Основа Искупления

Туман, моросящий дождь, слякоть и пробивающийся под шëрстку холодный ветер. Этот сезон Юных Листьев выдался на редкость промозглым, но, слава Звёздному племени, уже подходил к концу. Стоило Ледышке выйти из детской, как приглаженная после сна белая шерсть мигом распушилась. Он сел и обвил хвостом лапы. Взгляд его голубых глаз направился в сторону палатки воинов. Как раз вовремя. Оттуда вышел глашатай — Оскал, — следом за ним ещё несколько воинов. Котёнок приосанился. Он уважает Оскала. Ему хочется быть, как он. Нет, Ледышка не хотел быть глашатаем. Он больше исполнитель, нежели лидер. Но его привлекала важность, которой обладали высокопоставленные коты племени. Чуть смутившись, Ледышка подумал, что хотел бы, чтобы Оскал стал его наставником. В голове пронеслось другое его желание. Он мельком глянул в сторону палатки целительницы. Пару раз он видел Таволгу за своими обязанностями, и его так удивляло и восхищало лечебное дело, что котёнок иногда всерьёз задумывался стать целителем. И вот сегодня день посвящения. Ледышка так и не определился, поэтому рад, что за него этот вопрос будет решать предводитель. — Бу! — не самый приятный голос прозвучал у самого уха, и котёнок вздрогнул. Завитушка, его сестра, коротко засмеялась. — Тебя так легко напугать, — затем её голос приобрёл нотки обиды. — И я же просила подождать меня! Ледышка недовольно посмотрел на неё и пригладил чуть приподнявшуюся на загривке шерсть. Завитушка села рядом с ним и легонько толкнула в плечо, давая понять, что не хочет остаться без ответа. — Зачем? От того, выйдем мы вместе или нет, ничего не меняется, — просто сказал Ледышка, в ответ тыкнув её лапой в бок. Она закатила глаза. — Меняется моё настроение. Оскал в сопровождении оруженосца Сойколапа и его наставника вышли из лагеря. Разочарованный, что теперь не на что больше отвлекаться, Ледышка вздохнул и подошёл к лужице немного полакать воды. В желудке было удручающе пусто, но то, что было в куче, вымокло под моросящим всю ночь дождём и ему было противно это есть. Сестра присоединилась к нему. — Как думаешь, кто будет нашими наставниками? — в который раз спросила она, смотря в путь уходящим воинам. Что в них такого интересного находит её брат? — Кем бы это ни был, ему будет сложно с тобой. Ты ведь калека, — без злого умысла произнёс он. А вот пусть не пугает! Шерсть на загривке Завитушки чуть обиженно поднялась. — Сколько раз повторять: я особенная, а не калека! Ледышка скептично кивнул. У неё был кривой хвост, закручивающийся в дугу. Вряд ли её сестра будет мастером по лазанью по деревьям. Завитушка быстро успокоилась. Она в целом была очень отходчивой кошкой. — Я бы очень хотела, чтобы Вязохвост стал моим наставником, — мечтательно протянула она. Ледышка покачал головой, смотря на неё насмешливым взглядом. Вязохвост абсолютно ничем не примечательный воин, помимо, конечно, красоты. Как можно хотеть такого наставника? От такого научишься только тому, как идеально, волосок к волоску, приводить шерсть в порядок. — А ты? — Оскал, — без раздумий ответил он и тут же пожалел. — Вот это ты загнул, скорее ежи полетят, чем он возьмёт тебя в оруженосцы! — засмеялась сестра под кислую морду своего брата. — А знаешь что мне сказала Цветолапка? Что нас могут дать Щебетунье и Шептунье из-за того, что у них всё ещё не было оруженосцев. Если это окажется правдой, то я умру! По спине словно пробежал рой муравьёв. Обернувшись, Ледышка вздрогнул, увидев направленный в него взгляд предводителя — Звездокола. Котёнок неловко отвёл глаза. Может, к нему мох прицепился? Он осмотрел себя, потом боковым зрением заметил, что предводитель смотрит в совершенно другую сторону. Ему показалось? — Эй, чего пастью мошек ловишь? Я говорю, пошли подготовим себе подстилки! — произнесла Завитушка, даже не заметив странное поведение своего брата. Потому что оно для неё не было таковым. Она привыкла к