***
Ночной Виндхельм светился огнем факелов. Если взглянуть на город-крепость с высоты птичьего полета, то можно было бы увидеть, как огненные змейки носились по городу, сея хаос и раздор. Тан Фритджоф объявил, что в городе полным-полно шпионов высоких эльфов. Народ стал устраивать погромы. «Бей эльфов!» — этот лозунг был привычным для забулдыг и забияк, коих в любой местной таверне хоть отбавляй. Под раздачу попали многие честные (и не очень) торговцы, которые не озаботились получить протекторат от «Золотого лотоса». Для стороннего наблюдателя было бы весьма забавно увидеть, как стража дает от ворот поворот озверевшей толпе, что хотела покрошить лавку некоей альтмерки Нирании. Эта эльфийка — далеко не святая, занималась контрабандой и скупкой краденного. Она предпочла забыть о своих обязанностях перед Мерсером и рифтенской Гильдией воров, с которыми сотрудничала долгие годы. Они далеко, а вот Линви, заявившийся к ней намедни с «деловой пропозицией» перейти под их крыло, он близко и наделен немалой властью, как оказалось. И вот ее от гнева толпы спасли. А кучу других с неправильной формой и длинной ушей — нет. Среди прочих, кто недальновидно игнорировал настойчивые пропозиции "протектората" неведомо от кого, алхимическая лавка Нурелиона тоже осталась без защиты. Казалось бы, местные жители уже привыкли, не один десяток лет ворчливый эльф у них и за аптекаря, и за алхимика, да и цены не задирал особо. Но нет, озверевшая от крови толпа не помнила добра. Зато длинный и едкий язык старика, любившего к месту и не к месту ввернуть что-то про умственные способности нордов, сыграл с ним злую шутку. Квинт Навал, его наемный рабочий, с бессилием наблюдал, как пожилого мера тащили по мостовой, избивали ногами, дергали за длинные уши, плевали в лицо и всячески измывались. Безумная, бессмысленная жестокость! Никто и не подумал вступиться. Квинт, казалось, вообще единственный, кто сохранил здравый рассудок, когда все вокруг обезумели. А потом случилась трагедия: сердце старого эльфа не выдержало, он умер, окровавленный и опозоренный, прежде, чем его подвергли бы публичному бичеванию под улюлюканье толпы. Скоты! Свиньи! Квинт в сердцах проклял и этот город, и его жителей. Он хотел было бежать из северной крепости, но вспомнил, с каким трепетом старик относился к делу своей жизни — поискам Белого Флакона, и тайком вернулся в дом, чтобы забрать все записи. Имперец решил переждать разгул бесновавшейся толпы расистов у знакомых на ферме южнее Виндхельма. Фритджоф после, когда увидел отчеты о событиях в городе, сказал по этому поводу лишь следующее: — Уф-фх… А вот и первые «перегибы на местах»… Жалко, конечно, этого добряка... Хоть и сквалыга, но редкостный профессионал был. Даже наш Ласка у него закупался… И почему было не заплатить за крышу, как все разумные люди и меры? Что ж, лес рубят, щепки летят… Однако впредь пусть капитан Рок лучше следит за толпой, так и реально нужные люди могут пострадать… Все вокруг для тана делились на две простых категории: нужные и ненужные, что почти всегда означало «лояльные к Золотому лотосу» и наоборот враждебные. Под шумок разборок с эльфами треть кланов тоже оказалась не у дел. Вернувшись из похода, Ульфрик застанет совершенно другой город. Если ярл вообще вернется…***
— Люди Эйлы прибыли! — огорошили Айрилет помощники, когда она едва глаза продрала. Арма, как всегда, была первой. Подала крепкого чаю и список дел на сегодня. И тут на те — вбегает Ойстейн с такой новостью. Пришлось на ходу перекраивать все планы на день. Херсир помчалась сразу же в кузню Адрианы. Было оговорено, что Эйла первым делом заскочит туда, отдаст добытые материалы Авениччи-младшей. Туда же она приказала явиться Фаренгару. Эйла, как всегда, была свежа и энергична. Ну точно, хирцинова кровь! Остальные члены отряда были весьма потрепаны. Кое-кто отправился сразу в храм Кинарет. Что ж такое, Бодуэн не справился с лечением? А где, собственно, Бодуэн? Как «там остался»? Айрилет крепко выругалась, так у нее вообще никого не останется, один только Фаренгар по магической части. Вот же даэдра!.. Главное — добыли? Да, вот цацки. Айрилет с интересом посмотрела на магические прибамбасы. Она в этом почти ничего не смыслила, но все равно чувствовала ауру силы. И велкиндские камни тоже есть? Дюжина штук? Настоящее сокровище! Когда прибыл Фаренгар, они с Авениччи-младшей стали обсуждать детали, даже немного спорить. Причем оказывается, Адриана что-то да смыслила в магии, зачаровании и «распределении потоков». Ишь ты! И когда успела поднатореть? Придворный маг ворчал что-то, но соглашался. Айрилет спросила главные, по ее мнению, две вещи: — Когда ловушка будет в рабочем состоянии? Какой у нее радиус действия? — Сфера радиусом в четыреста метров для первичного прицельного удержания, — отвечал Фаренгар. — Захватить и «приземлить» можно до трех целей за одну сессию, если они попадут в этот радиус. — А если допилим еще двемерский механизм, то будет и все пятьсот, да к тому же стабильней выйдет, не так много маны сожрет при фиксации на земле, — вставила Адриана. — Да, с механизмом двемеров и правда выйдет мощнее, — согласился придворный маг. — Да и концентрация с точностью повысятся почти вдвое… Спелись, голубки! Оба помешаны, каждый на своем искусстве! — А двемерская штучка рабочая? — уточнила Айрилет. — Еще как! Вот только беспокоит, что она одна у нас такая, а запасных деталей нет. Такие разве что Колсельмо под силу достать, — Адриана задумчиво обтирала с рук сажу. Она, как и любой кузнец, вся была в этой самой саже. Но ей разводы на лице даже шли, придавали особого шарма. Айрилет одернула себя. Еще, не дай боги, на Авениччи-младшую засматриваться! Она толковая женщина, даже красивая, как для нордки. Но ей нужна лишь Берела. Она должна её вытянуть с того света, где она уже одной ногой пребывает довольно долгое время. Но как этим заниматься, если нет ни малейшей зацепки, где сейчас Аракано, да и ульфриково войско чуть ли не у ворот? Дерьмо тролля! — А как называется? — Ну, мы по-простому называем «двемерский распределитель». Такие часто попадаются в центурионах и прочих особо крупных механизмах гномов. — Так в чем проблема? Насколько я знаю, Рэндалфр уже в Маркарте, надо просто связаться с ним и попросить у Колсельмо. — Я и так уж о многом его прошу… — сказал Фаренгар, пряча глаза. — Информация по Храму Небесной гавани, чертежи новых баллист на основе гномьих, а еще раньше тот приснопамятный механизм для Адрианы… — Тем более, зачем сто раз мотаться, раз Волчонок уже там, то и озвучит все за один присест, — не поняла этой ложной скромности херсир. — Вы же как бы помните о нашей главной цели? От нашего успеха зависит, выживет ли Вайтран во время новой атаки драконов, или нет. Вы же это понимаете? — Мы-то да, а вот Колсельмо… — Фаренгар, выключи скромного дурачка и включи серьезного ученого! — Айрилет стала заводиться. Не могла терпеть мямлей. — Колсельмо уйму денег и времени просаживает на свои исследования (одни боги ведают, откуда он их берет!). Не станет он помогать за здорово живешь, вот что! — наконец маг озвучил свои опасения. — А денег ему мы предложить не можем, про казну тебе Провентус все уши прожужжал, небось... — Зато можем попросить Рэна оказать встречную услугу этой хоркеровой заднице! — Да… Но Рэн уже не мой ученик… Я не могу ему приказывать. — Ты думаешь, он откажет? Он же наш Волчонок, как ни крути. Вспомни, он помешан на подвигах и авантюрах. Иначе почему бы он связался с тем, как его… э-э, Хаконом? Почему бы напрашивался со мной на миссии? Ты сначала побеседуй обстоятельно, а потом лапки будешь складывать. — Я… Да, госпожа херсир, так и сделаю, — Фаренгар опять опустил голову, задумавшись. Он и раньше был нелюдимый и странный, но теперь даже Айрилет стала подмечать в нем какую-то особую меланхоличность. — Кстати, что там Ураг гро-Шуб, ответил тебе? — Да, но никакой конкретики. «Нужно посмотреть по архивам. Подожди, как руки дойдут. Позже напишу развернутое письмо» — в таком духе. — Тьфу! Скампов помет, что ж вы, ученые, такие все медленные? Нам результат поскорей нужен! Ладно, действуйте по плану, не теряйте времени! — скомандовала Айрилет и пошла перетереть кое-что с Эйлой. Едва они уединились, чтобы разложить по полочкам события последнего месяца и прийти к какому-то пониманию, как ликвидировать последствие выходки Охотницы с агентами Талмора, как в кабинет ворвался давешний Ойстейн с новым сообщением. — Какого даэдра! Ойстейн, тебя стучать не учили? — Беда, херсир! Разведчики доложили, что видели большое войско на пути к Вайтрану. Сине-белые стяги. Много конницы и осадные орудия… — Ульфрик… — вымучено прошептала Айрилет. Вот вроде бы и готовились, но все равно неожиданно. Йорг и Кай говорят, что город готов к осаде на «85%». Что ж, остается надеяться, что этого достаточно и что северяне не собрали достаточно сил, чтобы пробить защиту Вайтрана с наскока, а там уж и Легион сможет вписаться. Айрилет посмотрела в глаза Эйле: — Ты проштрафилась. Спрашивать с тебя некогда, будем считать, что я тебя отчитала со всей строгостью. Ты ведь по субординации сейчас моя подчиненная... Но к теме обязательно вернемся. Отобьём атаку, тогда и вернемся. Эйла серьезно кивнула. — Увидимся на стенах, херсир! Когда одна из предводительниц Соратников вышла, Айрилет спросила у гонца: — Через сколько они будут под стенами? — Разведчики доложили, что завтра к рассвету, если будут держать марш в том же темпе. — Молодцы разведчики! Что ж, еще целый день на подготовку… надо использовать его максимально эффективно. Провентуса мне сюда, Йорга и Хронгара, если он свободен, тоже зови! — Есть, госпожа херсир! — и Ойстейн убежал исполнять приказ, порывисто хлопнув дверью.***
