***
Пройдя за несколько дней все бюрократические рабочие и медицинские процедуры, Эрил теперь сидела в хранилище вещдоков на притянутой из раздевалки лавочке, и пила алкоголь из изъятой когда-то у кого-то где-то бутылки. О давности лет этой улики говорил толстенный слой пыли, осевший на темном стекле. Левая рука майора покоилась в иммобилизирующем бандаже. На стеллаже перед ней была выставлена маска, которую подсвечивал лежащий впереди фонарик. За созерцанием этой маски и застал ее констебль. — Мэм, почему я ужинал в Франческой? — встав рядом, спросил он. — Потому что круговая порука, — брякнула Киран. — Как это? — Так это! Ты должен мне за те промахи, которых допустил уйму за все время нашего совместного служения закону. Я должна Френни за крайне полезную информацию. — А Рэй? — Ты его хочешь сейчас подставить или отмазать? — Эрил посмотрела на канадца. — Я надеюсь, вы не сильно его наказали? — Он всю неделю будет на дежурстве в районе клуба престарелых свингеров, — непринужденно ответила майор. — Улика? — Быстро указал он на бутылку и сел рядом. Киран, только что пригубившая еще порцию спиртного, надула щеки, глотнула обжигающую жидкость и кивнула, предлагая канадцу присоединиться. Тот мотнул головой. — Я хотел извиниться. — За что? — искренне недоумевая, поинтересовалась Эрил. — За руку… — Ты мне жизнь спас, — поспешила успокоить его майор. — А нож бы так не смог, — усмехнулась она. Бентон невольно улыбнулся. — Болит? — Да я под такой лошадиной дозой обезболивающих, что даже мысли свои с трудом чувствую. Они как-то отдельно от меня. — Киран зажмурилась, а затем широко распахнула глаза и проморгалась. - К счастью, здесь есть, чем поживиться в плане опиатов. Канадец опешил. — Расслабься, — хмыкнула Эрил. — Я шучу. — Она посерьезнела и уставилась на маску. — Ей больше ста лет, — проговорил констебль. — Это одна из первых копий, — отозвалась собеседница. — Доподлинно? — В ней уже нет тех тонкостей, которые способен отразить оригинал. Настоящие маски сохраняют на себе даже шрамы от оспин… — И все дело в ней, — вздохнул Бентон. — Именно в ней, — Киран покрутила в руке бутылку, рассматривая этикетку Джонни Уокер Грин Лейбл, затем поставила ее на пол между ног, встала и подошла к гипсовому слепку. Взяла его, повернулась к констеблю и, будто бы ненароком, выронила, при этом, даже не попытавшись поймать, и сохраняя невозмутимое спокойствие. Момент падения маски был прямо пропорционален расширяющимся глазам Фрейзера, которого сковал шок от увиденного. Достигнув металлического покрытия, гипс разлетелся на куски, выпуская из своих недр огромный алмаз. — Знакомься, Бентон, "Звезда Африки", самый большой и дорогой алмаз в мире. И вот эта монополизированная стеляшка, — Эрил подняла переливающийся камень, — стоила жизни невинной девушке, ее палачам, разорения Диону Бирну, причастность которого доказать, к сожалению, теперь уже невозможно... И наверняка еще нескольким людям принесла много хлопот. В этом нам предстоит еще разобраться… — Но… Но… — заикаясь повторял Фрейзер, указывая пальцем на осколки гипса. — Это подделка, констебль, каких сотни, и все эти сотни были созданы примерно в одно и то же время. Главная улика — алмаз. А оригинал маски я непременно покажу вам как-нибудь на очередном совместном чаепитии…Звезда Африки
17 сентября 2020 г. в 14:28
Задержать Базиля надолго не удалось. Он оказался не так глуп и знал, в чем причина поломки арендованной им машины, а потому настоятельно потребовал автомехаников поторопиться.
Рэй, получая по пути все новые и новые ориентиры, нагнал его у кромки леса резервации, принадлежащей индейскому народу Меномини.
