Эпсилон-499

Граница встретила дикими джунглями и кукованием неизвестных птиц. Энергетическая стена барьера высилась в каких-то пятидесяти метрах от лагеря, в который их привезли. Само поселение состояло из нескольких рядов жилых блоков, построенных кругом, и сплошных защитных ограждений. На скалистых насыпях сидели часовые с плазмоганами, прикрытые защитными щитками. Эпси сглотнул, а его соседи по несчастью возбужденно оживились. Они все были Спецами, причем бывшими шахтерами с людской каторги, и отлично вписывались в интерьер каторги для Форм. Формы в лагере ходили звероватые и тренированные, но свободные, не в цепях. Эпси бы цепей не вынес даже больше, чем мутантов. У всех пограничников были ошейники и браслеты-коммуникаторы. Подавляющая часть населения открыто дефилировала с оружием. Ушастого они могли задавить, не моргнув глазом. Им бы даже бить не пришлось — просто взгляда достаточно. Эпси сглотнул и прижал к груди сумку. На выходе из грузовика их встречал огромный Демон, вдвое больше Ушастого и гораздо сильнее. Форма была мощная скорее психологически, нежели физически, хотя и телом Создатели не обделили. Кромешно черные глаза без белка и зрачка и хвост с тремя подвижными спицами внушали опасение. От одного только невыразительного взгляда Солдата на Эпси накатило отчаяние пополам с ужасом. Даже среди Форм имелись те, чья репутация стремится к отрицательной бесконечности — те, чье создание запретили, а для владения Контрактом требовали лицензию. Богиня побери, именно из-за этих парней войну решили закончить, пока они все остальные континенты не утопили! И встретить этих чудовищ можно было лишь на службе у государства… на границе. Ушастый заставил себя подойти к Демону на первую регистрацию. В партии новичков он был единственным Ассистентом, остальные — сплошные Орки да Кобольды. Контраст был настолько впечатляющим, что Эпси всю дорогу сидел, зажавшись в самом дальнем углу грузового флаера и молился богине, чтобы оградила. Он облизнул пересохшие губы и решил, что спасаться надо уже сейчас, и добавил взгляду чуток восхищения, прежде чем опустить глаза в соответствии с этикетом Форм. Солдат задержал на нем взгляд, и Эпси робко и многозначительно улыбнулся, обозначая собственную готовность к такого рода отношениям. Он мог только надеяться, что Демон будет не слишком жесток с ним. — Как зовут? — спросил Демон, впрочем, в ответе не нуждался. Эпси был последним в списке. — Эпсилон-499, — тихо представился Ушастый, не поднимая глаз. — Значит, Илон. Тебе всего тридцать? — удивился брюнет, открыв его файл. — Крупноват для своего возраста. Где служил? — В борделе? — неуверенно нахмурил бровки Эпси. Где еще мог служить Ушастый? Разве что личной игрушкой. Самым приличным вариантом для их вида был статус личного слуги или няни. Солдат будто очнулся и посмотрел на новичка с непонятной тревогой. Дернул губами в оскале и пригласил кивком за собой. В лагере Формы сосредоточенно носились по своим делам, не обращая внимания на Эпси, но почтительно огибая Демона. — Меня зовут Ассет/23-А, лучше просто Сет, — представился Демон. — Я в этом лагере царь и бог, и если ничего из ряда вон не произойдет, ты отбудешь свой срок под моим крылом… Либо я тебя и похороню. Эпси задохнулся от того, как обыденно озвучил это Солдат, и едва не отстал, отбитый каким-то неаккуратным Крылатым. Демон покосился на новичка и рыкнул. Крылатый, будто в зад укушенный, спешно упорхнул, а Эпси нырнул Демону под руку инстинктивно и замер, пойманный за шею. — На границе всегда держись рядом и с краю, — приказал Солдат. — Где бы ни был, жмись к чему-нибудь или кому-нибудь, иначе задавят и не заметят. Усек? И не забывай смотреть по сторонам. Эпси заискивающе