Рэндалфр прибыл в Маркарт. «Город камня» его удивил. Архитектура сильно отличалась и от Вайтрана и от Рифтена. Городом на реке никого не удивить, но как насчет города в скале, да еще с множеством водопадов, водяными мельницами, множеством храмов, из которых самым величественным был храм Дибеллы (но и храм Талоса не уступал, просто он по понятным причинам постепенно приходил в упадок). Да, в пору было ходить с разинутым ртом целый день. Однако вместо этого юный волшебник нашел недорогую таверну, где сложил свои небогатые пожитки в сейф, умылся и привел себя в порядок с дороги. Орк Ырм увязался было с ним, однако на таверну у него не было денег. Орсимер отказался от помощи, сказал, что после того как продаст трофейные доспехи и оружие, то с деньгами особых проблем не будет. Вообще же посоветовал найти его в одном местном кабаке, где собираются наемники. Оказывается, этот зеленокожий принадлежал по рождению к одному из старейших кланов — Муртаг, известный также как «Клан Скалы». Его соотечественники были знамениты тем, что высекали свои жилища в горах Ротгара. Неудивительно, что своей второй родиной отщепенец избрал именно Маркарт, город в скале. Далековато его занесло от дома, однако… Рэн не удивился бы, если б клыкастый принадлежал к Душник-Йал, самой знаменитой крепости орков Предела. Вообще же, вопреки небогатому словарному запасу, орсимер оказался вполне сносным собеседником и товарищем. В пути он часто замечал живность и опасность первым, если Рэндалфр не посылал вперед птицу-разведчика и не сканировал местность магией. В общем, Рэн ни разу не пожалел об этой случайной встрече с орком. Буквально перед тем, как Рэн хотел отправиться к Колсельмо, его застал магический вестник от бывшего учителя, призрачный филин. Животное принесло записку. «Двемерский распределитель»? Ох, если со знаниями альтмерский ученый всегда готов помочь, то вот расстаться хоть с какой-то, пусть даже маловажной двемерской цацкой — это проблема. Ну, ладно, была не была. Маг прикрепил на спину двемерский щит, скрыл его плащом и направился в Подгорную крепость. Стража пропустила без особых проблем. Огромная территория дворца была неплохо освещена. К удивлению Рэндалфра, кое-где в коридорах горели двемерские газовые светильники. С ними мороки намного больше, чем даже с магическими или масляными. Газ, в отличие от масла, штука капризная: попробуй собери, сохрани, а потом еще и подавай в светильник равномерно. Одно преимущество — можно оттенок цвета менять в зависимости от состава газа, да и копоти нет. Только очень богатые люди, ну, или тотально помешанные на двемерской культуре, могли себе позволить такую роскошь. Ай да Колсельмо! Стражники привыкли к тому, что к ученому не иссякает поток гостей в робах адептов магических наук, так что услужливо подсказали, как найти альтмера в закоулках пещер. «Не помешали бы тут указатели, честное слово, это же лабиринт!» — подумал Рэн, в третий раз уточняя путь. Огромная пещера с подземным озером и остатками двемерской архитектуры открылась перед взором мага. Множество каменных лестниц поднимались и опускались, кое-где виднелись деревяные леса. Колсельмо прямо здесь проводит археологические раскопки? Интересненькое дело! В небольшом углублении был разбит палаточный лагерь. Там ярко светили двемерские фонари, куча народу бродила туда-сюда по каким-то своим делам, стояли столы, на которых была разложена двемерская утварь. На Колсельмо работали сразу несколько групп археологов, человек эдак шестьдесят. Экземпляры осматривали, работая кисточкой, маркировали, куда-то уносили. И над всем этим довлел большой каменный постамент, что неприятно напоминал алтарь для человеческих жертвоприношений. Там, на возвышении, стояла палатка самого Колсельмо. Зачем палатка под землей? Ну, по пещере гулял мощный сквозняк, было весьма сыро. Внизу, где озеро, слышалось мерное грохотание двемерских механизмов. Они исправно функционировали спустя тысячи лет, выполняя свою никому непонятную работу. Ох-х, да, сердце любого ученого, исследователя забилось бы сильнее, попади он в такую атмосферу. Настоящий рай! Рэн, как типичный ротозей, ходил вокруг, удивляясь всему, что видел. Вот на столе группа молодых людей препарирует восьмилапого двемерского механического паука. Ученик Фаренгара таких разве что на картинках видел в книгах все того же Колсельмо. Вот женщины отмывают от ила и прочего мусора некие подводные находки, тоже из двемерского металла. В другом месте происходил целый консилиум — рассматривали некие чертежи и другие документы двемеров. От всех артефактов древности так и исходили флюиды Великой Тайны. Все эти люди были фанатиками, преданными общему делу, как и их вдохновитель — Колсельмо. Вау! Рэндалфр и не знал, насколько круто здесь развернулся гномовед. Он ожидал увидеть скромную палатку, меньше дюжину слуг и пару учеников, но это… Это был целый университет! Ну, по крайней мере передвижная кафедра, столько тут было ученых людей и археологов. Мара и Кин! Да сколько же денег нужно каждый день вкладывать в такую работу? Какое-то время на вновь прибывшего не обращали особого внимания. Однако перед самым постаментом Рэна остановили двое в доспехах. Мужчина и женщина, нордка и сурового вида имперец с длинными усами и курносым перебитым носом. Как для южанина он был очень атлетичен и высок, так что даже доспех, скорей всего, на заказ сделан, такой гигант. Он ткнул раскрытой пятерней в грудь массивного гостя, что проигрывал воину и в росте, и в ширине плеч. — Ты к Колсельмо? Маг кивнул. — Инвестор, покупатель, ученый, наемник или просто зевака? — сразу же уточнила женщина. Ого! И кем ему представиться? — Учти, что зевак хозяин не любит, да и с наемниками у нас есть кому поговорить. Покупателей мы сразу в музей отправляем, там у нас есть специальный человечек, что все расскажет и покажет. Продаются только дубликаты вещей, которые очень часто попадаются в подземельях гномов… Ну, так кто ты? — Эм-м-м… Я тоже в некотором роде ученый… — начал было Рэн, однако, увидев выражение лиц этих двоих, поспешил внести коррективы: — однако на самом деле у меня для Колсельмо есть презент и письмо с приветом от старого друга. — А! Посыльный! Тогда дуй к Марку, вон в ту палатку, видишь, возле нее еще светильник зеленый, — и мужчина показал, куда надо идти. — Нет, вы не понимаете! Письмо важное, только лично в руки! — стал протестовать юный маг. Рэн и раньше слышал от Фаренгара жалобы, что Колсельмо может месяцами не отвечать на письма, и теперь понял, почему. Если в Подкаменной крепости всегда такой «движняк», потоки людей, суетятся ученые, снуют наемники, коллеги-археологи устраивают консилиумы, то неудивительно, что у ученого вообще не остается времени на личную переписку. — Пф! Знаешь, сколько таких вот «важных» у мастера каждый день бывает? Не утруждай занятого человека, тамриэликом тебе говорю! — гигант навис над магом, выкачивая грудь колесом. Рэн мог в два счета согнуть силача в бараний рог, но это глупо. Придется расчехлить свой главный аргумент — добытый двемерский щит… И маг потянулся уже было за тесемочкой, как услышал за спиной: — Эй, Файги! Ты чего это опять угрожаешь приличным людям? — в спор вмешалось новое лицо. Альтмер, весьма юный на вид, хотя с ними никогда не знаешь, сколько зим на самом деле прошло с дня их появления на свет. На голове замысловатая прическа, даже можно сказать девчачья, — эдакий шиньон, смотанный в неаккуратную небрежную «дульку» с двумя подвязанными к нему косичками, что тянутся с прогибом вдоль висков. Одет тоже весьма броско, в комбинацию фиолетового и желтого цветов, эдакий модник. Кто таков, интересно? — Господин Айкантар, вам ведь ведомо, мастер