***
— Осмонд, все ли документы готовы? — юноша лениво вертел в руках карандаш, свесившись над кипой документов и нехотя перебегая взглядом от одной скучной бумажки к другой. Высокий мужчина бесшумно появился в дверях и уважительно склонил голову, приветствуя своего господина. — Еще нет, ваше Святейшество. Но глава Гончих осведомлен о вашей просьбе. — Хм… И как он на это отреагировал? — В его письме всего одно слово «понял», ваше Святейшество. Юне закатил глаза и положил карандаш на стол, устало откидываясь на спинку кресла. Он некоторое время глядел в потолок, размышляя о чем-то своем, после чего перевел взгляд на своего служителя, который за все это время ни разу не шевельнулся, покорно ожидая дальнейших вопросов и распоряжений. Осмонд знал своего господина лучше, чем кто-либо ныне живущий в Верхнем мире. Как следствие, он легко улавливал малейшие изменения в настроении Святого, равно как и то, когда стоит удалиться, а когда — молча подождать. — А что с тем мальчишкой, который должен стать новой Гончей? — Готовится к отбытию, ваше Святейшество. Он прибудет в Храм, как только все документы окажутся заполнены. — Могу ли я встретиться с ним сегодня? Несколько секунд служитель молчал, словно и вовсе не расслышал вопрос, после чего склонился еще ниже: — Как прикажет ваше Святейшество. — Тогда приведи его ко мне ближе к вечеру. Прямо сюда. — Будет исполнено.***
Я прослонялась около лифта до заката. Мерло, как и ожидалось, услужливо показал мне дорогу и не стал перечить, когда я попросила оставить меня одну. Уж не знаю, чего я ожидала на второй день после «суда», но… Финн не пришел. Беда в том, что я не имею даже смутного представления о том, когда он появится. Через день? Через два? Через неделю? Помню лишь то, что впервые Кирс столкнулась с ним в кабинете Глиссаде, после того как ее вытащили из изолятора. Но сколько времени она провела там? И когда попала?.. Однажды героиня защитила Риелит от пьяного мужика, а на следующий день ее заперли за «причинение вреда Гончей» или что-то в этом роде. Но когда это произошло-то? Я брела по главной дороге, лениво переставляя ноги. Желудок громко урчал, требуя, чтобы я закинула в него еды. Честно говоря, это очень странное ощущение. В настоящем мире у меня не было какого-то сбалансированного рациона. Я просто ела, когда мне хотелось, и не чувствовала голода буквально никогда. Помню, как-то за четверо суток съела всего пару бутербродов — и ничего, никакого голода. Вялость — да, но не голод. А это тело какое-то максимально слабое в этом плане. Неужели такое у всех «здоровых» людей? Если они не поедят в нужное время, сразу начинается желудочный бунт и все тело отказывается подчиняться мозгу? В таком случае — нахер ваш здоровый образ жизни, одни проблемы от него. Живот снова протестующе завыл, и я скривилась. На самом деле, чего сейчас хотелось куда больше еды, так это пить. Чувство жажды, кажется, не давало о себе толком знать, пока мои мысли были заняты Финном, но стоило сдаться и пойти в сторону спального района, как вдруг глотка такая: приветик, как вечер, а давай-ка я тебе напомню о том, что у тебя с утра во рту и капли не было? Нора тоже сегодня не объявлялась. Интересно, она там старательно проходит руты? Не думаю, что подруга даже в таком случае не включила бы ноутбук, хотя бы на фон. Скорее всего, время в игре и в настоящем мире течет по-разному. А это значит, что я не могу полагаться на участие Норы в принципе. Нужно стараться по возможности со всем справляться самостоятельно. Кто знает, когда еще она сможет подключиться… И сможет ли вообще. Я не помню о той программе ровным счетом ничего. И как она вообще может