Не люби принцессу

      Пыльные от топота копыт дорожки и сладкий аромат весны встречали юную герцогиню у порога поместья. Мраморные колонны, что проныра дождь испачкал в цвета серых луж, уже не казались такими же белыми, как начищенные до блеска белоснежные туфельки. Порывистый и между тем тёплый ветер лихо щипал за длинный нос, напоминая о старой-доброй пословице: «любопытной мадаме на базаре нос оборвали». Взрослые все куда-то стремительно улетучились, кажется, улетучивание было их самым любимым занятием, как только ребёнок высказывал желание развлекать себя самостоятельно. Старший брат, возившийся с девочкой больше всего, строго-настрого запретил бегать по двору и пачкать выглаженное новое пальто. Однако он ничего не говорил против того, чтобы бегать за пределами двора и пачкать юбки, что, в целом, было, конечно же, лазейкой, но ведь иногда даже самые элегантные маленькие леди могут не слушаться старших.       Вдали, там, где заканчивался необъятный двор, щебетали птицы, и Элиот, постукивая миниатюрными каблучками в такт, вприпрыжку побежала скорее ловить восходящее солнце собственными руками. К сожалению, поймать обжигающую кожу звезду не удавалось из раза в раз. Мама, помнится, что-то там говорила о том, что люди никак не могут попасть за горизонт, но то говорила мама, а что мама может понимать в мироустройстве? В конце концов, она так и не смогла ответить на другие куда более насущные вопросы. Такие как: почему юным леди нельзя кубарем падать в грязь и почему, если поменять грязь, на пыль и песок, то ответ никак не меняется? Разве в основах математики, которую постепенно вводили в программу в академии, не говорилось что-то о том, что при изменении одних чисел на другие сумма тоже должна по итогу меняться? Почему же тогда со словами это не работает? — Стра-а-анно, — девочка, изрядно запыхавшись, резко затормозила перед высоким деревом. Его крона, должно быть, доставала до самых самых облаков и уж точно выше всех членов её семьи. Любопытно, а если все члены её семьи будут сидеть друг у друга на плечах? Элли слегка запрокинула голову вверх, чтобы оценить масштабы состязания. — Что же это по-лу-ча-ет-ся? — из-за листьев выглядывали солнечные лучи, вот только, когда они решают рассмотреть твоё личико поближе, то смотреть становится абсолютно невозможно! Дабы ещё немного остановиться на изучении природы, Найтрей приподняла ручку, стараясь прикрыть глаза от надоедливых зайчиков. Увы, но это не помогло. — Что ж, в другой раз, — леди пожала плечами и с серьёзным видом направилась за дерево.       Впереди всё также виднелись бескрайние просторы, теперь уже, кажется, дальнейший путь простирался совсем далеко-далеко. Территория вокруг поместья действительно поражала воображение, в особенности, когда тебе никаким образом не обойти все близлежащие земли за один день прогулочным шагом. — Необходимо выработать план, — девочка аккуратно сняла перчатки с ладоней и сложила их в верхний кармашек своего пальто. — Но отсюда я совсем ничегошеньки не увижу, — Элиот помотала головой из стороны в сторону. Выбора у неё, как у любой отважной путешественницы, не оставалось: — придётся взбираться на дерево!       Приладиться поначалу было не очень сподручно, в конце концов, по какой-то странной причине деревья не имели ступенек, несмотря на то, что все кошки обыкновенно очень любили лазать по ним. И как же они ухитрялись это делать? Попытки цепляться ногтями были обречены только на новые занозы и помятую пыльную юбку. И что в этом вообще весёлого? От неприятного чувства неудачи девочка надула щёки, пускай её никто и не видел. — А разве особам столь благородных кровей можно пачкать свои одежды? — где-то из-за шебуршащих листьев сверху донёсся высокий голос. Неужто сказки про говорящих котов в сапогах были всё-таки не сказками?! — А разве котам положено разговаривать?! — не