тронула слабая улыбка. Он больше не видел в её глазах той ненависти. А значит, их примирение - лишь вопрос времени. Затем Сэмми повернулся Ирине.
- Извини за ногу. Мне самому страшно вспоминать, что я творил, когда был Пророком.
Девушка лишь кивнула.
- Том! Том, я помню тебя! Я наконец-то вспомнила! - рыдая, восклицала Эллисон Коннор, обнимая мужа.
- Э-элли... Тише, не плачь, ангел... - прижимал Эллисон к себе Томас Коннор, не веря, что снова может разговаривать.
- Чёрт возьми, да! Спустя столько лет я наконец-то по-настоящему свалил отсюда! - шумно радовался Уолли Фрэнкс.
- Да уж... Ещё и других с собой прихватил, - улыбнулся Шон Флинн, кладя руку на плечо друга.
- Г-господи... Спустя столько лет я наконец-то снова могу разговаривать... Не могу дождаться чтобы увидеть маму! Надеюсь с ней всё в порядке... - тихо говорил Даниэль Левик с широкой улыбкой на лице.
Генри Штейн смотрел на всех этих счастливых людей и не мог не улыбаться. Столько раз он мечтал, что однажды выберется из студии и может даже как-то освободит других. И ещё пару циклов назад он никогда бы не подумал, что этим мечтам суждено сбыться. Кажется, в чём-то Джоуи всё же был прав.
- Да, а ведь всего этого не было бы, если бы не дурачество этих троих... - протянула Лейси, глядя на подростков.
- Это точно... Мы и представить не могли, как это всё обернётся, - сказал Женя, прижимая к себе Лену. - Она ещё не до конца оправилась после смерти Кирилла... - грустно пояснил он в ответ на вопросительные взгляды.
- Я-я думала, что с уничтожением цикла и-и освобождением всех сотрудников он тоже в-вернётся... - прошептала Ирина и сморгнула стоявшие в глазах слёзы.
Генри положил руку ей на голову и слегка погладил.
- Я понимаю, как это тяжело, но он умер навсегда, и даже Чернильный Демон прямо нам об этом сказал. Тебе нужно двигаться дальше. Храни воспоминания о нём и не впадай в отчаяние. Не думаю, что Кирилл бы хотел этого.
Ирина всхлипнула и обняла Штейна. Хотя и немного, но его слова её успокоили.
- Эм-м-м, ребят..? - внезапно заговорила Лена. - Я тут какую-то штуку у себя в кармане нашла...
Она продемонстрировала предмет, напоминающий карманные часы, но на нём была всего одна стрелка и два значения. Сейчас стрелка стояла на числе 1971, а напротив него было 2019. Сзади же на корпусе обнаружилась записка, написанная тем же почерком, что и письмо Генри от Джоуи.
- "Не думаю, что вы так просто захотите расставаться с теми, к кому привязались." - прочитала Лена. - Что это значит?
Женя забрал у подруги часы, осмотрел их и перечитал записку.
- Ну, есть у меня одна догадка... Я думаю, это какая-то приспособа, связанная с путешествиями во времени. Всё-таки мы пришли из две тысячи девятнадцатого года... Я предлагаю перевести стрелку и посмотреть, что будет.
Парень взялся за колёсико и через пару секунд стрелка оказалась на числе 2019. В тот же миг все, кто стоял на крыльце, кроме трёх подростков, исчезли, здание студии стало выглядеть ещё хуже, а вокруг появились уже современные автомобили, бары и магазинчики.
- Т-так это действительно для путешествий во времени... То есть мы можем вернуться домой, но при этом без проблем навещать наших знакомых из студии! - произнесла Ирина.
Тут тишину разорвала внезапно заигравшая песня группы "Король и Шут". Лена запустила руку в карман куртки и вытащила телефон.
- Это моя мама... Чёрт, мы же пробыли в студии наверное около недели!
Девушка быстро сняла трубку и включила динамик.
- Алё, мам...
- Боже, ты наконец-то ответила! Что произошло, почему никто из вас не отвечал на звонки?!
Лена вздохнула и взглянула на друзей. Придётся лгать и при этом импровизировать.
- М-мам... В общем... На нас напали бандиты. Они хотели выкуп...
- Г-господи... Вы в порядке?!
- Ну-у-у... Эм-м-м... И-ира осталась без левой ноги, а Кирилл... Кирилл мёртв...
На том конце резко всё стихло. Время как будто остановилось. Вдруг из трубки послышались тихие всхлипы. Судя по голосу, это была мать погибшего парня.
- Т-тёть Маш... Не плачьте, пожалуйста... Тех, кто это сделал, уже посадили на пожизненное...
Но теперь всхлипы перешли в рыдания. Из трубки раздался голос отца Жени.
- Возвращайтесь домой. Ближайшим рейсом.
- Хорошо... Обязательно...
