Три попытки перехитрить Руперта фон Хенцау

      Чёрный Майкл, конечно, считал себя самым хитрым в Руритании. Но Антуанетта де Мобан всё-таки была похитрее, не говоря уж о полковнике Запте. А Фриц фон Тарленхайм утверждал, что хитрее полковника Запта может быть только Рудольф Рассендилл. И никому из них не приходило в голову, что самым хитрым из всех был Руперт фон Хенцау!       Вот как это было. Вздумалось однажды Флавии с Антуанеттой помирить братцев Эльфбергов, и затеяли они печь яблочный штрудель. Одного только не учли, что Рудольф прихватит с собой Запта и Фрица, а Майкл, понятное дело, всю Шестёрку. А Рассендилла никто не звал, просто он опять проездом в Зенде оказался. Посмотрели наши дамы на эту ораву голодных мужиков и, чтобы штруделей наверняка на всех хватило, приставили их к делу.       Детчард помогал полковнику Запту таскать дрова, Фриц смотрел за огнём, Майкл просеивал муку и из Чёрного ненадолго стал Белым, два Рудольфа в четыре руки раскатывали тесто, де Готе из окна постреливал — подозрительную публику отгонял. А Руперт вынул из рукава кинжал и взялся яблоки для начинки шинковать.       Вся честная компания трудилась так, что любо-дорого посмотреть, и никто никого не задирал, потому что так уж распорядилась умница Флавия: кто приходит, оставляй все раздоры за дверью.       Но вот пришёл черёд начинку в штрудели заворачивать, и как-то сам собой разговор на похвальбу перетёк.       Майкл говорит, что залог успеха — правильно подбирать команду, а Руперт будто и не слышит шефа — знай стучит ножом по доске, яблоки шинкует.       Рудольф Пятый возразил, что главное — не стыдиться своих слабостей, а Руперт всё помалкивает да крошит яблоки.       Рассендилл на то ответил, мол, важнее всего оставаться честным. Руперт и тут промолчал, будто не слышал!       Фриц ввернул, что без крепкой дружбы далеко не уйдёшь, а старый Запт пригладил усы и важно изрёк: главное во всяком деле — заранее позаботиться, чтобы всё под рукой было, от двойника до гвоздя в подкове. Вот тут Руперт ссыпал в миску последние яблочные ломтики, прищурился и усмехнулся:       — Похоже, на себя самого полагаться уже не в моде? Это мы ещё посмотрим. Даром, что ли, я доказал мистеру Рассендиллу, что отступить — ещё не значит проиграть? Если надо, любезный полковник, докажу и вам, что голова на плечах лучше целого арсенала.       — Сказал человек, у которого в каждом сапоге по ножу, — фыркнул Запт, и все расхохотались. — И как это вы, интересно, меня обставить собираетесь?       — Да очень просто, — не смутился Руперт. — И ножи мне, кстати, не понадобятся. Спорим, я нырну в ров и спрячусь так, что вы меня и с металлоискателем не найдёте?       Остальные гости захохотали пуще прежнего, а Запт поскрёб в затылке и проворчал:       — Металлоискателя-то у нас нет.       — Ну да, — подмигнул Руперт, крутя ус, — и смекалки тоже.       Позвали скорей Йохана, и тот вспомнил, что в подвале очень кстати завалялся металлоискатель, с которым герцог Майкл проверял, нет ли в темнице потайных ходов. А Флавия поставила в печку последний противень и предложила: пока штрудели пекутся, как раз останется время сходить ко рву и помериться силами.       Все, конечно, знали, что Руперт пловец каких поискать, но чтобы под водой от металлоискателя отсидеться — в такое никому не верилось. Вот вышла честная компания под стены замка, Запт с Фрицем настроили металлоискатель, Руперт выбрал подходящее местечко на краю рва, снял сапоги, расстегнул пояс и говорит:       — Ну вот, когда я нырну, сосчитайте до десяти и начинайте поиски. Если металлоискатель не сработает — можете хоть баграми дно прочёсывать, хоть фонариком просвечивать. Я даже гадать не берусь, что у вас, предусмотрительных, на такой случай припасено.       Ударили по рукам, Руперт вдохнул поглубже и прыгнул в ров. Доплыл под водой до моста, где его в тени не было видно, нащупал в каменной облицовке ступеньки, вылез по ним наверх и притаился, лишь украдкой в кулак хихикает.       А Запт между тем сосчитал до десяти, отошёл на несколько шагов от того места, где Руперт в воде скрылся, и ткнул туда шестом:       — Эй, водолаз! Показывайся.       А Руперт не показывается. Взял полковник металлоискатель, проверил — нету никого! Вернулся он назад, отмерил столько же шагов в другую сторону — опять никого! Снова вернулся в исходную точку, проверил и только руками развёл.       — Неправильно мы ищем, — не утерпел Фриц. — Надо всё время по кругу двигаться.       — Вот-вот, — перебил Майкл, — только пусть кто-нибудь из нас идёт направо, а другой — налево, чтобы уж точно не потерять.       Так и сделали: Запт с Фрицем и обоими Рудольфами пошли в одну сторону, а Майкл с оставшейся Пятёркой — в другую. Встретились на той стороне замка… как бы вы думали? — опять с пустыми руками!       — Это уже не смешно, — забеспокоился Рассендилл, — не потонул бы. Стой, Руперт! Хватит! Вылезай!       И Майкл тоже принялся звать, а Запт поспешил на прежнее место и начал сапоги стаскивать, чтобы за Рупертом в ров лезть. Услышал их Руперт, вынырнул из-под моста и как ни в чём не бывало поплыл к берегу. Сбежались все на шум, а он уже на парапете стоит, рубашку выжимает.       — Имейте в виду, господа, — говорит, — я только потому и показался, чтобы не пугать понапрасну наших милых дам. Пару раз, полковник, вы меня едва не зацепили. Нет слов, ищете вы отлично, но прячусь я всё-таки чуть-чуть получше!       Тут деликатная Антуанетта, чтобы сгладить неловкость, принюхалась и руками всплеснула:       — Чем это пахнет? Как бы штрудели не подгорели!       И гости поспешили на кухню. Перед Рупертом поставили большую чашку горячего чаю, а Запт громче всех нахваливал и штрудели, и хозяюшек, чтобы никто не услышал, как герой дня над ним посмеивается.       Вот вы спрашиваете — почему металлоискатель ничего не нашёл? Ну вы же знаете Руперта: он и сапоги с подковками снял, и ремень с пряжкой. Так что из металлического при нём только стальная мускулатура и осталась!