улыбнулся и на пробу коснулся накачанного бока с четко очерченными мышцами под тонкой бронетканью. Может, он не сильнейший, но уж точно умел в постели и сможет доставить удовольствие. Солдат расширил ноздри от бешенства. Эпси тут же одернулся. — Илон, тебе не надо подставляться, чтобы получить тут приличное место, — сказал Демон, погладив шею ушастого. У него были сухие ладони с шершавыми грубыми подушечками. Эпси стрельнул на мужчину взглядом исподлобья. — Знаю, Ушастых часто прижимают, но на границе все должны быть на одной стороне. Идем, покажу немного. Нас тут пытаются сожрать все, кому не лень: в воде копошится дрянь, на и под землей ползают мутанты, в небе мелькают твари. Если мы не будем заодно, нас растащат по кускам. — Даже… мы? — А чем чуйка Ушастых хуже прочих? — усмехнулся Сет. Он указал на огромный котлован, который закапывали несколько Форм. Эпси посерел, представив, что за напасть могла нанести такой урон. — Вчера попали — птицу Рух сбили. Заметил первым ее, кстати, Лайм, тоже Ушастый. Каждый на границе может принести пользу при грамотном подходе, Илон. Зашуганные крысы мне не нужны, как и подрывающие дисциплину давалки, ясно? Ты играешь по правилам, тебе отвечают тем же. Эпси кротко кивнул и получил одобрительное потрепывание по холке. — В первую очередь я требую, чтобы мне не боялись сообщать о проблемах, когда они возникают, — кивнул Демон. — И в конце концов, я ведь не человек, чтобы устраивать тиранию на вверенном мне участке. Во всяком случае не для Ушастиков… Что вы там такого сделали, чтобы такое заслужить? Клиентов несанкционированно покусали? Демон от души рассмеялся, а Эпси покраснел до кончиков пушистых ушей. Мужчина покачал головой и привел его к казарменным блокам. Остальные новобранцы тоже были там под присмотром своих старших. Эпси получил кладовку два на два метра, только спать и можно. Зато своя. И ключ свой… Как же хорошо, что Форм опасались селить группами во избежание территориальных конфликтов и межвидовых трений. Сет терпеливо дождался, пока он бросит вещи, и повел к коменданту. Там Эпси выдали защитную униформу и инструменты. Ушастый потеряно завертел в руках рукоять ножа, не зная, куда его приткнуть. Само оружие выглядело в его холеных ручках с крошечными коготками неуместно и аляповато. Сет сурово приструнил захихикавшего коменданта-Кобальта. — Научишься, малыш, — Демон потрепал парня по короткой гривке белых волос. — Ну и яркий же ты… Как пестрая птица… Трудно тебе будет. Сет вытащил из шкафчика коменданта отрез ткани невразумительного темного цвета. На границе, кажется, не водилось ничего выразительного. Эпси терпеливо снес, когда ему прикрывали голову импровизированной банданой. Было жаль — своим внешним видом гордились все Ушастые (больше все равно нечем), и Эпси был в их числе. С форменным грязно-зеленым комбезом из грубой ткани он уже чувствовал себя несчастным замарашкой и едва удерживался от слез. Мало того, что умрет тут, так еще и невзрачным статистом! — Прости, кроха, для твоей же безопасности. Твари всегда целятся в яркие движущиеся пятна — инстинкты у них такие. Да, белый — это яркий цвет в джунглях. Подучишься немного, и сможешь себе позволить красоваться. Идем, найдем тебе занятие. Что умеешь? Эпси поднял на Демона щенячьи глаза: что он мог уметь? Ему всего тридцать, и все время с выпуска из питомника он провел в борделе. Образования — ноль. Навыки в пределах постели и спа. Демон пренебрежительно фыркнул, заставив Эпси пристыженно сжаться, но следующие слова огорошили: — Все что-то да умеют, Илон, даже если не знают об этом. Идем, покажу, где у нас места есть. Подберешь себе подходящее. На первое время сойдет, а потом посмотрим. Может с соседями