***
По полуразломанной, скользкой, винтообразной лестнице ускоренно поднимался молодой человек. В пустых и гулких комнатах замка гуляли сквозняки, широкие и мрачные галереи пугали своим безмолвием. Добравшись на верхний этаж, он ощупал в темноте толстую, неуклюжую дверь. В полумраке идеально убранная комната выглядела какой-то нежилой. Здесь не было никаких личных вещей, даже шкаф был пуст. На постели расслабленно лежал брюнет в черном костюме, подложив обе руки под затылок. Услышав тяжелую поступь за дверью, он встрепенулся и, сонно озираясь, сел. — Твою мать, Алекс, ты не мог выбрать помещение пониже? — выдохнул парень, переводя дыхание. Его светлые короткие волосы растрепались от быстрого бега по лестницам замка и будто желтым гнездом окружали голову, в голубых глазах горело пламя недовольства. — Осторожно, Томми, а то подумаю, что тебе не всё равно, — весело объявил Алекс, возвращаясь в первоначальное положение. Томас сокрушенно вздохнул, помотав головой. — Ты решил проспать собственный праздник? — А разве это праздник? Сборище зевак, — беззаботно бросил Алекс. — Я тоже не особо хочу идти, да и отчитываться о том, куда ты запропастился тоже. Но сегодня твои обязанности выше желаний, — задумчиво протянул блондин, скрестив руки. — Ты разобрался с вчерашним? — Да ты мертвого поднимешь, — недовольно буркнул Алекс, проигнорировав вопрос, поспешно покидая комнату. Томас слегка улыбнулся, направляясь за другом, попутно представляя, насколько тяжелым и скучным предстоит вечер.***
Мика победоносно улыбнулась, прикрыв глаза. На миг она позволила себе немного расслабиться, но так же внезапно усмешка сошла с её губ. «На свободе будешь радоваться», — умозаключила девушка. В голове сразу же начал появляться план. Она решила подождать, пока большинство из людей уйдет, оставшись наедине с охранником. В глубине её души мелькнула крохотная надежда на то, что она, может быть, сбежит. Мика вернулась в комнату в поиске чего-то, что могло помочь в освобождении. Можно допустить, что из охраны останется только один человек, но для побега нужно избавиться от него хотя бы на время, так как в сознании он может поднять тривогу слишком быстро. Вступать в поединок — слишком глупо, учитывая, что их силы неравны. Если запереть его изнутри, парень может использовать эти странные способности — и попытка побега увенчается крахом. В результате остался лишь один вариант — отключить охранника. Мика снова оглядывала комнату в поисках нужной вещицы. Посуда — слишком громко, и не наверняка сработает. Взгляд опустился к стулу: «Сойдёт. Теперь нужно заманить его внутрь». Девушка подошла к противоположной стороне двери, опустив предмет обороны на пол. Мика начала взывать, кричать о помощи и совсем скоро услышала, что знакомый голос невольно отозвался на её зов. Вопреки внутренней логике, девушка немного боялась увидеть его за дверью. От мысли, что что-то пойдёт не так, сердце колотилось как сумасшедшее, но Мика уже сжала стул в руках. За дверью раздались быстрые шаги, и она распахнулась. Взволнованный парень стоял на пороге, в его глазах светился страх. Он неуверенно шагнул в сторону ванной, но сзади его тут же настиг сильный удар стулом по голове. Охранник попытался взглянуть на нападающего, но тело не слушалось, а перед глазами появилась красная пелена, от чего молодой человек ошатнулся и согнул ноги в коленях. Его больно дёрнуло за ушами, ошеломлённый, парень всем телом упал на жёсткий пол и перевернулся, теряя сознание. Мика с опаской подошла и быстро ощупала пульс на его запястье. Ещё пару секунд она стояла неподвижно, уверяясь в собственных умозаключениях, потом судорожно вздохнула и сглотнула: «Жив». Не раздумывая, Мика сорвалась с места и бросилась к выходу. Она молниеносно заперла дверь ключом, всё ещё находящимся в замке, и принялась искать выход. Снаружи её ждал длинный безлюдный коридор. Из окон было видно небольшой сад возле дома, в котором она находилась, серое небо, предвещавшее скорый закат, и бездонный мрачный лес вдали. Казалось, что в помещении правда никого не осталось. Гнетущая тишина одновременно успокаивала и настораживала, ведь казалось, что из каждой двери кто-то мог