скрывая возмущения от столь наглого старта для беседы передразнила собеседника Элли. — А-ха-ха, — таинственный голос разлился звонким смехом, — ты действительно думаешь, что кошки умеют разговаривать? — Ну, я, — девочка замялась, недовольно потупив взгляд в пол и одновременно с этим теребя пальцами перед юбки, — я читала книгу-у… — Вот как, — голос, кажется, спустился чуть ближе. — И что это была за книга? С картинками? — Это б-была, — несмотря на то, что обычно Элиот выдумывала ответы довольно быстро, во время экзаменов она пока ещё чувствовала себя немного растерянной, — эта книжка называлась «Кот сапожник»! — Пра-авда? — из-за шевелений сверху с веток посыпались листья, — я вот никогда о такой не слышала, — в ответе читалась лёгкая нотка издёвки, хотя объяснить это словами было трудно. Подобные полутона не то чтобы различались Найтрей легко, но из-за не самых приятных слухов об её семье, ещё в самом детстве леди была вынуждена сталкиваться с ехидными подколками. Неужели коты тоже не любят её семью? Может быть, поэтому во всём поместье не было ни одной кошки? — Ну и что! — маленькая герцогиня недовольно топнула ножкой, — а я зато слышала, ты значит просто читаешь мало! И вообще, разве кошки умеют читать?! — распинывая листья от досады, продолжала возмущаться девочка. — Кошки читать не умеют, — новая волна листопада обрушилась прямо на голову Элиот, от чего та была, надо сказать, сбита с толку. Поднявшаяся пыль от топота вместе с запахом совсем зелёных и свежих растений, перемешались перед её носом, от чего девочка чихнула. А потом ещё раз. А потом ещё. Чихая, маленькая леди, конечно же, прикрывала лицо ладонями, посему когда она раскрыла наконец-таки глаза и перед ней предстал незнакомый силуэт, Элиот резко отпрыгнула, едва не свалившись на копчик. — Но я и не говорила, — представшая перед ней незнакомка грациозно подхватила Найтрей за руку и помогла удержать равновесие. А она точно не из семейства кошачьих? — что я имею какое-то отношение к котам, — с ухмылкой уточнила гостья. — Тогда кто ты? — Элли недовольно окинула собеседницу многозначительным взглядом, переводящимся в простонародье как «да-да, верю-верю». — Изволь объясниться! — девочка ещё раз топнула ножкой и, вероятно, каблучок попал на камень, отчего в округе раздался пронзительный звон. — А ты всегда так много топочешь? — собеседница, чьего лица почти не было видно из-за чёлки, слегка меланхолично протянула свой вопрос. — Разве дамам при дворе позволяют быть такими шумными? — Ты-ы-ы! — Найтрей начала быстро закипать, как вода в кастрюле на сильном огне, — ты сама-то что себе вообще позволяешь?! Свалилась с неба! Устроила переполох! Изгваздала мне юбку! И даже имени своего сказать не может! Да тебя из-за твоих волос не видно совсем! Разве так ведут себя ле-ди?! — Элиот ещё раз топнула ножкой по тому же камню, но на этот раз нарочито сильнее. Руки она скрестила на груди, при этом поморщив лоб и изобразив своё самое грозное выражение лица. — А я и не ле-ди, — зеркаля произношение собеседницы, ответила незнакомка. — Стало быть, мне ваши порядки и не писаны, — девочка пожала плечами. — Ты что-о-о? Раз-бой-ни-ца?! — глаза Найтрей в миг округлились и она сделала два маленьких шажка назад. Эх, как же сейчас не хватало её деревянного меча в руке для уверенности, однако почему-то брат, и подаривший ей его, не особо одобрял беготню с оружием по улице. А ведь в её любимых книжках, чьи страницы уже давно были затёрты до дыр, все главные герои только так и решали, чуть что, конфликтные ситуации! — Я? — собеседница действительно была удивлена подобной постановкой вопроса. Не то чтобы вопрос был из ряда вон выходящим, в конце концов, её вид вполне коррелировал с плутами из сказок: невысокий рост — это чтобы удобнее было пролазить и оставаться незамеченной, подранная измазанная в пыли и грязи одежда — это чтобы падать в лужу в процессе погони было не так уж и страшно, и, что, конечно же, самое главное — скрытое за густой копной растрёпанных волос лицо — это чтобы ни по какому портрету воришку нельзя было поймать. Картина складывалась и, если верить сказкам, вот-вот должен был появиться принц, который спасёт прекрасную даму, выхватив её из рук недруга. А недруг же тем временем ручку госпожи голубых кровей всё-таки выпустил (но ведь схватил же, схватил!).       