***
День тянулся неописуемо медленно. Девочка отчаянно дожидалась обеда. До этого времени Милушка и Радеш, занятые разной работой, на улице обычно не появлялись. Чтобы хоть как-то скоротать ожидание, ящерка бросилась трудиться по дому. После того, как родители и старшие дети ушли на поля, Джайка оттерла котел от нагара, задала корм гусям, поменяла подстилку в свинарнике и взялась вязать веники, которыми димаго, не носящие обуви, отряхивали лапы перед порогом. Вначале бабушка Джайки не могла нарадоваться на то необычное рвение, с которым ящерка принялась за дела. Однако спустя несколько долгих часов, во время которых девочка не позволила себе ни одной передышки, она ощутимо забеспокоилась. - Отдохни, милая, - ласково говорила бабушка, выходя на порог и обращаясь к взмокшей и раскрасневшейся Джайке. - Посиди, попей сэххи с пряниками. Я как раз новый кувшин заварила. - Некогда мне, бабушка! - отмахивалась девочка. Сложив козырьком лапку, она внимательно смотрела на солнце. Пока что было еще слишком рано. - Некогда! Да и веники у нас быстро разваливаются. Лучше сделать побольше, чтобы потом вдруг не закончились. В конце-концов бабушка, напуганная, что ящерка перегреется и заболеет, чуть ли не силой заставила девочку остановиться, зайти в прохладу и выпить чашку свежего сэххи. После этого Джайка была плотно накормлена, расхвалена, и торжественно отпущена на свободу - с разрешением не возвращаться вплоть до самого вечера. Как только ящерка вышла из дома, она вдруг почувствовала, как вся ее напускная бодрость и самоуверенность моментально пропали. Неуверенно потоптавшись на месте, она нерешительно подступила к калитке, взялась за ручку и замерла. А что если у Милушки и Радеша было много работы, подумала Джайка, и они не успели придумать свои извинения? Что, если они вообще не захотят извиняться? Что она будет делать тогда? Охваченная этими невеселыми мыслями, девочка толкнула дверцу на улицу.***
Долго искать Милушку и Радеша ей не пришлось. Первым делом ящерка отправилась к закоулку между заборами, где был разбросан всяческий мусор: спиленные ветки фруктовых деревьев, щепки, расколотые чурбаны и груды треснувших, рассохшихся досок. Из всего этого бесхозяйного, никому особо не нужного хлама друзья соорудили шалаш и здесь же договорились устроить свою точку сбора, откуда они выходили на поиски захватывающих подвигов и приключений. Джайка еще не успела добраться до закоулка, а до нее уже донеслись отлично знакомые ей треск и перестук палок. Когда же она осторожно выглянула из-за угла, то окончательно убедилась в самых худших своих опасениях. Коровка и ящер кружили на пятачке у шалаша, самозабвенно фехтуя. Радеш тыкал в Милушку своим длинным копьем, а та неловко отмахивались и время от времени пыталась достать его тонкой доской, по всей видимости призванной изображать полуторник или двуручник. Судя по их увлеченному виду, у них даже в мыслях не было придумывать для нее извинения. Отпрянув, ящерка навалилась спиной на забор. В груди Джайки зашевелился неприятный червячок досады и ревности. Как же так, надувшись, подумала девочка. Как же они обошлись без меня? И даже с собой не позвали, козявки! Ну разве так можно? Неужто они на меня рассердились? Нет, это несусветная глупость... Вот у меня есть полное право сердится! Не я же, а они тогда убежали! И потом - ну подумаешь, наговорила им гадостей. Так ведь это я не со зла... Да и кто бы на моем месте вел себя по-другому? Она снова украдкой выглянула из-за забора. Милушка и Радеш как раз прекратили сражаться. Вместо этого они принялись бить здоровенный чурбан, на котором угольком было нарисовано жуткое рыло - клыкастое, со злыми глазищами. Сделаю вид, будто ничего не было, решила для себя Джайка. Они поди ничего даже не вспомнят и все у нас