Пересказ

Склады «Маливана» скупо льют холодный белый свет на ящики с оружием. Зер0 оглядывает их снисходительно, свысока, брезгуя притронуться: в этом было бы что-то неверное, скользкое, заставляющее напоминать самому себе, что он здесь исключительно по необходимости. Зато его неожиданный спутник – Зейн, как тот небрежно представился, хотя в том не было нужды, – мечется по комнате, без разбора сметая все оружие подчистую и едва не виляя хвостом от восторга. Что ж, он заслужил свое: подтверждением тому – искрящие обломки охранных ботов, устилающие пол этажом выше. Зер0 даже ненадолго попал под власть дежавю: их смертоносный дуэт оказался на удивление сыгранным и не так уж сильно уступал в слаженности нашумевшей команде из четырех искателей, частью которой Зер0 некогда довелось побывать. Ассасин отстраненно наблюдает за искателем, невольно погружаясь в мысли на его счет. Нет сомнений, тот узнал его с самого начала: Зер0 не мог не услышать, как он беспардонно сообщил об этом Лилит по ЭХО-коммуникатору. Выходит, этот парень не так прост, каким всегда казался… Да, где-то в прошлой жизни на Пандоре Зер0 приходилось наведываться в бар для наемников. Это была тесная, шумная мусорная коробка с продырявленными лихой пальбой стенами и клубящимся под потолком густым дымом дрянных сигарет. Здесь заключались сделки, циркулировала информация, горели самоуверенным огнем глаза в поисках хорошей драки. А еще здесь неизменно ошивался Зейн, концентрируя вокруг себя всеобщее внимание: женщины льнули к пошатывающемуся жилистому телу, юнцы смотрели в рот, а опытные коллеги по цеху уважительно хлопали по спине. В тесном кругу обученных убийц он был почти легендой, потому Зер0 по долгу своей главной «миссии» знал о нем достаточно. Достаточно, чтобы проявить интерес, но слишком много, чтобы выйти из тени. Было в личности наемника что-то… Отталкивающее. Бахвальство в том, как он прицельно палил по самым дорогим бутылкам за барной стойкой. Развязность в руках, лениво гуляющих по податливым телам одурманенных незнакомок. Он был весь нараспашку, слишком понятный, слишком пресытившийся, разморенный. Хороший соратник. Отвратная компания. С этим убеждением Зер0 жил до сегодняшнего дня. — Ты вот об этой хреновине говорил? – Зейн поднимает над головой небольшой цилиндрический предмет, не отвлекаясь от прочего содержимого ящика. — Новое лезвие. / Рассечет щиты «Маливана» / Как бумагу, — утвердительно произносит Зер0, и искатель не глядя пасует ему улучшение. Как только голубое свечение катаны сменяется ярко-красным, демонстрируя готовность оружия шинковать силовые поля, в помещении как по щелчку пальца включаются все настенные экраны, с каждого из которых к ассасину обращается по паре хитрых раскосых глаз. — Эй, да это же Зер0, лучший дружок Риза. Обчищает мои склады, — Зер0 медленно убирает катану за спину, не спеша оборачиваться на голос Катагавы младшего. — Что не так? «Атласу» не угнаться за нашими новыми разработками? Мое предложение все еще в силе. Еще не поздно переметнуться на сторону «Маливана». Чужой голос льется тягучей карамелью, от которой тянет отплевываться и полоскать рот. Кажется, он еще что-то говорит Зейну, но Зер0 слишком занят тем, что сопротивляется желанию искромсать все панели с изображением главы слияний. Бессмысленный порыв. Ненужный. Не принесет удовлетворения. Слова сказаны – только при личной встрече получится затолкать их обратно в глотку оратора. А пока что шлем надежно скрывает, как под светлой кожей щек хищнически гуляют желваки – от зубов, стиснутых на шее у собственного гнева. Когда экран гаснет, Зейн закономерно обращает вопросительный взгляд на ассасина, и тому ничего не остается, кроме как удовлетворить чужое любопытство: — Катагава. / Глава Слияний и Поглощений / Из «Маливана», — из всех оттенков бесстрастности его голос принимает самый холодный. – Он придурок, / Явно одержимый Ризом. / Чертов психопат, – последнее он выплевывает вместе с ошметками былой ярости – настолько пренебрежительно, насколько хватает диапазона задеревеневшего тембра. Думать о чужом помешательстве – извращенная пытка над разумом. Представлять, как невидимые скрюченные механические клешни тянутся к гендиректору «Атласа», пока тот, кто ими управляет, бесновато посмеивается в предвкушении. Зер0 чуть заметно дергает плечом. Зейн в деланом сочувствии кивает головой, вскидывая брови так, как будто понимает что-то, и Зер0 на секунду вспыхивает к нему концентрированным раздражением. Как будто тот может знать хоть что-то, когда он сам не ведает, откуда в вечную пустошь приходят бури.

