***
Кто бы ни стоял за недавним возвращением «Забвения» на Кадару, они смогли извлечь урок из ошибок своих предшественников. Несмотря на укрепление своих позиций, Коллектив по-прежнему оставался относительно небольшим объединением, которому банально не хватало кадров для того, чтобы держать всё под своим контролем. И, само собой, решение проблемы наркотиков потребовало бы сосредоточенных усилий большего числа оперативников, чем они могли бы в настоящее время посвятить мелкой проблеме. Дело в том, что, если его не остановить, проблема скоро станет чем-то большим, чем второстепенным. Деньги на наркотики могут и будут привлекать вокруг себя конкурирующую банду. Ресурсы или нет, Коллективу нужно было действовать до того, как это произойдет. Вот тут-то и появился Райдер. На словах миссия была простой. Найдите лаборатории по наркотикам. Остановите их, сотрите все неуместные резервные копии формулы Накамото и разберитесь с виновниками. Два дня спустя Райдер всё ещё имел довольно смутное представление о том, как это произойдёт. С другой стороны, если бы это было легко, Коллектив уже разобрался бы с ситуацией самостоятельно. Навигационная точка, которой теперь обладали Райдер и его команда, ни в чём не была столь же удобной, как секретная лаборатория или даже домашний адрес кого-то, кто находится выше по лестнице зла. Это было для места высадки, где торговец забрал свои товары — буквально дыра в стене в худшей части трущоб. Потребовалось ошеломляющее двадцатичасовое наблюдение и некоторая умная работа с плащом и кинжалом от Пиби, но, в конце концов, они успешно установили устройство слежения. А потом они просто ждали. Ещё раз. Ни одно из мест, которые посетил курьер за следующие несколько дней, не представляло особого интереса. Парикмахерская, стойка для шашлыка; Краллы и место, которое должно было быть домашним адресом этого парня, где сигнал оставался целых девять-десять часов подряд. Чем дольше Райдер задерживался в трущобах, тем больше он замечал, что там всё изменилось намного больше, чем в порту. Небольшая столовая Коллектива стала попыткой обеспечить едой и кровом всех нуждающихся. Вместо транспортного контейнера доктор Накамото теперь работал в небольшой чистой клинике, в которой, помимо него, работали еще пять человек и один ангарский врач. Добыча барита набирала обороты, появлялись многообещающие рабочие места и кредиты. Положение изгнанников явно шло на лад, но мысль о том, кто именно стоит за этими изменениями, несколько напрягала Райдера. Хотя, он вскоре должен посетить аванпост — наверняка там успело накопиться множество проблем, требующих его личного вмешательства — что было единственным местом на всей Кадаре, где не чувствовалось влияние Шарлатана. Но за день до назначенного Танном крайнего срока, СЭМ разбудил его радостными известиями, что их маячок наконец-то покинул порт и теперь движется в юго-восточном направлении со скоростью, напоминающей шаттлальную. — Если бы ты дал мне поиграться с тем пареньком, — недовольно ворчал Драк, пока Райдер вёл «Кочевник» через заросшую низким кустарником долину, прочь от скопления сборных модулей, носивших гордое звание аванпоста, — то нам не пришлось бы ждать два чёртовых дня. — Конечно, — осадила его Ветра. — Мы и так поставили всю миссию под угрозу, когда решили встретиться с курьером. Ты хоть представляешь, что случилось бы, резко пропади он с радаров своих сообщников после ваших с ним «игрищ»? Но от него им всё равно пришлось избавиться, пусть и не таким радикальным методом, как предлагал Драк: теперь курьер отбывал неопределённый срок в уютной одиночной камере, где когда-то точно также прохлаждался Вен Терев. — Да ладно тебе, — проворчал Драк. — Я просто надеюсь, что хоть сегодня мне удастся размяться. Райдер только покачал головой. — Тебе нужно поработать над своим имиджем мудрого старца, Драк. Возраст как-никак обязывает. — Мудрого старца? Черт, малыш, всё, чего я хочу — это успеть размозжить ещё парочку черепов, перед своей смертью. — Эй, опять? — раздражённо спросила Ветра. — Ты же прекрасно знаешь, что я разговаривала с хирургом по поводу твоих протезов. И она сказала, что ты нас всех ещё переживешь. — А как же хвалёная врачебная тайна? — тут же посетовал Драк. — И кто сказал, что в моей кончине будут виноваты именно протезы? Скорее уж мое бедное больное сердце решит подкинуть такую подлянку. Так что я считаю это замечание оскорбительным! А ты, Райдер, кончай уши греть. Лучше подбавь газу, а то ведёшь прямо как саларианский воспитатель детского сада! — Нет, я только что позавтракала, не поощряй его… Духи! Как же я вас обоих ненавижу, — обречённо простонала Ветра, когда Райдер, довольно ухмыляясь, резко развернул «Кочевник», чтобы срезать путь через более короткий, но крайне неблагоприятный для пищеварения горный маршрут.***