подключаться к этому миру? Это невозможно с физической стороны вообще. Наверное. Не знаю, я не сильна в физике. Тем более — в метафизике. Как бы то ни было, мне придется разбираться со всем в одиночку. В идеале. Оглядевшись по сторонам, среди груды хлама, которым буквально пестрело это место, я увидела длинную металлическую палку. Она напоминала обломок трубы или… не знаю? Это была просто длинная железка, вот и все. Никакой душераздирающей предыстории и сравнений ее с любимой палкой-копалкой из детства. Поморщившись, я подняла железку с земли. Она оказалась куда легче, чем выглядела. Или, может, это у меня из-за голода чувства притупились? Не должны, конечно, но черт знает эти зожниковские тела. Я махнула пару раз своим новым оружием, наивно полагая, что тело как-то само вспомнит, что ему надо делать. Но, увы, чуда не произошло: я просто бесцельно размахивала палкой — и это наверняка выглядело странно со стороны. Хотя не то чтобы кто-то обратил на меня внимание. Поблизости вообще почти никого не было. Я брела по главной улице с этой железкой и лениво глядела по сторонам. У меня было смутное ощущение, что что-то должно случиться. То ли предчувствие, то ли… в закромах моего разума хранились воспоминания о сюжете? Может, они и спровоцировали это чувство. Уж не знаю, что именно это было, но это «что-то» заставляло меня пялиться по сторонам в ожидании чего-то из ряда вон выходящего. Я морально готовила себя даже к появлению Гончих, которые ни с того ни с сего решили бы меня упечь в изолятор, так что на внезапный крик женщины я отреагировала как-то типа «вау, вот это неожиданность, офигеть». Тряхнув головой, я отогнала прочь все язвительные мысли и огляделась по сторонам, пытаясь понять, кто именно кричал. Найти пострадавшую особого труда не составило: неподалеку от меня на земле свернулась женщина среднего возраста, а от нее на сверхзвуковой улепетывал какой-то дряхлый мужик. Я вздохнула и, собрав остатки своих сил, поспешила за ним. «Держись, Далия, ты должна это сделать. Пока что ты заложница сюжета. Он не Гончая, так что все должно быть в порядке, — мысленно подбадривала я саму себя, преследуя вора и мало-помалу сокращая расстояние между нами. Он, кажется, уже выдохся. Неудивительно: мужчина — судя по всему, отчаявшийся житель Убежища. Давно не ел, так что и выносливости ноль. Я хоть и уставшая, но это тело все же привыкло носиться по улицам, как сайгак, так что преследование проблемой не стало. — Сейчас, еще немного...» Мужчина бежал, грубо расталкивая людей на главной дороге, но не пытаясь куда-либо сворачивать и петлять. Не заметил меня, что ли? Да ну. В любом случае ошарашенные зрители несколько мешали погоне. Особенно учитывая то, что я таскалась с огромной палкой — было сложно не задевать ею окружающих. Но ловкая и юркая миниатюрная Кирс вроде как пока справлялась, хоть это и тормозило процесс. И все же мужчина был медленнее Тистеллы. Наконец, почти поравнявшись с ним, я схватила свое оружие обеими руками и с силой зарядила мужику в спину. Мужчина чертыхнулся, и в этот момент я подставила железку ему под ноги. Вор с грохотом повалился на землю. Прежде, чем он успел подняться, я придавила его коленом к земле и звонко лязгнула своей палкой-выручалкой об асфальт, прямо у его лица. — Не рыпайся, — пригрозила я, восстанавливая сбившееся дыхание, — у меня палка и зверский аппетит. Сожру тебя с потрохами — и глазом не моргну. — Отвали! Отпусти меня, мать твою! — прорычал вор, пытаясь вырваться, и мне пришлось успокоить его, еще раз пнув коленом в спину. Надеюсь, я ему там кости не повредила. Я ж легонечко. — Что непонятного в том, что я могу раскрошить тебе