***
Ещё один год пролетел незаметно. В жизни Старка всё было как и прежде: консультация Мстителей, работа над своими проектами, жизнь с Пеппер и попытки смириться с отсутствием соулмейта в его жизни. Правда одно отличие всё же было — Стив стал приходить к Старку в башню. Как это произошло и за что ему такое счастье, Старк и сам не понимал. Началось это как раз в один из дней после событий с Мандарином и Экстремисом. Впервые за год увидев Роджерса в своей башне, Тони впал в ступор. Начиная свой день за чашечкой кофе он никак не думал, что ближе к обеду его посетит тот, кто занимал все его мысли на протяжении нескольких месяцев. — Кэп? — удивлённо произнёс миллиардер, встретив гостя. Он никак не мог поверить в происходящее, и даже собственные глаза не могли его убедить в реальности Роджерса. Только теплота, появившаяся внутри из-за влияния метки стала доказательством того, что миллиардер не спит. — Давно не виделись, Старк, — спокойно ответил Капитан, пожав руку супергерою. Казалось, что для него это не было чем-то необычным и странным. Как будто то, что он без какой-то особой причины приехал из Вашингтона в Нью-Йорк и наведался в башню к Старку, было обычным делом. Объяснил своё внезапное появление Стив достаточно просто: «Подумал, что давно не виделись, решил зайти. Кстати, не хочешь рассказать о Мандарине?» В тот день они провели вместе несколько часов, за которые Мстители успели не только поведать друг другу истории своих последних сражений, но и пообщаться на обыденные, отстранённые от супергеройского мира темы. И это было так странно… Стив Роджерс и Тони Старк сидели напротив друг друга, пили глинтвейн (что удивительно для Старка — безалкогольный!) и непринуждённо беседовали о жизни. Поначалу было непривычно находиться рядом и обсуждать что-то. Они всё же друг друга почти не знали, были, можно сказать, чуть ли не посторонними друг другу людьми. Но с каждым часом становилось всё легче и легче. Барьер между ними постепенно рушился, заменяясь на уютную атмосферу комфорта. Разве такое вообще может быть?! Покинул Старка Стив лишь под вечер, оставив после себя ощущение лёгкости и абсолютного счастья. Но уже через месяц он вновь заглянул в башню. И это, как ни странно, продлилось не месяц и не два, а целый год. Роджерс периодически приходил к Старку, чтобы просто поговорить с ним. Между ними уже не было недомолвок и недопонимания. Но в один из таких дней всё изменилось. Стив пришёл ближе к обеду, как обычно, и Старк встретил его в джинсах и расстёгнутой белой рубашке. Всё же, хоть Тони и понимал, что Роджерсу он не нужен, желание продемонстрировать то, от чего Капитан отказывался, никуда не пропало. К счастью или к сожалению, метка на груди так и не проявилась, поэтому он мог спокойно предстать перед Стивом в таком достаточно откровенном виде. — То есть, Фьюри как всегда посчитал нужным сказать лишь часть правды? — налив в прозрачный стакан немного виски (да, их безалкогольные посиделки закончились почти сразу. Старк не выдержал), миллиардер занял место на кожаном диване, навалившись на его спинку, — Что ж, это в его репертуаре. Ты оценил новые Хэликерриеры, которые Ник показал тебе? — Да, твои разработки вновь превзошли сами себя, — отмахнувшись, ответил Капитан и резко сменил тему, удивив тем самым своего собеседника, — Старк, два года назад я рассказал тебе историю своей метки, но ты о своей не обмолвился ни словом. Тони с трудом сдержал себя, чтобы не подавиться воздухом на глазах Капитана. Железный человек не любил, когда у него спрашивали о двух вещах: отношения с Пеппер и всё, что связано с меткой и истинной парой. Говорить об этом ему не хотелось вовсе, особенно, если учесть то, что на этот раз вопросы ему задавал его собственный соулмейт. И что он должен делать? Врать? Замечательно! — Тут не о чем рассказывать. — мужчина сразу потерял прежнее состояние расслабленности. Его мышцы напряглись, а лицо приобрело недовольное выражение. Виски наполнило стакан до краёв. — У тебя, как и у меня, нет соулмейта? — обычно тактичный и не лезущий не в своё дело Капитан в этот раз изменил своим устоям, решив завалить Тони неудобными вопросами. В такие моменты Старку очень хотелось, чтобы Стив сам всё узнал, сам всё понял. Только вот показать метку своей паре он не мог из-за её отсутствия, а фотографии в общем доступе Роджерс найти не сумел бы благодаря стараниям ДЖАРВИСа. Конечно, Старк понимал, что при желании Стив с лёгкостью сможет найти фотографии, на которых у Тони ещё была метка. Только вот зачем это ему? Капитан ничего не знает, поэтому целенаправленно искать не будет (по крайней мере, Тони на это надеялся). А о том, чтобы Роджерсу фотографии не попались случайно, Старк