не велит пускать никого, когда он с зачаровательным столом работает! — Ой, да ладно тебе! Ты же слышал, он ученый, а еще и маг, я прям отсюда его ауру чувствую! — молодой мер всплеснул руками. Чего он там чувствует? Рэндалфр свою ауру всегда скукоживал, чтобы другие маги видели в нем лишь адепта, максимум подмастерье, а не сильного противника. Тем временем альтмер подошел и эдак по-дружески при обнял гостя за плечи, что было слишком даже по меркам меров, не говоря уж о не очень-то радушных сородичах Волчонка. — Как звать? — спросил, заглядывая в глаза. У эльфа они были дивного фиалкового оттенка. — Р-рэн, — чутка заикаясь, произнес волшебник. — Окей, Р’рэн, — немного коверкая, будто не поняв, как произносить, сказал альтмер, — ты мой гость с этой минуты, я тебя защищу от этих варваров, так и знай! До Рэндалфра дошло, чего это андрогинный высокий эльф так на него смотрит, и ему стало страшно неловко. «Варвары» на это заявление громко и выразительно хмыкнули. — Пойдем в мою палатку, угощу теплым грогом… Дядю и вправду не следует беспокоить, когда он там чаровничает. Третьего дня что-то так сильно жахнуло, что все лишенные магического таланта напугались до усрачки, — тут мер прикрыл уста рукавом своего странной формы хитона, — упс, прости за мой говор, в Скайриме поживешь, не такого наберешься… — Э-э-э, твою палатку? — спросил Рэн, пытаясь вежливо скинуть руку со своего плеча. — Да-да, тут у каждого «цабэ» своя палатка есть. У меня отдельная, которую я ни с кем не делю. Большой плюс, но и минус тоже большой, если ты понимаешь, о чем я… Волчонок помотал головой — он и не хотел бы понимать, но, кажется, понял. — Да, так вот, тебе-то ничего не сталось бы, обереги даже самым тугодумам в Искусстве в первую очередь вдалбливают, правда ведь? — не дожидаясь ответа или протестов, названный Айкантаром настойчиво увлек Рэндалфра за собой, направляясь к большой вычурной, как и наряд хозяина, палатке. — А ты, я прям чувствую, не тугодум… — эльф на слове «чувствую» пылко ударил себя в грудь. Капец, какой эксцентричный. — Но если нарушить концентрацию дяди, он приходит в ярость, и ты, кто б ты там ни был на самом деле, ну, разве что за исключением некоей Фалин, к которой дядя неровно дышит, то ничего бы ты от него не получил в конечном итоге, кроме ругательств и изощренных проклятий. Думаю, оно тебе не надо… Так что усаживайся, дорогой, расскажешь, откуда ты и что, а я потом представлю тебя дяде, как годится. И эльф завел гостя в палатку, указал на кушетку, а сам зазвенел бутылками с алкоголем, чтобы реализовать обещание напоить грогом. Рэндалфр растерянно плюхнулся на чужеродно выглядящую в этом походном убранстве изящную альтмерскую кушетку, которая под его весом жалобно скрипнула. Маг уловил главное — «дядя»! То есть этот франт его племянник. Это может быть «толстый дрейк»! В диалоге можно выяснить много интересного. — Ты сказал «дядя»? То есть ты племянник Колсельмо? Я никогда не слышал, что у него есть родственники… Ну, в Скайриме так точно! — Да-да, он брат моей матери, так что мы с ним действительно родственники, хотя я на него ни капельки не похож! Тут ты все верно понял… — и эльф развернулся к гостю с двумя бокалами. Один из алинорского стекла, другой двемерский. Изделие гномов он подал гостю. — Прости, в пути мой сервиз для гостей побился, ох уж эти проклятые дороги! Да еще в скайримских горах, сам понимаешь… — Угу… — Зато пить из двемерской посуды, поговаривают, весьма приятно. Их сплав, что используется в мелкой домашней утвари, сильно отличается от обычного, якобы усиливает вкус… — тут андрогинного вида малый рассмеялся и махнул рукой. — Хотя, это вздор, все эти байки! Уж поверь мне, я всякого двемерского уже под завязку наелся… Ну, в смысле, наслышался. Дядя только о них и грезит, днем и ночью торочит про свои экспедиции да про новые экспонаты… Пф! Ой, стой, что это все время опять я говорю… это ведь ты мой гость. Так что да, угощайся, и рассказывай, что тебя привело к этому старому ворчуну, моему дяде? Рэн понял, что за птица перед ним. С такими у него не было опыта общения. Не опростоволоситься бы… — Эм-м, да вот, письмо от старого друга, мага из Вайтрана, хочу передать. Задать пару вопросов… Не совсем по профилю Колсельмо, но он должен быть хорошо осведомлен, ведь тема немножко касается двемеров… — Ох! Двемеры! Давно пропавшая цивилизация и ее загадки… Уф! Будь они прокляты! Да, ты по адресу, друг мой, по адресу… Я приехал к дяде по настоянию матери, мол, сто лет его не видела, хочет из первых уст получить весточку, а то ведь на письма этот подземный затворник не отвечает, особенно от родни, с которой он давно не виделся… У нас в Алиноре его все чокнутым считают, но при том такой видный специалист! Я, собственно, меньше года здесь, но мне уже все опостылело… А дядя, дядя просто несносный! Все норовит послать меня в какую-нибудь опасную экспедицию! Ты не поверишь, какие твари водятся в двемерских подземельях, ну уж нет!.. Ноги моей там не будет больше! Ой… Тьфу, я опять о себе! Прости! Прости, — эльф положил руку на свой рот. Похоже, это у него привычка такая, бестолковая, ибо болтает он реально без умолку. — Так что ты говоришь, из Вайтрана родом? Никогда там не был. Говорят, он на равнине, да? Мамонты пасутся, великаны топочут, так что земля трясется? Эх, экзотика… Но, наверное, тоже может опостылеть буквально за день, что уж говорить про жизнь там… Кгхм… Да… И что ж за дело у твоего «друга» к дяде, ты рассказывай-рассказывай, а то я так и не заткнусь, — и фиалковоокий наконец действительно уткнулся в свой бокал, уставившись на гостя. — Э-эм… Кхгм, да. Дядя… — у Рэна даже язык стал заплетаться, хоть вино едва пригубил. Очень у него экспрессивный собеседник, — тьфу, мой бывший наставник Фаренгар… Он… в общем, нужна консультация по какой-то детальке двемеров, которую он называет «распределитель»… — О-о-о! — лицо племянника Колсельмо просто просияло в этот момент. — Ты не поверишь, но к дяде тебе даже идти не нужно! Ну, сперва, по крайней мере… Перед тобой тоже не абы какой специалист по двемерским механизмам! Да-да, не смотри, что я юн и что я иногда весьма нелестно отзываюсь о трудах «великого Колсельмо, знатока двемеров», пф-ф… Это просто оттого, что дядя реально помешанный, света белого не видит тут под землей, и меня туда же, в глубины, утащить хочет… Но это пустяки. Кароче, едва я прибыл сюда, так он, чтобы меня хоть чем-то занять, поручил разобраться с обломками почти целого паука. Ну, знаешь, эти двемерские пауки, что наводняют подземелья и наводят жути на кладоискателей… И у меня получилось, прикинь! Рэндалфр все больше убеждался, что перед ним совсем юный альтмер. Эта привычка коверкать слова для выразительности ("кароче"), жаргон, отторжение авторитета старших… Да, ему определенно не больше двадцати-двадцати пяти зим. Тем временем Айкантар живо жестикулировал, изображая паука и его движения лапами, как он сообразил наладить поломанный механизм при сборке. — Вот, и там у него тоже детальки не хватало… Кристалл управления с какой-то там «правильной электрогармонической сигнатурой», как выразился дядя. На него тут тысячи наемников пашут, всякие авантюристы пачками приходят благодаря его рекламе чуть ли не на каждой доске объявлений в этой забытой богами провинции… Упс, извини, боги, конечно же, не забыли Скайрим… Хотя в пору отвернуть свои святые лики от того беззакония и рек крови, что проливают фанатики из-за запрещенного Девятого, тут уж прав Ондолемар, однозначно прав… Мы с ним, кстати, иногда выпиваем по-культурному и общаемся, хотя как по мне, тот еще типчик, слишком резкий, слишком погруженный в служение и свой алаксон… Эх, и почему в Скайриме никто нормально не развлекается… Если б не давешнее событие в храме Дибеллы, клянусь всеми Восемью, я бы помер со скуки в этом Маркарте! Ой… — высокий эльф снова остановил собственное словоизлияние, положив изящную тонкую ладонь на излишне четко очерченные как для мужчины губы. — Да, уф, снова прости… эм-м… о чем бишь я? Ах да! Двемерские причудные механизмы! Короче, как нашли там очередные авантюристы такой кристалл, ты не поверишь, но у меня получилось приучить зверюгу мне подчиняться! Он такой потешный, этот паук! Делает все, что я ему велю! Хочу — танцует на четырех лапах, а передними машет, хочу — вино подносит, а хочу и молнией может кого-то шарахнуть… Хотя с этим-то как раз куча проблем… местные наёмники постоянно на меня косо смотрят из-за Вилли… Это я так анимункула назвал… Хочешь, расскажу, почему я назвал его Вилли? — глаза альтмера загорелись. — Н-нет, извини, но подозреваю, история это увлекательная и довольно длинная… может, в другой раз? — Эх, да… Там столько всяких штук