***
Мия проснулась рано. Наскоро покормив Говарда и приведя себя в порядок (фантазия ещё спала, потому был выбран беспроигрышный вариант: лёгкая серебристая блузка и чёрная юбка-карандаш чуть выше колена), девушка вышла из дома. Уже в машине она забрала волосы в строгий хвост и, замазав круги под глазами, чуть тронула губы помадой. «Вполне сносно», — решила девушка, взглянув в зеркало. По пути в «Artico» Мия заглянула в редакцию. Нужно было оставить статью, над которой она всё же одержала победу ближе к полуночи. К её удивлению, несмотря на ранние часы, двери оказались открыты. — Камилла? Редактор подняла на Мию чуть заспанные глаза: — А, привет! — Ты с вечера не уходила? — Да нет, пришла пораньше. Не успеваю подготовить материал. А ты чего? — Забежала отдать статью. Вот, — девушка протянула Камилле флешку. — Хорошо, если успею посмотреть, включу уже в этот номер. Как прошло свидание? — с притворным интересом спросила редактор. Мия была уверена, что та всё прекрасно видела собственными глазами, наблюдая из окна. Поэтому сухо бросила: — Не слишком удачно. — То есть тот красавчик пока свободен? Может, познакомишь? — Если выдастся возможность, обязательно, — с вежливой улыбкой ответила Мия. «Знала бы ты, с кем собираешься знакомиться...» — ладно, я побегу! — Давай! Не пропадай надолго! — Камилла возвратила флешку.***
К своему кабинету в «Artico» Стоун подошёл ближе к девяти утра. Синтия уже была на месте. Девушка всегда отличалась пунктуальностью. — Доброе утро, мистер Стоун! — рыжеволосая секретарша смерила босса удивлённым взглядом. Джон Стоун редко выбирал тёмные тона в одежде, особенно в летнее время. Сегодня же он был облачён во всё чёрное. Небрежный деловой стиль сменился строгой элегантностью. Причёска тоже претерпела изменения. Всегда чуть растрёпанные волосы сейчас были зачёсаны назад. Лишь одна упрямая прядка падала на лоб, привлекая внимание к глазам... Синтия вздрогнула. — В чём дело, Синтия? — босс слегка выгнул бровь. — Я сегодня пользуюсь необыкновенным интересом с вашей стороны. На щеках девушки проступил лёгкий румянец. Мужчина чуть наклонился к ней, однако девушка не отпрянула, стойко встретив взгляд чёрных, внимательных глаз. — Экспериментируете с имиджем, мистер Стоун? Босс отстранился, с лёгкой усмешкой скрестил руки на груди, отдавая дань уважения выдержке девушки. — Можно сказать и так. А теперь, если вы удовлетворили любопытство, займёмся, наконец, делами? Синтия тихо кашлянула, придавая голосу обычную деловую собранность. — Да, конечно, извините. — Отлично. Тогда через пять минут я хочу видеть на своём столе все документы по подготовке слияния компаний и по аренде помещений. Следует внести некоторые коррективы. — Хорошо, кофе? Мужчина промолчал, скрылся в кабинете. Когда он вышел, в его руках была маленькая коробочка. — Лучше чай, Синтия. Пожалуй, остановимся на этом.***
Лифт поднял Мию на девятый этаж здания. На выходе девушка нырнула в сумочку в поисках ключей от кабинета Виктора. Когда она снова подняла голову, забыла, как дышать. Сердце бешено колотилось в груди раненой птицей. В дверную ручку был вложен цветок белой дикой розы... Та первая ночь, когда она стала принадлежать ему. Плотью и кровью, душой и сердцем... Безраздельно. Без остатка. Она попыталась убрать цветок, но его острые шипы тут же впились в нежную кожу. Она сжимала цветок раз за разом. Алые капли бежали по атласной коже, но Мия почти не чувствовала боли, утопая в наслаждении, которое дарил овладевающий ею вампир, растворяясь в его безграничной силе... Это был второй и последний раз, когда Виктор причинял ей боль... Потом она часто размышляла, почему... Долгое время спустя, на самом пике их истории, когда Виктор открылся ей, она наконец поняла. Он давал ей выбор. Всегда давал выбор. Все эти правила, колючая, холодная отстранённость – всё это было шипами хрупкого, прекрасного цветка. Его наивной защитой. От неё, от самого себя. «Неужели ты думал, что оттолкнёшь меня этим?» Он предупреждал её, он давал выбор. Даже когда держал перед ней в ладонях своё обнажённое сердце. «Если решишь порвать отношения, я пойму». В ту первую ночь он долго жалел лаской и поцелуями её израненные руки, избавляя от боли... С ладони Мии на пол капала кровь. Она сжимала цветок, пытаясь заглушить этой болью другую, от которой не было избавления. Открыв дверь, она со злостью выбросила розу в урну. «Это чья-то шутка, нелепая шутка...» Смыла кровь с руки. Регенерация быстро затянула раны. Жаль, что она распространялась лишь на тело. Налила из графина воды, постепенно приходя в себя. Внушительная гора бумаг на столе прозрачно намекала, что сама себя не прочтёт. И Мия с тяжёлым вздохом принялась за работу. Пару раз она спускалась в кабинет Джереми Пирса, чтобы разобраться с непонятными моментами, молясь не столкнуться с тем напыщенным индюком, который устроил разбор полётов в её же компании. Даже мысли о Стоуне отдавались подкатывающей к горлу тошнотой. Но видимо, судьба сегодня была к ней милосердна. С Джоном Стоуном она ни разу не пересеклась. Из здания «Artico» Мия вышла, когда солнце уже медленно опускалось за горизонт. Белый автомобиль отъезжал с опустевшей стоянки. За ним из окна одного из верхних этажей наблюдали глубокие чёрные глаза. Взгляд вдруг вспыхнул тревогой: вслед за белым автомобилем из тёмного переулка выехал серебристый кабриолет.