I. Возвращение

Очнулась Мия от ноющей боли в локте. За окнами занимался рассвет. Девушка с трудом разогнула затёкшие конечности, осмотрела локоть. Виновником боли оказался небольшой осколок чашки, мешавший срастись регенерирующей коже. Она зажмурилась и с тихим шипением выдернула осколок. Острая вспышка боли окончательно привела её в сознание. Мия окинула взглядом помещение мастерской. Здесь царил погром. Девушка заставила себя собрать осколки и наскоро протереть чайные брызги. «Ты же аккуратная девочка» «Ну да, видел бы ты...» Размазанная повсюду краска требовала больших усилий, ресурса которых Мия сейчас не имела. «Приеду на днях». Она отыскала бутыль с растворителем. Кое-как оттёрла руки. С остальным решила разобраться дома. Прихватив с собой растворитель, остановилась в дверях: — Скоро вернусь... Спасибо, Вик. Пожилая соседка, жившая в квартире напротив и каждое утро отправляющаяся по каким-то важным делам, смерила возившуюся с ключом Мию осуждающим взглядом. «Ясное дело, решила, что я наркоманка или чокнутая». Зеркало в прихожей бесстрастно констатировало истинность обоих определений и прямо-таки просило добавить что-то менее цензурное. Выругавшись, девушка забралась в душ. Спустя час в насквозь провонявшей растворителем квартире уже отдалённо напоминающая человека Мия набирала номер подруги. — Алло, Триша? — Ага, ты жива? — Триш, я виновата, прости. Ты ещё дома? Я сейчас приеду за Говардом. — Пока да, но вообще мне уже надо уходить. Слушай, давай я оставлю запасной ключ под ковриком? Потом просто закинешь его в почтовый ящик. — Да, конечно! Спасибо, Триш, ты чудо! — Знаю, знаю, — проворчала азиатка. — Должна будешь. Почти у самого дома Триши зазвонил телефон. — Да, Ноэль, доброе утро! Как хорошо, что вы позвонили! На той стороне явно не ожидали такого горячего приветствия. — Я тоже рад тебя слышать, Мия, — подчёркнуто вежливый тон. — Звоню, чтобы пригласить тебя для разговора. Всё очень не просто. Требуется твоё участие. — Конечно, Ноэль, мне и самой нужно с вами увидеться. Я заеду за Говардом и после... Где вам будет удобно? — Приезжай к нам. Адрес, надеюсь, помнишь. — Да, скоро буду. — До встречи, Мия. Ключ от квартиры подруги девушка отыскала без труда. Говард сидел нахохлившись. — Ладно тебе, птица, не злись. Филин сердито ухнул. — Ну хорош! Поехали давай. Нас ждут великие дела! Хлопанье крыльев – и резкий удар в плечо. — Ауч, полегче! Вот об этом я не подумала... По дороге к Ноэлю девушку снова отвлёк телефон: — Алло, Мия Ван Арт слушает... — Доброе утро, это София, — вкрадчивый женский голос. — А, здравствуй, София! Почему-то не определился номер... — Это один из. Ты давно у нас не была. Звоню узнать, как твои дела. — Спасибо, всё в порядке. Но зная тебя, уверена, что есть и другая причина. — Неужели я настолько предсказуема? — наигранное разочарование в голосе. — Но ты права. Сегодня у нас важные гости из Европы. И они жаждут познакомиться с тобой. — София, извини, думаю, я сейчас не в лучшей форме для представления высоким гостям и ведения светских бесед. — Я понимаю, Мия, но пойми и ты меня. Это важно. Ты, как никто другой, знаешь почему. Княжеский титул Софии фон Гельц признавали далеко не все бессмертные. И хотя она весьма неплохо справлялась со своими обязанностями, её авторитет то и дело оказывался под угрозой. — Хорошо, я постараюсь быть сегодня. — Постарайся, Мия. Положив трубку, девушка недовольно дёрнула плечом. Вот этого ей точно бы хотелось избежать, но, видимо, не выйдет. Свернув на пустынную грунтовую дорогу, белый автомобиль вскоре остановился у дома, подозрительно напоминающего тот, который Мия навещала накануне. Дом принадлежал отцу и младшему брату Виктора. Дверь Мие открыл высокий белокожий шатен с выразительными чертами лица и яркими янтарными глазами. — Ноэль ждёт тебя, — холодно произнёс он. При