приключилось! А однажды, однажды — вообще бомба! — Вилли поджарил Илливада, стражника Ондолемара, что в гости зашел, прикинь! Не насмерть, к счастью, в отличии от Корвина, наемника, но… Окей, ладно, вижу по твоему лицу, что действительно лучше для другой оказии оставить историю… Так… А к чему же я вёл? Ах, да! Фух, ты прости, обычно приходящие сюда ученые мужи такие же копченые воблы, как и мой дядя… в смысле старые… — эльф скривился, будто на язык волос попал. — С ними особо не поговоришь, они все время поучают и давят горой своих прожитых лет, так что чувствуешь себя эдаким младенцем несмышлёным. Им мои потуги в науку тоже кажутся смешными, как и дяде… Так вот… Когда я пересобирал по кусочку, а потом и запустил моего Вилли, то он продемонстрировал отличную особенность. Ему что ни скажи — «двемерский чиллипутор» или там «двемерский призматический аннигилятор», например, мне принеси, то этот шустряк мгновенно побежит, и если такая штука есть у нас в коллекции, то он его тебе обязательно принесет и подаст. Только надо в голове представлять эту детальку хорошо, потому что гномы, само собой, не называли свои механические прибамбасы «чиллипуторами», это уж сто пудов. Дядя, как такое однажды от меня услышал, аж за сердце схватился, говорит, племяш, ты хоть не позорь меня перед научным сообществом, а то как услышат, засмеют ведь! М-да… Рэн слушал и не знал, смеяться ему или плакать. До чего бестолковое и болтливое создание этот альтмер! Отсутствие дисциплины в речи выдавало отсутствие оной и в мышлении тоже. — Так вот, если тебе деталька какая нужна, то мы с Вилли тебе поможем найти. А дальше уж только вопрос цены согласовать с дядей, и все — дело в шляпе! Только там беда с кристаллом тем управляющим. Он работает почему-то только в пределах лаборатории... как я его в посох вставил, то максимум шагов тридцать от нее. Я все бьюсь над тем, чтобы переделать зачарование. Может, посох нужен подлиннее… — парень поиграл бровями, будто смешно пошутил и ожидает, что гость посмеется. Рэн лишь вяло улыбнулся. Альтмер продолжил тараторить: — Я бы так хотел показать его местному ярлу, а точнее, его племяннику Тунхарту… Он тоже тако-ой егоза! Почти как я, хе-хе… И он тоже терпеть не может ни своего отца, Рерика, ни дядю Игмунда. Они постоянно заняты «делами государственной важности», тьфу! И Тунхарта в оборот взяли, уроки у него всякие каждый день. Никакого веселья… Рэндалфр про себя удивлялся, как же в этом юнце уживаются неплохие, если верить его рассказу, задатки ученого, и сильнейшее шилопопие, какое ему только доводилось видеть у альтмеров. Этот представитель их расы нисколько не напоминал вечно надменных и строгих, зажатых, будто швабру проглотили, высоких эльфов. Его, небось, в Скайрим к дяде сбагрили не просто, чтобы тот его «повидал», а именно из-за этого незатыкающегося рта и общей непоседливости. Однако Айкантар при этом не обладал воинскими навыками, поэтому выказывал боязнь перед двемерскими подземельями. Да Рэн и сам их повидал. Однажды ему доводилось побывать в развалинах некоего города гномов Каргензел. То были времена, когда его дядя еще был жив и таскал за собой мальца по всяким интересным местам… Да, там даже на поверхности было немало ловушек, к счастью, деактивированных, что уж говорить про подземелья. Дядя ему строго-настрого запретил туда соваться… Хотя чего запрещать, никто и не знал, как спуститься в подземную часть. М-да… Интересное дело — отношения с родственниками. — Погоди-погоди, это все замечательно. Но я так понимаю, нам нужно попасть в лабораторию Колсельмо? Кто ж нас туда пустит? — А! — юнец махнул рукой. — Никто тебя, само собой не пустит, даже, если я скажу, что ты со мной. «Не положено», как и всегда у взрослых. Дядя кучу головорезов нанял для охраны музея и лаборатории. И платит он им — мама не горюй! — столько, что за все время никто даже ложки двемерской оттуда не вынес. Но это и не проблема! Я — мастер Иллюзии, врубаешься? — Эм-м? — Я просто сделаю тебя невидимым и вся недолга! — и эльф снова рассмеялся. Рэндалфр тем временем подумал, что это довольно странное поведение для альтмера — тащить чужеземца в святую святых своего родича. Этот точно не был таким, как все… А возможно, просто не понимал, насколько всё в Скайриме сложно и напряженно, как тут длинноухих ненавидят из-за Великой войны и условий Конкордата Белого Золота. А может, и понимал, но отказывался играть по этим правилам. О-очень странный юноша. Волчонок и сам владел заклинанием «Невидимости». Оно довольно сложное. А чтобы скастовать его не на себя, а на другого человека, это просто уровень Грандмастера! Хм… Может, это всё игра такая? Как может быть юнец таким крутым специалистом в магии? С другой стороны, зачем ему? Все остальное говорит о том, что пацан просто с ума сходит от скуки, днем и ночью сидя в лаборатории, занимаясь исследованиями рядом с необщительным дядей. Ему такой гость, как Рэндалфр, это просто дождь Кинарет. Да уж, с Айрилет свяжешься, так везде заговоры мерещатся… — Отлично! Прогуляемся! — Во! Дело говоришь! Я с радостью тебе помогу, сейчас только эликсирчик бахну, а то вино немного сбивает концентрацию… — и эльф вскочил, подбежал к другому шкафчику, не с алкоголем, а всякими зельями. — Мне давно хотелось пошалить… А то дядя такой зануда, представляешь. «Стражников в образе призрака не пугать», «мои приборы руками не трогать», «кота леди Кании скумой не поить» — не жизнь, а каторга! Кто такая леди Кания, Волчонок не знал, зато живо представил себе, что будет, если кота напоить скумой. Бедные придворные Подкаменной крепости… Высокий эльф выпил зелье, отряхнул руками несуществующие пылинки, заговорщически улыбнулся и поманил к себе пальцем. — Подойди ближе. — Э? Зачем? — Рэн немножко занервничал. — Чары наложу! Не играй в зайца! Ага… все-таки это хоть немножечко, но игра… У эльфа свой мотивчик имеется. Даэдра! Ну, подыграем… Волчонок подошел. Высокий эльф вновь бесцеремонно обнял его за плечи, прижал к груди и начал бормотать заклинание. Хм… От этой желтокожей каланчи приятно пахло. Рэн даже удивился, как тот может так следить за собой в условиях, когда неделями не вылезает из пыльных подземелий. И перед кем ему тут красоваться? Перед нордскими придворными и засранцем Ондолемаром? Маловероятно… Да и боги с ним, здорово уже то, что этот Айкантар оказался настолько открыт и дружелюбен. — Готово! — Эльф отпустил гостя, отступил на шаг. — Я тебя не вижу. Значит, стражники тоже не увидят. У них амулетов на обнаружения скрытников нет, я сам проверял на той неделе, когда с Тунхартом вместе ходили смотреть на центуриона… Ага, так значит, у эльфа тут все же есть хоть какой-то друг-одногодка… Вот только вряд ли дядя надолго отпускает от себя племянника, поэтому тот и скучает. Рэну сильно повезло застать их именно в такой момент, что Колсельмо занят, а Айкантар мается от безделья… — Иди за мной и не шуми, ладно? — Ладно, — ответила пустота перед эльфом. Вышли из палатки и отправились с редкой периодичностью освещенными коридорами в северное крыло дворца. Именно там располагалась лаборатория и музей Колсельмо. Рэндалфр применил заклятие бесшумной поступи. Оно никак не нарушило чар Айкантара. Все же тот сильный маг! Хотя для наложения (если это не финт ушами эдакий) ему понадобился тесный контакт с объектом. Стража у двери музея родича заказчика пропустила ожидаемо без проблем. Внутри Айкантар дважды хлопнул в ладони, и везде загорелся свет двемерских шаров. Мягкий, отливающий желтизной Солнца. Да уж, двемеры знали толк в комфорте. Эти светильники — не чета газовым, их свет во всех смыслах был волшебным. Несколько наемников сидело и внутри, они прохаживались между рядов экспонатов, будто в любой миг ожидали визита незваных татей. Да уж, это не ленивцы из городской стражи, что клюет носом на воротах... Ырм рассказал, что намедни в Маркарте средь бела дня случилось убийство. Какую-то женщину-торговку зарезали. Якобы даже Изгои, что вообще кажется бредом. Преступник скрылся, как ни в чем не бывало. Маг не переспрашивал, в дело не вникал, но ситуация весьма симптоматичная. В Вайтране такого бы никогда не могло произойти. Жаль, некогда было останавливаться возле экспонатов, Рэндалфр с радостью заценил бы знаменитую коллекцию Колсельмо. Через несколько минут оказались в лаборатории. Ух! Сколько здесь всего было! Этот альтмер круто тут обустроился. Всевозможные магические станки, в том числе для создания посохов, книги и свитки, даже большущее зеркало (!), что стоило баснословных денег. Айкантар взял со специальной подставки посох, точнее, коротенький жезл, всего десять-двенадцать дюймов, махнул им... — И ву а ля! — торжественно произнес, указывая навершием на