Страшный гром раскатами прокатился по округе, оглушая чёрные тучи и ночное небесное полотно. Ветер завывал в сильных порывах, и сквозь стену ледяного ливня раз за разом прорывались фиолетовые всполохи молний, практически достигая земель и рассыпаясь так же внезапно, как и появляясь вновь.
В башенной пристройке обсидианового замка в центре Тар-Минаса — южной столицы великой империи людей — горело рыжим свечением одно окошко. По ту сторону мокрого от капель стекла сидела девочка. Её лимонно-жёлтые глаза немигающим взором застыли на картине непогоды, а чёрные волосы шёлком струились по хрупким плечам, спадая до лопаток. Она сжала пальчиками подол белой ночнушки, шумно шмыгнув носом и потеряв интерес к разглядыванию шторма. Впрочем, от этого безжизненное выражение её лица никуда не делось.
Дверь в комнату отворилась, и на пороге нарисовалась служанка, вытирающая руки о заляпанный фартук на горничном платье.
— Ваше Высочество, — тихо обронила прислуга, ужом проникнув в покои и прикрыв за собой тяжёлую дверь. — Столь поздний час, а Вы ещё не в кровати.
— Какая разница, — тихий и сухой голос девочки утонул в помещении.
— Ваш отец будет недоволен, если Вы подвергнете своё здоровье опасности несоблюдением режима сна. Тем более, сегодня Ваш день рождения. Вам следует выспаться перед праздником.
— Я не могу так рано лечь в эту ночь.
Девочка сползла с подоконника на сундук, а после спрыгнула босыми ногами на пол, безразлично рассматривая служанку. Да уж. Этот ребёнок всегда отличался скупой палитрой эмоций.
Женщина невольно поёжилась. Обычно, дети её возраста обладали весёлым и задорным характером, крайним, а порой и излишним любопытством и без умолку тараторили. Принцесса же никогда не показывала эмоций, всегда вела себя тихо и спокойно и редко говорила много и долго. Впрочем, служанка догадывалась о причине столь необычного поведения малышки. Её отец и мать являлись ни кем иным, как богами, да самыми настоящими. Прошло всего два года с момента уничтожения завесы между смертными и богами, и после этих событий последние стали делить земли, обосновавшись рядом со своими менее могущественными соседями. Боги старались вести себя иначе, уживаться с людьми, эльфами и прочими жителями мира, но всепоглощающая аура могущества ни на секунду не заставляла смертных забывать о том, что их тысячелетние покровители теперь находились от них в шаговой доступности. Нынче, богов можно потрогать, с ними можно напрямую побеседовать, попросить их снисхождения и благословения — спасибо войне 3792-го года.
Сама Мойра — служанка, что на данный момент размышляла о благах всевышних — родилась в семье обычного имперского плотника и заступила на службу в замок всего год назад. Однако, за этот год она вдоволь насытилась божественными причудами. Пишущий, читающий и говорящий загадками ребёнок двух лет тому доказательство. Принцесса уже чётко разговаривала, читала увесистые фолианты, постигала азы колдовства, изучала природу вокруг и вела себя крайне спокойно и, можно сказать, флегматично.
Вот и сейчас: ребёнок оказывал вялое сопротивление предстоящему сну.
— Отчего же? — женщина упёрла руки в бока, недовольно вскинув бровь.
— Сегодня ветра принесли мне вести, рассказывающие о рождении крохотного алого бутона.
Принцесса потёрла нос ладонью, ловко забравшись на широкую кровать и подмяв под собой перину.
— Они сказали, что бутону не раскрыться без змеи. Но наступит час, когда сие произойдёт, и тогда Мироздание воспоёт новую трель великой любви.
Служанка вздохнула, аккуратно опустившись на стул рядом с кроватью и посмотрев на девочку.
— Ваше Высочество всегда говорит загадками, — женщина улыбнулась, накрывая свою владычицу тяжёлым тёплым одеялом. — Мне сложно Вас понять.
— Мне тоже, — честно кивнула брюнетка, сонно потерев глаза. — Я думаю, этот цветок невероятно красив.
— Спите, моя принцесса. Утро вечера мудренее.
Сказав это, прислуга затушила свечи, покинув покои. Девочка села на кровати, ещё раз посмотрев на белую вспышку за окном, а после легла на бок, обняв подушку, и провалилась в сон. Ей снился большой алый цветок, чьи лепестки пылали красным пламенем.