Звонок завершился, оставив подростков в ещё более расстроенных чувствах. Женя повернул стрелку назад на число 1971, и подростки снова оказались на крыльце, где толпились бывшие сотрудники студии.
- Так значит эти часы и правда для путешествий во времени... - задумчиво произнёс Норман.
- Что-то не так? - заметила состояние ребят Эллисон.
- Мы говорили с нашими родителями... Пришлось рассказать о Ириной ноге и смерти Кирилла, но солгать, из-за чего это произошло...
- О-ох... Ясно...
Повисло напряжённое молчание. Но через несколько минут Сэмми всё же нарушил его.
- Так что? Мы будем просто стоять на этом крыльце? Мы теперь свободны. Нам нужно сделать себе новые документы, найти работу, места жительства. Все здесь потеряли тридцать лет своей жизни, и лично я намерен снова вернуться в привычное русло. Но больше никаких мультфильмов. С меня достаточно этих глупых песенок.
Бывшие сотрудники согласно загомонили и стали сходить со старого крыльца. Подростки снова вернулись в свой год и через интернет купили билеты. Ближайший рейс был только через пять дней, так что ребята решили провести оставшееся время с людьми из студии. Лишь Генри остался стоять на месте, глядя на город. К нему подошёл Бенди и аккуратно дёрнул за жилет.
- Пап?
- Да, чертёнок? - Штейн взял на руки своё создание. - Что-то не так?
- Ну просто... Я думал, что Борис вернётся... Получается он, как Кирилл? Пропал навсегда?
Аниматор тяжело вздохнул.
- Да, Бенди. Борис больше не вернётся.
- Н-но это не честно! Я не хочу терять своего лучшего друга!
- Послушай, чертёнок. Жизнь правда иногда не честна. Тебе просто нужно смириться с этим и идти вперёд. И да, нам приходится терять близких людей. Кто-то как Борис и Кирилл, а кто-то просто уходит, обрывая все контакты. Но нужно научиться жить с этим. Это не мультик, Бенди. Это реальность, которая порой бывает очень жестокой.
После этих слов танцующий демон отвёл взгляд и, похоже, глубоко задумался. А потом снова взглянул на своего создателя.
- Скажи, пап... Ты тоже потерял кого-то близкого? Ну, кроме Джоуи.
По спине Генри пробежал холодок. Он снова вспомнил тот день, день, когда придя забирать своего сына с вечеринки по случаю дня рождения, обнаружил его истекающее кровью тело прямо на сцене. Штейн до сих пор не простил себе свою беспечность, когда он ушёл по своим делам, оставив Мартина на попечение сотрудников пиццерии и родителей именинника. Оставив наедине с убийцей, что так хладнокровно лишил жизни восьмилетнего ребёнка.
Аниматор вынырнул из своих мыслей и обнаружил, что Бенди всё ещё ждёт ответа. Генри попытался успокоиться и унять дрожь в голосе.
- Да Бенди, я тоже. Но в отличие от тебя, это была моя вина.
Штейн сошёл с крыльца и направился вслед за бывшими сотрудниками. Прямиком в новую старую жизнь.
А вслед им всем, стоя на пороге студии, с широкой улыбкой на лице махал полупрозрачный парень блондин, чьё тело почти полностью было покрыто чернилами.
1 месяц спустя
Тихое кладбище. Казалось, в этом месте умолкла сама природа, чтобы не нарушать покой тех, кто спит в земле. Возле одной из могил на коленях сидела девушка, у которой вместо левой ноги был бионический протез. Она прижимала к себе букет белых роз, которые когда-то так любил покойный. Но могила была пуста, ведь тело так и не удалось найти.
Тут сзади подошли ещё двое.
- Ир, идём. Нас уже заждались, - позвал Женя. Позади него маячила Лена.
Ирина кивнула и прошептав что-то могиле, положила на плиту букет. Поднявшись, она, не сказав ни слова, первая направилась к выходу с кладбища.
- Покойся с миром, Кирь, - сказала Лена и тоже удалилась.
***
Генри, взяв Бенди за руку, стоял перед своим домом и нервно теребил связку ключей. Через окно он уже успел увидеть, что Линда сидит на кухне и пьёт чай с Одри, которая уже успела вырасти и из девочки, так любившей играть со своим папой, превратиться в юную леди. Мысли о том, как его встретят, не давали Штейну покоя весь последний месяц, который он провёл в мотеле. В голове были разные варианты - от вызова полиции до принятия за какую-нибудь нечисть. Но от накручивания себя аниматора отвлёк Бенди.
- Так мы идём или нет, пап? Мне не хочется возвращаться в ту неприятную комнату.
Такой детской непосредственностью танцующий демон немного успокоил Штейна.
- Верно, чертёнок. Идём.
Аниматор сделал глубокий вдох и, шагнув к двери, вставил ключ в замок. И вот взору Генри предстала такая знакомая прихожая.
- Я дома! - крикнул он.