неожиданно выскочить. Вдруг где-то за углом она услышала два женских голоса. Мика с ужасом осознала, что сейчас её увидят. Прятаться в какое-то помещение слишком поздно, но и избежать встречи с ними не получится. Девушка нервно вздохнула, опустив взгляд на низ: «Где-то второй этаж. Не должна ничего сломать». Как можно беззвучнее, она открыла окно, перелезая через отверстие наружу. Шаг в воздух. Крутясь и скользя, она стремглав полетела вниз, так что у неё захватило дух и потемнело в глазах, будто падала во сне с высокой горы. Перед глазами проносились недавние события, а зеленая трава молниеносно приближалась. Руки ошпарил всплеск боли, нежная кожа коленей и бёдер ободрана, но не помня себя, Мика бросилась в сторону леса, обмирая от дрожи. Она успела незамеченной вбежать в лес и нырнуть под густые спасительные кроны деревьев. Было видно, что Мике забег дался непросто. Она тяжело дышала, на лбу застыли холодные капельки пота. Девушка была вынуждена на несколько секунд опереться о дерево, чтобы перевести дух. Миг спустя она понеслась что есть прыти по незнакомой тропинке, усеянной еловыми шишками. Пробираясь сквозь заросли, Мика бежала без передышки, не разбирая направления. Ноги путались в корнях и выступах, в горле сушило жаждой. Внутри горело пламя смелости, которое заглушало всю физическую боль, подпитывало уставшее тело силами. В голове звучала одна мысль: «Так легко от меня не избавиться».***
Королевский праздник наследия. Каждый год в последний день весны, вне зависимости от погоды, природных катаклизмов, политических проблем (даже война не являлась уважительной причиной для отмены этого мероприятия), эпидемии или мора, проходил в Колдиане. Во время него обычно отдавалась дань предкам, но в этом году единственный наследник престола по древним традициям королевства достиг возраста «перенятия короны». Проходило празднество во дворце правителя. Сюда прибывали жители королевства в лучших одеяниях, независимо от статуса. Девушки, получившие достойное образование, готовы украсить жизнь кого-то из сиятельных и не очень вельмож, став супругой. Мужчины же ищут удачную партию для женитьбы. Этот день принят самым роскошным и затратным за весь год. К тому же, всем жителям королевства не терпелось увидеть посвящение молодого принца. Страшное оживление было в тот день во дворце. В городе собралось столько народу, что и яблоку негде было упасть. Наблюдая за собравшейся толпой из окна замка, Алекс недовольно выдохнул, мечтая о конце этих вычурных празднований. Несмотря на его недовольство, все веселились, а если кому-то и было скучно, то только ему. Через несколько минут начнется обряд посвящения, а он хотел одного: сбежать подальше и изнурить себя тренировками. Его отец, как и подобает королю, находился в тронной зале. Многослойная корона на его голове казалась слишком высокой и неудобной и всё же плотно сидела и даже не дёргалась. Она сверкала драгоценными камнями и золотом. Лукавые и властные карие глаза правителя всегда говорили собеседнику об огромной силе даже без этого атрибута. Яростно стиснув ладонью ручку кресла, Алекс до боли сжал скулы, пытаясь удержать себя от поступка, о котором бы потом сожалел. Вдруг в гуле и шуме прозвучал резкий голос монарха. Тронный зал погрузился в остро ощущаемую тишину и неподвижность. Алекс медленно подошел к отцу, уверенно распрямил плечи, не слушая ни единого слова. Он внимательно всматривался в лица сотни людей внутри и ещё больше снаружи. «Что я здесь делаю?» — лишь одна мысль звучала в его голове, а он пытался сдержать свой нрав и выдержать очередной праздник лицемерия. Через несколько минут наступила небольшая пауза, что означало знаком опуститься на одно колено. — Александр Карнелл, единственный наследник и будущий король Колдиана, я посвящаю тебя на полноправное правление государством и потверждаю свои слова перед всем народом, — закончив предложение, король подошел к сыну и аккуратно надел на него корону немного поменьше своей. Алекс почувствовал, как холодный металлический обод впивается ему в голову и прикрыл глаза от смешанных ощущений. Как только король замолчал, тронный зал разразился бурными аплодисментами, криками