взгляде на сову, сидящую на плече девушки, красивое лицо исказилось гримасой брезгливости. — И тебе доброе утро, Дастин! Молодой человек не удостоил её ответом, прошёл в гостиную. Мия последовала за ним. Статный, светловолосый мужчина лет 40-45, в белом костюме, сидел в кресле, по-видимому, глубоко задумавшись. Увидев Мию, он тут же поднялся. — Добрый день. — Здравствуйте, Ноэль, извините, что не одна. Филин, тихонько ухнув, перелетел с её плеча на спинку пустующего кресла. — Ничего, располагайся... Чай, кофе? — От чая не откажусь. Ноэль скрылся в глубине дома, через несколько мгновений вернулся, неся поднос с изящным чайным набором. — Спасибо, — девушка с мягкой улыбкой взяла чашку, вдохнула тонкий ягодный аромат. — Я хотел поговорить с тобой о делах компании. К его удивлению, Мия не стала отмахиваться, как это происходило обычно. А наоборот, с неподдельным интересом смотрела на собеседника. Видимо, дёрнувшаяся вверх бровь выдала Ноэля. — Чему вы удивлены? — Скорее обрадован, Мия... Деловые вопросы начали пробуждать в тебе интерес. — Не поверите, Ноэль. Именно об этом я и хотела с вами поговорить. Я пришла просить, чтобы вы постепенно вводили меня в курс дела, знакомили с работой в компании. Думаю, для Виктора это было бы важно. И для меня. — Я рад, девочка. Вот только постепенно, к сожалению, уже не получится. Как ты знаешь, компания последние годы переживает не лучшие времена. Я, видимо, теряю деловую хватку. Дастин ещё слишком молод и горяч... Молодой человек, стоявший у окна и, казалось бы, совершенно не интересовавшийся ходом беседы, услышав своё имя, резко обернулся. По его лицу скользнула тень раздражения. — Я вообще не понимаю, отец, цели этого разговора. Ты носишься с этой девчонкой, которой абсолютно плевать на то, что оставил после себя Виктор. — Ты бы определился, Дастин, — девушка смело встретилась со злыми янтарными глазами, — пользуюсь я материальным положением Виктора или мне на него абсолютно плевать. Эта фраза окончательно вывела шатена из себя: — Да ты... — Остановись, Дастин, — строгий, холодный голос Ноэля. — Думаю, твоё эмоциональное состояние не позволит далее участвовать в этом разговоре. — Да, отец. С удовольствием, отец, — сквозь зубы процедил молодой человек и вышел из гостиной. — Так вот, — продолжил Ноэль, — помнишь, вчера я говорил тебе о важной встрече. Строго говоря, это наши конкуренты. Молодая компания с большим потенциалом. Я думал о партнёрстве с ними, скажем так, мирном разделе сфер влияния, но всё пошло не так, как планировалось... Ноэль пересказывал Мие суть вчерашнего разговора, не вдаваясь в детали и подробности. А они, между тем, представляли немалый интерес. Конечно, Ноэль не рассказал о том, как он, обладающий абсолютными выдержкой и самоконтролем, буквально опешил от наглости и самоуверенности соперника, отклонившего его предложение о сотрудничестве. И положившего его на обе лопатки встречным заявлением о необходимости слияния фирм-конкурентов. Не упомянул о том, как ломающимся голосом просил оставить их с мистером Стоуном наедине. Как тот невозмутимо перечислил все плюсы, которые сулило «Artico» возможное слияние, особо подчёркивая щедрость своего предложения: — Вы же не станете отрицать бедственное положение своей компании. Я протягиваю руку утопающему. Тем более, Ноэль не упомянул, как, выйдя из себя, пригвоздил взглядом к стене жалкого человечишку: — Ты не понимаешь, щенок, с кем связался... И вместо ожидаемого эффекта гипноза, увидел внезапно почерневшие глаза Джона Стоуна и услышал тихий, но не терпящий возражений голос: — Не стоит, Ноэль... Это не в ваших интересах. Свою просьбу к Артуру: «Мне необходима вся информация, касающаяся Джона Стоуна». Полное недоумение... И внезапный азарт хищника, почуявшего достойную, но трудную добычу: «Что вы, чёрт возьми, такое, мистер Стоун?»