двемерский шкаф. Там что-то тихонько заскрежетало, дверцы распахнулись, и наружу вылезло… диво-дивное! Волчонок видел на иллюстрациях двемерских пауков, да. Но ЭТО… Этот был совершенно особым. Начать хотелось даже не с того, что у анимункула было не восемь, как у обычных, что встречаются в Скайриме, а шесть лапок, на которых он ходил, а с абсолютно сумасшедшей раскраски! Желтые, зеленые, фиолетовые полосы покрывали всё его тельце, и кажется, даже флюоресцировали при недостаточном освещении. А глаза! Глаза были на антеннах, что выдвигались высоко над корпусом, и тоже сияли, таким же фиалковым цветом, как и у его господина. — Правда, он классный? — спросил, крутясь на месте, Айкантар. Он не видел собеседника, потому будто на круглой сцене перед публикой выступал, кривляясь, как скоморох. Альтмерец осознал ошибку, ударил себя по лбу ладонью и развеял заклинание невидимости. — Вот ты где! Характерно, что «Вилли» сразу же напрягся и встал в боевую стойку, едва завидев «нарушителя периметра». — Вилли, отбой! Это мой новый друг! Паук тут же присмирел, а его антенны из тревожного положения вверху, будто он сканирует область вокруг себя, втянулись в корпус. — Да уж, классный, не то слово! А пёстрый какой! — Ха! Это я по настоянию стражи и наемников. Им, говорят, неприятно осознавать, что эта латунная дылда может где-то скрываться среди другого медного металлолома, что тут грудами по углам свален. А наш Вилли любит там рыться по поводу и без повода, а потом замереть недвижимо. И вот, проходит мимо стражник, и… ну, сам понимаешь. Вот я и прокрасил его, как боги на душу положили. Рэн не удержался и расхохотался, едва себя сдерживая, все же за дверью те самые охранники. Натурально, в этом альтмере умер скоморох, он умеет смешить будто ненарочно. — Пф-ха! Я представляю себе это! — Ха-ха, нет, ты даже не представляешь! — в ответ Айкантар рассмеялся и того громче. Рэн сделал большие глаза и показал на уши и на дверь. — А, пустое. В пределах лаборатории я номер два после Колсельмо, могу тут творить, что захочу, хоть голышом скакать! И стража не заходит без спроса проверять, ибо были прецендеты… — и эльф вновь выразительно поиграл бровями. Рэна просто согнуло пополам от ржаки. Нет, ну этот персонаж определенно забавный! — Вилли, а ну покажи гостю, как ты умеешь выполнять команды! Сидеть! Анимункул издал некий свист и скрежетание и умильно опустился туловищем на самый пол, так что коленные сочленения стали чуть ли не выше его условной «головы». — Прыжок, Вилли! — скомандовал Айкантар, махая жезлом вверх, показывая, насколько высоко. Вилли прыгнул. Даэдра! До чего высоко, с рост дылды-альтмера! Даже страшно немного. Такой прыгнет и лицо откусит за нефиг делать! Он, ко всем отличиям от обычных, был еще и крупнее стандартных. Обычные размером не больше с кудлатую дворнягу. Этот был в холке выше, чем серьезная такая, матерая овчарка. А скакал почти бесшумно, разве что коготки по плитке клацали. — Алле-оп, а теперь с переворотом в воздухе! Паук исполнил сальто. Рэн был потрясен. — А теперь покатайся по полу! Колбаской, Вилли, колбаской! — и альтмер закрутил своим жезлом, показывая. Ну реально, что твой пес! Ноги-манипуляторы этого «зверя» могли изгибаться в обе стороны, оказывается. Так ему было ловчее переворачивать жесткий корпус. Только вот теперь грохот стоял неописуемый по сравнению с царившей тут тишиной. — Господин Айкантар! У вас там все нормально? — раздался голос из-за двери. Рэндалфр присел на корточки, так чтобы между ним и дверью оказался какой-то стол. Высокий эльф прыснул в кулачок со смеху. — Да, все просто отлично! Я играю с Вилли. Показать вам его новые приемчики? — Нет-нет, господин, не надо! Мы просто хотели убедиться, что вы в порядке! — голос даже через преграду показался Рэндалфру напуганным. Ай да Вилли! Когда отсмеялись с этой хохмы, Айкантар предложил прикоснуться к полосатому пауку. Рэн осторожно выполнил. — А теперь представь то, что тебе нужно, в голове. Ту самую деталь. Проговори, как ты там ее называешь. Это Вилли вроде бы не нужно, но он будет знать твою маркировку. В случае чего подаст повторно без этого ритуала прикосновения. Рэндалфр только головой покачал. Да этот Вилли в три раза умней обычной собаки! — Двемерский распределитель! — сказал ученик Фаренгара, ясно представляя детальку, какой он увидел ее на чертеже, присланном из Вайтрана. Вилли немного попереминался с ноги на ногу. — Фас, Вилли! Ищи «распределитель»! — скомандовал его мастер с улыбкой. Механизм покрутился на месте, как настоящий пес. Он припал к полу, слегонца подпрыгнул, будто имитируя гончую, что взяла след. Поцокал к большой куче всяких деталек. Вновь начался грохот — анимункул перебирал детали, при том вращая одним глазом вокруг, будто сканировал, распознавал форму каждого предмета. Рэн уже не стал приседать, но с тревогой оглядывался на дверь. В первой куче не нашлось. Тогда механоид поцокал к большому двемерскому металлическому шкафу, ловко открыл его, глаза на подвижных сочленениях выдвинулись, чтобы начать осмотр с верхней полки. Волчонок только открывал и закрывал рот, смотря на это. Какой же ловкий! Какой многозадачный и послушный механизм! — Эти его тентакли с глазами неслабо так удивляют, правда? — Еще бы! — Я сам придумал! Переставил с другого диковинного механизма. Рэн уважительно присвистнул. Робо-пёс тут же обернул один из глаз в его сторону, смотря… вопросительно? У него есть возможность передавать эмоции? Или это иллюзия в глазах смотрящего? — Ой, забыл предупредить. Вилли не любит свист… Ну, или как-то еще по-особому к нему относится, не пойму. Но когда он вот так однажды на стражника посмотрел, который насвистывал, так тот с тех пор ходит, как рыба об лед, и молчит… Рэндалфр вновь рассмеялся. — Понял, свистеть не буду. Да, этот Айкантар реально гений, когда речь идет об анимункулах! — Не против, я пока осмотрюсь? — Ха! Конечно! Глаза разбегаются, правда? У дяди тут столько всего. И не только по двемерам. Он маг тоже очень сильный, можешь мне поверить. Рэндалфр охотно поверил. Его учитель, Фаренгар, например, не умел самостоятельно зачаровывать посохи. Оружие — да, без проблем, вообще любое. А вот посохи ему не давались почему-то. Это вообще считалось в магическом мире высшим пилотажем. Рядом с особым станком для зачарований посохов стояла почти дюжина готовых экземпляров. Один другого сильней. В них были разные заклинания. Рэн провел рукой над парой артефактов. А мощи сколько! Вот в этом, например, аж сорок зарядов «Бурана»! Да с таким арсеналом можно и крепость от врагов оборонять! Пригодились бы им при защите Вайтрана… Ведь Ульфрик, чуяло сердечко, обязательно нападет, даром что ярл не смог ни вернуть, ни принять церемониальный топор. Будь Рэн другого воспитания, обязательно прикарманил бы пару посохов… А вот книги… Ох… Юному магу захотелось тут поселиться и не вылазить месяца два-три. Столько всего даже в лавке Кумара нету… А уж отец Дэгрун любил коллекционировать редкие издания. Сколько часов Волчонок провел, жадно рассматривая палитурки, желая добраться до содержимого… Так и познакомился, кстати, с Дэгрун… А потом тайком от отца они читали их в подсобке… Читали-читали, пока не поцеловались… Эх, ладно, не отвлекаться на «мирское»! Одна книга привлекла его внимание, потому что была раскрыта на странице, где чертежи сразу бросались в глаза. Там как раз сравнивались обычный скайримский восьмилапый паук и чуть более крупный шестилапый. Рэндалфр двемерский не знал в достаточной мере, но узнал надпись «Ресдайн». Так в древние времена называли земли Велота или современный Вварденфелл, родину темных эльфов. Выходит, это модель оттуда? Или в книге как раз и сравниваются технические характеристики разных моделей? А Айкантар все это перевел, растолковал и смог использовать? Сделал «гибрида»? Гений, чистый гений! Рэн обернулся на цокот — анимункул в передних лапках принес находку хозяину, низко, но часто подпрыгивал, будто хотел этим выразить свой «щенячий» восторг, что услужил мастеру. — Ну что, Р’рэн, такую детальку ты ищешь? Молодой волшебник подошел и рассмотрел поближе. Кажется, корпус чуток погнуло, но да, это та самая деталь с рисунка. — Да, она. Айкантар нахмурился, посмотрев на шкаф, откуда оную достали. — Плохая новость в том, что тут дядя хранит чуть ли не самые ценные экспонаты, которые на данный момент в единственном экземпляре. — Дерьмо тролля… — под нос пробубнел Волчонок. — Но не расстраивайся! Может быть, дядя согласится на уступки, если я походатайствую… но цену все равно заломит такую, что и созвездия Шеогората вокруг Зенитара затанцуют. — Ну, по крайней мере, она у вас есть… — Что ж, отлично! Надеюсь, с дядей все пройдет гладко… Тебе