По меняющемуся выражению лица Элиот было заметно, что она уже сделала для себя все необходимые умозаключения. — Я тебя не бо-юсь! — грозно ответила только что напуганная леди. Свои ладони она для пущей убедительности переместила на бока, так, кажется, часто делали взрослые, когда ругались. А когда взрослые ругаются — это страшно. Ну а раз страшно, значит точно-точно будет выглядеть убедительно и устрашающе!       Вот только вместо решающей битвы между добром и злом её новоиспечённая компаньонка почему-то притихла. Неужели Найтрей всё-таки поспешила с выводами? В недоумении девочка наклонила свою голову на бок и вопрошающе выразительно захлопала большими голубыми глазами. Как же это так? Она ошиблась? — И ты туда же, — вздохнула маленькая разбойница, приседая на корточки, после чего принялась сгребать в охапку листья. — Ну раз я раз-бой-ни-ца, то ты, стало быть, моя добыча? — девочка резко выпрямилась и рассыпала на голову Элиот целую кучу опавших свежих листьев. — Так делают бандиты в «Коте Сапожнике»? В голосе, ещё совсем недавно язвительном, теперь слышалась скорее тоска, нежели дерзость. И всё-таки она, как хорошая актриса, продолжала играть отведённую ей роль в маленьком театре при герцогском поместье. — А-а-а?! — от растерянности и смущения щёки Элли залились нежно-розовым румянцем, а между тем девочка принялась активно отряхивать со своих волос зелёную листву. Маленькие кусочки листьев, по её ощущениям, просочились совершенно всюду: и в каждый кармашек, и между пуговками, и за уши, и за воротник, и даже каким-то образом попали в её свеженачищенные туфельки. — Да как же это…?!       Собеседница лишь безучастно смотрела, и хоть из-за тёмной густой чёлки было сложно разглядеть её взгляд, вероятнее всего, и в нём читались минорные аккорды. — Элиот! — издалека раздался мужской голос, — Элиот, куда ты опять убежала?! Пока юная герцогиня пыталась тщетно разобраться с листьями, попутно выходя из хоть какого-то равновесия духа, её новоиспечённая оппонентка инертно попинывала ногой разлетающуюся во все стороны листву. Маленькая леди же только лишь бормотала себе под нос что-то о том, что она всё-таки испортила своё новое свежеотглаженное пальто, так что больше, наверное, её ну никак не пустят гулять одну, да ещё и так далеко. Кажется, ещё чуть-чуть и девочка готова была совсем расплакаться, отчаянно пытаясь хоть немного компенсировать нанесённый ущерб.       Брат Элли был уже тут как тут. Строгого вида брюнет, приблизительно лет двадцати, пронзительно окинул взглядом нашкодивших детей и уже было собирался взять свою младшую сестрёнку за руку, как вдруг…       Миниатюрная разбойница, кажется, совсем уже вжилась в роль, потому что вместо того, чтобы благородно принести извинения, или же по крайней мере стыдливо убежать, девочка шустро собрала разрозненные остатки потоптанной пыльной листвы и вновь окинула ею Элиот.       Возмущению Нэсси не было предела, тогда как младшая Найтрей просто замерла, удивлённо рассматривая дождь из смятых и уже не очень-то свежих листьев. За листопадом девочке показалось, что её новая знакомая слегка улыбнулась, однако всё это произошло так стремительно, что стоило листьям опуститься обратно на землю, как разбойница, полностью игнорируя старшего родственника своей жертвы, стремительно ретировалась с поля брани, оставляя за собой лишь вопросы, повисшие в воздухе.