От имени Тистеллы

      — И что случится, если мы тут потеряемся?       Глубоко вздохнув, юноша закусил губу и пробежался глазами по разветвляющемуся тоннелю, словно выискивая подсказку, которая могла бы указать ему нужное направление. Спустя несколько секунд раздумий он уверенно повернул направо.       — Не потеряемся.       — Точно? Может, прямо сейчас мы шагаем навстречу неминуемой гибели.       — Где бы это ни было, ты именно туда и отправишься, если не прекратишь бесцельно молоть языком. Раздражаешь.       — Ой, да ладно тебе! Признайся, Ульрик, будет слишком скучно, если я перестану весело болтать и поднимать боевой дух нашей команды.       — Нет, не будет. Что ты вообще несешь?       Хах. Не выйдет, дорогой, даже не пытайся искать логику в том, что сейчас происходит. Далия — мастер (самопровозглашенный) по убалтыванию любого рода ворчунов, твои односложные ответы нисколько не пугают.       Конечно, я и сама бы с радостью прошлась в тишине, но ситуация к этому совершенно не располагала: мы передвигались по вонючей канализации, и дышать через рот, при этом не издавая звуков задыхающейся собаки, можно было лишь посредством непрекращающегося словесного поноса. Неважно о чем — мне просто нужно говорить, много говорить. Другой причиной, по которой я не могла заткнуться, стали опасения за собственное нахождение в сознании: все тело болело, а голова шла кругом при каждой попытке сосредоточиться взглядом на каком-нибудь конкретном объекте. Несильно, но все же ощутимо.       Ульрик шагал немного впереди, совершенно не обращая внимание на мое состояние, поэтому я ориентировалась лишь на наши голоса и силуэт юноши в полумраке. А! Еще на шум реки, протекавшей тут же, буквально в паре метров от нас. Пришлось даже отойти ближе к стене, чтобы ненароком, потеряв равновесие (ну, мало ли!), не свалиться в этот поток. Прикасаться к грязным стенам тоже особого желания не чувствовалось, но лучше уж опереться на них, чем нырнуть в канализационный канал или что это такое.       Мы петляли по тоннелям уже… долго. Точнее сказать не могу — с таким хреновым самочувствием у меня наверняка и чувство времени сбилось к чертям, но, сколько минуты ни считай, быстрее они от этого бежать не станут.       Ульрик сворачивал в бесчисленные проходы до того быстро и ловко, что у меня то и дело замирало сердце: казалось, он куда-то бесследно исчез. А в следующую секунду мальчишка отыскивался буквально в нескольких шагах за ближайшим поворотом. Судя по всему, парень ждал, пока его нерадивая спутница доплетется до очередного устроенного им чекпоинта. Благодарить за это не стану: ему, в конце концов, выгоднее довести меня в целости и сохранности до работодателя. Если я потеряюсь где-нибудь в канализации — огребет он.       В нос в очередной раз ударила канализационная вонь, и, скривившись, я ускорила шаг, окликая Ульрика.       — Что? — бросил он таким тоном, словно делал тем самым большое одолжение.       Не придумав, о чем можно завести разговор, я лишь через силу улыбнулась и опустила голову. Крыша потихоньку ехала, начинала отчетливо ощущаться подступающая к горлу тошнота. Не услышав реакции на свой вопрос, юноша обернулся и окинул меня раздраженным взглядом.       — Что с тобой? Тошнит, что ли?       Получив в ответ утвердительный кивок, Ульрик мгновенно скривился и брезгливо взмахнул рукой, словно отгоняя меня подальше.       — Если собралась блевать — подойди к реке, не хочу, чтобы попало на меня.       — Не волнуйся, рвота в мои планы не входит.       — Отлично.       И все же, несмотря на его внешнее безразличие, мы с минуту постояли на месте, ожидая, видимо, улучшения состояния. Хотя сомневаюсь, что в такой вони как-то можно избавиться от тошноты. Боже, выбраться бы отсюда поскорее и никогда больше не возвращаться.       — Говорил же: дыши через рот, идиотка, — бурчал парнишка, роясь у себя по карманам в поисках неизвестно чего. — Если тебе так хреново, то шевели ногами. Чем быстрее выберемся — тем скорее сможешь вдохнуть свежий воздух.       — Свежий? — хмыкнула я. Знаем мы эти «свежие воздухи» рядом с заводами.       Ульрик проигнорировал мою колкость: откуда такая «аристократка» как Кирс может знать об амбре, витающем вблизи каких-либо фабрик. Но все же допускаю, что в Нижнем мире все может быть не совсем так, как там, дома. В смысле я живу… жила в 21 веке, еще и рядом с химическим заводом, не строительным. Здесь-то индустриальное общество, если я правильно помню. Какой вообще запах у всех этих стимпанковых штук? Металл? Кожа?       Пока моя голова была забита совершенно тупыми и несвязными мыслями, юный шпион таки нашел то, что искал.       — Платок, — буркнул он и, пихнув смятый кусок ткани мне в руки, поежился, словно прикоснулся ко вшивому животному. — Прикрой нос и дыши через рот, поняла? Нам не так много идти осталось.       Я без вопросов уткнулась носом в пахнущую каким-то маслом ткань — и подавила рвотный позыв. Так, о-окей. Еще чуть-чуть, мы скоро выйдем наружу. На этой мысли можно продержаться какое-то время. Да поможет же сила самовнушения.       Небольшой дисклеймер: я несколько паникую от такого явления как рвота, у меня действительно начинают сдавать нервы, когда тошнота подступает к горлу. Иными словами, за истерику, которая, возможно, начнется, если мы срочно не выберемся отсюда, Далия-Кирс не несет никакой ответственности.       — Ты идешь? — поторопил паренек.       Я кивнула и, оттолкнувшись от ближайшей стены, словно придавая себе ускорение, направилась в сторону Ульрика. Тот быстро зашагал вперед, вынуждая и меня последовать его примеру. Видимо, юноше тоже надоело торчать в канализации.       — И часто ты здесь бродишь?       Нужно завязать разговор. Какая-то непонятная сила неумолимо тянула меня вниз, к земле, будто гравитация внезапно стала ощущаться намного сильнее, чем раньше. Что-то похожее уже было там, наверху, в камере. Не назову это хоть сколько-нибудь приятным чувством. Но я обязана дотянуть до дома Эльткрида: если где и валиться в обморок — то только там. Ни за что не доверю свое тело этому ворчливому засранцу. Ну, тело Кирс, хорошо. Пока что оно мое.       — Не твое собачье дело, — отрезал парень.       — Ты, однако, личность, полная тайн и секретов.       — Допустим. Тебе-то что с этого?       Судя по звучанию голоса и мельтешащей где-то в области моего зрения спине, я мало-помалу отставала от Ульрика. Пришлось ненадолго перейти едва ли не на спортивную ходьбу, чтобы догнать его.       — Может, хочу подружиться с тобой, — ляпнула первое, что пришло в голову.       Юноша кинул презрительный взгляд через плечо и тут же демонстративно отвернулся, словно ему и смотреть в мою сторону было неприятно.       — Не собираюсь я быть твоим другом, можешь даже не пытаться. Ни. За. Что.       Так забавно его слушать. В голосе парнишки сейчас проступили интонации обиженного ребенка. Не знаю, реально ли он раздражен моей компанией или попросту цену себе набивает.       — Ладненько. Напомню тебе об этом, когда мы будем вместе чаевничать.       — Да ни в жизни.       — Ага, ага.       Ульрик раздраженно цокнул языком и еще больше ускорил шаг. Пришлось поспешить следом. Чтоб его! Неужели думает, что легкая пробежка по туннелям послужит освежающим фактором? Я, конечно, не врач, но, по-моему, идея — херня. Чувствую, завтрак вот-вот выйдет наружу, несмотря на то что он сегодня был очень скромным. Как и обычно, в принципе.       — Как ты тут ориентируешься? — очередной вопрос пошел в атаку, как только головокружение решило напомнить о себе. В паре с ним появились резкая головная боль и шум в ушах. Что-то это дерьмо напоминает… Но вот что именно — вспомнить не могу, мне сейчас в принципе тяжело связно мыслить. — Только не говори, что живешь здесь.       — Я кто, по-твоему? Крот?       Пришлось напрячь все тело, чтобы убедительно состроить задумчивую физиономию, как если бы я действительно начала размышлять насчет того, является ли Ульрик кротом.       — Земля и ветер указывают мне путь, — фыркнул Ферри, замечая эту показушную насмешку. Думала, он разозлится или начнет жаловаться на отвратительный характер (кстати говоря, пока мы шли, этот пень несколько раз указал на то, что со мной невозможно разговаривать), но нет, хах.       — Ага… По ночам, случайно, Мать-Луна твой сон не охраняет? А утром ты просыпаешься под щебетание птиц, прилетающих к тебе рассказать, что солнце встало.       — Чт… — Ульрик запнулся, словно узнал из моих уст, что банан — это трава. И вдруг мальчишка покраснел, отведя взгляд в сторону и неловко прикрыв рот рукой. — Н-но… это и правда так.       Умилительно. Эта его растерянность — прям бальзам на душу. Ну серьезно, вот сейчас — он лапочка, которой можно простить что угодно, любую грубость. О нет, кажется, у меня появляются причины дразнить мальчишку, и этому просто невозможно противостоять.       В голову ударило воспоминание: похожий диалог был в игре. Тогда, кажется, Ферри тоже смутился. А потом… Что же Кирс еще сказала?..       — Ах, твое имя тоже похоже на сказочное, — улыбнулась я, смутно припоминания скрипт. Честно, в душе не ведаю, что в нем такого сказочного. Знаю, что есть немецкое имя Ульрике, правда, оно женское. Хотя когда что-то подобное останавливало японцев, пф. В любом случае ни толики волшебства не вижу. — Знаешь, похоже на имя эльфа. Может, ты у нас тоже обладатель чудесных заостренных ушек? Дай посмотреть.       Юноша отшатнулся от меня и до самых ушей залился краской. Хе-хе! Именно этого я и хотела. Как кстати у меня платок: не видно кривой улыбки, растянувшейся по всему лицу. Ну что за чудесный ребенок. Нельзя быть таким очаровательным, это опасно для сердечка задрота.       — Что ты несешь?! — возмутился парень, невольно ежась и стремясь отойти подальше. — Не вижу в этом ничего сказочного! Ты явно там, наверху, какие-то странные сказки читала, раз тебе в голову такая бредятина приходит. Агх, в общем!.. Я определяю, куда идти, по воздушным потокам и по тому, как вибрирует земля. Никакой магии или еще чего, что ты там себе напридумывала!       — Да-а? — разочарованно протянула я, силясь, чтобы голос не выдал улыбку. — Вибрирует, говоришь? То-то чувствую, меня заносит.       — То, что тебя заносит, не имеет никакого отношения к земле, не вали все на нее, — огрызнулся юноша, но сбавил шаг, чтобы, видимо, при случае подставить мне плечо. И это было очень кстати: ноги ужасно устали и их было все сложнее переставлять. — Если прикоснуться к земле, то можно почувствовать, как она едва уловимо дрожит.       — Ничего не чувствую. Ты змея, что ли? Они, вроде, тоже чувствуют вибрацию, исходящую от земли.       — Ты прекратишь меня сегодня сравнивать с животными или нет?       — С кротом ты сам себя сравнил, я молчала.       Ульрик цокнул языком и закатил глаза. 1:0 в пользу Далии. Или больше, не знаю. Кажется, сегодня я успешно вывожу всех из себя. Что сказать — талант!       — У тебя просто притуплены чувства. Неудивительно, ты же из Верхнего мира.       — Хочешь сказать, вы тут все мутанты-полурептилоиды, слившиеся с природой настолько, что и вибрацию земли чувствуете, и комара за километр слышите, и под водой у вас отрастают жабры с хвостом?       — Чего? — растерялся парнишка. — Что за чушь ты несешь?       Ульрик уже не столько злился, сколько попросту поражался тому, на какие еще выдумки способен мой мозг. Ох, родной, я и не такое могу, просто мне сейчас хреново. Приходи через недельку, я тебе хоть стендап-выступление организую.       — Просто фантазирую. Постапокалиптика, антиутопия, все дела.       — Боже. В любом случае — нет! Я полагаю, все дело в том, что мы живем в куда более живой и настоящей среде, нежели вы. Весь Верхний мир — это лишь имитация природы Нижнего.       В общем-то, в его словах есть зерно здравого смысла. Но, даже живя в своем мире, я ни разу не чувствовала никаких вибраций под ногами, разве что во время парадов от громкой музыки. Это странно.       — Попробуй почувствовать, как вода касается земли, — смягчился Ульрик, видя, что мне ну совсем никак не удается «слиться» с канализацией… кхм, с природой. — Под нами — здоровенная пещера с озером. Вода стекает с выступов, так что мы в буквальном смысле сейчас следуем за водой.       — Воу. Ульрик! — восхищенно прихлопнула я в ладоши. — Ты волшебник!       — Заткнись! — в очередной раз огрызнулся парень, чем вызвал у меня громкий смех, тут же отдавшийся режущей болью в висках. Черт возьми, когда там уже конец этого туннеля?       — Ладно, ладно, поняла. Ты у нас крутой, чувствуешь все пять стихий…       Хотелось пошутить на тему Аватара, но, боюсь, он бы не понял. Да и выражение лица парнишки отчетливо давало понять: лучше не надо. Стоит знать меру сарказму и шуткам. У некоторых (не стану показывать пальцем на себя) с этим проблемы.       — Но как ты можешь утверждать, что пещера под нами именно огромная? Там водопады, что ли, разливаются?       Ферри закатил глаза и проигнорировал вопрос. Хорошо, мистер Не-хочу-тебя-слушать-потому-что-я-скучный-брюзгливый-дед, сменим тему.       — Ладно, о себе ты говорить не хочешь, тогда что насчет работодателя? Что он из себя представляет?       — Огромный, эксцентричный, самоуверенный идиот без намека на комплексы или совесть, — ни секунды не раздумывая, ответил Ульрик. Он отчеканил это таким уверенным и спокойным тоном, словно его спросили, какого цвета трава.       Конечно, благодаря прохождению рута я примерно знала, как он относится к Эльту, но… все же такой ответ несколько обескуражил.       — Хорошего ты, однако, мнения о нем.       Парень пожал плечами и свернул в очередное разветвление тоннеля, затягивая меня следом.       — Просто говорю правду. Ты разве не ее хотела услышать?       — Да, конечно, но… разве не в твоих интересах мне сейчас расхвалить этого человека, чтобы я, вся такая одухотворенная, и мысли не допустила о том, чтобы отказаться на него работать?       — Думаешь, у тебя еще остался выбор? — насмешливо выгнул бровь юноша, кидая в мою сторону самодовольный взгляд. — Ты уже согласилась. Даже если сейчас откажешься — дойдешь сама обратно? А там? Думаешь, долго проживешь в одиночку, без покровительства?       — Ты пра-а-ав...       Вот чертила. Все-то у него логично.       Не то чтобы у меня была мысль в принципе отказываться от работы в доме Валентина. В конце концов, я до сих пор жила, поддерживаемая этой мыслью. Отказываться — крайне глупо, особенно, как отметил Ульрик, сейчас.       — Конечно я прав.       — Ладно, в таком случае, почему ты на него работаешь?       — Что? — опешил юноша.       — Почему ты работаешь на человека, который тебе не нравится? Не думаю, что с твоими талантами ты остался бы без работы в Нижнем мире.       Ферри хмыкнул. Что-то уж слишком часто он это делает. Неужели моральное превосходство почувствовал?       — Я сказал, что он эксцентричный идиот, но ни слова не произнес о том, что он мне не нравится. В смысле… Он не то чтобы мне нравится, но я и не считаю, что на него нельзя работать. Я имею в виду… — ой, беда. Кажется, Ульрик совсем запутался в своих мыслях. Как жаль, что мне совсем не хочется облегчать его ношу, хе-хе. Даже сострою непонимающую рожу, чтобы он еще старательнее объяснялся. — В общем, хорошо платит — и этого достаточно. Он не тиран, просто придурок.       — Вот как, — улыбнулась я. — А хорошо платит — это сколько?       — Достаточно, чтобы позволить себе купить все, что хочется, — буркнул парень, совершенно стушевавшийся от предыдущего вопроса, загнавшего его в тупик. Кажется, Далия снова одержала верх в нашем негласном противостоянии.       — А что обычно хочется?       — Да какое тебе дело вообще?!       — Ничего особенного, — пожала я плечами, смутно догадываясь, что этот парнишка имел в виду, скорее всего, шоколад. Помню, он жуткий сладкоежка. — Просто пытаюсь представить себе твою зарплату.       — Наши зарплаты будут различаться в любом случае. Да и я не уверен, один ли у нас с Верхним миром курс. Даже не рискну сказать, что у нас одинаковая валюта.       — И ты снова прав, — хмыкнула я. Вступать по этому вопросу в полемику не хочу и не могу — ни разу не видела деньги этого мира. В смысле, видела однажды — когда мне «заплатили» за поимку вора. Но откуда мне знать, чьи это деньги. Нижний мир? Верхний? Особые, убеженные? Убежнические? Убежнивские? Как вообще образовать прилагательное от слова «убежище»?..       Неожиданно Ульрик остановился, и я едва не встретилась носом с его спиной.       — Здесь будет быстрее всего, — пробормотал он себе под нос и прикоснулся рукой к каменной кладке.       — Мы пришли? — какое облегчение! Неужели, наконец, можно выйти из этого вонючего места? Еще немного — и реально блевану.       — Почти, — тихо бросил парень, поглощенный какими-то своими мыслями. Видимо, пытался вспомнить пароль или что-то в этом роде. — Два направо, пять налево...       Он принялся что-то вертеть между пальцами, и по тоннелю разнесся едва уловимый механический звук, словно этот парнишка пытался открыть старый кодовый замок или набрать номер на дисковом телефоне. Выглядело же это все так, словно он просто колдует над кирпичом. Огромных усилий стоило подавить в себе желание пошутить про то, что он таки волшебник.       Наконец, раздался громкий щелчок, и Ульрик самодовольно ухмыльнулся, слегка оборачиваясь ко мне, будто хотел, чтобы сия жалкая человечка из Верхнего мира узрела всю мощь настоящего мужчины. Ну, допустим, засчитано.       — Это было проще простого, — сообщил себе, но как бы мне юноша. Я лишь пару раз хлопнула в ладоши, не зная, как прокомментировать. Вонь вновь ударила в нос, так что пришлось вернуть платок обратно к лицу.       Дверь, замаскированная под стену, вдруг с грохотом начала отъезжать в сторону, и у меня по спине побежали мурашки: механизмы механизмами, а вот раздвижные кирпичи в своей жизни я видела только в фильмах. Это ужасно непривычно и — что более важно — безумно, мать его, громко! От шума голова разболелась сильнее.       Ульрик, судя по всему, решил, что меня снова тошнит, поскольку, не дав опомниться, схватил за локоть и быстро потянул в открывшееся непроглядное пространство.       — Это проход в Нижний мир, — сообщил парнишка, отстраняясь, едва мы оказались в кромешной тьме. Он принялся торопливо дергать какой-то люк у нас под ногами… или около ног. Боится, что меня вырвет прямо сейчас, что ли? — Подготовь глаза, они у тебя скоро сломаются.       — Большое благодарю за предупреждение, — через силу съязвила я.       — О, не стоит, — бросил он колкость в ответ.       Во-о-от, уже лучше. Мальчик потихоньку учится отшучиваться, а не сплошь токсичить и принимать каждое слово близко к сердцу. Растет не по дням, а по часам, только посмотрите. Эх, но все-таки с Адаже было как-то проще, хоть и не так весело: того вообще хрен подловишь, если честно.       Наконец, у юного шпиона получилось открыть… дверь? Совершенно не поняла, как вышло, что он копался у наших ног, а дверь открылась сбоку, но, видимо, так надо. В глаза ударил яркий дневной свет, и я крепко зажмурилась. Ненавижу такое.       Сбоку послышался самодовольный смешок, а потом моего носа достиг запах городской улицы. Я судорожно вдохнула относительно свежий воздух и смогла наконец убрать платок от носа. Понадобилось несколько секунд, чтобы более-менее привыкнуть к смене обстановки. За это время Ульрик успел наскоро захлопнуть дверь за нашими спинами и замаскировать так, словно ее тут никогда и не было. Магия, однозначно.       С трудом преодолев боль в глазах, я огляделась по сторонам. Мы оказались на окраине города, недалеко от какой-то оживленной улочки. Никто не обратил внимание на наше прибытие — все люди оказались заняты своими делами. Мимо сновали повозки, запряженные лошадьми, дети играли среди ящиков, полных каких-то разнородных товаров, а мужчины и женщины всех возрастов с завидной скоростью скользили меж рядов палаток и телег, нагруженных кучами таких же неизвестных товаров.       — Пойдем, — бросил мне Ульрик, выходя вперед. — Лучше уже?       Я неопределенно махнула головой: тошнота немного отступила, но продолжала комом стоять в горле, а от света голова разболелась и начала кружиться сильнее, чем раньше: улица буквально плыла перед глазами, и от этого меня, кажется, начинало укачивать. Замкнутый круг.       Вновь зажмурившись, я потрясла головой из стороны в сторону, из-за чего словила секундную дезориентацию в пространстве и заложенность в ушах. Да что ж мне так хреново-то? Уже который раз задаюсь этим вопросом, находясь в игре. Разве мне как главной героине не полагаются какие-нибудь плюшки вроде суперского здоровья или минотавровой силищи? Почему я то и дело попадаю в какие-то передряги, как только ни стараясь избегать всякого дерьма? Карма за нарушение сюжета, что ли? Меня в итоге вообще прихлопнет рояль какой-нибудь, упавший с неба, если я так продолжу, или что?       Увидев, как я теряю равновесие, Ульрик порывисто схватил меня за плечи и буквально поставил на место.       — Ты чего это? — непонимающе спросил он, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. — От простой канализационной вони тебя не должно так штормить. Да и бледная, как труп… Не смей помирать, пока я за тебя отвечаю.       Пришлось выдавить улыбку и предпринять новую попытку открыть глаза. На удивление получилось, хотя и очень вяло. И больно.       — В норме, — сообщила парню, со все еще натянутой улыбкой. — Пошли скорее, я устала.       Ферри нахмурился, с несколько секунд размышляя о чем-то, после чего издал раздраженный вздох и подставил свою руку.       — Опирайся на меня и старайся не терять сознание хотя бы. Я слегка недооценил, как тебя приложило в драке с тем мужиком.       — Он меня ударил? — рассеянно переспросила я. Странно, вообще не помню подобного.       — Не то чтобы ударил. Скорее, ты неудачно упала, — задумчиво протянул парень, косясь на снующих всюду людей и пытаясь проскользнуть мимо них так, чтобы мы друг на друга не напоролись. — Ты не почувствовала ничего странного тогда? Может, звон в ушах или боль в голове? Я не знаю...       Как ни напрягала память, припомнить детали драки было сложно. Очень сложно. Мозг, кажется, вовсе отказывался работать, я начала клевать носом, а тело будто тяжелело с каждым шагом.       — Не помирай тут, идиотка, — ворчал Ульрик, уже буквально таща меня за собой. — Еще не хватало мне возиться с тобой, как с мешком картошки. Давай ты дойдешь до места, а там — вались в обмороки на здоровье, я уже не буду за это ответственен.       — Какой же ты эгоист.       Еще раз тряхнув головой и словив приступ тошноты, я заставила себя собраться с силами. Наверняка осталось не так много. Действительно, нужно просто дотерпеть. Неизвестно, что будет дальше, но дойти до Эльткрида на своих двоих я просто обязана.       Надо напрячь мозги. Подумать. Думание и физические нагрузки всегда приободряют. Наверное.       Может, это настоящая Кирс отчаянно желает вернуться в тело? Зарится на готовенькое, да? Я тут, значит, страдала (и страдаю), жопу надрывала (и надрываю), чтобы уберечься и спасти всех, а она явится и начнет продолжать все портить? Ну уж нет, я сыграю свою роль до конца и уйду без сожалений. Ох, звучит так, словно помирать собралась. Нет-нет-нет, просто в итоге Далия окажется в своей родной постели, а Кирс… А что Кирс? Она, может, вернется в это тело. А может, и нет. Тогда «Кирс Тистелла» погибнет для этого мира, да? Или бесследно исчезнет, словно и не было ее. Без понятия, как сложится судьба после окончания игры, но одно знаю точно: до этого еще нужно дожить. И мой долг — дойти до конца так, чтобы все остались в целости и сохранности и могли работать дальше над своим будущим.       В сознании всплыли картины из рута Ферри — все те плохие концовки, которые я со слезами на глазах проходила, чтобы открыть Юне и Гранд Финал. Это было ужасно. Пусть Ульрик и простой персонаж, безжизненный набор пикселей, но… создатели дали ему характер, мысли, мечты и переживания. И какие-то один-два неверных выбора, казалось бы, совершенно чужого ему человека просто ставили крест на судьбе и жизни парнишки. Это ужасно.       Я крепче сжала руку Ульрика, за которую держалась сейчас, чтобы не упасть. Парень бросил на меня непонимающе-оценивающий взгляд, видимо, пытаясь понять, стало ли мне хуже. Да, стало. Но лишь морально. Сейчас, когда этот человек для меня живой, когда идет рядом, когда можно почувствовать тепло его тела, я просто не имею права допустить ошибку. Не хочу терять его жизнь. Ни его, ни чью-либо еще. Уже, слишком расслабившись, я едва не допустила две бесцельных смерти. Если бы не Нора, кто знает, как бы все сложилось… Наверняка так, как то было угодно сюжету. Но зачем убивать Риелит и Мерло, если они больше и не станут фигурировать в истории? В руте Ульрика их нет, я точно помню. Как, впрочем, и Финна. В руте Эльткрида… Не знаю, я не помню до конца, но вроде бы тоже нет. Зачем их убивать просто так? Даже если ты автор, нельзя просто избавляться от персонажей, если они перестали быть нужными. Это попросту неправильно. Да и такая ужасная смерть… Нет, нет. Надеюсь, с ними все хорошо. Адаже — врач, он должен успеть спасти их. Правда же?       