понравилась прогулка? — внезапно спросил мер, опасно близко шагнув к Рэну. Тот постарался отстраниться, чтобы это не выглядело бестактно. — Эм-м, да… Было весело. — Слушай, а ты к нам надолго? Ну, в смысле в Маркарт? — Э-э-эм, да вроде как н-нет… — Жаль это слышать… — эльф и сам немного отстранился. — Я бы хотел повторить такую прогулку с тобой… тут еще много всякого есть, на что можно посмотреть… И даже потрогать, если захочешь! Рэн судорожно сглотнул подступивший комок. Вот трогать он точно не хочет… — С-спасибо, конечно, может быть, в другой раз… — Ну-да, ну-да, говоришь, как взрослые обычно говорят… Ладно, это пустяки! Слушай, а что ты там хотел еще у дяди выспросить? Это ведь не все — про детальку? Хм, откуда он узнал? Рэндалфр вроде не успел ничего такого сказать… — Да… у меня есть и личный интерес, не по запросу от учителя, того мага, что я упоминал, Фаренгара Вайтранского. — Ого! Личный, это уже куда любопытней. Расскажешь? — Хм… Почему бы и нет… А действительно, почему? Он ведь родственник, все равно выспросит у дяди при оказии. — Я ищу одни двемерские руины… — Ага… опять двемерские руины… Ну конечно же! И какого же рода? Что рассчитываешь там найти? — В них, по одной легенде, с незапамятных времен Первой Эры погребен Древний Свиток… — Ого! Древний Свиток?! Хо-хо, друг, а ты не слишком ли юн для того, чтобы желать ослепнуть? — Я не собираюсь его читать! — Рэн даже ужаснулся от такой возможности. Зрение для мага — это возможность изучать мир, а не только видеть. — Еще интересней… А для чего же тебе тогда такая реликвия? Хочешь разбогатеть? — эльф даже голову набок склонил, как птица, разглядывая гостя в новом свете. — Ты разве не в курсе, что Древние Свитки ведут себя… не как обычные неживые предметы? Они сами выбирают себе владетелей и читателей. Захотят и испарятся из-под носа у самого сильного мага, даже самые искусные из жрецов Мотылька Предка иногда могут недосчитаться Свитка в своей библиотеке. А тут тысячи лет и забытые двемерские развалины… А это был сильный аргумент… Но Рэндалфр обязан сделать все, чтобы найти Свиток, хотя бы попробовать. — Я сам себе пообещал. У меня такой вот гейс, можно сказать, найти Древний Свиток. — Ге-ейс? Да ты просто кладезь интересностей, норд! Я слыхал, что у вас тут на севере гейс — это нерушимая клятва, которую исполняют ценой жизни… Но еще никогда не видал в деле исполнителя гейса! — Ну, вот он я, — улыбнулся Рэн. — Класс! Здорово! Расскажешь мне, при каких обстоятельствах ты вдруг надумал взвалить на себя такое обязательство? Рэн на самом деле не клялся, это была метафора. Но в душе он был намерен твердо исполнить это обещание самому себе, как если бы это был гейс. — Ну, многое зависит от реакции твоего дяди, сколько я тут времени проведу… Это тоже длинная история. — Я не только болтун, каких мир не видывал, я и слушать умею! Видишь, кстати, я почти не болтал всю дорогу… Ну, это скорей потому, что иначе стража бы подумала, что я совсем рехнулся и разговариваю с пустотой… не то, чтобы я раньше сам с собой не разговаривал… Но вот если бы ты под невидимостью стал отвечать… было бы смешно! — эльф будто решил реабилитироваться и начал трещать без остановки. — Смешно — не то слово. — Хах, ладно, тогда пошли к дяде. Если Подгорная крепость еще не обрушилась нам на голову, а время обеденное, это скорей всего означает, что дядя уже должен был закончить свои эксперименты… — Как скажешь, я ведь просто гость, — дружелюбно улыбнулся Рэн. Айкантар молча распахнул объятия. Рэн даже подумал, может, стоило бы сказать, что он владеет заклинанием Невидимости? Да, оно сжирает почти четверть его стандартного запаса маны… А, ладно, хоркер с ним! Вот любопытно, а откуда у эльфа столько маны, что он и не поморщился ни разу? Эх, эта их благословенная расовая способность!.. Когда вернулись к месту, где Колсельмо разбил лагерь, там уже вовсю пахло едой. Народ прекратил суету и научные концепции теперь обговаривал исключительно с куриными крылышками и бедрышками во рту, закусывая копченой капустой и еще чем-то одуряюще пахучим из эльфийской кухни. Невидимость пришлось снять в палатке Айкантара, чтобы не вызывать подозрений, что это непонятный маг делал под покровом. Потом уж пошли к дяде, который обедал в одиночестве, отдыхая от трудов праведных. На сей те двое стражников не были против, хоть и покачали головой неодобрительно. Колсельмо был именно такой, каким и представлял его себе Рэн: ворчливым, седым, с дребезжащим голосом, но суровым твердым взглядом и повадками командира. Волчонка представили, только тут уж пришлось внести коррективы и сказать, что он не Р’рэн, а Рэндальфр. Услышав о Фаренгаре, дедок оживился. — О, юноша, отлично! Ты выбрал себе отличного учителя! Как для обычного норда этот «Тайный Огонь» весьма смышленый малый. Ну, Рэн его себе не выбирал, но это другая история. Фаренгара он уважал. Хорошо, что и эльф о нем высокого мнения. — Учитель передавал вам э-э-э… привет, — юноша задумался, стоит ли добавлять эпитеты типы «сердечный» или вроде того. Они не то чтобы близкие друзья. — А, ну, и ему тоже. И долгих лет жизни, а то я иногда в растерянности узнаю, что знакомых и товарищей среди короткоживущего племени у меня стает все меньше и меньше… Хм, если даже по мере меров (вот каламбур!) Колсельмо стар, сколько же ему лет? — Чего же хотел мой приятель? Он все ждет мою новую книгу? Это похвально, я как раз тружусь над одной, посвященной фалмерам. Вы не представляете себе, молодые люди, сколько любопытных маленьких тайн связано с этим народом. Я перечитал все, что смог найти, о бывших снежных эльфах, но ничего исчерпывающего. И уж тем более ничего об их современной культуре и нравах! Будто весь Тамриэль, весь мир решил раз и навсегда вычеркнуть эту замечательную расу меров из своей памяти, из своего наследия. В высшей степени несправедливо! Я собираюсь создать самую полную энциклопедию, посвященную фалмерам… — глаза ученого начали сиять сумасшедшим блеском, когда он говорил о предмете своего интереса. Теперь понятно, что болтливость — общая черта их рода. Вот только Колсельмо болтает исключительно на одну тему, тогда как его племяш — обо всем на свете. — А как же двемеры? — решил остановить словесный поток Рэн. — Ох… Двемеры? С этой темой я тоже никогда не расстанусь… Однако они весьма тесно соприкасаются, вот только послушайте, что мне принесли с последней экспедиции… — Дядя, дядя, погоди, этот человек тебе хочет задать пару конкретных вопросов, — замахал руками племенник. Благодаря длинным и широким рукавам его цветного одеяния выглядело это максимально смешно, будто птица крыльями машет. — Ох, брюхо Сангвина! И пообедать спокойно не дадут со своими вопросами… Ну, ладно, чего уж там… Что надо Фаренгару? Рэндалфр собрался с мыслями. Изложить надо коротко, чтобы ответ не занял три часа, ученые любят обстоятельность. — Моего учителя интересуют чертежи двемерских баллист. Вы в своей работе их не публиковали. Можете ли поделиться приватно? — Ха! Молодой человек! Как вы думаете, почему я чертежи не прикладывал, а только рисунки издалека? — альтмер сурово нахмурился, крылья его носа раздувались так широко, что соус из плашки, в которую он макал курицу, полетел брызгами в стороны. — Э-э-э… нет? — с полувопросительной интонацией произнес юный норд. — То-то же, что «нет»! Вы не осознаете, что это может означать! Новую гонку вооружений. Кто круче сделает какую-то смертоубийственную штуку… — «Гонку вооружений»? — непонимающе спросил Волчонок. — Именно! Двемеры, чтоб вы знали, тоже очень много и часто воевали. С теми же фалмерами, с атморцами и нордами, с южанами и велотийцами, даже между кланами у них были войны. И они совершенствовали свои орудия убийства со скрупулезностью, не присущей другим народам. Двемерские баллисты, чтоб вы понимали, — это в некотором роде вершина их инженерной мысли. Как без капли магии (ну, если не считать так называемую "тональную магию" магией) достигнуть максимальной смертоносности… Если бы такое оружие было бы, например, у ваших сородичей в Великой Войне, кто его знает, каким был бы мир сегодня… Рэндалфр об этом не задумывался. Им баллисты нужны не против людей, а против драконов… — К счастью для всех нас я пришел к выводу, что воссоздать двемерскую баллисту в наши дни не способен ни один кузнец или мастер!.. Вот уж облегченье! Иначе бы кто-то уже да попытался… Ведь не я один рыскаю по старым развалинам и руинам в поисках артефактов… тот же проклятущий Мейлурил Ферано, например! Фу, хитрый, изворотливый и беспринципный делец, который только и мечтает о наживе с артефактов. Ему абсолютно плевать на их историческую ценность. Только на цену в золоте он обращает внимание! Да таких надо… — Кто