***

Зейн все еще тяжело дышит после перестрелки, вертя на ладони серо-розовый студенистый мозг и разглядывая его с брезгливым интересом. Зер0 спрыгивает с возвышения, откуда все это время наблюдал за столкновением, и приземляется чуть поодаль. — По крайней мере, / Здесь последние данные. / Посмертные «мысли», — поравнявшись с искателем, констатирует он, непроизвольно уставившись в мертвые глазные яблоки, болтающиеся на зрительных нервах гигамозга. — Эх… Приходилось трогать вещи и похуже, — Зейн пожимает плечами и подкидывает мозг в руке на манер теннисного мячика. Тот приземляется обратно с чавкающим звуком. Проследив за полетом, Зер0 переводит, наконец, взгляд на искателя: — Вернись на базу, / Отправь данные Ризу / В штаб «Атласа». Зейн в ответ поднимает бровь в немом вопросе. Свободная рука упирается в бок, по-детски обнажая недовольство. Протест против роли «мальчика на побегушках»? Кажется, нет. Расшифровка данных гигамозга в интересах «Алых налетчиков». Что же тогда? Ждет признания? Оценки за «экзамен», который ассасин устроил ему из любопытства? Зер0 озадаченно хмурится. Зейн никогда не казался особенно заинтересованным в чьем-либо мнении. — Мои дела не окончены, — поясняет Зер0, и, разворачиваясь, замечает мельком, как собеседник упрямо вскидывает подбородок, закатывая единственный живой глаз под раздраженно прикрытое веко. Сколько инфантильности может быть в бывалом наемнике? Недолго думая, Зер0 бросает ему кость: — И да, искатель… / Ты стоишь этого звания. / Ты хорош в бою. «Заслужил», – думает он перед тем, как исчезнуть в электрических разрядах. Теперь – нужно спешить. В космопорту «Алкион», где содержался гигамозг, Зер0 удалось подслушать разговоры ничего не подозревавших десантников о подготовке орбитального лазерного обстрела Прометеи. Как выяснилось под дулом пистолета, простые солдаты едва ли располагали чем-то более ценным, чем простые слухи, расплодившиеся на почве приказов о перемещении отрядов на орбитальную станцию. Приказы были совсем новыми, потому не могли быть занесены в гигамозг. Дело было за малым – вытрясти информацию из какой-нибудь шишки. Координаты. Планы. Уязвимости. Старая, знакомая работа, если бы время не дышало угрожающе в затылок, наступая на пятки. Риз поймет. Догадается, почему он не выйдет на связь и не вернется в штаб. Всегда понимает, позволяя ассасину делать свою работу как тот считает нужным, – привилегия, дарованная ему одному так наивно и простодушно.