и ДЖАРВИС позаботились! — Да, только в отличии от тебя, у меня это не по собственной воле. Я бракованный, — отчеканил Железный человек, — У меня нет ни метки, ни соулмейта. Услышав такой ответ, Роджерс почувствовал оттенок вины. Не стоило ему лезть в эту тему, бороздить чужие раны. — Знаешь, а я ведь совсем недавно думал, что моим соулмейтом можешь оказаться ты! — попытка взбодрить приятеля не дала желаемых результатов. От слов Стива Старк лишь ещё сильнее помрачнел. — И почему же? — Просто так совпало, что твоя дата рождения схожа с моими цифрами. Но, думаю, ты и сам это заметил. Да и я чувствую к тебе какое-то притяжение… — Давай выпьем! — в конце концов не выдержал Старк. О, Один! За что ему такое наказание? Почему он должен скрывать правду, таить свои чувства от собственного соулмейта? Разве он это заслужил? И после этого произошло самое неожиданное — Стив поднялся с дивана и, одним рывком оказавшись рядом со Старком, притянул его к себе, поцеловав. Стоит ли говорить, что поцелуй со вкусом виски буквально сводил Старка с ума? Такие желанные и опьяняющие губы сливались с его, пропитанными желанием губами. Тони не хотел думать о том, является ли происходящее правдой или очередным восхитительным сном, и с чего вообще Капитан решился на такой поступок. Он наслаждался тем, чего желал в последнее время больше всего на свете — присутствием Роджерса. Железный человек не знал, что перед тем, как прийти к нему, Роджерс твёрдо решил для себя, что пора отпустить прошлое, ведь его уже не вернуть, и попытаться жить настоящим. Его тянуло к Старку, и он прекрасно это осознавал. Когда сил держать всё в себе не осталось, а надежды на то, что всё пройдёт само собой, разрушились, Стив сдался и пришёл в башню к Тони, чтобы попробовать понять причину своих чувств. В последствии это стало своеобразной традицией - навещать миллиардера раз в месяц. И вот, спустя год таких визитов, Роджерс осознал, чего он хочет. Это было не легко, так как ему казалось, что он предавал таким образом чувства к Баки. Но в конце концов сердце одержало верх над разумом. Стив посетил музей, посвященный его жизни в сороковых годах, навестил Пегги и отпустил своё прошлое. Тем временем сильные руки притянули к себе Капитана ещё ближе, чтобы каждой клеточкой почувствовать близость Стива, тепло его рельефного тела. Удовольствие накрыло волной, заполнив всё внутри. Но счастье продлилось не долго. — Как же я хотел бы, чтобы ты, Старк, был моим соулмейтом, — печальным голосом произнёс Стив, отстранившись от желанных губ, — Жаль, что это не так. — Да… жаль, — прохрипел внезапно севшим голосом Тони, поднеся руку к месту, где раньше находился реактор, лишивший его метки с датой рождения Капитана Америки.Глава 6
23 ноября 2020 г. в 21:18
С битвы за Нью-Йорк прошло больше полугода, приближалось Рождество. Наверное, это был первый год, когда Старк не ждал от праздника абсолютно ничего. Если раньше Тони не был обременён знаниями того, что у него существует соулмейт, которому он безразличен, поэтому наслаждался праздником и устраивал грандиозные вечеринки, то сейчас всё изменилось. Отмечать не было никакого желания, так как радости от зимнего праздника он всё равно не мог получить. Как бы Железный человек не старался убедить себя в том, что слова Стива для него не имеют особого значения, что он и без него прекрасно справлялся, на деле всё обстояло совершенно иначе.
Поначалу Старк пытался вернуться к своему привычному образу жизни, пытался забыться. Он устраивал вечеринки, чтобы выпустить пар и хорошенько напиться, пытался утолить нескончаемую жажду времяпровождением с Пеппер, но ничего не помогало. Чёртово сердце не позволяло спокойно жить! Видимо, связь соулмейтов всё-таки могла влиять на миллиардера, по ночам мучая мокрыми снами с участием соулмейта, внезапно ставшего дорогим, а днями вынуждая изнывать от незнакомой ему до этого нехватки истинной пары рядом и дрочить на образ Капитана. Дожили, сорокадвухлетний плейбой самоудовлетворяет себя, представляя собственную пару! И как с этим бороться, Старк не знал!
Они виделись со Стивом один раз в пару месяцев на общих сборах Мстителей, но этого было катастрофически мало. Всего несколько часов проведённых вместе на собрании, брошенные в сторону друг друга взгляды и пара ничего не значащих слов. После этого они вновь прощались на множество недель. Каждую такую встречу Тони пытался сделать лишь две вещи — сдержать себя и свои чувства, а также насытиться присутствием Роджерса рядом, чтобы потом вспоминать эти минуты с не присущим плейбою благоговением.
Как чувствовал себя Стив и испытывал ли он что-то подобное, Старк не знал, но в душе надеялся, что ни он один нуждается в их связи.
