А ваш ребенок не мяукает?

      — Значит, время экскурсии!       Алукард весь светился гордостью и одновременно пытался не запаниковать. Ему оказали такую честь и, посчитав его готовым, дали ученика. Но не просто ученика, а первого попавшего в Империю за многие сотни лет леонина! Неудивительно, что прохожие оборачивались, восхищённо глядя то ли на самого мальчишку, испуганно старающегося спрятаться от любопытных взглядов за спиной Алукарда, то ли на самого Алукарда. Хотя, что там наставник, была причина для гордости и побольше: этого самого леонина он, Алукард, сам вытащил на руках из горящей деревни и привез в Империю! Возможно, поэтому и решили, что малышу будет легче привыкнуть к компании своего внезапно появившегося спасителя. И, кажется, это сработало: Харит — так он сам представился — оказался в большом городе (большом? это самый центр чуть ли не всего мира!) в первый раз и ещё никогда не привлекал такое бешеное внимание. Алукард даже начинал самую малость завидовать.       — А вот это двор дворца. Двор дворца… — Алукард усмехнулся такой нелепой тавтологии, кинув взгляд на леонина. В комнате он отвечал неохотно, вяло и почти грубо, но с начала прогулки не проронил ни слова, вжав голову в плечи и бросая редкие взгляды вокруг. Это начинало напрягать, хотя и Алукард мог понять его. Если бы внезапно ему объявили, что все его родственники мертвы и… хотя, почему «если бы».       Но по крайней мере, его не бросали в незнакомую обстановку, где существ его вида считают за диковинных зверюшек. И на том спасибо.       — Эй, ну ты чего? Смотри, а вот там наша главная улица, на ней когда какой-нибудь праздник, то всякие выступления бывают, да и сейчас, наверное, кто-нибудь играет и просит за это монеток. Ой, а ещё там есть куча кафешек, а за тем углом продают шикарные блинчики. Давай я тебя вообще по основным улицам проведу?       Леонин тихонько кивнул, едва пошевелив головой и продолжая разглядывать свои кроссовки. Блин, а ведь, наверное, он ни разу в жизни раньше и шнурков не видел…       — Вот и отлично. Тут совсем недалеко… Ой, а вот это вот Грейнджер! Познакомься. Эй, э-эй, Грей, иди сюда!       Догнав друга, Алукард вцепился в его руку, как утопающий пытается удержать спасательный круг, и потащил к оставшемуся без защиты от чужих взглядов в виде широй спины охотника за демонами мальчишке.       — Вот, а это Харит, Харит, это Грейнджер, я уже говорил? — Алукард говорил это слишком быстро, боясь, что Грейнджер уйдёт. Гордость гордостью, но всё же неловкое молчание леонина начинало делать атмосферу гораздо напряжённей, поэтому Грейнджер попался очень вовремя.       Молчание стало ещё более натянутым. По плану Алукарда, заговорить должен был Харит, но того, что оба могут молчать, он не учёл.       Грейнджер был на несколько лет старше Алукарда, но по поведению можно было подумать, что он старше своего напарника лет на сто. Вечно серьёзный и скупой на слова, он так же был всеобщим любимцем, и в особенности среди молодых дам. Алукард долго гадал о причинах такой популярности, но ему не оставалось ничего кроме как признать: девушки любят недоступных и загадочных засранцев, а Грейнджер был самым ярким представителем таких. То есть самым не ярким, и в этом и был его секрет.       Так или иначе, он должен был помочь Алукарду, а не запороть всё дело ещё сильнее. Что он, кажется, сейчас с большим наслаждением делал, продолжая глядеть в сторону из-за высокого воротника.       — Ребят? Может, вы всё-таки познакомитесь?       Харит почти что отпрыгнул от протянутой (несколько слишком быстро, с неудовольствием отметил Алукард) Грейнджером рукой.       — Её нужно пожать, — шёпотом подсказал леонину Алукард после секунд двадцати молчания. Харит неуверенно вложил свою ладошку в широкую перчатку Грейнджера.       — Вот и познакомились, а теперь пойдём я отведу вас обоих в ту кафешку, а ещё…       — Думаю, ему лучше вернутся в комнату, — сухо произнёс Грейнджер, стрельнув в сторону Алукарда таким взглядом, от которого стало страшно. Это тот самый взгляд, которым мама смеривает непослушного сына, медленно проговаривая «нам надо поговорить». Намек был понят, Алукард быстро кивнул.       — Так что, тогда отложим улицы на завтра?       Харит кивнул, и Алукард заметил, что мальчику, кажется, стало плохо.