Я глубоко вдыхала уличный воздух, в попытках успокоиться и заодно прогнать недомогание. Но что-то особо легче не становилось, лишь отчетливей ощущался запах какого-то масла, вроде машинного, да других примесей: тут повсюду, в каждое здание, были встроены какие-то хитромудрые механизмы. Судя по вертящимся шестеренкам и двигающимся туда-сюда трубам-клапанам, эти штуки стояли не красоты ради.       — Как тебе? — завел разговор Ульрик, очевидно притягивая тему за уши. — Большой контраст с Убежищем, не так ли?       — Ха-ха, да, — выдохнула я, стараясь разглядывать каждую попадающуюся на глаза деталь: если сосредотачиваться на чем-то, мозг попросту будет слишком напряжен, чтобы отключаться. Бодрость, приди! — Тут много странных механизмов. Такого нет в Убежище. Да и в Верхнем мире тоже...       — Конечно, — кивнул юноша, явно гордый свой родиной. — Это, в конце концов, изобретения Нижнего мира… Как вы его называете.       — Что?       — «Нижний мир», — пояснил Ферри. — Так это место только вы называете. У нас не принято.       — И как же тогда принято?       Ульрик поднял глаза к заволоченному облаками небу, как школьник, пытающийся у доски вспомнить решение домашней задачки.       — Мир, располагающийся за стенами Убежища, разделен на несколько областей. У каждой из них — своя политика, которую определяет правитель. Мы сейчас на территории Либералитаса. К слову, мы направляемся прямиком к главе этой области, так что давай-ка соберись и предстань в лучшем виде перед своим новым работодателем. Рыцарь ты, в конце концов, или кто?       — Да не рыцарь я...       Было забавно наблюдать за тем, как этот парнишка активно пытается поддержать разговор, понимая, что меня нужно как-то держать в сознании. Хотя, может, я надумываю, и он просто хочет похвастать знаниями о Нижнем мире, которых у Кирс нет и быть не может. Без понятия, но первый вариант как-то приятнее и уместнее. Буду считать так, как хочу, — кто запретит вообще? Никто даже не узнает.       — Ты таскаешься, вернее таскалась повсюду с мечом наперевес до того, как попала в Убежище, разве нет? Да и после — то палку хватала, то доску и ходила с ними гордая, словно сама выковала себе доспехи. Кто ты после этого, если не рыцарь?       — Так ты следил за мной, что ли? — наигранно удивилась я. Вот крысеныш, так и хочется ему сознаться, что и я достаточно знаю из его биографии, но нельзя. Еще сумасшедшей или подозрительной сочтет.       — Ну да, — без зазрения совести ответил юноша. — Я вынужден был заниматься этим и привести тебя к главе Либералитаса.       — А что случилось бы, не сделай ты этого?       Ульрик пожал плечами и устремил взгляд вдаль.       — Какая разница, что было бы, сложись обстоятельства иначе? Можешь хоть вечность думать — к тому что было, не вернешься, только время зря потеряешь. Надо двигаться дальше. Сейчас моя первоочередная задача — довести тебя в сознании до работодателя, так что поспособствуй этому, будь добра.       «Надо двигаться дальше», да? Странно слышать эту фразу от человека, живущего слепой ненавистью к потомкам людей, сбежавшим в Верхний мир четыре сотни лет назад. Ну, ничего, мы эту дрянь из его головы выбьем, все будет хорошо. Надо лишь здоровье поправить — и начнем крутить велосипеды.       — А ты, однако, философ, — усмехнулась я.       Юноша, как ни странно, не оскорбился, лишь снисходительно фыркнул.       — Я читал пару сборников сочинений философов-классиков. Но не сказал бы, что литература подобного жанра особо мне по душе.       О как. У них тут и философы есть. Хотя чему удивляться — философия, как водится, мать всех наук или что-то в этом роде. Интересно, насколько близки труды здешних мыслителей к теми, что знакомы мне? Надо будет как-нибудь попросить у Ульрика парочку таких «сборников», чисто интереса ради.       — Так ты любишь читать, значит?       Юноша утвердительно кивнул. Судя по его выражению лица, он не видел в этом ничего особенного. Кажется, чтение — часть его жизни, причем до того неотъемлемая, что он считает это частью жизни и любого другого человека. Впрочем, могу и ошибаться. Может, он просто задумался насчет этих самых философов.       — Если тебе не нравится такого рода литература, то какую предпочитаешь? — продолжала я сыпать вопросами. На самом деле, единственное, что мне хотелось сейчас узнать, это как скоро мы уже доберемся до дома Эльткрида. Мне стало немного лучше, но это нисколько не убавляло желания завалиться наконец на какую-нибудь горизонтальную поверхность и лежать плашмя.       — Что тебе даст это знание? — вновь нахмурился Ульрик. Если так продолжит, скоро у него на лбу появятся постоянные складки. — Ты не похожа на человека, особо заинтересованного в литературе.       Ну, отчасти он прав. Живя в своем родном мире, я больше предпочитала залипать на комиксы или игры. Книги, конечно, тоже читала, но никогда не была ярым их фанатом. Почему?.. Да даже не знаю. Не цепляло как-то. Особенно художественные произведения. Я с куда большим рвением прочту какой-нибудь учебник или энциклопедию, нежели роман. В детстве, конечно, то и дело с друзьями договаривались о чтении тех или иных книг для общего обсуждения… но тот период быстро прошел. Вот, к примеру, Нора осталась любителем литературы и по сей день. Она периодически приходит мне рассказывать всякое разное, но по большей части это превращается в одностороннюю болтовню и мои редкие комментарии по типу: «Вау!», «Ого!», «А он что?» — и т. п. Совсем не то, что ожидаешь услышать от человека, разделяющего твои интересы, не так ли? Да, стыдно, ну а что делать? Через силу заставлять себя читать? Это глупо, как по мне.       С другой стороны, здесь, внутри игры, ни компьютера нет, ни телефона… Чем занимать время? Так, глядишь, и к чтению пристраститься смогу.       — Знаешь, может, я и не ярый библиофил, но никогда не против прочитать что-нибудь интересное. В конце концов, книги для того и пишутся, чтобы люди могли узнать о каких-то новых вещах или открыть для себя иное видение мира, разве нет?       — Ну, допустим, ты права, — усмехнулся Ульрик. — Но зачем тебе знать о тех книгах, что нравятся мне? Ты можешь просто пойти в книжный магазин и купить то, что по душе именно тебе.       — Во-первых, если я постоянно буду сидеть в своей зоне комфорта и читать только ту литературу, которая интересна мне, никогда не сдвинусь с мертвой точки и не расширю свой кругозор. Во-вторых, я спрашиваю это потому, что хочу узнать тебя лучше. Если не хочешь сам открываться, дай хоть посредством книг это сделать.       Юноша вскинул брови так, словно я только что сказала то ли неслыханную дерзость, то ли неведомую глупость.       — И зачем тебе меня узнавать лучше? Да и, думаешь, если я не хочу давать себя узнать просто так, то позволю сделать это через книги?       Вот же партизан. Должен быть предел твоему упрямству, осел.       — Ну, а почему нет? Мы теперь будем работать на одного человека и, вероятно, довольно часто видеться. Почему бы не узнать друг друга получше? В конце концов, нам бы лучше хоть немного доверять друг другу и поддерживать деловые отношения.       — В деловые отношения знание любимого жанра книг не входит, — осадил меня парнишка. — Ко всему прочему, доверять тебе я не собираюсь. Да и незачем. Поверь, моя работа твоей касаться никак не будет. И я уж сделаю все возможное, чтобы видеть тебя как можно реже.       — Почему? Я тебе не нравлюсь?       — Ни капли.       Опять моментальный ответ. Да что я тебе сделала-то? Ну, немного поподшучивала. За это не хейтят, подумай.       Ну а вообще, отчасти понимаю. Ульрик ненавидит Верхний мир и все, что с ним связано. Учитывая его негативный настрой к этому всему, удивительно вообще то, что он настолько спокойно разговаривает со мной. В плане, этот осленыш мог бы каждую секунду плеваться в мою сторону и гнобить — но ничего подобного. Он даже не пытается как-то меня обидеть, разве что о себе ничего не говорит, но это дело быстро поправимое.       — Ульрик, не будь таким вредным, расскажи о себе хоть что-нибудь! Ты знал, что хороший разговор — залог продолжительной и счастливой жизни?       — Чего? В каком это месте?       — Если будешь много грубить и отказывать даме — однажды получишь по затылку в темном переулке.       Юноша издал то ли нервный вздох, то ли смешок — не поняла. Но, прежде чем я успела понять, в чем дело, он повернул ко мне свою привычно раздраженную физиономию и скривился:       — Я смотрю, тебе полегчало. Давай тогда ускорим шаг. Нет никакого желания торчать тут с тобой наедине до ночи.       — А чего так? Волнуешься?       — Вроде того. За свои нервы.       Хах, 1:1. Он быстро учится. Прямо горжусь мальчиком. Но до моего уровня иронии этому грубияну еще далековато. Ну ничего, у нас еще достаточно времени: научу его всему, что знаю сама и спокойно перед уходом передам ему знамя великого иронизатора. Да хранят же наш союз силы сарказма!       Но, кстати, я действительно чувствую себя немного лучше. Во всяком случае, разговор с этим ворчуном несколько отвлек меня от мыслей о собственном состоянии, и потому тошнота отступила, равно как и головокружение, ведь сейчас не было нужды сосредотачиваться на том, чтобы ненароком не завалиться набок. Да, я действительно верю в силу самовнушения, плацебо или как это там еще называют!       Так минуло несколько… часов? Уже порядком стемнело, когда мы с парнишкой наконец покинули оживленные улочки и зашагали по более-менее тихим районам города. Хотя, может, все просто стали расходиться по домам, чему я неистово завидую. Мое состояние практически полностью пришло в норму, даже вышло встать на свои две без опоры на юношу, но от долгой ходьбы ноги жутко ныли и требовали срочного отдыха.       Все это время Ульрик раздавал ментальные пинки, беспрерывно ворча и жалуясь на мое существование. Казалось, что с каждым шагом его раздражение росло все больше. А еще заметила интересную вещь: чем больше я говорю, тем меньше он ругается. Не знаю, то ли моя болтовня действует как-то успокаивающе, то ли юный Ферри просто теряется и не находит, что сказать в ответ, то ли просто не успевает среагировать. Хотя, может, у кого-то сегодня просто день неудачный, черт знает.       Наконец, когда весь дневной запас сил на поддержание разговора был исчерпан, мы остановились перед огромными распахнутыми воротами, за которыми возвышался величественный особняк с каким-то громадным часовым механизмом на одной из крыш. Шестерни замерли в неподвижном ожидании, как, казалось, и все остальное: улица за нашими спинами была пустынна, а со стороны особняка не доносилось ни звука, хотя почти во всех окнах приветливо горел свет, обозначая присутствие хозяев или, как минимум, прислуги. Интересно, тут всегда так тихо? Как непохоже на Эльткрида. А еще интересно, что это за механизм такой огромный. Просто для красоты, что ли, висит?       Не знаю, что делал Ульрик все то время, пока я ошалело оглядывалась по сторонам, сравнивая представшую перед глазами картину с тем бэкграундом, отложившимся у меня в памяти когда-то давно. Не знаю, и все же он почему-то ничего не высказал на этот счет, лишь смиренно стоял рядом, вглядываясь куда-то в темноту сада.       Через несколько мгновений раздался звук приближающихся шагов, и перед нами выросли несколько фигур. Окинув меня быстрым взглядом, самый низкий из них, мужчина со слегка раскосыми глазами и уже блестевшей проседью в волосах, повернулся к Ульрику и склонил голову в приветствии.       — Добро пожаловать, господин. Кто эта девушка?       Меня аж передернуло с этого обращения. Уж на кого-кого, а на «господина» этот сорванец явно не тянул. И что значит «кто эта девушка»? Зная Эльткрида, он растрещал бы о своей новой игрушке всем, кому только можно и нельзя…       Ферри повернул ко мне голову и, растянув губы в хитрой усмешке, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, кажется, в последний момент передумал и махнул рукой:       — Босс велел привести ее. Так что пропустите ее, будьте добры.       Удивительно, каким вежливым он может быть с другими. Не помню, чтобы этот персонаж хоть с кем-нибудь общался нормально.       — Хорошо, — покорно кивнул охранник и вновь посмотрел на меня. — Позволите обыскать вас на предмет оружия?       Вопрос был риторическим, ведь мужчина уже подал знак своим напарникам, и те направились в мою сторону. Я лишь растерянно кивнула, неловко поднимая руки, чтобы мою одежду было легче осматривать.       Охранники быстро похлопали по всем частям тела, где можно было бы спрятать хоть самое незначительное оружие, но кроме кулона Мисти Тистеллы на мне не оказалось ничего лишнего. Мужчины оставили без внимания лишь так называемые интимные места, что натолкнуло меня на мысль об удобстве ношения кинжала где-нибудь в лифчике. Надо бы опробовать на досуге. На всякий случай.       — Все в порядке, — сообщил главный, когда обыск был закончен. Он вновь склонил голову. — Можете идти.       — Спасибо-спасибо, — усмехнулся Ульрик, явно довольный моим смятением от неожиданной проверки. — Отлично сработано.       — Стараемся, господин.       Юноша весело махнул охранникам и зашагал в сторону особняка. Ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним. А было бы, между прочим, здорово познакомиться с этими ребятами. Они не являются непосредственными героями новеллы, а это значит, что их, теоретически, можно использовать в игре, не влияя сильно этим на сюжет. Ну, я так думаю.       — Нечасто тут охрану увидишь, — пробормотал парнишка себе под нос, но, кажется, достаточно громко, чтобы это донеслось до моих ушей. — Интересно, не случилось ли чего.       — Полагаю, если бы что-то стряслось, они бы не были так спокойны.       Ульрик вздохнул и возвел взгляд к небу.       — Ну, меня оно в любом случае не волнует. И все, что происходит в этом месте, никакого отношения ко мне не имеет.       Ага, оно и видно.       — Но те люди назвали тебя «господином». Значит, все-таки какое-то отношение да имеешь, — вставила я, получив в ответ раздраженное фырканье.       Временами этот мальчишка напоминал очень злобного котенка, и я честно из последних сил держалась, чтобы не погладить его по голове. Мало ли, руку еще отгрызет.       — Не твое дело, — огрызнулся «господин», непроизвольно ускоряя шаг, чтобы поскорее избавиться от моей компании. — И лучше бы под ноги смотрела, а не языком молола. Тут не очень ровно выстлана тропинка.       — Да все путем, — поспешила заверить его я. — Не упаду. А даже если упаду — заживет. Это всего лишь царапины, нечего так переживать.       Ферри удивленно вскинул брови и смерил меня недоверчивым взглядом.       — Мне кажется, девушки не должны так говорить.       — А больно много тебе известно о девушках.       Лицо юноши залилось краской, и он свел брови к переносице, отчего стал выглядеть не столько злобно, сколько комично.       — Достаточно, чтобы судить об их поведении!       — Что ж, тогда пришло время ломать тебе стереотипы.       Мою наиприветливейшую улыбку он встретил каким-то невнятным бурчанием себе под нос и больше не проронил ни слова.       Особняк встретил нас ярким светом, лившимся из громадных вычурных люстр, висящих под высоким потолком. Верхний этаж поддерживали рельефные колонны. Где-то там, под потолком, виднелись украшенные орнаментом огромные окна, за которыми мир казался сплошной тьмой. Скорее всего потому, что в помещении было слишком светло.       По обе стороны от входа у стен стояли огромные, размером с человека вазы с большими цветами, напоминающими лилии. Издалека могло показаться, что в вазах растут цветущие деревья. Серьезно, они буквально гигантские для привычного понимания декоративных цветов.       Тут и там располагалась мебель на витиеватых позолоченных (позолоченных ли?) ножках. Здесь же на маленьких столиках я заметила… лампы? Они похожи на настольные светильники. Но в этом мире не должно быть электричества, разве нет? Или… Грх, ничего не помню об этом из сеттинга.       И, конечно же, мечи. Десятки мечей на любой вкус и цвет развешаны по стенам особняка. Я помнила, что Эльткрид фанат всего этого, но все же не представляла, что оружия может быть так много в месте, не являющимся оружейным складом.       — Поразительно, — выдохнула я с долей скептицизма в голосе. Сейчас хозяин поместья начинает казаться слегка помешанным человеком.       — Ага, вкус у него просто отвратный, — бросил Ульрик в ответ, словно я только что как-то оскорбила это место.       — Нет, нет, я не об этом.       