16
Рано или поздно все заканчивается. Все имеет свое логическое завершение: мысль, действие, жизнь... И только время — бесконечно. Оно не имеет начала и конца, каждое мгновение — это прошлое, настоящее и будущее одновременно. И если прошлое и настоящее существуют всегда, будущее слишком капризно; его может и не быть. И почему же зачастую мы тратим бесценные минуты своего существования на ненужных людей? Может, потому что мы запутались в миражах мнимой привязанности к ним или нами движет непонятное чувство долга? Но почему и откуда оно берется? Пожалуй, эти вопросы так и останутся риторическими. Важно только всегда помнить о тех, кто без тени лжи, не взирая ни на что, просто будут рядом, делая самый драгоценный подарок: они подарят время, время своей жизни, которое обмену и возврату не подлежит. И таких людей надо беречь.17
Уже не первый час болото не отпускало поисковый отряд, крепко удерживая его своими цепкими лапами густого тумана. Ветви сухих покореженных деревьев, словно костлявые пальцы, так и норовили зацепиться за одежду, систему обвесов, сбить с ног не вовремя пришедших гостей. Теплый ядовитый пар болотных испарений мерно окуривал все вокруг, казалось, что дыхание этой прели запросто может проникнуть сквозь систему очистки противогаза, а оттуда направиться прямиком в легкие. Военные загнали сталкеров в самое сердце болот, в самую топь, но те знали, куда они должны двигаться, чтобы как можно скорее выбраться оттуда. Возникла новая проблема: во время очередной атаки вояк, сталкеры пошли врассыпную, и после этого Рух пропал. Что с ним случилось? Где он? Ответы на эти вопросы еще предстояло узнать, но Кнута тревожило только одно: «Лишь бы живой был…» – молил про себя сталкер. – Надо возвращаться, – тяжело дыша, произнес Кот. – Нет. – Сказал как отрезал Кнут. – Очнись, несчастный! – пресек его Сумрак. – Я из-за твоего дружка бойцов терять не собираюсь. Сталкер обернулся. Он посмотрел на командира группировки «Булат», и во взгляде его читалась жалость, отчаянная просьба об элементарной, человеческой жалости. Странно, не правда ли? Боец, сталкер, просто сильный человек готов буквально молить о жалости и, что главное, помощи... Может, в этом как раз и дело, в том, что можно быть кем угодно, но именно способность к чувствам позволяет оставаться Человеком? Сумрак несколько минут смотрел на Кнута, пытаясь найти ответ на этот негласный, не нуждающийся в словах вопрос. – Респиратор надень, – подумав, процедил он, – еще минут двадцать, и тебя отсюда выносить придется. – Спасибо... – Натянув на лицо маску, Кнут вновь обратился за помощью к детектору жизненных форм. Ничего нового сталкер не увидел: вот три зеленые точки, сбившиеся в кучу – Кот, Ариец и Мет, а чуть поодаль от них еще два зеленых ориентира – он и Сумрак. – А! – раздраженно воскликнул он, убирая детектор. Развернувшись, он направился вперед. Как он ориентировался? Что он надеялся из этого извлечь? Ничего. Но в такие моменты это кажется самым действенным средством: бессмысленные перемещения в пространстве казались хоть каким-то делом и иллюзия его продуктивности с каждой минутой только росла. – Стой! – сказал, почти крикнул, Ариец. – Стой! Иди назад, медленно! – Что? – не оборачиваясь, бросил Кнут. – Что ты несешь? – Заткнись и слушай! — рыкнул на него Сумрак. – В тридцати метрах от тебя засел кто-то. Болотная тварь, кажись. – Медленно сдавай назад, – не отрываясь от экрана своего детектора, отдал приказ Кот. – Может, обойдется... Аккуратно переставляя ноги, Кнут подался назад. Не оборачиваясь, он прошел порядка трех метров и остановился. Он всматривался в густые заросли кустов, высокой травы, камыша, пытаясь отыскать, хоть как-то раскрыть присутствие неизвестного, которого временно обозначили как болотную тварь. «Странно, вообще, – думал Кнут, – болотная тварь достаточно редка. Странно, что этот кровосос обнаружил себя, или позволил обнаружить?» Наконец он сделал еще один шаг назад и замер: в двадцати метрах от него зашуршали кусты, и сталкер поймал на себе взгляд маленьких черных глаз, блеснувших в свете фонарей. «Он выбрал меня», – только и успел подумать Кнут. Не прошло и секунды, как гуманоид шевельнулся и исчез, мгновенно перейдя в стелс-режим. Сталкер, оставив все надежды, бросился к булатовцам. Сомкнувшись в кольцо, они застыли в ожидании атаки. Долго ждать не пришлось. Болотная тварь – довольно редкий мутант, и эту встречу можно смело назвать эпохальной, потому что об этом подвиде кровососа практически ничего неизвестно: силен, прячется в камышах, караулит добычу, если атака не удалась – будет кружить вокруг. Мутант редкий, а тех, кто близко видел его и выжил – ещё меньше. В совокупности все это не просто пугало, но наводило ужас. Появившись из неоткуда, тварь временно перешла в нормальный режим охоты. Раскидав мощными ударами всех сталкеров в разные стороны, существо выбирало себе жертву. Никто не успел даже моргнуть, как гуманоид оказался позади булатовцев, крепко вцепившись в одного из них, и в то же мгновение исчез. – Ариец! – взвыл Мет. – Эта тварь схватила его! И в тот же момент все затихло. Но ненадолго. Откуда-то из темноты донеслось глухое утробное чавканье и еле слышимый рык. Кровосос набивал брюхо свежей теплой кровью. Видимо он был очень голоден, раз решил напасть на остаточно большую группу. И это был ход конем… Больше болотная тварь не возвращалась. Подняв голову, Кнут расплылся в устрашающей ухмылке. – Вот ты где, снорк ты гребанный... – выбираясь из грязи, шептал Кнут. – Да чтоб тебя... Зона с потрохами... кровосос раком... Рух лежал на скоплении кочек, и, можно сказать, ему повезло: лишь каблуки берц едва касались воды, которую болото было не в силах сдерживать, и она оставалась на поверхности в виде небольших лужиц или извивалась ручейками. Похоже, его зацепило шальной пулей – на камуфляже проступали багровые пятна. Кнут подполз к нему и сразу же проверил пульс, на всякий случай. Все в порядке... Пытаясь привести Руха в чувство, Кнут похлопал его по щекам, но эффекта это не дало. Один раз, два, три, и, наконец, Кнут не стерпел и отвесил своему другу смачную пощечину. Жадно заглатывая воздух, Рух все-таки пришел в себя. Он резко повернул голову, посмотрев на Кнута широко раскрытыми глазами. На секунду тот даже испугался. Взгляд его друга был пугающим, словно тот видит нечто недоступное, и от этого взгляда по спине сталкера пробежали мурашки. Странное это было чувство, очень странное... Но внезапно взгляд спасенного ослаб, и тот опять начал уходить в забытье. – На север, – прохрипел Рух, вновь закатив глаза. Кнут поднял его, подставив, как опору, свое плечо. Путь предстоял тяжелый – оба сталкера еле перебирали ноги, в большей или меньшей степени. «Своя ноша не тянет», – подумал он, натягивая респиратор на своего друга. Перекинув руку Руха себе через плечо, Кнут начал медленно продвигаться вперед. Он не имел возможности достать ПДА, чтобы проложить безопасный маршрут, но он знал, куда идти: – На север, на север...