будет как раньше. А напоминать о том, что случилось, я сама им, конечно, не стану... Нарочито громко шурша, ящерка выбралась из-за забора. - Привет, а чем это вы тут занимаетесь? - подходя к шалашу, как ни в чем ни бывало поинтересовалась она. Радеш на нее даже не покосился. Не оборачиваясь сам, он помешал обернуться Милушке, положив коровке ладонь на лопатку. - Мы тренируемся, - буркнул он неприветливо. - Ага, тренируемся, - пропыхтела Милушка. - Вот оно как, - протянула Джайка. - А можно мне с вами? - Нельзя. Мы вдвоем тренируемся. Повисло молчание. Милушка и Радеш сосредоточенно лупили чурбан, демонстративно не поворачиваясь к Джайке лицом. Не зная, как к ним подступиться, ящерка в замешательстве водила хвостом по земле и почесывала нос коготком. Наконец она сделала осторожный шажок. Заглядывая коровке и ящеру через плечо, девочка указала на монстра. - Это ведь лесной злыдень? Тогда колоть его в лоб бесполезно. Лоб у него толстый, покрытый корой. Копьем его пробьешь, - со знанием дела начала Джайка. - Надо бить по глазищам, они у него уязвимые. А Милушке лучше рубить сверху, а не наискосок, чтобы удары были сильнее... - Без тебя разберемся, - сердито перебил ее Радеш. - Сами! Милушка поддержала его согласным молчанием. Окончательно обескураженная, ящерка пожала плечами. - Нет, а я что? Да ведь я ничего. Всего лишь дала вам полезный совет... Радеш прекратил тыкать в чурбан и вдруг порывисто надвинулся прямо на Джайку. - Ты чего к нам лезешь? Уходи давай, не мешайся! Не ожидавшая от него такого яростного негодования, девочка растопырила ушки и непроизвольно отпрянула. - Да разве я вам мешаю? - пролепетала она. - Я и не собиралась. Просто смотрю, жду когда вы закончите. - Мешаешь, еще как мешаешь! Сама же кричала, что больше знаться не хочешь. Вот и гуляй теперь одна! Поищи себе другой какой-нибудь коготь! - Так будет лучше, - извинительно проговорила Милушка. - Только друзья могут служить в одном когте. Ящерка пораженно выпучила глаза. - Вы чего, взаправду на меня рассердились? Радеш бешено замахал лапками. - Ты еще спрашиваешь?! Ты обзывалась, дразнилась, двери перед нами захлопывала! - высказывал он, с каждым словом наступая на Джайку и оттесняя ее от шалаша. - А еще ты в меня плюнула! - Да ведь я не попала, - оправдываясь, промямлила Джайка. - Я специально ниже прицелилась. - Зато ты пыталась! Все! Ты не хотела с нами дружить. Вот и мы теперь с тобой не хотим. Уходи, а не то я тебя как заколю! Уперевшись хвостом, Радеш оттянул палку назад, для замаха. Впрочем девочку он не ударил - отступавшая Джайка запнулась за доску ногой и мешком повалилась на спину. Добивать лежачих у Драконьих Гвардейцев считалось делом постыдным, не приносящим никакой славы. Поэтому ящер просто ткнул копьем в нескольких пальцах от Джайки, после чего, одарив ее презрительным взглядом, задыхаясь вернулся к коровке. Джайка приподнялась на локтях. Ее взгляд метался, перескакивая с Радеша на Милушку, с Милушки на Радеша, а затем опять на Милушку. Коровка, вздыхая, опустила глаза, а фигуру ящера потряхивало от взрыва эмоций. У девочки сперло в груди и мелко затряслись губы. - Вы чего?.. Вы чего?.. - жалобно забормотала она. - Мы же друзья... Мы же из одного когтя… - Уходи, - почти спокойно бросил Радеш через плечо. - Отныне ты сама по себе. В его голосе проскользнуло настолько страшное равнодушие, что ящерка вдруг осознала: если она не помириться с ними сейчас, они, наверное, уже никогда не помирятся. Тогда разревевшись как маленькая, девочка вскочила на ноги. - Простите, простите меня! - закричала она, кидаясь к Милушке и Радешу с распахнутыми лапками. - Я была неправа, каюсь! Только простите меня! А ругалась и плевалась я сама не знаю от чего. От дурацкой вредности! Не выгоняйте меня из нашего когтя! Само