***

      — Нет, ну ты можешь поверить? Первый ученик! У меня — первый ученик!       — Ага.       — И не просто кто-то, а леонин!       — Это было сложно не заметить.       — Но я абсолютно без понятия что мне с ним делать.       — И это не заметить было тоже сложно.       — Тогда мо-ожет бы-ыть…       — Тебе нужна помощь.       — В точку.       Грейнджер вдохнул, продолжая безучастным взглядом рассматривать прохожих. За весь разговор он так ни разу и не посмотрел в сторону друга.       — Все до банальности просто. Его семью перебили демоны. Ему некуда податься кроме Империи. Ему остаётся только — правильно — сражаться против демонов.       Алукард почувствовал внезапный приступ от недостатка справедливости в этом мире.       — Но он же ребёнок! Ему всего пятнадцать, а на него обрушилось такое горе.       — Мы тоже были молоды, когда всё началось, а ещё сейчас он жаждет мести.       — Моя жажда мести, — Алукард недовольно махнул перед лицом друга рукой в металлической перчатке, но тот и не подумал отвести взгляд от молодого человека на противоположной стороне — привела вот к этому, и я совсем не благодарен ей за это! К тому же, он ведь леонин! А это означает, что он просто не создан для подобных битв. Да и в целом для всего этого мира за пределами его леса.       — А ещё это означает, что он ходячий сгусток древней магии, которая так и ждёт когда кто-нибудь выплеснет её на головы злобных демонов. Неплохой козырь в рукаве, если заставить его тренироваться. И начать можно хоть сейчас.       Благодаря усилиям Грейнджера справедливость в виде счастливого пятнадцатилетнего подростка-кота никак не могла восторжествовать. От такой наглости Алукард почти что начал задыхаться, пытаясь подобрать нужные слова.       — Но разве ты сказал мне отвести его назад не для его же блага? Он действительно чувствовал себя не в своей тарелке, и…       — На тренировке никто не будет шептать за спиной, из какого волшебного леса вылезло такое миленькое существо.       — Ему нужно отдохнуть!       — Дай ему два дня, а во вторник я жду его на полигоне. Вместе с тобой. Надо понять, на что он способен на данной стадии и насколько ты растерял хватку за две недели отдыха.       — Вообще-то я уничтожил целую ораву демонов в Сумеречном лесу! И нашёл деревню леонинов!       — Так поздно, что удалось вытащить оттуда всего одного мальчишку. А представь, что мы могли бы сделать с армией леонинов.       Алукард надулся, отвернувшись. Спорить не было смысла: на каждый аргумент у Грейнджера находилось два ответных, а жалостью его не проймёшь. И, может, он мог бы научить Алукарда, как быть хорошим учителем и сделать из ученика бойца, но вряд ли рассказал бы ему, как найти с этим учеником общий язык. Хотя…       — Грей?       — Хмпф?       — А давай завтра ты проведёшь ему экскурсию самостоятельно. Ну, улицы всякие, хотя бы где поесть можно. Дворец я ему показал, и даже на полигон тоже сводить успел, а вот таверны всякие…       — Тебе бы только поесть, — хрипло буркнул Грейнджер в сторону, но всё-таки кивнул — Договорились, покажу ему город. Но после тренировки, чтобы оба были там не позже девяти. И не завтра. Дай ему отдохнуть.       Алукард довольно улыбнулся. Вот пусть и сам теперь помучается, хотя бы денёк.