Так пролетели месяцы, только ухудшившие состояние супергероя. Эпопея всего этого кошмара настала в тот день, когда во время встречи с Роуди в небольшом ресторанчике и подписания рисунка детям Старк почувствовал сильную нехватку воздуха и ужасное головокружение. Костюм со встроенным искусственным интеллектом диагностировал сильные панические атаки. В этот момент Тони действительно стало страшно.
О его состоянии долгое время никто даже не догадывался, ведь миллиардер не считал, что это касается кого-то кроме него. Только вот нервы в конце концов не выдержали. Мужчине нужна была поддержка.
— У меня проблемы. — во время очередной перепалки с Пеппер признался Тони, опустив руки, — И это продолжается довольно давно. Нью-Йорк перевернул всё!
Говорить о найденном соулмейте и мучениях из-за связи со Стивом Старк не решился, вместо этого списав причину своей бессонницы и подавленного состояния на посттравматический синдром. Отчасти это было правдой. Первые месяцы Тони действительно чувствовал себя ужасно после битвы с армией пришельцев. Но страхи собственной беспомощности при возможных инопланетных угрозах значительно уменьшились, а тоска по человеку, которого он даже толком и не знал, усиливалась с каждым днём. И эти чувства разъели бы его изнутри, уничтожив, если бы не вовремя появившаяся угроза в лице неизвестного Мандарина, ставшая долгожданной отдушиной. Хотя можно ли вообще употреблять такие слова при описании террориста, угрожающего жизни Тони?
Но факт остаётся фактом. Тот, кто пытался запугать Железного человека, нанёс вред Хэппи и докучал супергерою, стал тем, кто помог Старку прийти в себя.
Все мысли были заняты Мандарином, всё время было направлено на попытки вычислить Мандарина, все силы тратились на разгадку секрета Мандарина. Возможностей возвращаться мыслями к тому, кому он был абсолютно не нужен, не было, и это помогало.
Только вот этот новый злодей перешёл все дозволенные границы, атаковав дом миллиардера и создав угрозу жизни не только супергероя, но и Пеппер. Вдобавок Железный человек ещё и неподалёку от Роуз-Хилл в повреждённом костюме оказался! В тот момент весь мир считал Тони Старка погибшим.
Дни, проведённые вдалеке от родного дома, отрезвляли. Видимо, расстояние влияет на силу связи, делая её меньше, и это радовало. Старк больше не ощущал, что без присутствия Роджерса рядом всё внутри взрывается, заставляя сердце сжиматься от непонятной тоски. Правда периодические панические атаки никуда не делись, да и чувства страха и волнения, принадлежавшие явно не ему, никак не отпускали. От нервов спасал смышлёный мальчик Харли и привычное дело — создание технологий и оружия, пусть и из обычных вещей.
Оказалось, Мандарин был не так прост, как Тони думал изначально. Его поиски долгое время не давали никаких результатов. Вдобавок ему ещё приходилось бороться не с обычными людьми, а с теми, кто обладал силой Экстремиса, и это было сложно, учитывая отсутствие полноценной брони. Угроза жизни преследовала Тони на каждом шагу. И, если Роджерс ощущал всё это своей связью соулмейтов, то удивительно, как он ещё не схватил инфаркт. Всё же не молодой уже, нервы не железные.
Когда поиски наконец-то дали свои результаты и Старк обнаружил дом Мандарина, всё пошло по пи… Пизанской башне, иначе и не скажешь! Эрик Савин его поймал, Мандарин оказался всего лишь актёром-наркоманом, а Майя Хансен — работницей Киллиана. Комбо, не иначе!
Как и ожидалось, Олдрич, нанявший актёра на роль Мандарина, оказался последним подонком. Он без какого-либо сожаления убил Майю и сообщил Тони о том, что супергерой обязан помочь ему с доработкой Экстремиса, иначе Пеппер не сдобровать. Выбора у Старка, очевидно, не было. Единственное, что он мог сделать в сложившейся ситуации — сбежать.
Следующие события впоследствии смешались в воспоминаниях Железного человека воедино: спасение экипажа, битва на Норко и воссоединение с Пеппер. Казалось бы, всё хорошо, Старк победил. Только вот отчего-то его всё равно преследовало чувство неоднозначности и незавершённости. Радость от победы постепенно сменилась осознанием того, что теперь от мук связи соулмейтов избавиться будет гораздо сложнее. Да уж, Рождественское утро в этом году вышло у Старка особенным!
Первым важным решением в новом году, принятым Тони, стала операция по извлечению шрапнели из груди. Только вот метка на месте реактора так и не появилась вновь. Что ж, видимо, не всем надеждам суждено оправдаться.
Но это даже не важно. По сравнению с тем, что почувствовал Старк после пробуждения от наркоза, метка не имела особого значения. Последние события сильно на него повлияли, но он наконец освободился от их груза, покинув созданный им же кокон. Отныне он другой человек!