одобрения и благословения принца. Алекс приподнялся и мимолетно притворно приподнял уголки губ в знак благодарности. Как только объявили начало празднований на улице, он поспешил ретироваться. Музыка играла громко, заглушая всю суету вечерних улиц города. В толпе людей Алекс рассмотрел белую макушку Томаса, который безнадежно пытался пробраться к нему. — Сожалею, старик. Это ужасно, — с досадой воскликнул он, протолкнувшись к другу. — Лучше б я сбежал, — живо отозвался Алекс, искренне радуясь, что теперь будет мучиться не один. Вдруг издалека Алекс увидел одного из охранников, бегущего к ним со всех ног. Вмиг он с другом сорвались с мест и направились к нему навстречу. Тот выглядел встревоженным и напуганным, что ещё больше настораживало друзей. Они отошли подальше от публики и принялись выслушивать парня. — Ваше Высочество, я пришел оповестить Вас. Горничная пристройки, в которой была гостья под наблюдением, подняла тревогу. В комнате нашли охранника Льюиса без сознания с раной на голове, а самой девушки нет. Похоже, она сбежала, — быстро отчитался он. Алекс и Том переглянулись, не осознавая происходящего. — Как такое могло случится?! Девушка должна быть под охраной, как ей удалось сбежать?! — воскликнул Томас в крайнем раздражении. — Охрана ослабилась из-за празднества, но там оставили Льюиса, которого и нашли без сознания, — испуганно выдавил охранник. — Как обычный человек мог с легкостью сбежать от охранника со способностями и выбраться незамеченным наружу?! — яростно взревел Томас, грозно тыча пальцем в парня. — Нужно найти её как можно скорее. Она станет легкой добычей для Кардингов или потерянных в лесу. Твою ж мать, — грубо и отрывисто бросил Алекс. — Я сейчас же соберу поисковый отряд, — собравшись, ответил охранник. Томас одобряюще кивнул, но Алекс поспешил его остановить. — Пока ты это сделаешь, пройдёт время. А чем дольше девушка будет одна, тем больше вероятность, что мы её не спасём. Я отправлюсь на поиски. Далеко она не уйдёт, — уверенно заключил Алекс. — Ты не можешь оставить всех здесь. Я найду… — не успел Том договорить, как его резко перебил Алекс. — У тебя не такая скорость, как у меня, и ты это прекрасно знаешь. Значит так, старик, прикрой меня здесь, а я иду искать её. Заклятие перевоплощения ты прекрасно знаешь. Не успел его друг что-то ответить, как Алекс вручил ему корону и сорвался с места со скоростью молнии. Он прекрасно понимал, что единственное место, куда могла сбежать пленница, это лес. От одной лишь мысли об этом он ускорялся ещё сильнее, зная возможные последствия: «Лишь бы успеть. Черт возьми, если ты сбежала от мага, будь добра протянуть до моего прихода».***
Небо постепенно покрывал мрак, усложнявший путь девушке. Вечерняя прохлада и сырость уже начали пронизывать воздух, из-за деревьев и со стороны опушки леса стали расползаться тени. Темнота обступала со всех сторон, окутывая всё вокруг зловещей тишиной. Мика тяжело дышала, чувствуя, как под грудиной сдавливает сильнее от каждого шага. Тело исполосовано мелкими царапинами от веток. Под ноги попадались трухлявые пни, растопырившие над поверхностью земли причудливо изогнутые корни. Деревья в глубине леса были кривобокие, искореженные. Сухие, печальные, они протягивали голые ветви и норовили схватить ими неосторожного путника. Мика очень часто поднимала голову и смотрела вверх на сплетенные между собой верхушки деревьев, вглядываясь в таинственную синеву неба, продолжая свой путь. До глубоких сумерек она бежала без остановки. Когда уже стало ничего не видно вокруг, девушка с трудом различала землю под ногами. И всё же постоянно поглядывала назад, желая увериться, точно ли за ней никто не угнался. Девушка решила немного отдохнуть, чтобы расслабить гудящие ноги. Она присела на повалившееся дерево и начала устало массировать колени. Совсем рядом с ней раздался длинный, протяжный вздох. Тело покрылось мурашками. Мика услышала громкий шепот, бормотание на каком-то странном каркающем языке и чей-то ехидный смешок. Вокруг вдруг стало очень холодно, по коже пошел мороз. Густая черная масса клубами поднималась от расколотого дерева вблизи и расплывалась в воздухе, словно