***
Коридоры тёмного замка, расположенного на северной части материка, кипели шумом и гомоном. По нему то и дело бегали разные девушки и женщины, суетясь и явно исполняя не самую лёгкую работу. Они носили в своих руках тазы и полотенца, наперебой о чём-то споря и периодически прикрикивая друг на друга. Атмосфера сгущала воздух, разрывая его напряжением.
В начале коридора стояла леди преклонного возраста, облачённая в строгое чёрное платье с воротом и длинными рукавами. Её взгляд болотных глаз обеспокоенно метался, словно она выискивала кого-то. Пробегающие мимо девушки периодически случайно задевали её плечом, отчего женщина недовольно хмурилась и отступала, но всё же её лоб довольно быстро разглаживался, и она в очередной раз возвращалась к выискиванию невидимого силуэта в толпе.
В помещении утонул раскат перемещающего аркана. Позади старухи, вздрогнувшей от резкого громкого звука, разверзлась сама Бездна. Чёрная пространственная дыра изрыгала из себя густые клубы смольного дыма и спустя пару мгновений явила силуэт. Высокая красноволосая женщина, одетая в баснословно дорогой мужской камзол, деловито поправила цилиндр на голове, вышагнув из портала и лёгким взмахом железной руки закрыв его за собой. Жёлтые глаза пришедшей мерцали в полумраке, белок чернел в тон губной помаде, и взгляд её упал на побледневшую от волнения даму, которая ожидала именно её.
— Я прибыла, как только смогла, — низкий голос пришедшей мурашками прошёлся по спине пожилой леди. — Как успехи?
— Сэр Алый рыцарь, мадам… — она запнулась, нервничая и стараясь собрать мысли в кучу. — В процессе… Ваша супруга в родильной комнате…
На чёрных губах заиграла довольная ухмылка. Алый рыцарь стукнула тростью, набалдашник которой представлял собой красный череп с чёрными паучьими лапками, и выпрямила спину.
— Мы позовём Вас, как только королева ведьм родит и будет готова…
Речь пожилой леди прервал короткий жест механической руки.
— Оставь. Я же хорошая супруга, верно? Я буду с ней во время родов. Веди меня в покои.
— Но, сэр…
— Я что, выражаюсь на древнем эльфийском?
Дама почтенно склонила голову, не решившись спорить, и уверенно двинулась по коридору, к двери в его конце. Чем ближе они подходили, тем отчётливее слышались нечеловеческие крики, перемешивающиеся с отборной портовой руганью. Красноволосая женщина остановилась, неуверенно изучая взглядом узоры на резной поверхности. В нос ударил отчётливый запах крови. Она закрыла глаза, прохрустев шеей и сглотнув. В висках неприятно заныло, и теперь она отчётливо чувствовала собственное сердцебиение. В ушах шумело. Голова кружилась.
Волевым усилием справившись с наваждением и полностью отогнав все мысли о крови и её запахе, рыцарь повернула голову в сторону сопровождающей.
— Знаешь… Я, пожалуй, всё же тут подожду.
— Дэстини!..
Рёв в буквальном смысле врезался им в уши, словно проигнорировав звуковое препятствие в виде двери. Женщина вздохнула, опустив голову и набираясь смелости.
— Я чую, что ты там!.. Тащи сюда свои божественные булки, сейчас же!..
Она усмехнулась, скользнув взглядом по побледневшей даме.
— Жена зовёт. Пойду поддержу её.
***
В родильной комнате царила долгожданная тишина. На кровати лежала взмыленная женщина. На вид больше сорока ей не дать: пепельные короткие волосы слиплись на взмокшем лбу, а взгляд полуприкрытых голубых глаз изучал супругу, сидевшую рядом на стуле и держащую куль с ребёнком на руках.
— Ты молодец, милая, — низкий голос Дэстини успокаивающе обволок роженицу. — Ты дала жизнь нашей Хоуп.
— Я в рот ебала роды, — новоиспечённая мать так же обладала весьма низким тембром, и за словом в карман никогда не лезла. — Отвратительное ощущение, когда через что-то, размером с лимон, лезет нечто, размером с арбуз.
Алый рыцарь тихо рассмеялась, склонившись над женой и поцеловав её в лоб. За окном прогремел очередной раскат грома.