череп прямо сейчас, крыса позорная?! — я постаралась произнести это как можно злобнее, прекрасно осознавая, что никогда так в действительности не поступлю, — чистый блеф. Ничего личного, но мне всегда хотелось немножко поиграть в антагониста. Сейчас — самое время. Мужчина, кажется, повелся на мою игру (конечно, как не поверить, когда у твоего лица столь внушительный железный агрегат) и притих. Я окончательно восстановила дыхание и подобрала с земли сумку, которую мужчина выронил при падении. Она выглядела… ну, целой, во всяком случае. — Еще что-нибудь прикарманил? — спросила я, вешая украденное себе на плечо. — Ничего! Это все! — Ой ли? Пошли-ка со мной, урод. Я заставила мужчину встать и схватила за воротник, чтобы он не убежал. Это выглядело наверняка комично со стороны — все же Кирс довольно низкорослая девчуля. Но благо вор решил не дергаться, а то я честно не знаю, как бы справилась с ним во второй раз. Мы довольно скоро вернулись к потерпевшей, и, все еще держа мужчину за воротник, я протянула женщине ее сумку. — Я же все отдал! Что тебе еще нужно? — возмутился вор, оборачиваясь ко мне. Я приподняла брови и покрепче перехватила свою железку, как бы невзначай тыча ею мужику в грудь. — Сказала же, что голодная. Для начала поживлюсь твоей печенью, кстати. Сейчас эта милая леди проверит наличие и сохранность своих вещей, а потом мы с тобой пойдем ко мне на четвертование, лады? — Д-да… Это все. Спасибо, что вернули мне все это, — пробормотала женщина, наскоро проверяя содержимое сумочки и прижимая ее к груди. — В-видишь? Получила она все назад, тупая ты девка, — огрызнулся мужик, вырываясь из моей хватки. Я лишь улыбнулась, покорно выпуская его воротник из рук. — Язык отрежу, замариную и запихну тебе в задницу по самую простату, а остатки мозгов с помощью трубки выпущу через нос — все равно они тебе не особо-то и нужны — и сделаю из них соус, — пропела я, наигранно делая шаг в сторону вора и замахиваясь железкой. Он содрогнулся и резко сорвался с места, убегая прочь. — Д-дерьмо. Я тебе это еще припомню! — пообещал он на прощание. Мне ничего не оставалось, кроме как помахать ему вслед. Удачи, удачи. Уверена, моя палка тебе часто будет являться в кошмарах. — Извините, если напугала вас, — обратилась я к женщине, натягивая на лицо улыбку и как можно более безобидно опуская руку с оружием, как бы стараясь показать, что не стоит меня опасаться. Сейчас хотелось поскорее завалиться спать, наплевав на все, но не могла же я оставить о себе впечатление сумасшедшего маньяка. — Но с такими людьми по-другому никак. Вы в порядке? Может, мне стоит вас отвести к врачу или проводить до дома? — Я-я в порядке, не стоит беспокоиться! Спасибо вам большое, — пролепетала женщина. Ее руки тряслись, но она продолжала прижимать свою сумку к груди. — Что ж, я рада. Сумка, кажется, очень важна для вас. Берегите ее. С этими словами я развернулась и направилась в сторону дома Риелит. Кровать. Скорее, кровать… — Подождите, девушка! — окликнула меня потерпевшая дрожащим голосом, и я лениво обернулась к ней. Сократив расстояние между нами, женщина вложила несколько монет в мою руку. — Это совсем немного, но я хочу отблагодарить вас. В обычной ситуации я бы сказала: «Нет, что вы, не стоит благодарности». Но сейчас — другой случай, поэтому я лишь кивнула и искренне поблагодарила незнакомку. Отдам эти деньги Риелит. Не совсем понимаю, как это много, но лучше ведь, чем ничего, да? Женщина удалилась, а я продолжила путь к своему временному обиталищу, позвякивая новоприобретенными монетами в кармане. Да уж, отвратный сегодня день какой-то. По сути, продуктивности — ноль. Полдня безрезультатно