После двухчасовой поездки по безымянной пустоши, что простиралась далеко за Драуллиром, они наконец нашли невинно выглядящую пещеру, на поверку оказавшуюся забитой множеством бывших «Отверженных». И — какая неожиданность! — они там открыли не частный спа-салон, а самую настоящую фармацевтическую фабрику, обставленную оборудованием, украденным не иначе как с «Нексуса». Стоило только Райдеру и его команде зайти в цех, как до того момента усердно трудившиеся у конвейера белые халаты тут же вскинули руки в молчаливом признании собственной капитуляции. Охранники же оказали им весьма достойное сопротивление, но, увы, этого оказалось мало. Всё-таки они не были профессиональными солдатами — скорее уж сборищем голодранцев, ищущих легких кредитов — и поэтому, когда они наконец обратились в бегство, Райдер не стал их преследовать. Ему нужен был только человек, положивший начало подпольному производству. И, благодаря его прекрасной памяти на лица, им даже не пришлось вытряхивать информацию из присутствующих, чтобы найти их лидера. Несмотря на острое желание спалить это чёртово место дотла, Райдер понимал, что находящееся здесь оборудование слишком ценно для уничтожения в порыве праведного гнева. После чистки терминалов, эвакуации рабочих и перепрограммирования замков, чтобы уберечь станки от незавидной участи быть растащенными на запчасти до прибытия команды Инициативы, Драк наконец вытащил на белый свет отчаянно упирающуюся «доктор» Фарент. — Ты ещё пожалеешь об этом! — Уже жалею, — легко согласился Райдер. — Знаешь, мне не говорили брать тебя непременно живьём. Так как ты смотришь на то, чтобы исправить эту досадную оплошность? Он не собирался убивать биохимика, которая, если и представляла опасность, то только для его ушей; всё, что ей теперь оставалось, так сотрясать воздух на диво витиеватыми ругательствами. Но Райдер не успел в полной мере насладиться красноречием Фарент, как Драк, не особо церемонясь, затолкал её в «Кочевник». — Подождите меня внутри, — сказал Райдер остальным, когда это было сделано. — Мне нужно позвонить Рейесу. Ветра недоверчиво посмотрела на него: — Или мы можем просто отвезти Фарент к Доргун. Четыре дня. Он уже целых четыре дня демонстрирует чудеса самообладания, а они ещё отказываются верить, что с ним всё в порядке. — У меня был договор с Рейесом, а не с ней. И будет логично, если я сначала уточню у него, что нам делать дальше. По крайней мере, Ветра и Драк могли хотя бы попытаться не так открыто выражать своё недовольство, оставляя его одного на несколько чёртовых минут. Отойдя немного подальше, Райдер остановился на каменистом выступе, с которого ожидаемо открывался вид на очередную живописную долину, будто срисованную с классической пасторальной картины. За исключением, что вместо тучных коров здесь паслись травоядные насекомые. В этот раз ему ответили после первого гудка. — Да? — раздался в наушнике хриплый голос Рейеса. Неужели звонок разбудил его? Ладно, это было ожидаемо: всё-таки до полудня оставалась пара часов, да и что взять с человека, который наверняка целую ночь занимался… чем-то. Или кем-то. Райдер, из-за своего сбитого частыми перелётами режима, тоже проспал от силы часа четыре — в гордом одиночестве, как и положено порядочному Первопроходцу, — но, в отличие от Рейеса, чувствовал он себя на удивление прекрасно. — Проснись и пой, Видаль! Твоя маленькая проблема с наркотиками решена, не стоит благодарности. В общем, за всем этим стояла наша старая знакомая Аренна Фарент, которая, видимо, с первого раза не смогла усвоить преподнесённый ей урок. Так что прикажешь с ней делать? Он не знал, что обозначало мягкое ворчание на другом конце провода, но в его воображении именно с таким звуком Рейес неловко садился на постель, всё