это? — шепотом спросил Рэн у Айкантара, поняв, что эмоционировать дедушка будет еще долго. — А, да так, приходил однажды сюда, вынюхивал всякое, пытался в музей проникнуть, украсть что-то. Стража его выбросила прочь после уплаты солидного штрафа, хотя дядя ратовал, чтобы руки отсекли, а еще лучше — голову. — Да-да! Именно, что голову! Это святотатец! И тать! Самая настоящая тать! — подтвердил старик, расслышав обрывок фразы молодых людей. — Так а что же мешает воссоздать двемерскую баллисту? — спросил, чтобы переключить мысль ученого в более конструктивное русло. — Если коротко: материалы. — Материалы? Как так? — Рэн искренне не понял. — Эх, темнота! Ты невнимательно читал мои работы? Или вообще не читал? — Читал и перечитывал, мастер Колсельмо! — Волчонок искренне помотал головой. — Тогда можешь сказать, чем же отличается двемерский металл от всех остальных? — Эм-м… много чем… тугоплавкостью… твердостью… много у него параметров… Но я, честно говоря, все равно не понимаю… есть же много других металлов и сплавов, которые намного лучше, чем двемерский металл. Тот же сталгрим взять хотя бы. Ну, а алинорские мастера на вашей родине разве не куют чудесные легкие доспехи, что по прочности ничуть не уступают тяжелым двемерским? Да даже и орсимеры могут похвастаться восхитительным оружием, особенно молотами и секирами, из чудесной крепкой стали. — Крепкость — далеко не самый важный параметр, когда речь идет о баллисте, юноша, — поучительно сказал Колсельмо, воздев палец к потолку. — Жесткость — вот ключ к успеху! — Жесткость? — Рэн, признаться, абсолютно не разбирался в металлургии и кузнечном деле. — Жесткость есть способность твёрдого тела, конструкции или её элементов сопротивляться деформации (изменению формы и/или размеров) от приложенного усилия вдоль выбранного направления в заданной системе координат, — копируя дядю жестом и интонацией, проговорил Айкантар. — Что? — Рэн опять не понял. — Балда! Вот что! — Колсельмо пришел в раздраженное состояние, что приходится объяснять такие «очевидные» вещи. — Обратная характеристика по отношению к жесткости — это механическая податливость металла. Например, в ювелирном деле очень ценится золото и серебро не в последнюю очередь потому, что оно очень пластично, лепи из него любую форму… — продолжил лекцию Айкантар. — А-а-а, — до Волчонка начало что-то доходить. — Вот то-то же, что «а-а-а», — Колсельмо отложил еду, вытирая руки и рот салфетками. — Жесткость имеет решающее значение, когда речь идет о надежности того или иного изделия. Баллисту можно отстроить, само собой, чертежи я вам дам, Фаренгару я доверяю, в отличии от большинства тех, кто за пологом этой палатки, например… Рэн лишь кивнул такой мысли. Чем больше на тебя народу работает, тем больше вероятность, что кто-то что-то захочет утянуть себе в нору. И хорошо, если какую-то красивую латунную чашку, а если что-то представляющее реальную ценность? Вот Колсельмо и параноит, нанимает кучу головорезов, отлично им платит… — Вы ее построите. Она даже может давать неплохой результат по натяжению и силе выстрела, приближающийся к настоящей двемерской. Но она никогда не будет служить вам годами и десятилетиями! Что уж говорить про столетия, как в случае с настоящими двемерскими механизмами. Их сплав обладает просто потрясающей жесткостью! Невероятной! Их можно погнуть, они довольно пластичны, и даже разбить достаточно большим молотом, как и любой другой металл, да. Потому-то искатели приключений и орудуют в тесных коридорах таким неудобным оружием, как булавы и молоты, хоть это к Шеогорату неудобно! Рэн, который всегда опирался на магию и не задумывался о путях воина, посмотрел на ситуацию по-новому: а ведь и правда, сколько раз он ходил в походы с Айрилет и Соратниками, те всегда брали с собой орудия потяжелее. И всегда они пригождались! — Однако же тугоплавкость, долговечность и общая прочность у них — на недосягаемой высоте, какой бы сплав вы не взяли для сравнения. Говорят, даже даэдрические доспехи хоть и прочнее, чем двемерские, но вот к импульсному воздействию намного более уязвимые, да и в жуткие скайримские морозы двемерские изделия никогда не крошатся... — Прочность — это свойство материала сопротивляться разрушению под действием напряжений, возникающих под воздействием внешних сил, — на всякий случай прокомментировал Айкантар. — Прочность бывает статическая, под действием постоянных нагрузок, что важно, например, при постройке моста, динамическая, когда условия постоянно меняются, но без циклов, и усталостная, что имеет место быть при действии циклических переменных нагрузок. — Вот, молодец, племяш, хоть чему-то ты научился! В железяках ты копаться можешь даже получше нашей орчихи, что я по какому-то недоразумению до сих пор не выгнал из команды… — Лагра — хороший мастер… — сказал Айкантар в оправдание неведомой орсимерки. — Да-да, хороший, не спорю. Но в двемерских балках по-прежнему не разбирается… — Так вот, материал может быть прочным, но недостаточно жестким в ключевых местах конструкции. Именно поэтому копии баллисты в кинематических частях будут быстро изнашиваться, появится вибрация, зубчатые передачи будут изменять нормальное зацепление колес, что приводит к быстрому усталостному выкрашиванию и износу их рабочих поверхностей, — Айкантар будто по учебнику шпарил, так складно и заумно все звучало. — Баллисты, которые дядя самолично пытался не так давно восстановить по чертежам, делали буквально по два-три десятка выстрелов и ломались, нередко при этом травмируя операторов. Даже и до смертей доходило. Такие вот дела… Ярл Игмунд, что и заказал такое вот дело, остался очень недоволен… Есть парочка экземпляров, из которых выстрелили лишь по два раза для калибровки, стоят на стенах на случай атаки драконов, но это как мертвому припарка… Рэндалфр, мягко говоря, офигевал. Во-о-от оно как дело было! Он ведь слышал эти слухи, что в Маркарте Колсельмо делает для ярла какие-то супер-баллисты супротив дрог-лок, так почему бы не поделиться с Вайтраном? А тут такое обстоятельство!.. Какая сложная наука, оказывается, кузнечное дело! И Колсельмо даже в ней хорошо разбирался? Или основную работу делал за него племянник и та «орчиха»? Надо же как… — Только двемерский сплав может справиться с нагрузками, необходимыми, чтобы создать нормально функционирующую двемерскую баллисту, так-то вот! — резюмировал старый ученый. — Так а переплавить, что, нельзя? — удивился Рэндалфр. — Ха! Во-первых, нужно много двемерского металла, который, сам должен знать, весьма редкий. А во-вторых, нужны двемерские кузницы и доменные печи! Это еще большее сокровище, чем все остальное, вместе взятое. Ибо тугоплавкость некоторых двемерских сплавов, и конкретно того, что нужен для баллисты, тоже очень и очень высокая. — Тугоплавкость? — Рэн опять не понял. — Это про температуру, которая нужна для того, чтобы расплавить металл, — опять пояснил ходячий справочник Айкантар. — Ты мог бы заметить, что файерболы против анимункулов крайне неэффективны. — Мне не доводилось повстречать их в бою… — промямлил Рэн. — А мне вот довелось… и больше не хочется… — Айкантар печально опустил глаза. Ого! Да парень, похоже, потерял какого-то дорогого для него человека в вылазках в двемерские подземелья. Вот в чем причина его расстройства, мол, дядя опять хочет в экспедицию заслать… — Дядя выделяет несколько сплавов двемеров. Многие думают по причине одинакового покрытия, что напоминает латунь, что все двемерские механизмы сделаны из одного сплава, но это далеко не так, — продолжил просветительскую деятельность Айкантар. — Для баллисты нужен «БТ-1». Бронированный, тяжелый, первого класса. Есть еще «БТ-2». Его используют для двемерских центурионов. Там прочность еще выше, а вот жесткость деталей поменьше. Поэтому рабочих центурионов намного меньше, чем, например, сфер, и тем более пауков. Для пауков использовали «ЛК-1» или «легкий конструкторский». Классификация у нас далеко не полная, само собой, но ты должен уже понять, что переплавив тяжеленную балку из «ТК-1», что предназначена для архитектурных конструкций, никак не получить прочной броньки или щита. Рэндалфр кивал, как заводной болванчик. Да эта информация тянет на настоящее откровение, что полностью меняет его понимание о двемерских механизмах! Колсельмо и его племяш — долбанные гении! — ...