прождала Финна, вляпалась в преследование какого-то вора (надеюсь, он не решит отыграться за этот случай позже), а теперь что? Просто иду обратно, вот и все приключения. Даже никакой морали за сутки не вынести. Нет, ну, у меня теперь есть несколько монет, они для Риелит. Уже что-то! Молодец, Далия, хотя могло быть лучше. И все-таки, как я его, мужика этого! Прям героиня аниме! Сейлор Далия! Ну правда, разве это не было круто? Я такая вся из себя серьезная и собранная, схватила вора, восстановила справедливость. Конечно, я не посчиталась с самим мужчиной. Он выглядел очень голодным и больным… Наверное, в Убежище другие взгляды на такие ситуации. Помню, в одной из моих любимых книг говорилось: «Сначала выживание, потом мораль». Если смотреть на ситуацию с этой стороны — ничего зазорного мужчина не сделал. Он просто хотел жить и избрал для этого такой путь. Но и женщина не заслужила того, чтобы быть обокраденной… Я не знаю. Слишком сложно размышлять о справедливости в таких условиях. Живя в комфорте, все мы диванные философы. Но отсюда, напрямую из этого гнилого места, все кажется другим. Я тут всего лишь второй день, но уже задумываюсь — действительно ли так плохо воровство. Что плохого в том, чтобы ставить свои интересы выше чужих? А те, кто находится здесь давно, еще и без каких-либо надежд на спасение, наверняка полностью изменили свое мировоззрение. Та же Риелит. Думаю, до ссылки она бы не позволила себе и подумать о такой вещи как «проституция», не то что самой стать ее частью. А сейчас это единственный для нее способ выжить. Для нее и Мерло. Она расставила приоритеты. Честно говоря, будь этот мужчина более крепким, я бы и не подумала бросаться в погоню. Как бы сильно ни было мое чувство справедливости, я все еще в состоянии более-менее объективно расценивать собственные силы. А какой тогда смысл ввязываться в драку, если заведомо не выйдешь из нее победителем? Единственный ответ — потешить своего внутреннего «героя». Только вот на кой черт мне этот героизм, если он может поставить точку на моей жизни? Ну, если не точку, то жирную такую запятую. Я думаю, никакой. В итоге, я просто сочувственно поглядела бы на женщину, не предпринимая ничего и ссылаясь на несправедливость и непредсказуемость жизни. Хм, если подумать, в своем мире я бы так реагировала буквально на любое чужое горе. Я из тех людей, кто абстрагируется от проблем. «Каждый сам за себя», да? Примерно так звучал мой негласный девиз по жизни. Что же случилось теперь? Во мне заглохли эгоизм и трусость? Я почувствовала себя слишком смелой оттого, что это не мой дом и не мое тело? Я все еще не воспринимаю окружающую меня действительность настоящей? Для меня все это до сих пор не больше, чем компьютерная симуляция? Или, может, во мне говорят былые инстинкты Кирс? Я уверена, она из тех, кто бросается на помощь всем без разбору. Типичная наивная японская героиня, у которой не шило в заднице, а справедливость. Всралась она ей? Но, что важнее, всралась она мне? Ах да, я же решила тут играть в героя. Спасти Финна, спасти Риелит и Мерло, спасти мир… Два мира. И вернуться к себе. Просто наполеоновские планы. Конечно, в мой благой путь спасителя должно входить и спасение простых смертных. Иначе липовый я герой какой-то. В таком случае, разве мне не стоит сейчас пойти и спасти того мужика от голодной смерти? Да как вообще можно быть настолько великодушным и добрым, чтобы заботиться сразу и обо всех? Мой примитивный человеческий мозг неспособен в условиях нашей реальности придумать, каким образом осчастливить одних, при этом не заставив страдать кого-нибудь другого. Из мыслей, которые окончательно