несговорчивости и отстранённости Ледышки. — Да-да, пошли, — сказал он, отпустив ситуацию. Палатка оруженосцев представляла собой ежевичный куст с плотными стенами и крышей, не пропускающую ни дождь, ни снег благодаря вплетенным листьям и тонким веткам. Внутри было не так уж и просторно, вместит максимум семерых. Посередине аккуратно друг с другом лежали три подстилки из мха, принадлежащие ушедшим на тренировку оруженосцам. — Я буду слева, — заприметив свободный уголок сказал он. — Тогда я там же, — чуть подумав, произнесла сестра. — Мы уже можем спать по отдельности, — запротестовал Ледышка. И прежде чем Завитушка ответила, в проёме показалась целительница. Таволга была маленькой и стройной кошкой с поседевшей от старости и вечной скорби мордой. — Завитушка? — негромко позвала она, не сразу заметив её присутствие. — Мне нужно с тобой поговорить, пошли ко мне в пещеру. Завитушка переглянулась с братом, видя в нём своё же недоумение. — Хорошо, — сказала она и пошла к выходу, и прежде чем выйти, она повернулась к брату и очень серьёзно произнесла, давая понять, что обидится, если Ледышка её не послушает: — Ничего не делай без меня! Я скоро вернусь. Но Ледышка махнул ей хвостом, мол, иди уже. И та, сузив глаза, ушла. Оставшись один, котёнок потянулся и широко зевнул: всё же он не привык так рано вставать. Наверное, Таволга забрала его сестру, чтобы поговорить о её кривом хвосте и как ей с ним справляться во время воинского обучения. Подумав, Ледышка решил пойти в лес и набрать себе мха для подстилки. Котятам с четырех лун разрешалось недалеко покидать лагерь — то есть, просто походить вокруг. Дальше только с сопровождением. И за всё это время Завитушка почему-то не вернулась.

***

Лучи уходящего за горизонт солнца просачивались через кроны еловых деревьев, блекло освещая лагерь. Ледышка стоял недалеко от скалы, где предводитель созывает племя, чувствуя лёгкое покалывание в лапах от нетерпения и некоторого волнения. Кончик его хвоста дёргался в определенном ритме, подыгрывая набиравшему темп сердцу. Он в который раз оглянулся, ища сестру, но та до сих пор сидела в палатке целительницы. Что они там так долго делают? Рядом с ним стояла его мама, чьи безразличные глаза заставляли Ледышку не смотреть выше её носа. Её присутствие было чисто формальным. Именно сейчас ему захотелось, чтобы она стала нормальной и проверила как там её дочь. — Ледышка, — кто-то позвал его, выдёргивая из пучины мандража. Котёнок обернулся и увидел перед собой Сойколапа. Он стал оруженосцем больше двух лун назад. Они не ладили ещё в детской. Поэтому то, что он к нему обратился, вызвало изумление у Ледышки. — Что? — Тебе уже сказали, кто будет твоим наставником? — с какой-то непонятной интонацией спросил старший оруженосец. — Нет, а что? Ты узнал? Сойколап внимательно следил за его выражением морды, пытаясь узнать, не лжёт ли он. Хотя вряд ли такой наивный котёнок, как Ледышка, мог хоть кого-то обмануть. — Нет. Забудь, — старший оруженосец ушёл. Ледышка не понял что это было. Наконец-то из палатки вместе с целительницей вышла Завитушка, и в тот же миг Звездокол созвал племя на собрание, будто ждал только их. Внезапно Таволга запрыгнула на скалу. Ледышка вопросительно посмотрел на сестру, но та, проигнорировав его, прошла мимо и вскарабкалась следом за старой кошкой. Звездокол уступил место целительнице и встал чуть позади. — Коты племени Теней, я жалею, что подводила своё племя, не беря нового ученика после Зеницы. Но я оставила скорбь позади. Я выбрала преемницу, которая показалась мне наиболее подходящей. Вашей следующей целительницей станет Завитушка! — громко, на сколько позволял её голос, сказала целительница. Ледышка ошарашенно прижал уши к затылку, не веря услышанному. Так вот о чём с ней хотела поговорить Таволга? Но почему Завитушка согласилась? Она всегда мечтала только о воинской жизни. И даже когда Ледышка ей как-то раз