ещё теплый и взъерошенный после сна. И полностью обнаженный. Райдер пару раз моргнул, отгоняя застывшую перед глазами картину. — Отвезите её на базу в Драуллире. Дальше мои люди справятся сами. — Надеюсь, она переживёт встречу с ними? Голый и растрепанный Рейес — по крайней мере, именно таким его продолжала услужливо рисовать фантазия Райдера) — терпеливо вздохнул. — Райдер, Фарент несёт ответственность за множество смертей, и она заслуживает высшей меры наказания. — Мне без разницы, как ты это сделаешь, но тебе надо придумать более гуманный способ решения подобных ситуаций. Бороться со злом его же методами — путь в никуда, — здесь можно было начать спор об оттенках серого и подобной чуши, но… Райдеру послышалось, что Рейес пробормотал себе под нос тихое «mierda». — Хорошо. Никто не причинит ей вреда. — Ого, какая неожиданность, — весело сказал Райдер. Печальный смешок в коммуникаторе заставил его вздрогнуть. — Рад слышать, что усложнение моей жизни доставляет тебе удовольствие. Спасибо, Райдер. У тебя отлично это получается. От этой весьма сомнительной похвалы сердце Райдера сделало радостный кульбит в груди. Было неприятно это признавать, но сейчас ему как никогда хотелось произвести впечатление на Рейеса, заинтриговать его, а потом, в идеале, таинственно исчезнуть. Да, не только ты можешь вскружить человеку голову и оставить ни с чем. Так что внимательно посмотри на того, кого ты потерял… несчастный правитель планеты. Похоже, Рейес наконец поднялся с кровати. Чёрт, у Райдера буквально руки чесались от желания прикоснуться к этому великолепному, покрытому золотистым загаром телу. Не слишком мускулистому, просто… именно такому, какое и должно быть у человека, следящим за собой. Интересно, у него много волос на теле? Ведь если судить по его опрятному внешнему виду, он был самым ухоженным преступником скопления Элея. И его всегда идеально гладкая челюсть наверняка являлась следствием химической эпиляции, то логично предположить… — Райдер? — Да? — Райдер закашлялся, густо покраснев под шлемом. Господи, эта фантазия развивается слишком стремительно. — База Драуллир. Понятно. Значит, я привожу её туда, и ты выполняешь свою часть сделки? — Само собой, у нас же был уговор. — Вот и отлично. — Тогда я прошу юридический отдел Кимы немедленно приступать к подготовке всех нужных бумаг. И, Райдер… — Что? — Ничего. Просто… береги себя. Выждав для приличия ещё пару секунд, Рейес положил трубку. Один Бог знает, сколько Райдеру пришлось пережить за свою не очень долгую жизнь, но кончить внутрь своей брони, после длившегося от силы секунд двадцать разговора с парнем, которого он, правда, пару раз представил голым, ему ещё не доводилось. — Береги себя. Рейес сказал это так, будто он не рассчитывал больше увидеть Райдера. По крайней мере, точно не в ближайшее время. Тогда зачем изображать беспокойство? Ему же всё равно. Или нет? А может он правда жалел о случившемся и был бы не прочь повернуть время вспять, чтобы… «Что? — с горечью подумал Райдер. — Он раскрыл бы все карты перед представителем «Нексуса», который, к тому же, подчиняется непосредственно человеку, объявившему всех изгнанников преступниками и дезертирами? Из-за ни к чему не обязывающего флирта и пары поцелуев?» Чёрт возьми, Рейесу не обязательно находиться рядом с ним, чтобы продолжать занимать все его мысли. Раздосадованный этим фактом, Райдер направился к «Кочевнику», откуда по-прежнему доносились сдавленные проклятия Фарент. Когда до Драуллира оставалось меньше десяти минут, их фальшивый доктор неожиданно затих, но Райдер твёрдо знал, что его манера вождения здесь ни при чём; они ехали по ровной местности, и он даже не предпринял попыток срезать маршрут, как в прошлый раз. Подействовала угроза Ветры, что, если он сделает так снова, то она тайно переоборудует душевые «Бури» так, чтобы в них подавалась только горячая вода. И если они с Драком даже не почувствуют разницы, то мягкокожей части экипажа будет как минимум некомфортно. — Вы ведь не в порт меня везёте? — подала голос Фарент. — Нет, — сказал Райдер. — Тогда куда? Что ж, он не видел смысла скрывать эту информацию. — Дерьмо, — потрясенно выдохнула Фарент. — Лучше бы ты просто пристрелил меня. — Никто не собирается стрелять в тебя, — но это не точно. — Ты просто сгниёшь