Да к тому же есть еще проблема примесей и окисления, которая непременно возникнет, когда в несовершенной современной печи кто-то пытается обрабатывать двемерский металл. Именно поэтому дядя платит только за оригинальные изделия, которые приносят нам авантюристы всех сортов. «Новодел», копии и реплики сразу же чуть ли не на треть теряют в качестве… Эта последняя фраза просто добила Рэна. Во имя Зенитара, до чего все сложно! Их затея с баллистами, скорей всего, провалится, толком не начавшись… Впрочем, пусть Адриана Авениччи думает о таких деталях. Его задача достать чертежи. — М-да, огорошили вы меня… Но чертежи в любом случае передайте. Думаю, мы все равно найдем им применение. — Ладно, быть посему… Что ж, мне пора бы вернуться к работе… — старик поднялся с места. — Стойте, погодите! У меня есть еще пара очень важных вопросов! — Да? Вот неугомонный. Про баллисты я понимаю, у Фаренгара такая же мысля, как и у нашего ярла… точнее даже, это ярл или херсир поручила магу поинтересоваться у меня деталями. Угадал? — Колсельмо ехидно усмехнулся. — Всё верно, — покачал головой юный норд. — Что ж еще ему надо? — Мы проводим одно расследование, касающееся природы драконов и того, как их победить… — начал было Рэн. Дед перебил: — Тьфу-ты ну-ты! Я думал, никто лучше Фаренгара во всем Скайриме не разбирается в крылатых змеях! Тем и вызывает мое уважение. Что ж ему могло понадобиться от меня? Я специалист совсем другой сферы! — Вы знаете что-нибудь о древних нордских постройках, возможно, времен рассвета Второй Империи или даже раньше? У меня вот письмо руки Фаренгара, где он детально объясняет, что и зачем нам нужно узнать… — Да в бездну письма! Сожги лучше подальше от любопытных глаз… А то мои коллеги с Алинора тоже сейчас очень интересуются всем о драконах... Нордских, говоришь? Нет, в их варварской архитектуре я не разбираюсь… — Колсельмо рассеянно потирал жирные после обеда руки, пока не додумался быстренько скастовать заклинание, которое помогало очищению. Высокие эльфы очень любят комфорт даже в походных условиях… — Нам нужен некий «Храм Небесной гавани», может, случайно встречали о нем упоминание, когда искали новые двемерские развалины? — сделал последнюю отчаянную попытку Волчонок. — М-м-м, да, я массу всякого перечитал… Тут ты прав. Но про «Небесную гавань», хм… Нет, не слыхал. Это точно. Очередной облом! — Так, тогда третий вопрос… — Молодой человек, вы тратите мое драгоценное время! Меня ждут эксперименты! — заартачился дед-трудоголик. — Дядя, прошу тебя, выслушай его. Ты же знаешь, путь из Вайтрана сюда неблизкий. А он пришел, чтобы самолично с тобой познакомиться и напитаться твоей мудрости и учености… — Айкантар, ты не умеешь нормально льстить! Это к твоим талантам не относится, мальчик мой, так что не стоит и пытаться… — Ну дядя! Дядя! — парень вцепился в спинку кресла и стал раскачиваться. — Дядя-дядя-дядя-дядь! — А вот ныть, пожалуй, умеешь получше… Молодой эльф победоносно улыбнулся и подмигнул Волчонку. Тот возвел очи горе. Это и был его план? — Ладно, чего там надо еще? Только одна просьба! С меня хватит благотворительности на сегодня… — Колсельмо решительно развернулся в сторону выхода из палатки, чуть ли не через плечо говорил. Рэндалфр крепко задумался. Вот же старый пердун! Спросить про Древний Свиток или про нужную детальку? Даэдра! Гори оно все хладным пламенем! В конце концов он может и сыграть на чувствах этого странного Айкантара… Ну, или на худой конец украсть нужную детальку. Древний Свиток однозначно важнее! — Вы слышали когда-нибудь о двемерских руинах, в которых может быть погребен Древний Свиток? Колсельмо прекратил артачиться и всем корпусом развернулся к вопрошавшему. — Древний Свиток? Это тебе еще зачем? — Он имеет название «Дракон»! Там могут быть записаны… — А-а-а, понимаю… — протянул Колсельмо, не сводя внимательных глаз с визави. — Экая вы, молодежь, хитрая порода. Хотите всего и сразу. Волшебную палочку-выручалочку вам подавай… Да ты хоть осознаешь, что такое Древний Свиток? — Понимаю, отлично понимаю. И уже даже пригласил в Скайрим жреца Мотылька. — Ты позвал жреца Мотылька сюда? Боги! А ты настырный малый! — Колсельмо весело засмеялся, хотя никто и не понимал соли шутки. — Дядя? — племянник удивился резкой перемене в лице своего родственника. Из старого трясущегося деда тот превратился в напряженного хищника, а глаза Колсельмо излучали лёд. — Блаженны не ведающие, что они творят… — как будто процитировал ученый кого-то. — Ладно. Скажу. Да, встречал я такие упоминания в… в очень древних источниках, назовем это так. — Да? Ну и? — Рэн чуть ли не пританцовывал от нетерпения. — Да только вынужден тебя разочаровать. Никто в целом мире, и я в том числе, не знает, как попасть в этот мифический город двемеров… — Но он существует?! — полувопросительно-полуутвердительно завопил Рэн. Он был просто счастлив. — Как он называется? — Мзинчанлефт! — мрачно и торжественно произнес ученый. — Мзинчанлефт… — повторил Волчонок, и его будто обдало холодом. Само сочетание этих звуков почему-то вызывало трепет. — Я знавал одного бретона, кажется, Дронта, так его звали… Он приходил ко мне, такой же как и ты, юный, с горящими глазами… Некий каджит продал ему загадочный куб, якобы являющийся ключом к несметным сокровищам. Это была типичная двемерская головоломка. Я такие уже встречал. До сих пор не понимаю, зачем ее древние гномы придумали и что она делает… Я, старый дурень, послал его в долину, что за Инеевым маяком. Там мои люди пытались копать, разрыть развалины другого города, Альфтанда. И там же они встретили упоминание Мзинчанлефта и его сокровищах… сокровищах древних знаний, если быть точным. Древних даже для двемеров, смекаешь? Якобы этот город был где-то рядом, глубоко под корнями гор… Вот только потом всю экспедицию перебили фалмеры. И с тех пор я предпочитаю людей туда не посылать — не окупается это. Хотя если ты — безумный герой, которому только вперед и с песней вершить подвиги, ты можешь рискнуть. Только откровенно тебе скажу: я не верю в успех такого предприятия. А теперь прощай, мне нужно работать, — и Колсельмо решительно вышел из палатки. Рэн переглянулся с Айкантаром. Тот лишь пожал плечами. — Ух, расстроил ты дядю. Редко когда его визитеры доводят до такой стадии раздражения. Теперь можешь неделю к нему даже не пытаться обращаться — слушать не станет. Он терпеть не может терять людей по своей вине. Говорит, в его прошлом хватает призраков, что в ночных кошмарах, порожденных Верминой, приходят спросить с него должок… Рэндалфр сокрушенно покивал головой. — Слушай, а ты можешь показать мне на карте, где вы там раскопки вели? Альфтанд может быть отправной точкой… — Отправной точкой на тот свет? Ты моего дядю вообще не слушал? — мер возмутился и опять, переигрывая, жестикулировал, намекая на явное безумие гостя. — Ты про гейс помнишь? Эльф кивнул. — Вот, значит, как. Исполнить даже ценой жизни?.. — мер вновь стал качаться на стуле, на этот раз пребывая в глубоких размышлениях от слов и поведения норда. Рэн мрачно кивнул. Он далек от пафоса типичного героя. Без подготовки он в подземелья не сунется. Возможно, вернется в Вайтран и наймет дюжину Соратников для такого дела. Накопления у него имеются. А если их не хватит, то своим искусством он может неплохо заработать… Вот только какая-никакая клиентская база у него есть только в Вайтране и Рифтене. Вайтран обеднел, едва справляясь с последствиями нападения драконов. А тут еще Ульфрик оружием бряцает… Так что же — назад, к корням, в родной Рифтен? Ну, может быть и так. Может быть, дело затянется на пару месяцев. Наверняка еще не лишним будет наведаться в Коллегию, к Урагу гро-Шубу, тот может подсказать чего-то про этот самый Мзинчанлефт или Альфтанд. Главное, он теперь знает, где искать! Названия этих городов — его отправная точка. Да… даже если конец его будет печальным. Знать и ничего не делать для него станет куда горшей пыткой. Стоп! Волчонку пришла интересная мысль: а не подскажет ли Айкантар, где в Маркарте можно хорошенько подзаработать? Да и в конце концов, он так и не сыграл карту двемерского щита… — Так что скажешь? — Ты такой безумец, что я тобой даже восхищаюсь! Какой удачный сегодня день! Приключение на приключении, ха! Пошли в палатку, покажу тебе на моей карте… — А обязательно в твою палатку? Чем тут плохо? — Рэну почему-то стало тревожно. — У тебя есть детальная карта Белого Берега? — Детальной нет, но можно было бы и в общих словах… — Ты до скончания веков хочешь путь в развалины искать? — Почему до скончания века? Они так глубоко упрятаны? — Нет. Но там просто туева хуча разбойников и воинственных «вольных кланов», которыми как раз и знаменит Белый Берег. Хочешь, чтобы тебя порубили в капусту даже до того, как ты достигнешь руин? На нашей с дядей карте все тропы отмечены, как туда незаметно пробраться. Хм-м… аргумент. Тамошние разбойники куда круче предельцев экипированы. — Ладно, пошли… И двое удалились в ту самую цветную палатку. На этот раз Рэн даже смирился с рукой чересчур гостеприимного мера на своем плече.