В сердце леса

      - Не думаю, что здесь нам кто-нибудь сможет помочь.       Слова ученика тронули сердце бойца и пустили желчь к самому корню языка. Да, с таким крепким и схваченным наложением проклятия Крис Редфилд не имел дел вот уже лет так десять. Но, несмотря на расплывчатые детали тех дней, очертания этой метки бросили Криса в холодный пот ужаса. Крепкие слова здесь бы выдали и развели панику.       ***       Разумеется, это произошло, как и тогда: неожиданно.       Простая просьба деревни: разобраться с неизвестной опасностью на болотах. Пропажи людей в той местности, расхищения могил с исчезновениями тел умерших – всё указывало на гулей.       Гули хоть и не очень страшные, но весьма надоедливые твари, с такими лучше разбираться быстро.       Поэтому Крис с твёрдой уверенностью взял с собой Пирса. Точнее, Ниванс его потащил, ибо проваливаться в тину на каждом шагу не очень хотелось, а Крис только купил новые сапоги, плюс было половодье.       Парень знал, что о нём слишком пекутся, поэтому старался браться за работу подходящего уровня опасности. И эти уровни опасности разделялись по шкале Редфилда на: «пускай», «вот-мой-совет» и «даже-не-мечтай». Со временем Пирс научился их различать, но продолжал настаивать на помощи в вылазке на сирен вместо сбора черногорских трав. За последние, кстати, давали неблагодарные гроши.       Вот уже шагая по вязкой грязи в лесу,Крис понял, что будет несколько сложнее, чем с обычными гулями. Во-первых, здесь на каждом втором шагу была сосна, а, во-вторых, это было логово на месте поселения, что выдавало альгулей.       Альгули сильнее обычных гулей и более свирепые, а если их ещё и много, ух.       Уже приближаясь к развалинам подобия ворот в нос бил запах убийственной смеси: гниение плоти вперемешку с тиной и тяжёлым металлическим запахом свежей крови. Но не человеческой, оленьей.       Пострадавшее животное кряхтело в предсмертных муках, пуская пузыри крови из изодранной когтистыми лапами глотки. Лежало оно вдали от руин покинутого поселения, чуть ли не вплотную к соснам.       Крис лишь нахмурился и продолжил идти к каменным развалинам, но Пирс, немного подумав, пошёл к оленю.       «Странно, что животное оставили в покое, не выпив крови и даже не изорвав в мясо» - подумал парень, достав клинок.       - Пирс, чёрт подери! – вскрикнул Крис, заметив отсутствие его ученика за спиной.       Парень обернулся на крик учителя, приготовив фразу наподобие «Да-да, далеко не отходить от наставника во время вылазки». Но, увидев как быстро Крис обнажил меч, проглотил эти слова и повернулся в сторону взгляда бегущего Редфилда.       Благо сработал инстинкт отпрыгивать-когда-на-тебя-летит-что-то-непонятное, и парень не пострадал, что нельзя сказать о когтистой лапе альгуля, что упала прямо к ногам.       Крис быстро отскочил от альгуля, что взвыл и попытался вспороть ему живот задней лапой. Уже когда он решился на открытое нападение, ему в голову влетела стрела, показав наконечник на другой стороне. Существо понурило голову, упав на колени.       Пирс вздохнул, опустив лук.       Вдруг альгуль поднял голову, пуская изо рта пузыри крови вперемешку со слюной, но Крис не дал ему встать, отрубив твари голову.       - Ты слишком полагаешься на оружие – отчитал он ученика, что недовольно цыкнул, закатив глаза – Удивительно, что ты его не услышал.       - Сомневаешься в моём слухе? – съязвил Ниванс.       Уже чувствовалась перебранка, но вдруг они оба подняли головы к соснам. Оттуда светились огнями глаза альгулей, что сопели и соскальзывали с сосен.       Чего они ждут?       - Совсем не понимаю – возмутился Крис – Чего они ждут?       - Крис…       - Даже тот альгуль. Откуда они научились ставить ловушки?       - Крис.       - И почему—       - КРИС, МАТЬ ТВОЮ, РЕДФИЛД!       Мужчина обернулся на панические зовы Пирса и обомлел.       Со стороны развалин приближалась не менее большая стая альгулей.       - Какой план? – спросил парень.       - В лес, им будет сложнее нас догнать.       - А те, что на деревьях?       Крис немного подумал, переводя взгляд с одной стаи на другую.       - Помнишь, ты стрелял, раскачиваясь на канате вниз головой?       ***       - Вправо, вправо! – кричал Пирс, свистнув очередной выпущенной стрелой.       Крис на бегу прыгнул меж сосен, услышав пролетевшего мимо десантника.       - Много их?       - Не очень: многие отстали.       Смекалочка сработала на ура: на плече висит Пирс, держа в зубах стрелы, а Крис бежит и уклоняется от атакующих сверхуальгулей. Оказалось, это намного сложнее.       В целом план был таким: оторваться от большинства и утомить оставшихся, чтобы их добить.       Но твари были голодными и не собирались отпускать первую добычу за несколько недель.       - Пригнись!       Крис присел, удержав равновесие, и, благодаря законам физики, проскользил по грязи дальше, пока прямо над его головой пролетела туша более проворной и голодной твари. Но Пирс быстро перевернул лук назад и выстрелил, попав в шею альгулю в воздухе. Учителю оставалось лишь поаплодировать и рвануть в сторону, пока массивное тело извивалось в грязи.       - Там кончается лес, видел свет. Поднажми.       Неожиданно парень громко втянул воздух и выдохнул через зубы, выронив колчан стрел.       - Чёрт…       Крис хотел остановиться, но рык чудищ сзади лишь подгонял.       - Что?       - Плечо… Горит…       «Может, всё-таки успели цапнуть» - подумал Крис, наконец выбежав на широкую пыльную дорогу.       Он резко развернулся, но…       Все альгули стояли у границ леса, не выходя из тени сосен. Как по команде.       На землю упал лук, а Пирс оттягивал рукав на плече, будто стараясь отодрать его вовсе.       Крис отбежал к указателю, то есть дальше метров на 100, где уже отпустил парня, закатав ему рукав. «Следов раны на ткани нет, что же…» - думал он и вдруг отдёрнул руки от плеча Пирса.       Тот самый узорный круг!..       ***       - Я помню твои рассказы о том поручении, – вдруг сказал Пирс – Только тот, кто наложил проклятие, может его снять, верно?       - Не всё потеряно… - возразил Крис, вернув себе самообладание. Правда, что делать, так на ум и не пришло.       Но главное достигнуто: парень заметно расслабился при виде надежды в словах его наставника. Даже несмотря на те страшные рассказы ночью о страхах, Пирс продолжал верить Крису.       По первым соображениям плечо Пирса было обмотано бинтами в растворах черногорских трав и листьев ячменного дерева. Также, разумеется, всякие настои и чаи, была надежда, что всё пройдёт. Но были только сонливость пострадавшего и раздражение от резкости запахов трав.       У Криса были некоторые соображения насчёт проклятия, но не говорил их вслух. Пирс бы этими самыми вонючими бинтами его избил на месте.       - Только без полоумных поступков. – попросил парень, когда Редфилд собрался выйти из хижины.       Перед тем как захлопнуть дверь мужчина показал большой палец вверх. ***       «Уважаемые духи, я пришёл с миром» - репетировал у себя в голове речь Крис, одёрнув себя. Какое ещё «уважаемые духи»?! Даже в гильдии так не обращаются к старшим! И какое ещё «я пришёл с миром»?! Будто они держат самого Пирса в заложниках. Разумеется, во время тех событий люди обратились к духам за помощью. Только вот помочь они мало чем смогли, даже со своими глубокими познаниями в области магии.       Духи могли замедлить, но не искоренить само проклятие. Внутри таких узорных кругов, со временем, вырисовывался силуэт того, во что человек превратится.       Крис надеялся отсрочить действие заразы, чтобы найти наложившего проклятие мага.       Но…       На Освещённой Поляне невозможно было поговорить с духами! Все они трещали о чём-то своём, будто нарочно не замечая Редфилда.       «Недавно ко мне обратился парниша, пожелав популярности у девушек» - услышал мужчина голос – «А я что? Я ему говорю: парниш, я не Бог, мне такое не под силу. На что он обиделся и, видимо думая так мне насолить, пнул пустой стол для подношений».       Раздался гул оскорбительных комментариев, что Крис пожалел не духа, а того паренька.       - Извините… - попытался Редфилд снова.       «А ко мне девочка приходила. Просила помочь цветы вырастить. А земля там неплодородная, потребовалось бы много сил даже для небольшого участка. Я спрашиваю про цену, на что девчушка даёт мне, представляете, самые настоящие Вианские звёзды!».       - Могу я…       «Тебе? Цветы с той горы? Только не говори, что ты веришь в эти сказки»       - Могу я попросить вас…       «Между прочим, благодаря этим, как ты выразился, сказкам нам люди помогают».       - МОГУ Я БЛЯТЬ ПОПРОСИТЬ ВАС О ГРЁБАННОЙ ПРОСЬБЕ!!!       Гул умолк.       - Слушайте, мне ОЧЕНЬ нужна ваша помощь. Очень важный мне человек подвергся проклятию Кундфилд , и нужно отсрочить кульминацию превращения.       Молчание.       - Знаю, что это может быть довольно затратно по силам для вас, но уверяю, что готов возместить артефактами любые неудобства.       Крис молчал, ожидая, ответа на,казалось ему, выгодное предложение.       Но духи молчали.       Крис думал повторить, но вдруг услышал вдалеке те же голоса духов.       Они просто ушли, не став даже слушать помешавшего их разговору человека.       Редфилд, мягко говоря, расстроился. Можно было понять его расстройство по тому, как громко он выругивался на протяжении минут 10 точно.       В итоге опустошённый мужчина поплёлся через дебри уже ночного леса, думая, что делать.       «Можно, конечно, обратиться к магам, но сколько эти шарлатаны требуют.. Дешевле будет выучиться на мага, но тут даже не в деньгах вопрос, а в эффективности. Ехать к магам в столице? Долго, скоро у Пирса наступит лихорадка, будет проблемой его перевозить…»       Удручённый такими мыслями, а особенно, что придётся продать свои новые сапоги, мужчина, подходя к его окраине, услышал хруст веток позади себя.       Выставив на извороте походный меч на источник звука, Крис заметил, что преследователь ниже человека, и опустил взгляд.       Позади, оказывается, стояла лиса с пышным хвостом и яркой шерстью. С конца осени и всю зиму у всех лис отрастает шикарная шуба, но у этой, в начале осени, весь подшёрсток прошлой зимы вылинял и вырос новый. Лисица была мягкого персикового окраса, такой цвет обычно встречается у жителей степей, но незваная гостья была здесь, в самой гуще зелёных лесов. И чувствовала себя она великолепно, судя по такой шубе и крепкому телосложению.       Было бы очень кстати сделать воротник, но лиса думала иначе, прыгнув в сторону. Однако не отошла далеко от чужака на своей территории.       Крис подумал с ней не церемониться и сделал выпад в её сторону, подумав, что лучше бы Пирс был здесь: смог бы попасть стрелой в глаз лисе, не повредив шубу. Но лиса отпрыгнула, будто предвидев такой расклад. На удивление она подходила очень близко к потенциальному обидчику, заманивая в погоню своим пушистым хвостом.       Недолго Крис прогнался за ней, устав окончательно. Здесь и те гули, и дорога..       Но вот лиса казалась уставшей, присев у дерева и зевнув.       Редфилд подумал, что была не была, и вложил оставшуюся силу в прямой выпад.       Но лиса отскочила, и меч вонзился в дерево, застряв, а мужчина влетел в ствол, упав назад.       - Блять… Хитрая бестия… - выругался Крис, потирая ушибленный лоб.       - Просто ты слишком доверчивый – прозвучал мужской голос позади него, смеясь.       Редфилд посмотрел на обладателя голоса, который стоял и хохотал.       Это был парень на вид лет 25-30, в традиционном одеянии с воздушными рукавами. С лисьими ушами и покачивающимся хвостом. Тьфу, это был лис, а не лиса!       Крис поднялся, удивлённо смотря на, как ему казалось, перевёртыша.       - Крис Редфилд, - вдруг посерьёзнел парень – Ты просил отсрочить проклятие?       - А ты можешь? – спросил угрюмо мужчина, пытаясь вытащить меч, что по рукоять был в стволе дерева.       - Могу. Но только если ты выполнишь и мою просьбу взамен.       Крис оставил всякие попытки вытащить меч и посмотрел в лицо перевёртыша, которого забавляла возня с оружием.       - Надеюсь, просьба несложная.       - Для такого профессионала как ты – сущие пустяки.       Редфилд не понял, была ли это попытка съязвить, но против своей воли посмотрел на меч.       - Тогда по рукам..Ээ.. Как твоё имя?..       Парень улыбнулся, подойдя к мечу и,сначала продвинув его чуть дальше, вытащил его.       - Меня зовут Леон.