в прекрасной тюрьме. Фарент разразилась громким надрывным смехом. Не самый приятный звук, честно говоря. — На Кадаре нет тюрем, глупец! Они будут пытать меня! Разве ты не слышал об улыбке Шарлатана? Вот что они собираются со мной сделать! Райдер прекрасно знал об улыбке Шарлатана. И если только Рейес не был самым наивным из лидеров банд Андромеды, то и он тоже. Как солдат, Райдер не мог осуждать кого-то, запачкавшего свои руки, но… если Рейес правда был ответственен за что-то настолько отвратительно садистское… Это просто слухи. Райдер никогда не видел подобные шрамы ни на живом человеке, ни на мёртвом теле. И зная склонность Рейеса к некоторой драматичности, можно смело предположить, что этот слух распространяется самим Коллективом. Для создания нужной репутации и устрашения конкурентов, конечно же. Подождите. Он снова принялся за старое, не так ли? Вновь придумывает оправдания, чтобы не думать о Рейесе как о полном чудовище? Смех Фарент резко перешёл в горестные всхлипы: — Разве ты не можешь просто меня отпустить? Пожалуйста? Клянусь, ты больше никогда обо мне не услышишь. Я сполна усвоила урок, только отпусти меня, пожалуйста. — Успокойся. Никто не собирается пытать тебя, — спокойно ответил Райдер. — Ты просто являешься, скажем, гарантией сделки, которую я кое с кем заключил. И, так как твоё нахождение на свободе представляет опасность для окружающих, мне придётся передать тебя в чуткие руки Коллектива. Я бы с радостью оставил тебя у себя, но, понимаешь, у меня нет подходящих условий для содержания опасных рецидивистов. Фарент подняла пронзительно блестящие глаза: — Я лишь пыталась прокормить себя и свою бедную больную мать. Разве это так неправильно? «Оба её родителя остались в Млечном Пути», — тут же пояснил СЭМ. — Даже если это так, я встречал много людей в Андромеде, которые находились в куда более бедственном положении, чем ты. И они не опускались до того, чтобы в поисках наживы подвергать опасности чужие жизни. Хныканье Фарент разом стихло. — Люди, — злобно выплюнула она. — Паразиты двух галактик. Как жаль, что турианцы не перебили вас всех, когда у них была такая возможность. — Видишь турианца — вспоминай Войну первого контакта, — вмешалась Ветра. — Да, мы напали первыми, нет, это было неправильно, ещё вопросы? Вход в пещеру Драуллир выглядел так же неприметно, как и во время их последнего визита — в пору сомневаться, что именно здесь расположена база группировки, удерживающей власть над целой планетой. Оглядываясь назад, Райдер понимал, что ему следовало с большим подозрением относиться к тому, с какой лёгкостью Коллектив посвящает его в свои проблемы. Хотя, удивляться тут было нечему: помнится, ещё до свержения Слоан, Рейес лично подбрасывал ему не особо сложную работёнку от Коллектива. А Райдер, чёрт возьми, всегда соглашался, ведь лишние кредиты в их суровые времена на дороге не валяются. Жаль, он сразу не догадался, что Рейес является отнюдь не рядовым посредником. Долгое время одна мысль о том, с какой лёгкостью его обвели вокруг пальца, приводила его в ярость. Но потом, когда первичное негодование несколько поутихло, он смог неохотно признать, что многое из сказанного Рейесом в своё оправдание было не лишено смысла. Расположенная глубоко внутри туннеля дверь с шипением отворилась, стоило им подойти ближе. Да, теперь пещера действительно выглядела внушительно: многочисленные постройки складского типа и машины, о назначении которых можно было только догадываться, буквально кричали, что дела их владельца идут в гору. Возможно, это не самое удобное, с логистической точки зрения, место для штаб-квартиры, но и Коллектив всё ещё был далёк от гордого статуса легальной коммерческой организации. Так что укрепление внутри горы было весьма кстати. Стоило им войти, как их тут же обступила группа вооружённых пехотинцев. Хорошо, что хоть на прицеле не держали. В то время на платформе второго этажа показался представитель людей, ответственный за базу. — Первопроходец, — женщина приветственно махнула ему рукой. — Добро пожаловать. Мне сказали, что вы пришли не с пустыми руками. Райдер остановился. Несмотря на то, что объективных причин для начала перестрелки не было, в воздухе стояла на редкость тяжелая атмосфера. А чего он хотел? Изгнанники никогда не будут доверять