на обмен сторгуемся. Эпси насторожился. Обмен между пограничными лагерями? Это возможно? — Конечно, — кивнул Сет. — Нас не спрашивают, кого послать, только «сколько», так что мы уже тут самостоятельно решаем, кого куда перенаправить. У кого-то слишком много бойцов, а поддержки мало, у кого-то наоборот недобор. Иногда за сотрудника ящиками припасов приплачивают, лишь бы согласился перейти… Ушастый завороженно слушал. С ним еще никогда не говорили так дружелюбно, тем более другие Формы. У его собственного вида были повадки хуже змеиных, а прочие Ушастых презирали или жалели. Демон же вел себя покровительственно, но не забывал подать руку и прикрыть от чужих нападок. В лагере постоянно чем-то кидались, или что-то падало само. Эпси не успевал даже понять, а Демон уже отбрасывал снаряд в сторону или подталкивал обойти опасность. Парень с опаской думал, как будет ориентироваться тут самостоятельно. В какой-то момент Демон закинул его на плечо, будто мешок с картошкой, и сноровисто полез на скалу цепляясь за голую скалу темными лапами, закованными в гибкие щитки. Эпси, забыв о приличиях, вцепился в одежду Сета когтями и притиснулся всем своим дрожащим телом. Пах хозяин лагеря пеплом и дымом, как и поговаривали про Демонов. На самой вершине Солдат боднул головой, призывая осмотреться. Ушастый осторожно повернулся. Перед ним раскинулся перехватывающий дух пейзаж. В небе раскинулись оба солнца и полупрозрачная из-за преломления света луна Лель. Дикие земли под ними простирались, сколько хватало глаз, огороженные округлой стеной энергетического барьера. Казалось, зелень напирает на стену с таким усердием, что та прогибается и вот-вот не удержится. А ведь только она отделяла лагерь от засилья опасных хищников и паразитов… Эпси сглотнул. Над кронами густых, буйных зарослей разносились крики птиц и животных, природа которых была глубоко неясна. Все это выглядело красиво, но невыразимо зловеще и печально. Скорее всего, в этом лесу Ушастый и сгинет при первом удобном случае. Эпси опустил глаза. Пограничный лагерь расположился у огромных черных валунов, скорее даже скал, всего в половине километра от барьера. Эпси с тяжелым сердцем оценил, что ему теперь предстоит жить в Красной карантинной зоне — между барьером с нетронутыми дикими землями и теми территориями, что уже отдали эльфам и гномам на озеленение и очищение. И почему его Контракт не отдали в Желтую зону? Ведь Контракты Ассистентов обычно отдают туда… А, точно, потому что он необразованная скотина, которая чуть не откусила палец уважаемому теру. С верхотуры стало ясно, что лагерь окопан в заграждениях и каких-то оборонительных штуках со всех сторон. На скалах таились часовые, вокруг ходили патрули. Формы были в основном Солдаты да Спецы из рабочих тяжелого производства. Все вооруженные и напряженные на постах. Они заметили Демона и перемигнулись. Эпси робко спрятался на чужой груди, слушая ровное биение сердец. — Вот тут у нас передовая, — пояснил Демон, указав на заграждения вокруг лагеря. Голос отдался по груди вибрацией. Эпси послушно поднял голову. — Разведываем участок и зачищаем. Все, что опаснее Тварей класса С, убивается. То, что меньше — ловится. Образцы отправляем в исследовательские центры, за редкие и ценные платят соразмерно — делим на всех. Мертвых тоже не бросаем: Тварей продаем по весу на сырье, гибридов, если не удается продать на исследования, едим так. Когда зачистка заканчивается, оставляем эльфийские семена и двигаем лагерь дальше в Бордовую зону. Так и идем. — Медленно, — пролепетал невпопад Эпси, засмотревшись на красоту одичалых прерий. — В смысле, очень интересно, спасибо. Но я ведь Ушастый, куда мне на передовую! — Медленно, зато