Правда. Может, Далия и не гениальный дизайнер, но, на ее скромный взгляд, помещение выглядит вполне сносно и смотрибельно, хех. Я бы, конечно, изменила несколько деталей, но в целом — все же нормально, нет? И чего Ульрик так бесится…       Из интереса я медленно направилась к ближайшему стенду с мечами, бросив при этом вопросительный взгляд на юношу. Но тот не выказал никакого недовольства, так что я смелее приблизилась к стене.       В голове — пустота. Я совершенно ничего не знаю о мечах. Ну, вот лезвие. Это рукоять. Эм, все? Кирс-то не такой уж и идиоткой была, признаю. Свое дело она знала. Наверняка с одного взгляда могла бы сейчас оценить эти экспонаты. Они же все — фальшивки, да? Выглядят куда легче и беднее тех, что я успела разглядеть у офицеров в Верхнем мире и у Гончих в Убежище. Хотя хрен знает, может, они такими и должны быть…       Я медленно двинулась вдоль стен, краем глаза видя, что Ульрик направился за мной.       Вау, серьезно, мечи повсюду. Зачем они Эльту? Просто любоваться? Так эти железки не особо-то и красивые. И вот что-что, а они в интерьер точно не вписываются, Ферри прав.       — Вот это я и подразумевал, когда говорил о дурном вкусе, — подал голос юноша, словно читая мои мысли. — Нельзя просто взять и напихать в одну комнату все, чем владеешь.       — Да уж. Небольшие комнаты, в которых есть лишь все самое необходимое, куда удобнее. Да и прибирать их легче…       Ульрик на секунду удивленно вскинул брови, после чего усмехнулся, но ничего не ответил. Пройдя мимо меня, парнишка схватил из ближайшей чаши яблоко и вальяжно расселся на диване.       — Приятного аппетита, — бросила по привычке.       Ферри выгнул бровь и ехидно фыркнул:       — Как вежливо с твоей стороны.       — Смотри, не подавись.       Юноша пожал плечами и лишь отвел взгляд в сторону, когда я опустилась на другой конец дивана и продолжила глазеть по сторонам.       Интерьер поражал своей показной роскошью. Он словно специально был подобран так, чтобы любой вошедший понимал, что находится в доме важной шишки. Причем шишки, явно помешанной на Средневековье. Одним словом — фрик.       Спустя какое-то время рассматривание гостиной (или как должна называться эта часть дома?) наскучило, и я принялась вглядываться в лицо мальчишки. Его щеки смешно надувались, когда тот отправлял в рот очередной кусок яблока.       Если задуматься, он вполне себе симпатичный. Мягкие черты лица, слегка пухлые щечки, маленький аккуратный нос, тонкие брови, все время сведенные к переносице, большие светлые глаза. Правда, шевелюра все еще немного напрягает. Я не привыкла к изобилию неестественных оттенков волос среди окружающих меня людей.       Вдруг Ульрик сморщился и упер в меня недовольный взгляд.       — Слушай, прекрати так пялиться, а? Тебе — нельзя.       Я на мгновение опешила, но быстро сообразила, что это он, видимо, о яблоке. Ой, да больно надо.       — Я и не хочу, но спасибо за твою жадность.       Парнишка скривился. Кажется, его задели мои слова.       — Не жадничаю я. Просто знаю, что мне можно, а что — нет. Мне можно есть еду в этом доме, этим я и занимаюсь. Тебе — нельзя.       — Почему?       Простой вопрос — а поставил в тупик. Наверное, Ульрик хотел сказать, что я чужая в этом месте, но тогда пришлось бы признать, что он таки имеет какие-то связи в поместье. Ну, я так думаю, во всяком случае. Узнать, насколько верны мои догадки, шанса не выдалось: нашу беседу прервал спустившийся со второго этажа мужчина.       — В таком случае, я был бы счастлив, если бы мои предпочтения и вкус не ставились в этом доме под сомнение. Да и с каких это пор гостям запрещено угощаться специально выставленными для это продуктами?       От неожиданности Ульрик подавился. Быстро откашлявшись, он поднял недовольный взгляд на говорившего.       — Нравится же тебе появляться в самый неподходящий момент. И как давно ты здесь?       Мужчина задумчиво поджал губу.       — Дай-ка подумать… Наверное, со слов: «Прекрати так пялиться. Тебе — нельзя», — съязвил он, подражая манере речи Ферри.       Я невольно усмехнулась. Уж не знаю, что забавнее: то, что Эльткрид с такой садистской ухмылкой передразнивает друга, или то, как второй недовольно фырчит, словно дом принадлежит ему, и это Эльт вломился сюда без предупреждения.       — И ты просто стоял и слушал? Отвратительно.       — А ты вновь меня оскорбил, — вздохнул Эльт, приближаясь к нам и измученно прикрывая глаза. Но в ту же секунду по его губам пробежала тень улыбки. — Ну не мило ли?       Ульрик возмущенно насупился и отложил злополучное яблоко в сторону.       — Чт… Хватит, придурок!       Пришлось прикрыть рот рукой, чтобы моя улыбка не задела Ферри еще сильнее. Чем больше он бесится, тем более милым становится. Жаль только, что такое отношение может действительно обидеть его, так что лучше особо не увлекаться.       Хозяин поместья насмешливо взъерошил волосы друга, чем заслужил от того яростный взгляд, и, проигнорировав это, посмотрел на меня.       — Прошу прощения за ожидание, мой рыцарь.       Я поднялась с дивана и склонилась в приветственной манере, из-за чего у меня вновь резко закружилась голова. Пришлось поскорее принять вертикальное положение, сделав вид, что все в порядке. Ульрик, наблюдавший за этим, задумчиво нахмурился.       — Вы тоже зовете меня рыцарем, — попытаюсь отшучиваться, пока возможно. Помню, Эльткрид предложит сразиться с ним. В таком состоянии я ни на что не способна, не говоря уже о том, что и Норы давно не слышно, а управляться с мечом я не умею. — Но я всего лишь бывший офицер полиции первого ранга. До рыцарства там… далеко.       Мужчина мягко улыбнулся.       — Как бы там ни было, говорю лишь о том, как это выглядит со стороны. Я невольно застал вашу недавнюю дуэль с Заксеном Бранденбургом. Припоминаете?       В ответ на свой вопрос он получил лишь неопределенный кивок головой. Помню эту дуэль по сюжету, но тогда меня еще не было здесь. Я переместилась в тело Кирс несколькими днями позднее… Ох, сколько же времени уже прошло с того момента?       Впрочем, Эльта мой «ответ» устроил.       — Я был там. Проходил мимо и заметил, как вы сражаетесь на мечах. Это было великолепно и настолько молниеносно, что я тут же вас захотел.       Сквозь тело словно прошел электрический разряд. В плохом смысле. Конечно, он говорит о настоящей Кирс, да и имеет в виду совершенно иное, но его манера речи… Чувствую непонятное давление, хоть и понимаю, что Эльткрид настроен вполне доброжелательно и просто хочет нанять героиню как личного «рыцаря».       — К счастью для меня, вы так и не смогли найти работу. Не хотите ли отдаться мне?       На последней фразе он словно специально понизил голос и хитро прищурился, будто проверяя мою реакцию. Пришлось состроить максимально невозмутимую физиономию и смело посмотреть ему в глаза.       — Вы используете очень интересные речевые обороты, господин. Однако я уже здесь, так к чему лишние вопросы?       На секунду мужчина застыл, словно в удивлении, после чего тихо рассмеялся.       — Где же мои манеры. Я совершенно позабыл, что не представился. Почему-то показалось, что мы давно друг друга знаем.       Где-то сбоку раздалось насмешливое фырканье Ульрика, в очередной раз оставленное проигнорированным.       — Меня зовут Эльткрид Валентин, — продолжил хозяин поместья. — Глава банка Валентин, а также великодушный работодатель вот этого грубияна. И тот, кто также желает стать вашим работодателем.       На коже выступили мурашки. Почему мне настолько некомфортно в этой ситуации? Не могла же я так испугаться Эльта… Или теперь в полной мере ощущаю, что нагло выдаю себя за другого человека? Совесть грызет? Или же мне просто страшен тот момент, когда вскроется отсутствие навыков владения мечом?.. Наверное, дело в этом. Нужно как-то выкручиваться.       Я глубоко вздохнула, стараясь восстановить сердцебиение и привести мысли в порядок, после чего вновь устремила взгляд на Валентина, который все это время внимательно следил за изменениями на моем лице.       — Кирс Тистелла, — уверенно произнесла я после короткой паузы. На мгновение промелькнула мысль назваться своим именем, но эта идея была быстро отброшена: наверняка они успели навести справки и побольше моего знают о героине. Другое имя вызвало бы лишние вопросы и проблемы. К черту. — Скажите, господин Эльткрид, чем могу быть вам полезна?       