человеку, одетому в цвета Инициативы. Когда он снял шлем, уровень напряжения, казалось, несколько снизился. — Рад тебя видеть, Крукс. Я привёл вам Аренну Фарент. Мне обещали, что ты будешь с ней хорошо обращаться. — Да, нам сообщили о вашей с Шарлатаном договоренности. Райдер не был уверен, что её слова хоть что-нибудь значат, но у него не было другого выхода, кроме как поверить ей. Резко пришло осознание: у него получилось. Он выполнил свою часть сделки, Рейес свою, и всё — их снова больше ничего не связывает. Вероятно, им даже не удастся встретиться — да и зачем, когда все вопросы были улажены? — прежде чем он покинет Кадару. Ощущение пустоты в груди в очередной раз напомнило о там, как бесконечно далеко он был о того блаженного состояния под названием «переболело». Он хотел ненавидеть Рейеса и, если честно, раньше у него это неплохо получалось. Но теперь, после того, как им наконец удалось нормально поговорить, после того, как он увидел, насколько сильно изменилась Кадара… Возможно, Райдеру правда стоит как можно скорее уехать, чтобы в нейтральной обстановке вспомнить, почему он вообще решил ненавидеть Рейеса. А что, если он неправ? Что, если Рейес не был ни благородным разбойником, которого он когда-то встретил, ни злодеем, в которого ему хотелось верить? Райдер коротко кивнул Драку, и кроган грубовато подтолкнул Фарент. Ей не оставалось ничего, кроме как, покорно прижав скованные руки к груди, встать за спиной Первопроходца. — Тогда мы торжественно переда… — Скотт! — испуганно воскликнула Ветра. Он повернулся. Но Фарент уже повисла на нём, отчаянно царапая ногтями открытую часть его шеи. Райдеру потребовались доли секунды, чтобы с помощью своего импланта создать сфокусированный взрыв, отбросивший Азари обратно в руки Драка. Не ожидавшие такого поворота событий, наёмники Коллектива как по команде направили штурмовые винтовки на бьющуюся в хватке крогана Фарент. — Пристрелите меня, и Первопроходцу конец! — истошно завопила она. Что?.. Райдер аккуратно ощупал своё горло. На его висках разом выступила ледяная испарина, когда тактильные подушечки, расположенные на перчатках, обнаружили крошечное образование под кожей. Что бы это ни было, без омни-инструмента не удалить. «Первопроходец, — обратился к нему СЭМ на их частном канале, — вам ввели капсулу, содержание «Забвения» в которой превышает смертельную дозу приблизительно в десять раз. Попадание данного вещества в кровоток вызовет мгновенную остановку дыхания. Возможно, я не смогу предотвратить летальный исход». Райдер перевел взгляд на Фарент, которая вскинула руки, демонстрируя всем присутствующим устройство, предназначенное для вставления и настройки медицинских диспенсеров, один из которых теперь находился в опасной близости от его ярёмной вены. — Не такой ты теперь и смелый, а? — криво усмехнулась она. — Думаю, СЭМ уже всё тебе рассказал. — Фарент развернулась к обступившим их людям. — Одно неверное движение, и мозг этого ублюдка превратится в желе! Посмотрим, как вы тогда объясните общественности исчезновение всеми любимого Первопроходца. Солдаты неуверенно опустили оружие. — Она же блефует? — сказала Ветра. — Пожалуйста, скажи мне, что она блефует. Райдер лишь отрицательно покачал головой. — Дерьмо. Драк тихо зарычал. — Ты совершаешь огромную ошибку, Фарент, — с затаённой угрозой произнесла Крукс. — Тебе не выйти отсюда живой. Но если сдашься сейчас, то наше обещание не причинять тебе вреда останется в силе. На лице Фарент застыла гримаса ярости. — Да пошла ты, лживая сука! Я точно знаю, что случится, если ты схватишь меня. Так что я не собираюсь позволять какому-то больному уроду резать меня как кусок мяса. И если мне суждено умереть, то я прихвачу с собой этого засранца с «Нексуса». Но если мы все будем вести себя хорошо, возможно, никому сегодня не придётся умирать. — Ладно. Каковы твои требования? — Комната. И… и пистолет. И без резких движений! Вы же не хотите этим вечером пить за упокой души Первопроходца? — Конечно нет, — Крукс указала на дверь позади себя. — Следуйте за мной. «Скотт. Меня крайне беспокоит сложившаяся ситуация. Что нам делать?» — спросил СЭМ, когда они двинулись в сторону лестницы. — Понятия не имею, СЭМ, — пробормотал Райдер, и на этот раз это было чистой правдой. — Понятия не имею.