***

      На девятой минуте тренировки Алукард отошёл на край полигона, от греха подальше. Ну то есть, подальше от Харита, потому что находиться рядом с ним сейчас было примерно равноценно осознанному суициду.       Алукард видел его атаку там, в лесу. Большая вспышка, минус парочка демонов, и вот, хрупкое тельце леонина уже лежит без сознания на земле. Но сейчас, без видимой опасности и особого стресса со стороны (не считая оценивающего взгляда Грейнджера, хотя это тоже был тот ещё стресс), Харит, кажется, вошёл в раж. Белые и голубые вспышки метались по полю, несколько раз резанув по щеке Алукарда (тот едва услышал паническое «простите!» через шум) и оставляя вмятины на земле.       Да, с края поля за этим наблюдать было явно поспокойнее. Алукарду даже начало это нравиться. За всеми тренировками магов, а особенно начинающих, наблюдать невероятно весело, пока ты не находишься в радиусе их воздействия.       Охотник за демонами уже даже решился задремать, но невовремя: в этот же момент шум стих, и Грейнджер, поддерживая явно вымотанного леонина за плечи, направился в его сторону.       — Ну как? — не дожидаясь крикнул ребятам Алукард. Грейнджер только мотнул головой и, наклонившись, что-то шепнул Хариту. Тот кивнул и, сбросив движением плеча руку скрипача, медленно пошел в сторону дворца.       Грейнджер подошёл ближе.       — Ну как? — повторил свой вопрос Алукард, неуверенно провожая взглядом уходящего леонина.       — Даже для леонина это сила огромная, думаю, ты сам видел. Но он прямо на поле чуть не вырубился, так что с контролем у него всё отвратительно. Да и это относится не только к его собственному состоянию.       — Что ты имеешь в виду?       Грейнджер устало закрыл глаза, пытаясь подобрать слова.       — Он не управляет своими силами в должной степени. Он может с легкостью ранить своих союзников или даже самого себя. Более того, я даже не могу толком сказать, на что именно направлены эти силы. Если использовать их как физическую атаку, и при этом делать это постоянно, то, скорее всего, он и сам долго не продержится, так что силу нужно направить в другое русло, — Грейнджер хотел продолжить, но, увидив умоляющий взгляд друга, вздохнул — Ладно, я и сам не то чтоб сильно много понимаю в магии. Придётся тебе с твоим учеником как-нибудь поторчать в библиотеке.       — А сейчас? — лицо Алукарда невольно растянулось в хитрой ухмылке.       — Что сейчас?       — Ты не забыл про экскурсию? Ты ведь обещал. Хариту о-очень нужна именно твоя помощь в освоении нашего города.       Очередной уставший и, казалось бы, полный ненависти ко всему этому миру вдох.       — Да, да, точно. Конечно же я с радостью потрачу своё время на твоего ученика. Пойду поищу его.       Грейнджер чуть ли не затылком почувствовал ликующую улыбку Алукарда за спиной.

***

      — Чего тебе ещё от нас обоих надо?       Грейнджер выглядит действительно раздражённым. Стоит себе в проёме, руки скрестил на груди, облокотился об косяк, дышит. То есть, дышит он всегда, и слава Империи, но сейчас тяжело так, и сквозь зубы. Короче, совершенно ясно: Алукард его конкретно так задолбал, и это мягко сказано. Вот уже дня два промывал мозги своим мальчишкой-леонином, а теперь и вовсе приперся чуть ли не ночью.       А самое главное и что бесило уже Алукарда, Грейнджер никак не мог увидеть проблему. Или просто делал такой вид и старательно игнорировал её.       — Он из библиотеки вообще не вылезает! После того, кстати, как ты ему это посоветовал.       — Так разве это проблема?       — Он… он грустный!       — Я бы назвал это «сосредоточенный на учёбе».       — Ему пятнадцать, Грей! Ты можешь себе представить подростка, настолько сосредоточенного на учёбе при нормальных обстоятельствах?       — Ну даже не знаю, например, себя.       — Я сказал при нормальных обстоятельствах.       Глубокий вдох.       — И что тебе от меня надо? Я вполне доволен, что в наших рядах появился такой невероятно одарённый и ответственный мальчик, и что его учитель ещё более одаренный, ответственный и несомненно способный воспитать настоящего бойца из своего подопечного. А теперь может быть этот невероятный наставник наконец даст мне поспать и перестанет донимать тупыми вопросами?       Попытка захлопнуть дверь успехом не увенчалась: Алукард быстро схватил ручку, почти умоляюще глядя в лицо друга.       — Хорошо, я повторю ещё раз. Что тебе от меня нужно?       — Помощь.       Видимо, Алукард хотел выждать театральную паузу. Грейнджер отметил это, но не оценил.       — А поподробнее?       — Я хочу научить его не только заклинаниям, но и… ну, в целом. Жить, понимаешь? Он и так подросток, ему нужна помощь, чтобы освоится, а тут ещё и совершенно другой мир на буквально пепле его прошлого. Я правда не хочу, чтобы он вырос с этой травмой. Чтобы он вырос таким замкнутым, как…       — Как я?       — Ну, да, типо того. Я просто хочу чтобы он не настолько зацикливался на всей этой хрени. Наверное, мне очень повезло по сравнению со многими солдатами, но я смог прожить нормальную юность. И я правда хочу помочь и ему.       Всего лишь слабый кивок.       — Сильно многого от меня не жди, но если смогу помочь, то сделаю это.       Алукард быстро, будто бы боясь опоздать и проворонить шанс, пожимает протянутую Грейнджером руку и улыбается. И Харит тоже улыбнётся, рано или поздно, он уж сделает всё для того, чтобы увидеть улыбку на лице этого мальчишки, пусть он и совершенно чужой для него.       Новая задача помимо бесконечных тренировок была добавлена в план.