запутались, меня вырвал пронзительный свист. Такой, каким обычно мальчишки на улице вынуждают обратить на них внимание. Я машинально обернулась в поисках источника звука, и в последнюю секунду заметила, как мне в лицо летит что-то весьма увесистое. Я могла бы сейчас, конечно, с гордостью рассказать историю о том, как, обладая молниеносной реакцией, совсем как у главных героев «Мистера и миссис Смит», я перехватываю одной рукой это нечто и с пафосным лицом победно вытягиваю руку вверх, но… реальность жестока, и потому моя физиономия (а если быть точнее — физиономия Кирс Тистеллы) послушно встретилась с увесистым снарядом, а сама я едва не свалилась на землю, застигнутая врасплох таким внезапным появлением в моей жизни… чего-то. Но уже второй раз за последние сутки какое-то чудо помогло мне удержать равновесие. Равновесие — это буквально мое второе имя, клянусь. «Какого черта? — мысленно возопила я, прекрасно понимая, что не стоит поднимать шум в этом стремном районе в столь поздний час. Мало ли кто на него припрется и начнет уже не просто булыжниками кидаться. — Какая тварь это сделала?! И что это вообще такое?» Прижав ладонь к несчастному поверженному носу, я бросила взгляд на снаряд, валяющийся теперь у моих ног. Этим «нечто» оказался увесистый бурдюк, в котором, судя по тяжести, была вода. Ко мне снова вернулось острое чувство жажды, которое временно отступило, когда я о нем забыла. Так что, наскоро открутив крышку и удостоверившись во внешней безопасности содержимого, я сделала глоток. Что ж, будем считать это подарком, только вот — непонятно, за что. Ну, или компенсацией за расквашенный нос, тоже сойдет. Пока тело наслаждалось разливающейся по нему жидкостью, мне пришлось немало напрячь память, чтобы вспомнить подобную встречу героини в сюжете игры. Правда, в тот раз ей никто по лицу леща не отвешивал в качестве сюрприза. Но было, да. По-моему, Кирс так же возвращалась домой после дня бесцельного скитания по Убежищу, ей было невыносимо хреново… И она решила выпить грязную воду прямо из ручья?.. Ей так сильно хотелось утолить жажду, ну не идиотка ли? Вот лично меня полдня без воды не вынудили бы пить какое-то дерьмо в этом дурнопахнущем районе… Говорю я, глотая воду из неизвестного бурдюка, ага. Приз за логичность вручается великолепной Далии! Но одно дело бурдюк, а другое — грязный ручей. Другое! В любом случае, героиня собралась тащить в рот какую-то дрянь, и в этот момент появился Ульрик, весь такой из себя спаситель душ алчущих, предложил Кирс руку помощи и мех с водой. И, кажется, пригласил на работу к Эльткриду. По-моему, именно так все и было. Я подняла голову и огляделась по сторонам, но, ожидаемо, не увидела поблизости взлохмаченной голубоволосой головы. И это, честно говоря, несколько напрягло меня. Все уже идет не по сюжету, оно и понятно, но… Что, если в итоге меня не позовут на работу к Эльту? Я вижу в этом единственное свое спасение, ведь… а что иначе делать? Нечего! Так, надо напрячь мозг. В тот раз Ульрик, вроде бы, подошел к ней, потому что героиня искала работу, верно? Она слонялась день и ночь по Убежищу, пытаясь узнать, как ей заработать денег, и парнишка такой: «Хэй, тебя тут хочет нанять один чел, пошли со мной». Как-то так. Но нет, не в этом же дело. Эльт отправил за Кирс его сразу и… Просто так совпало, что она искала работу. Но почему… Я вновь завертела головой. Нет, парня нигде не было. Если это шутка, то самое время рассмеяться и вернуться к сюжету, э-хем! Но время шло, и никто не появился из-за поворота, или из-под земли, или с неба. Ничего. Район пуст и тих, даже ветер в трубах не гуляет. И вот что теперь