Мужчина на мгновение изменился в лице, словно не веря, что его цель так легко согласилась на работу, даже не зная, в чем та состоит. А что мне остается? Вернуться в Убежище пока не могу, здесь дел по горло. Да и вести разговоры о том, что он якобы похититель и злодей, как это делала каноничная героиня, нет смысла, лишь время лишнее отнимет. Может, если не буду строить из себя невесть что — и испытание на мечах окажется без надобности. Ну или перенесется как минимум. Там уж придумаю что-нибудь.       Хозяин поместья поправил очки на переносице и довольно улыбнулся.       — Я ожидаю от вас две вещи, — приступил он сразу к делу. — Одна связана с вашим происхождением. Мне нравится заманивать умелых людей, вне зависимости от их… статуса. Время от времени я посещаю Убежище с этой целью.       На мгновение он о чем-то задумался, после чего продолжил:       — Вы будете работать в банке вместе с моими партнерами по бизнесу. По большей части. В основном, это будет чистая работа.       Не нравится мне его это «в основном». Грязной работой, какой бы она ни была, я заниматься не хочу. Ну, максимум полы помыть. Но вот…       — И еще… — прервал мои мысли Эльткрид. Сейчас стало видно, что он взволнован. — Еще одна причина, по которой я хотел бы нанять вас, Кирс, весьма личная. Я хочу получить ваш меч в свое распоряжение.       — Что вы подразумеваете под этими словами?       Валентин тихо рассмеялся и прикрыл глаза.       — Это довольно сложно объяснить так сразу, — проговорил он, задумчиво хмурясь. — Видите ли… любовь к Верхнему миру застлала мне глаза. Любая часть вашей эстетики невероятно привлекательна. Возможно, для вас это ничего не значит, но я счел вашу технику прекрасной. Не хотелось, чтобы пропадал такой талант. Прошу вас, будьте моим телохранителем. Молю.       Глава Либералитаса неожиданно склонил голову, что вогнало в шок не только меня, но и Ульрика, все еще сидящего на диване. Парнишка вскочил на ноги и в нерешительности застыл на месте, видимо, не понимая, что ему делать и как реагировать на это.       — Эльт! Какого черта ты кланяешься перед ней?!       — Тебе тоже стоит, — невозмутимо ответил мужчина, что еще больше раздраконило Ферри.       — Да черта с два я стану это делать! — воскликнул он. — Ты здесь босс, так что перестань кланяться всем подряд.       — Ха-ха. Я делаю это не без причины, — Эльткрид поднял на меня полный доверия и восхищения взор. — Доверить ей мою защиту — значит доверить жизнь. На эту роль я хочу человека, который никогда не предаст и сделает все, чтобы защитить меня. Я хочу настоящего рыцаря. Того, кто станет моим копьем и щитом. А это заслуживает должного уважения, как думаешь?       Ульрик растерянно моргнул и озадаченно уставился на друга.       — Эльт...       Мужчина расценил это по-своему и самодовольно ухмыльнулся, поправляя съехавшие очки.       — Ты растроган?       Парнишка отвел взгляд в сторону и неловко почесал затылок.       — Да нет… Что еще за копье с щитом?       Его голос стал до того тихим, что казалось, будто Ульрик вот-вот заплачет. С чего вдруг такие перемены?       — Ах да… — все с тем же довольным выражением лица продолжил Валентин. — Всего лишь отголоски прошлого. Мой внутренний романтик прямо обливается слезами сейчас.       Юноша выглядел ужасно недовольным, но, видимо, уже просто не знал, что ответить. Кажется, несмотря на столько лет, проведенных вместе, он все никак не мог привыкнуть к характеру друга.       — Прошу прощения, — вдруг поднял на меня глаза мужчина. — Меня слишком поглотила дискуссия с нашим бунтарем.       Я лишь покачала головой, пытаясь вернуться мыслями к предстоящей «работе» и маячившей на горизонте показной дуэли на мечах.       — Мне приятны ваши слова, господин Эльткрид, но Ульрик прав. Вы не должны кланяться такому человеку. Я, знаете ли, преступница.       — Преступница? — округлил глаза мужчина. Ферри, стоящий за его спиной, напрягся, но выглядел скорее раздраженным, нежели удивленным.       — Да. В Убежище люди просто так не оказываются. Меня изгнали за преступление. Все сосланные вниз считаются преступниками.       Я закусила губу. Черт. Наверное, не стоило говорить об этом. Нельзя давать причины сомневаться в моем найме… Что, если он сейчас передумает? Решит, что преступник — ненадежный человек и совсем не подходит под его идеал рыцаря? Я не могу позволить ему выгнать меня. Если все пойдет не по плану, придется скоро-наскоро разъяснять ситуацию с тем, что Кирс подставили. При этом постараться не выглядеть жалко, а то образ благородного защитника начнет трещать по швам…       Несмотря на все мои опасения, Эльткрид выглядел совершенно спокойным.       — Вы переживаете, что это скажется на моей репутации?       Я невольно вскинула брови. Репутация? Спасибо, конечно, что настолько прекрасным человеком видишь меня. Но сперва позаботился бы о себе. Не стоит ли первым делом подумать о том, что опасно подпускать к себе такого человека? Что, если он решит свергнуть тебя, воспользовавшись близостью? Или его подкупят, чтобы как-то навредить твоему, эм, бизнесу?.. Сумасшедший вы человек, Эльткрид Валентин.       — В любом случае, — продолжил мужчина, — меня не заботят подобные вещи. Кроме того, здесь полно преступников, помимо изгнанников из Убежища. Я считаю, Либералитас — шанс на новую жизнь для тех, кто может проявить себя кем-то большим, нежели вором или убийцей. Так что почему бы не воспользоваться этим? Все, что мне сейчас нужно — это ваше согласие. Прошу вас.       Я глубоко вздохнула. Как же мне повезло, что он такой сумасбродный человек. Люблю этого персонажа всей душой.       — Мое решение было известно уже тогда, когда Ульрик вывел меня за стены Убежища.       Покопавшись в воспоминаниях, я вспомнила некоторые фильмы про рыцарей. Этот человек хочет больше фарса, чем дела, так что…       — Я, Кирс Тистелла, клянусь служить вам мечом и жизнью. Я буду защищать вас вплоть до последнего часа. Покуда я жива, покуда дыхание не покинуло мое тело, ни один волос не упадет с вашей головы… мой господин.       Приложив руку к груди, я как можно более «по-рыцарски» склонила голову и застыла. Не переборщила ли?       Но, подняв глаза, поняла, что самое то: Эльт, замерший в восхищении, стоял с открытым ртом, словно не зная, как уместнее ответить. Его глаза буквально сверкали, как у маленького ребенка, увидевшего на прилавке уникальную игрушку. Это даже мило в какой-то степени. Да и самой приятно чувствовать, что я смогла кого-то осчастливить. Лишь бы не разочаровать потом своими-то навыками боя…       В конце концов, не найдя подходящих слов, Валентин сдался и пробормотал:       — Я… вверяю вам жизнь, мой рыцарь.       Поднеся ко рту кулак, мужчина неловко откашлялся и улыбнулся. На его щеках отчетливо проступал румянец. Он… смущен? Такое возможно вообще?       — Кхм. Лучше зовите меня Эльткридом. Пожалуйста, не говорите со мной так формально.       — Как пожелает господин… Эльткрид.       Краем глаза я заметила выражение лица Ульрика. Он выглядел так, словно его вот-вот вырвет. Бедный мальчик, как же, наверное, неловко наблюдать такую сцену. Мне-то самой неудобно, а быть при этом еще и третьим лишним…       Видимо, заметив мой взгляд, Ульрик скривился и отвернулся.       — С каждой секундой становится все хуже и хуже. Это отвратительно! Вы тут и вдвоем можете разобраться, без меня. Вам, судя по всему, нравится компания друг друга. Наслаждайтесь.       Юноша скрестил руки на груди и выгнул бровь.       — Кстати говоря, пока я не забыл, Эльт, гони-ка мои деньги.       Хозяин поместья вздохнул и поправил очки.       — От простого «пожалуйста» ты не умрешь. Тебе бы поучиться у нее манерам.       Серьезно? Господин Эльткрид, будьте добры, не настраивайте Ульрика против меня, я и сама с этим прекрасно справляюсь. Он же сейчас еще больше разозлится на меня. Хотя наверняка и сам понимает, что манеры у него не очень… Хотя кому об этом говорить. Я похуже него буду, хех.       Как и ожидалось, Ферри презрительно зыркнул в мою сторону и демонстративно отвернулся.       — Она из Верхнего мира. Возьмись эта девчонка меня чему-то учить, я умру, едва прикоснувшись к учебнику.       — Наивно с твоей стороны полагать, что я захватила с собой учебники.       В ответ на колкость парнишка лишь злобно прищурился и направился в сторону выхода:       — А-агх. К черту вас. Я ухожу.       