сказал, что из-за её кривого хвоста ей только путь в целительство, та сильно обиделась, считая это оскорблением. Так почему её сейчас посвящают в ученицы, а не оруженосцы? Неужели из-за того, что Таволга уже старая и ей уже нельзя тянуть с приемником, Завитушку заставили продолжить её дело? Или хвоста? Или всё вместе? — Завитушка, согласна ли ты стать ученицей Таволги? — торжественно произнёс Звездокол. Завитушка лишь кивнула, смотря твёрдым взглядом на соплеменников, но избегая брата. — Тогда в ночь Половины Луны ты отправишься к Сияющей Пещере, чтобы предстать перед Звёздным племенем и другими целителями. Да пребудет с тобой Звёздное племя! Целительница коснулась носом носа ученицы, и под поздравления те спустились со скалы. Ледышка не мог вымолвить и слова. Он хотел было подойти к сестре, но предводитель подозвал его. Взяв себя в лапы и внушив себе, что всё хорошо, он поднялся на место посвящения. Холодок пробежал под шерстью от взглядов соплеменников. Он украдкой взглянул на предводителя и чуть не съежился под взглядом его янтарных глаз. Бесшумно сглотнув, он потупился в землю. Почему-то он с самого котячества побаивался Звездокола. И это было не из-за внешности. Хотя, многочисленные шрамы, виднеющиеся плешивым фиолетовым пятном из его густой, но седеющей серой шерсти, отсутствие куска уха и массивное тело, конечно, тоже играли роль в этом. Просто в целом он казался отталкивающим. И всё же. Почему Завитушка отказалась от воинской жизни? — Ледышка, ты достиг шести лун и тебе пора стать оруженосцем. До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Ледолап. Твоим наставником буду я. Обещаю, я передам тебе всё, что знаю сам. Слова Звездокола гулом отдались в ушах Ледолапа. Внешне он выглядел лишь слегка растерянным, но в душе у него перевернулось всё с лап на голову. Неуклюже он подался вперёд и лизнул наставника в плечо, затем посмотрел вверх, к его глазам. Но он не смотрел на него. Предводитель обращался к племени, завершая собрание. Переведя взгляд на соплеменников, новоиспеченный оруженосец увидел на их мордах недоумение, которое вскоре сменилось поздравлениями. Он попытался найти среди них сестру, но её нигде не было. Когда он спускался следом за предводителем, то увидел Оскала. Сердце бешено забилось. Глашатай выглядел, как всегда, серьёзным, и он даже не посмотрел в сторону оруженосца. Не поздравил. Чуть придя в себя, Ледышка услышал лишь последние слова реплики, сказанной Звездоколом. Поняв по опешившей морде оруженосца произошедшее, предводитель нахмурился и хвост дрогнул в негодовании, но он повторил. — Завтра с утра будь наготове. И удалился, оставив юного кота с роем взбалмошных чувств. Удивлённый тому, что случилось, из головы Ледолапа напрочь выскочила Завитушка. Громко мурлыча к нему подскочила молодая воительница Щебетунья и, смачно лизнув его между ушей, прижалась щекой, смутив и без того наполненного эмоциями Ледолапа. — Ох, ты так быстро вырос! Ты был таким милым котёнком, Ледолап! Загляденье! А теперь уже оруженосец самого предводителя! Поздравляю тебя, солнышко! — она относилась так ко всем. Когда поздравления наконец закончились, Ледолап поплёлся в палатку оруженосцев, съедаемый неприятием. Он ощущал себя, словно молния: вспышка энергии ударила ему в голову, но через мгновение исчезла, оставив после себя тлеющий котлован, с которого клубом поднимается дым. Его снова поздравили Топколапка и Цветолапка, и он лишь коротко кивнул. Сойколап вылизывался, но при его появлении прекратил и пристально посмотрел на него. Топколапка, его сестра, увидев это цокнула и что-то прошептала ему на ухо. Оруженосец отвёл глаза, не желая задаваться ещё каким-то вопросом, и мысленно поблагодарил Завитушку за то, что заставила его заранее подготовить подстилку. Он хотел просто выспаться. Лечь и понять. Перед тем, как провалиться в сон, Ледолап подумал, что теперь его жизнь будет не такой, как прежде.