основательно, — согласился Сет. — Я тебе показал, чтобы ты понимал, как все устроено. Наша задача зачищать границу. Мы занимаемся важным делом, причем опасным. Тут преступникам не ограничивают свободу, как на человеческих каторгах, но опасность будет 24\7. В Бордовой зоне обитают послевоенные гибриды и, случается, прорываются к нам. Или так находим. Или залетают с других секторов. Бойцы передовой — твоя шкура и чешуя, уяснил, Илон? Их нельзя отвлекать с дежурств, подбивать на выходки и так далее. Это может закончиться печально для всех. Их приказы исполнять неукоснительно. Сказали бежать, прыгать или молчать — мгновенно слушаешься. Передовики отвечают за сохранность всех остальных. Дальше. Сет легко спрыгнул со скалы на темное углеродное образование, и ловко съехал вниз. Эпси задохнулся от ужаса и восторга — знаменитая способность Демонов к преобразованию материи. — Здесь у нас боеприпасы и снабжение передовой, а также корпус разведчиков, — представил Солдат закуток лагеря, где они оказались. Тут трудились преимущественно виды Спецов, которые происходили из бывших Солдат — которых сумели адаптировать к мирному времени. В основном, Крылатые и Наги. Они чистили закопченные и побитые ружья, перебирали детали, собирая из нескольких поврежденных новые. Эпси осмелился робко махнуть в приветствии рукой, но стушевался, когда получил агрессивный заигрывающий клекот от статного Крылатого. Демон успокаивающе положил руку ему на холку. — Запасники — наши лапы, что нас кормят. Разведчики — глаза и уши. Их задача быть всегда готовыми и быть везде. Опять же, никаких безобразий и излишеств. Если что-то нельзя, значит, нельзя. Исключений нет и не будет. Потом Сет привел его в чистые изолированные блоки. Самые огромные постройки в лагере, укрепленные щитками гудящих экранов. — Полевой исследовательский центр и медики, наш здравый смысл и палочка-выручалочка. Все самое интересное и просто подозрительное несешь им на проверку. Осторожно, люди, — представил Сет. Эпси сглотнул, но артачиться не вздумал. Демон успокаивающе потрепал его. — Люди на границе не имеют особого положения. Они в одной очереди со всеми и в одной лодке, хотя, конечно, медики на особом счету. Ты Ушастый, поэтому, как с людьми обращаться, знаешь — бережно и нежно. Получу на тебя жалобу — приму меры. С другой стороны, они тебе никто. Терпеть их необязательно. Если с их стороны будут шантаж или угрозы, идешь ко мне. Здесь приоритетность лечения определяется по роду занятий, а не происхождению. Кстати, у них есть места для Ассистентов. Подучат, не проблема. Отличный шанс, если хочешь какое-никакое образование в научной сфере. Дальше. Эпси посмотрел напоследок в холодные глаза Вампиров, работающих вместе с людьми. Они были единственным видом Солдат, за которыми не тянулся кровавый след. Медики… Ушастый решил, что рассмотрит этот вариант в самую последнюю очередь. — Хотя постой, — спохватился Демон. — Особое предупреждение: людей из их домиков выковыривать нельзя ни под каким предлогом. Это граница, люди без защитного костюма тут жить не могут. Болевой шок убивает за добрые десять минут. А если везет выжить, они потом пластом лежат днями. Поэтому дверки закрывать плотно, соблюдать режим карантина, всячески их жалеть и помогать. Эпси кивнул, и Сет повел его дальше, в теплое приятно пахнущее помещение: — И наконец-то, теплое сердце нашей обители, кухня! — провозгласил Демон, широким жестом представляя пустующее сейчас помещение со столами и лавками. «А еще основное место обитания Ушастых», — отметил для себя Эпси, пугливо выглядывая из-за спины Сета. Пограничные сородичи были не в пример грубее «домашних», лишенные красивых излишеств и кротких выражений на лицах. Было