чернила в воде. Клубящаяся тьма принимала форму человеческой фигуры. Нечто ужасающее, колыхаясь в воздухе, приближалось к ней. Девушка схватила с земли увесистую палку и медленно стала подниматься. Шепот, от которого кровь стыла в жилах, звучал ещё ближе. Замысловатые слова, странные заклинания на непонятном языке превращались в какофонию звуков. Мика с силой сжала палку, вскочила на ноги и ринулась, куда глаза глядят. Она неслась через лес, спотыкаясь, царапаясь о кустарники, но боли не чувствовала. Адреналин и дикий страх гнали вперед. Девушка продиралась сквозь колючие ветки и натыкаясь в темноте на шершавые стволы деревьев. Тучи в небе разошлись, открыв тускло светящийся круг луны. Лес наполнился громким хриплым шепотом. Чем дальше она бежала, тем хуже было видно хоть что-то впереди. В один момент нога зацепилась за кочерыжку, и девушка на всех парах полетела к земле, покатившись вниз по холму. Остановившись, Мика почувствовала, что до конца не владеет собственными ногами, поэтому стиснув зубы от боли, начала отползать, наблюдая за тем, как тень постепенно приближается к ней. Девушка всё ещё держала палку как единственный предмет защиты и еле-еле поднялась на ноги, откинувшись на дерево. Тело бросало в дрожь от ужаса, но Мика пыталась держать себя в руках, со всех сил сжимая палку, чтобы нанести увесистый удар. Черный сгусток постепенно увеличивался в размерах, подлетая к ней. В горле стоял ком страха перед неизвестным, но Мика до белых костяшек сжимала палку, чтобы отбиться. Темная фигура нависла прямо над ней. Буквально через секунду из ниоткуда на неё набросился лидер банды, откинув тень в сторону. Чернота резко уменьшилась в размерах и исчезла в гуще леса. Запыхавшийся похититель провел рукой по взъерошимся волосам и облегченно вздохнул, осознав, что появился вовремя. Мика напряглась ещё сильнее и сразу же замахнулась на него палкой, пытаясь скрыть то, как тяжело ей стоять. — Не подходи ко мне! — гаркнула девушка, сверкнув на него взглядом. — Ты вся дрожишь, избитая, израненная и собираешся мне угрожать? — удивленно обронил брюнет, восстанавливая дыхание. — В каком состоянии я бы не была, ты — мой враг, — грозно заявила Мика. Её голос не выдавал никакого волнения, в нём горели лишь злость и желание прекратить бессмысленный разговор. — Если ты не заметила, твой враг уже дважды спас твою шкуру, — возразил он с легкой укоризной. «Еле стоит на ногах, побитая, наверняка напугана и успевает показать мне клыки», — мысленно усмехался Алекс. — Кроме этого, я видела, как мой враг убил двух людей, — воскликнула девушка в крайнем раздражении. Парень сделал шаг вперед, и она тут же замахнулась для удара. Он хмуро покосился на неё, остановившись. — Послушай. Не в моих интересах навредить тебе. Если бы я хотел что-то сделать, ты бы лежала трупом возле тех двоих. В этом лесу есть много того, что может нас убить, поэтому советую отбросить глупости и пойти со мной в безопасное место, — выдавил Алекс недовольным голосом, заметно сдерживаясь и стараясь говорить спокойно. Не успела Мика что-то ответить, как в доли секунды на Алекса кто-то набросился. Девушка машинально коснулась пальцами губ. Из ладоней нападающего заметно выблескивало желтое свечение. Он изо всех сил держался за плечи своей жертвы, а Алекс быстро двигался, чтобы скинуть его с себя. Тот отлетел к ближайшему дереву, с треском разломав его крону. Мика уже не впервые наблюдала за нечеловеческой скоростью своего похитителя, которая в этот раз помогла ему нанести большой урон противнику. Как только ему удалось избавиться от нападающего, Алекс молниеносно возник перед ним, нанеся удар в живот. «Кардинг, не так ли?!» — ледяным голосом вопросил брюнет, на что противник издал клокочущий звук и с силой зажмурил глаза от боли. Парень цепко схватил его, взял за шкирку и поднял, яростно всматриваясь в его лицо. Из одного из деревьев спрыгнул ещё один парень, но он не обратил внимание на напарника и направился в сторону Мики. Девушка увидела пугающий зеленый туман, обволакивающий его правую руку, и прижалась к дереву. Алекс почувствовал чужое присутствие и отвлёкся, чтобы остановить врага. Он бросился ко второму