Подавив смешок, я окликнула его, пока Ульрик не успел пропасть на хрен его знает какое количество времени:       — Ульрик, подожди!       — Чего тебе? — огрызнулся тот.       — Спасибо за помощь. Без тебя я бы здесь не оказалась. Да и наше путешествие было… веселым.       После секундного молчания он пренебрежительно фыркнул, даже удосужившись взглянуть в мою сторону.       — Не нужно благодарить меня. Это просто работа, ничего личного.       — Но ты сделал для меня больше, чем просто довел сюда, — ухмыльнулась я. — Так что спасибо. Надеюсь, мы хорошо сработаемся в будущем.       — Да-да, конечно, — раздраженно отмахнулся юноша. — Твоя настойчивость раздражает. Ты раздражаешь. Надеюсь видеть тебя как можно реже и никогда больше не общаться. Пока.       С этими словами юноша покинул особняк.       Повисла неловкая пауза, после чего я неловко рассмеялась и почесала затылок.       — Кажется, я его обидела. Простите.       Эльткрид покачал головой и мягко, почти по-отцовски улыбнулся.       — Нет, не переживайте. Он всегда такой. Правда, я никогда еще не видел его настолько оживленным рядом с ровесником. Может, вы даже сможете подружиться, ха-ха!       Эльткрид рассмеялся, а я лишь понадеялась, что действительно сможем. В конце концов, этот козленыш мне нравится, было бы неплохо наладить с ним отношения. Да и как-то нужно урегулировать события его рута, а без какой-никакой личной привязанности этого не достигнешь.       Но когда Ульрик ушел, я смогла облегченно выдохнуть. Кажется, момент с дуэлью мы все же миновали. Это замечательно.       Хозяин поместья несколько секунд смотрел на меня, о чем-то думая, после чего ослепительно улыбнулся и приглашающим жестом указал на лестницу, ведущую на второй этаж.       — Позвольте показать вашу комнату, мой рыцарь.       — Комнату?       А я уже и забыла, что Кирс полагается своя комната. Честно говоря, со всей этой болтовней и попытками игнорировать головную боль я как-то не осознала тот факт, что теперь в прямом смысле буду жить в этом огромном доме. Вау. Просто… вау. Никогда не была в подобных местах. Ну, разве что в оперном театре. Там внутреннее устройство чем-то схоже с этим. Но жить…       — Разумеется. Если собираетесь остаться здесь, то вам понадобится место для ночлега. Комната по соседству с моей пустует. Позвольте проводить вас.       Что-то мне подсказывает, что тут не одна комната пустует, но какой смысл мне говорить об этом, если Эльт наверняка уже все подготовил. Да и будет попросту грубо начать с порога командовать. К тому же, меня вполне устраивает соседняя комната. Да я бы и в его комнате легла, лишь бы было тепло и поближе к людям. Жить вдалеке ото всех в огромном помещении как-то страшно.       Спустя минуту мы оказались перед высокой белой дверью с красивой ручкой, которую словно оплела лоза. Довольно странно для стимпанковского сеттинга. Сюда бы шестеренки какие.       Легким движением Эльткрид повернул ручку и толкнул дверь.       — Сюда. Теперь это ваша комната.       Помещение было оформлено в мягких бело-салатовых тонах. Небольшое, но в то же время весьма просторное. Мне в глаза сразу бросилась роскошная кровать с балдахином — она казалась очень мягкой и удобной. На прикроватной тумбочке слабо горела лампа. Шторы тщательно задернуты. У одной из стен находились комод и туалетный столик, у противоположной — шкаф для одежды. Пара стульев и… На этом, в общем-то, все. Самая простая для жизни комната, хоть и выглядящая явно роскошно.       Заметив, что я слишком долго молчу, стоя на пороге, Эльткрид развеял тишину.       — Вам нравится?       — Конечно. Она выглядит… роскошно. Спасибо вам большое.       — Вот как. Я рад. Пришлось потрудиться над ней.       Мужчина выглядел крайне довольным проделанной работой. Я невольно улыбнулась: он действительно заморочился над этим. Хотя не думаю, что у него бывали проблемы с тем, чтобы умаслить даму.       — Вы похитили мое сердце в нашу первую встречу, — продолжал Валентин. — Вот такая вы преступница, мой рыцарь.       Я неловко переступила с ноги на ногу. Черт, я не хочу, чтобы он до конца жизни напоминал о той дуэли с Заксеном. Из-за этого меня грызет совесть, хотя в том, что я попала в тело Кирс, моей вины нет совершенно. Наверное. Все-таки никто не знает, как это произошло.       — Стоило мне додуматься нанять вас к себе в телохранители, как я тут же принялся подготавливать комнату. По вашему образу, как вы могли догадаться.       Эльт все продолжал болтать.       Вновь оглядевшись по сторонам, я усмехнулась. Так вот какой он видит героиню. Что ж, наверное, было сложно комбинировать образ прекрасной юной девушки и способного рыцаря. Я бы так точно не смогла.       Неожиданно мужчина рассмеялся.       — Будь тут Ульрик, он бы сказал, что я жутко себя веду. Но ничего не поделать, такова правда. Одна только возможность принимать вас в этом доме делает меня безмерно счастливым. Благодарю вас.       Я пожала плечами.       — Вы увлечены идеей. Даже, рискну сказать, мечтой. У вас есть желание и возможность. Не думаю, что это странно — пользоваться собственными ресурсами, чтобы позволять себе маленькие и большие радости, пока они не вредят другим людям. Если вам доставило удовольствие обустраивать эту комнату, что ж, я приму это с искренней благодарностью. Мне приятно знать, что вы делали это, думая обо мне. Благодарю.       Эльткрид вновь одарил меня взглядом, который скоро получит название «Восхищение рыцарскими замашками». Не говоря ни слова, он подошел к шкафу и поманил меня за собой.       — Подойдите сюда, у меня для вас небольшой подарок.       Стоило мне послушно приблизиться, как Эльт сделал шаг в сторону и улыбнулся. — Но сперва закройте глаза.       Что за игры он ведет? Такое разве было в руте? Он же не собирается меня сейчас пырнуть чем-нибудь, да?       Я с опаской закрыла глаза, и тут же в голову ударила боль. Пол медленно начал уплывать из-под ног, и пришлось напрячься, чтобы не потерять равновесие.       — Отлично. А теперь встаньте ровно, ступнями вместе, — продолжал командовать хозяин поместья. — Хорошо. Пожалуйста, идите на мой голос.       Сделать это с закрытыми глазами оказалось не так просто. Мне казалось, что вокруг все плывет, и я теряю чувство ориентации в пространстве. Но все же, пошатываясь, я смогла дойти до Эльткрида. Он легко коснулся моих запястий и развернул в сторону, судя по всему, шкафа.       — И последнее, — усмехнулся мужчина. — Вытяните руки вперед.       О, окей. Это легче, чем идти на голос. Мне на ладони тут же опустилась какая-то свернутая ткань. Наверное, сменная одежда?       — Можете перекинуть это через плечо?       Нахмурившись, я медленно поднесла ткань, по моему мнению, к плечу, но стоило ослабить хватку, как одежда тут же скользнула по груди и упала к ногам. Эльткрид вздохнул.       — Можете открыть глаза.       Я послушно вернулась «в свет» и опустила взгляд на пол. Там действительно лежала форма, которую предстояло носить Кирс в рутах Эльткрида и Ульрика.       — Простите, что уронила. Хотите, чтобы я примерила?       Я потянулась было к упавшим вещам, но Валентин остановил меня.       — Не стоит, это может и подождать. Не хотите ли сперва отдохнуть?       У меня началась паника. Вот этого точно не было! При любом раскладе Эльт пытался сразу обрядить героиню в униформу. Потом еще были препирания насчет того, чтобы сменить юбку на брюки. Это помню очень отчетливо… Сюжет опять свернул не туда? Но что я такого сделала? Это из-за отмененной дуэли на мечах? Насколько страшны последствия?       — Да… — выдавила я из себя, стараясь натянуть улыбку и не показывать беспокойства. — Но могу ли я сперва принять ванну? После блужданий по канализации не хочется лезть так в чистую постель.       Эльткрид улыбнулся.       — Конечно. Я велю подготовить вам ванную комнату. Пожалуйста, подождите здесь, вас позовут.       — Ох, это лишнее, я и сама...       — Прошу вас, позвольте мне некоторые вольности в этом отношении, — перебил Эльт, и я тут же заткнулась. Уступать он, судя по всему, не желает, поняла. — О вас позаботятся люди, получающие плату за этот труд. А до тех пор, прошу, отдыхайте.       Сказав это, хозяин особняка подобрал с пола упавшие вещи и вышел из комнаты, оставив меня размышлять, где я опять могла накосячить.