Висконсин уже несколько дней заливало дождем, а потому погоня через мокрый лес была не самой продуктивной. Заметив преследователей, Базиль бросил машину на обочине и исчез в густых зарослях вековых деревьев и молодой поросли, в надежде там использовать все свои военные навыки. Не забыл он прихватить с собой и рюкзак с похищенными ценностями. Эрил покинула автомобиль Рэя первой и быстро скрылась из виду. Бену бег сильно замедляли поваленные сухие стволы, через которые приходилось перепрыгивать, а потом скользить по земле. Рэй пару раз зацепился за шипастые ветки акации, порвал куртку и глубоко поранил предплечье. Киран помогали устоять на ногах только глубокие протекторные подошвы облегченных берцев.
Она всегда полагала, что обладает достаточной сноровкой, чтобы не попадаться во всякого рода ловушки, но здесь на полной скорости что-то не рассчитала. Базиль появился неожиданно, как черт из табакерки, когда она выбежала на свободное от поросли и частокола место. Он схватил ее за рукав, развернул, лишая ориентации в пространстве, прижал к себе, накинул на шею удавку, чтобы не дергалась, а в левое плечо воткнул охотничий нож, окончательно обезвреживая и подчиняя ее своей воле. Лес огласил пронзительный крик боли, который, как ни странно, помог Бентону понять, в каком направлении двигаться. Рэй нагнал его, хрипя в попытке отдышаться и мысленно укоряя себя за пропущенные тренировки по бегу.
Вскоре напарники добрались до холма, с которого виднелся пролесок, где разъяренный француз удерживал плененную Эрил. Он вместе с узницей вертелся вокруг своей оси, тыкая пистолетом в дремучую чащу.
— Или вы от меня отцепитесь, или я ее грохну! — орал он.
Киран, удалось сунуть пальцы под удавку, и теперь она всеми силами старалась не давать веревке затягиваться вокруг шеи. Получалось плохо, учитывая, что раненая рука почти не функционировала.
— Бенни, стреляй! — просипел Рэй и повалился на землю
— Не могу, — безнадежно отозвался констебль, уверенно удерживая палец на спусковом крючке пистолета. — Он закрыл себя ею.
— Целься в голову!
— Но нам нужно придать его суду. — Фрейзер покосился на изумленного напарника, готового выплюнуть легкие.
— Не нууужно, — умоляюще протянул детектив, медленно покачав головой. — Он ее убьет!
Межу тем преступник со звериным оскалом схватился за рукоятку ножа и погрузил лезвие еще глубже. Новый крик заглушил выстрел. Пуля прошила мягкие ткани надплечья майора Киран с той стороны, где торчал нож, и угодила преступнику в грудную полость, задев легочную артерию. Девушка грузно опустилась на колени, освобождая горло и хватая воздух широко раскрытым ртом
Удивленный Адриан Базиль, схватившись за грудь, попятился назад и, зацепившись пяткой о корягу, повалился навзничь. Из горла его вырвался короткий стон, а затем полилась пенящаяся кровь.
Собрав последние силы, Рэй добрался до повергнутого противника, отшвырнул ногой пистолет и попытался оказать ему первую помощь, подавляя в себе неистовое желание добить мерзавца.
Тем временем, Эрил, обессиленно бултыхалась в грязной луже под непрекращающимся дождем и с гортанным рыком пыталась вытащить нож из кровоточащего плеча. Бен уже стоял над ней на коленях, расстегивая портупею и снимая темный мундир.
— Сейчас, — торопливо повторял он. — Сейчас! Только не отключайся! — Мужчина разорвал на себе мокрую серую рубашку, стянул ее, помог девушке избавиться от ножа и закрыл рану спереди и сзади. Вытащил ремень из портупеи и перетянул импровизированную повязку, чтобы остановить кровь. — Эрил? — он склонился и обхватил ее лицо ладонями, легонько похлопав по одной щеке. — Ты меня слышишь?
Она со стеклянным взглядом продолжала хрипеть.
— Держись! Все обойдется! — увещевал Бен, укладывая ее себе на колени. — А потом мы займемся любовью, если тебе действительно хочется! - Его губы дрожали, как у девчонки-секретарши в приемной мэра — Только не сдавайся!
Киран попыталась сфокусировать на нем взгляд, издала какой-то странный звук, отдаленно напоминающий то ли кашель, то ли смешок, и отключилась.
— Рэй! — с какой-то ноткой истерии крикнул Бентон.
— Я вызвал скорую из Шавано*. — Ковальски поспешил присоединиться к другу. — Надо добраться до дороги.