сопернику, ударив кулаками по земле. Снизу начали появляться потоки молнии, которые стали единственным источником света в кромешной темноте. Словно лианы, они оплели ничего не подозревающего парня, сковывая его движения. Девушка удивленно окинула взглядом спасителя, благодарно кивнув. — Сзади! — в отчаянии вскрикнула Мика, увидев, что первый нападающий впустил искрящуюся струю желтого цвета в спину Алекса. Но он не успел отреагировать, приняв весь удар на себя. Лидер банды отшатнулся и сжал руки от раны, постепенно появляющейся сзади. Враг не медлил и замахнулся во второй раз, теперь уже в грудь. Скорость Алекса спасла его, и он вовремя увернулся, перенаправив удар на плечо. В тот момент в нападающего полетела туфля, попав каблуком в лицо. Алекс искаженно улыбнулся действиям девушки, и, получив фору, оказался за спиной противника, пустив шар молнии. Нападающий в агонии закричал, выпустив последний в своей жизни огненный поток из рук. Мика увидела, как связанный парень сомкнул два пальца, и из них потекло нечто зеленоватого оттенка, что коснулось одной из верёвок, разрезая её. Девушка уверенно наблизилась к нему, прикусив губу от неприятных ощущений в теле, и что есть мочи ударила его по ногам палкой. Моментально глаза нападающего загорелись адским кислотным цветом. Тотчас Мика увидела, как огненный шар в руках первого нападающего начал разрастаться до огромных размеров. Девушка заметила, что именно второй влияет на размеры пламени, поэтому нанесла удар второй туфлей ему по голове. На мгновение свечение пропало, и шар перестал увеличиваться, но это действие остановило и единственное, что сдерживало взрыв. Мика припала к земле. Огромная волна всплыла кверху, уничтожая всё на своём пути. Девушка увидела, как огонь попадает на второго нападающего, и тот начинает кричать нечеловеческим голосом. Он словно в видении возник перед Микой, весь в ожогах, и навис над ней с пылающими зелеными глазами. В один момент девушку пронзило острое, неприятное чувство, которое сразу же исчезло. Словно в замедленной съемке, она увидела, как темная струя потекла из уголка его нижней губы, и он исказился в безумной улыбке. Над ними навис поток огня, но не коснулся девушки. Враг начал растворяться перед глазами, исчезая в ночной мгле. Ударная волна взмыла кверху, рассеиваясь вместе со своими хозяевами. Трясущимися руками, Мика поднялась, глядя на дотла выжженную землю. Единственный зеленый клочок был там, где оказалась она. — А ты не из робкого десятка, — раздалось со спины. Девушка медленно повернулась, в страхе увидеть одного из нападающих. Перед ней был пораненный главарь банды, которому удалось избежать встречи с огнём. Мика слегка приподняла уголки губ, радуясь победе. — Теперь мы квит… б… б… больно! Больно! Больно! — взвыла Мика, хватаясь за живот. Она опустилась на колени, чувствуя, как из губ течет кровь. — Чёрт! — за секунду перед ней появился Алекс, подхвативший её перед падением. — Не волнуйся, я рядом. Зажми рану, вот так. Тебе больно из-за яда. Сейчас проходит отравление твоего организма. — Мика издала истошный крик, сдавливая кровоточащую рану в животе. Алекс опустился на землю, положив её голову себе на колени. — Потерпи ещё немного. Идёт разложение некоторых веществ внутри, скоро всё прекратится. Через несколько секунд перед тобой пронесется вся твоя жизнь — и ты станешь магом. Мика зажмурила глаза, ощущая, как деревенеет всё её тело, как с кровью разносится кислота, обжигая каждый участок. Она сгорала изнутри, и единственное, что удавалось слышать, это успокаивающий голос. Боль пускала корни в её организме, обволакивая тело своими сетями. В какой-то момент девушка ощутила, что внутри повсюду что-то взрывается. Горло сдавливал комок, не дающий дышать. В миг перед взором возникло багровое пятно, и вся жизнь, все события и воспоминания в одночасье пронеслись перед ней. Комок рассеялся, и Мика жадно вдохнула воздух полной грудью, распахнув глаза. Тело пробил холод и некая энергия, заживляющая кровоточащую рану. — Фиолетовые… — еле слышно прошетал Алекс. В небе засверкали разноцветные салюты. Алекс аккуратно поднял Мику к себе на руки и ускоренно направился к стенам академии.