собой разумеется, ящерка была прощена. А разве могло быть иначе? За примирением последовали клятвы в безоговорочной верности, дружбе и обещания никогда-никогда больше не ссориться. Слезы высохли, тучи рассеялись. Милушка, Радеш и Джайка забрались в шалаш. Прижимаясь ко вновь обретенным друзьям, ящерка выложила как на духу: и про то, как она подслушала историю о Пупырчатом Ужасе у старших ребят, и про то, как ей захотелось попугать Милушку и Радеша, и про то, как Шассая с Урмом заняли их гвардейский форпост. Коровка с ящером выслушали ее с большим интересом. Когда же речь зашла про форпост, они почему-то вдруг приуныли и принялись переглядываться. - Пойдём ночью играть к форпосту? - наконец спросила Джайка, не придав значения внезапной смене настроения своих друзей. - Шассаи и Урма там сегодня не будет. Шассая с сестрами сегодня в храме танец к празднику Валлианы репетирует. Вал Жакорган их раньше полуночи ни за что не отпустит. Вы же знаете, какой он строгий старик! А Урм с отцом сегодня крышу перестилает. К вечеру он, поди, так вымотается, что всю ночь без задних лап продрыхнет. Пойдемте? Милушка с Радешом заерзали и завозились. - А, ты же, наверное не знаешь, - наконец сказал Радеш. - Мы больше там не играем. - Да ведь я уже рассказала, откуда про Пупырчатый Ужас услышала. Брехня это все, просто страшная сказка! - Дело не в жабе, - печально сказала Милушка. - Радеш нашел другую тропинку к посту, не через болото, а вброд через речку, так что мы ее уже не боялись. - А в чем же тогда? - непонимающе спросила Джайка. Радеш опустил голову. - Форпост захватили, - сообщил он страшную новость. - Кто?! - в ужасе выдохнула Джайка. - Неужели у нас высадилась Серая Гибель? Тогда нам надо скорее бежать, предупредить всех остальных! - Опять ты выдумываешь, - заметил Радеш с неудовольствием. - Ну какая у нас тут Серая Гибель? Серая Гибель далеко, за морями. Огонь-с-Неба и Договор им даже близко к Теффену подплыть не позволят, - он благочестиво возвел глаза к потолку. - Не-ет. Наше место заняли взрослые ребята. Они там теперь целым ночам сидят и с каждым разом их становится все больше и больше. Свалили, понимаешь, два дерева, от веток очистили и сидят… Хохочут, обнимаются, песни поют... - Целуются, - добавила Милушка, густо краснея. - Вот вот, целуются, - Радеша передернуло. - Фу, даже рассказывать гадко. Ладно хоть сокровища наши не растащили. Я вчера туда днем приходил - все сюда перенес. В доказательство он откинул обрезок рогожи, лежащий в уголке шалаша и показал сбереженные вещи: ракушки, разноцветную гальку и самое ценное - изъеденный ржавчиной, порыжевший наконечник копья. Друзья замолчали. Каждый думал о своем, однако мысли у них были одинаково горькие и невеселые. Милушка, вероятно, уже распрощалась с постом и теперь, опустив плечи, тихо вздыхала. Радеш ковырял землю палочкой, время от времени крепко сжимая ее. Будь он немного взрослее, он несомненно поколотил бы захватчиков, задав им трепку по самое не хочу и вернул бы пост законным владельцам. А Джайка, не отрываясь, разглядывала свирепую рожу, намалёванную коровкой на чурбане. Кусая губы, она постукивала хвостом по стене. Весь вид девочки выдавал в ней напряженный мыслительный труд. Внезапно Джайка вскочила, едва не обрушив потолок шалаша. Сверху посыпалась пыль вперемешку с засохшими листья. - Мы отобьем наш форпост! - воскликнула Джайка, обводя друзей торжествующим взглядом. - Как? - синхронно выдохнули ящер с коровкой. Они смотрели на Джайку снизу вверх, глаза их сияли надеждой. - У нас будет союзник, - вдохновленно улыбаясь, ответила Джайка. - Это кто же? Ташка, Пашек и Зуйка? Ящерка быстро помотала головой. - Лучше. - она протиснулась к выходу и ткнула пальцем в чурбан. - Гораздо лучше. Нам поможет сам Пупырчатый Ужас!