***

Разумеется, на Тантале все пошло наперекосяк. Иначе и быть не могло: Риз всегда был ходячим магнитом для непредсказуемых и рискованных обстоятельств. Впрочем, разного рода авантюры – это, наверное, единственная причина, которая смогла бы убедить Зер0 принять предложение работать на корпорацию. Волею судеб «Атлас» в этом отношении мог сполна удовлетворить интересы ассасина, пусть в трудовом договоре об этом не было ни строчки. Так что не было ничего удивительного в том, что, прямо посреди бурного выяснения отношений, здание, где проходили переговоры, оказалось оцеплено озлобленными головорезами. Вскоре и сам виновник торжества вышел на связь и ввел в курс дела. Он представился «лидером организации «Укротители Богов», взращенной на разбитой и изуродованной земле Тантала во времена кровавых игрищ продавцов смерти». Около десяти лет объединившиеся жертвы военного столкновения «Даль» и «Атласа» оставались в тени, кормясь собственной ненавистью и жаждой отомстить. Большинство из них медленно сходило с ума, превращаясь в обычных бандитов, но одному удалось внедриться в «Даль» и стать доверенным лицом главы корпорации Виктора Зоммера. Агент поддержал Зоммера в намерении подставить «Атлас» и обеспечил Риза доказательствами фальсификации – и все это ради того, чтобы заманить обоих «Богов» туда, где те больше не властны, и позволить мстителям, «низвергнув их, сравнять с землей все, что было ими создано». План был бы идеален, если бы «Укротители» не недооценили военное мастерство отрядов сопровождения. Следствие этой ошибки сейчас холодным сияющим клинком жалось к горлу последнего из пары сотен нападавших. – Говори, / Сколько людей осталось? / Где ваша база? – стальная хватка Зер0 не оставляет шансов вырваться, но пленник не унимается, брыкаясь из последних сил, как отчаявшееся раненое животное, и пытается высвободить руки из захвата. – Больше, чем ты думаешь, наемник, – с едким шипением цедит пленник сквозь зубы, сплевывая на последнем слове. – Но ты сдохнешь от рук своего Бога раньше, чем найдешь нас, – он начинает безумно хохотать и резко подается головой вперед, позволяя лезвию рассечь собственное горло. Хохот тут же обрывается. Тело обмякает и обрушивается на землю, когда Зер0 освобождает катану. Пальцы крепче прежнего впиваются в рукоять. Злость горячими языками пламени лижет внутренности, а мышцы болезненно скручивает от переполняющего напряжения. Делом чести кажется вспороть психу глотку во второй раз в ответ на его последние слова. Но трупу будет уже все равно. Эту соблазнительную возможность он украл у ассасина и унес с собой в небытие вместе со всей информацией об «Укротителях». Зер0 досадливо бьет кулаком по ближайшей стене, и та осыпается на месте удара. Накатившие было эмоции просачиваются в трещины на бетоне, и агент, выдохнув, связывается с Ризом: – Последний мертв. / Допросить не удалось: / Он предпочел смерть, – докладывает Зер0, оглядываясь на истекающее кровью тело неподалеку. – Мда, нехорошо вышло… – тянет Риз, но тут же непринужденно бросает вдогонку: – Возвращайся. Мы с Зоммером все обсудили, – фоном доносится недовольное бормотание главы «Даль». – В общем, мы разлетаемся по домам. Развлеклись и хватит. Зер0 несколько секунд молчит, обдумывая принятое решение, и сообщает: – Я остаюсь. / Нужно срубить на корню / Опасное дерево. – Что ж… – Риз тянет с ответом, но не находит весомых причин попросить Зер0 остаться, – если ты считаешь это необходимым… – заметно тише произносит он и, не закончив фразу, отключается. Зер0 остается наедине с собственными мыслями. Когда корабль «Атласа» выйдет за пределы орбиты, связь с ним прервется. Зер0 знает, что штаб-квартира корпорации тоже не имеет каналов связи с Танталом. И это… правильно. По крайне мере, это то, что сейчас нужно: далекая чужая планета, тишина и несколько сотен – а может, и тысяч – жизней, которые ждут встречи со своим бесстрастным жнецом. Совсем как раньше. Это поможет. Убьет в зародыше чувство, которое в последнее время слишком часто дает о себе знать, подобно тому, как это произошло несколько минут назад. Чувство, которое неведомым образом прокралось туда, где балом обязаны править договор, вызов и вознаграждение. Ненужное, сковывающее, смягчающее, уязвимое чувство, которому не должно быть места в бездомной душе хладнокровного наемного убийцы.