видно, что они когда-то были холеными питомцами, прекрасными, как произведения искусства — что ни лицо, то прекрасная маска с идеальными чертами. Но жизнь на границе их огрубила: они носили одинаковые невзрачные комбезы, лица загорели, когти заострились, волосы неряшливо убраны. Многие щеголяли шрамами, как подранные коты, и даже не стеснялись этого. Эпси не сразу поверил, что этот выводок уверенных в своей силе Форм — его сородичи. На поясах всех висели карманные плазмоганы и ножи, подобные тем, что получил Эпси. Завидев Демона, вся смена с криками бесстрашно побежала к нему обниматься и целоваться, будто не видя силищи Солдата. Сет распахнул лапищи и сжал в охапке сразу троих, и еще хвостом поднял хохочущую парочку. Ушастые лезли к нему с непосредственностью лизучих щенков и получали не отворот-поворот, а внимание. Эпси зажался куда-то под лопатку Демона, внезапно оказавшись в середине буйства. — Ну-ка, тихо-тихо, тут новенький, — заворчал Демон, раздав каждому по капле внимания. Ушастые также легко, как прибежали, разбежались по местам, не забыв с любопытством поглазеть Эпси. Парень застыл, ощущая взгляды других. В этом цветнике он был не самым лучшим вариантом, были особи посильнее — среди Форм это было более весомым фактором, чем симметрия и пропорциональность тела. Понятно, почему Демон не повелся на его глазки, с таким-то гаремом. А то, что любой Ушастый готов упасть под Сета по щелчку его трезубца, было видно слету. Демона просто обожали, причем самым искренним образом. Сет успокаивающе провел когтями по спине Эпси и кивнул ему: — Наша отрада. Ответственные за вкусную еду, чистую одежду и красивое кино. Занимаются развлечениями, устраивают дискотеки, конкурсы и попойки. Самые любимые наши цветочки-бабочки, украшение любого коллектива. Верно, малыши? — А то! — Всем хватает, никто не жалуется. — Льстец! — зазвучало от всех сторон на Демона со смехом. Эпси робко стрельнул глазами. Ему не хотелось бы быть одним среди многих, тем более не первым среди них, но место у кухни было самым приветливым из всех, показанных Демоном. Да и обстановка знакомая — ядовитый серпентарий с сомнительными ценностями. — Пойдем-ка ко мне, оформим тебя официально, — потрепал его Сет. — Пока идем, решишь. Кстати, а ты умеешь готовить? Если да, то ты просто обязан попытаться тут, у нас жу-уткий с этим кризис! — Это почему? — удивился Эпси, который не видел ничего сложного в готовке после того, как хозяйка его дома показала основы. У Форм, даже неспециализированных, был хороший нюх. Да и руки прямее человеческих… Хотя и правда, в питомниках не учили себя обслуживать, например, как убираться или готовить. Многих Форм брали на полное содержание богатые хозяева, так что им было неоткуда учиться. Эпси же пришлось научиться. Демон сдержанно налился довольством, пронюхав, что запахло вкусненьким. Эпси скрыл усмешку: такой большой и страшный Солдат, а глаза загорелись, едва зашла речь о еде. — У нас как раз недобор! — уже порешил для себя Демон. — Но я никогда не готовил больше, чем на двоих, — робко возразил Эпси. Он не смел возражать старшему, но посчитал нужным предупредить. Сет фыркнул. — Главное, что можешь жарить мясо не до углей! А один кусок или сотня — это вопрос сноровки. Сначала пойдешь помощником, а так посмотрим. Имей в виду, готовим мы тут в основном мутантов, так что будут яды, и все равно придется бегать и пахать. Эпси покорно кивнул и пожал плечами. Такое положение было далеко от идеала, но устраивало. Он всегда мог вернуться к «развлечению» и ублажению более сильных, а вот попробовать… впервые в жизни получить работу без участия красивой мордашки! Это мечта многих Ушастых. Странно, что исполнилась она на границе.