делать? Тише, Далия, дыши. Все в порядке. Наверное, Ульрик просто очень вежливый парень. Заметив твою усталость и пустоту в глазах, он решил дать тебе сегодня отдохнуть и не напрягать размышлениями об уходе из «безопасного» Убежища в опасный и жуткий Нижний мир. Да, наверняка так и есть. Самой верится с трудом, но уж лучше такое объяснение, чем никакое. А о неприятных последствиях думать и вовсе не хочется. Нет уж. Я заставлю этот сюжет работать на себя. Пусть и не сразу, но… Сейчас я — главная героиня. Я и буду ею, до самого конца. Только от меня зависит, как все будет развиваться, и ни от кого больше. С такими мыслями я и дошла до дома Риелит. На улице уже окончательно стемнело, и единственными источниками света в этом месте служили лишь некоторые окна еще не спящих людей. Интересно, который сейчас час? Судя по климату, это юг, а на юге ночи темные, я знаю. Темнеет у них рано… Девять вечера? Десять? У кого-нибудь в этом месте есть часы? Риелит дома не оказалось. Мерло в одиночестве сидел за обеденным столом и перебирал в руках какие-то деревяшки. Увидев меня, мальчишка расплылся в улыбке и соскочил с табурета. — Сестренка, ты пришла! — радостно сообщил он, словно я была не в состоянии осознать, что только что сделала. Но я лишь мотнула головой, отбрасывая свой скептицизм. Малыш действительно рад меня видеть, и это не могло не льстить. — Я так волновался! — Почему? — поинтересовалась я, кладя опустошенный мех на стол и устало опускаясь на табурет. Только сейчас пришло осознание, как же сильно у меня болят ноги. — Ты ушла днем на территорию, где обычно много Гончих! — встревоженно продолжи Мерло, подозрительным взглядом смеряя «мой» бурдюк. — И тебя не было так долго. Я уже думал, что ты пыталась сбежать обратно в Верхний мир — и тебя схватили. Я глухо рассмеялась, поворачивая голову к мальчишке. Какой же он все-таки чудесный. Кто бы мог подумать, что Мерло так быстро привяжется ко мне и будет отчитывать по любому поводу. Страшно представить, как он отреагирует на то, что его «сестренка» ввязалась в преследование вора. Хорошо, что я благоразумно оставила свою новую палку-выручалку на улице. Вряд ли она кому-то там понадобится, а вот тащить в дом мусор не стоит. — Не переживай, Мерло, я уже взрослая тетя и не буду поступать так опрометчиво, — пообещала я, успокаивающе ероша ребенку волосы. Малыш насупился, видимо, из-за такого снисходительного отношения, но быстро сдался и принес тарелку с уже остывшей едой. — Я поел, — быстро ответил он на мой немой вопрос и пододвинул ужин ближе, настаивая на том, чтобы я немедленно приступила к еде. — Но сперва помой руки! Меня тронула его забота. Ладно уж, пусть командует, сорванец. Наверное, ему очень хотелось младшую сестренку, и теперь Мерло перенес эту роль на меня. Как мило. — Риелит давно ушла на работу? — спросила я у мальчика, старательно пережевывая сухой рис. Ну, в холодной еде тоже есть своя прелесть. Как минимум, ты увеличиваешь время пережевывания, и твой организм обманывается, считая, что ты больше ешь. Хороший способ есть чуть-чуть и все равно быть сытым, всем советую. — М-м-м… — Мерло задумался, отрываясь от своих деревяшек и утыкаясь взглядом в потолок, словно там мог быть написан ответ. — Думаю, несколько часов назад. Давно. Когда я один, кажется, время растягивается. Так что да, давно. Я с сочувствием потрепала его по волосам и мягко улыбнулась, мол, ничего, теперь я с тобой, ты не один. И представить сложно, что Мерло все эти годы рос вот так, оставаясь один большую часть времени. Мне бы и попросту без детей было одиноко в его возрасте, а он… И малыш не винит свою маму! Несмотря на то, что он все еще ребенок, Мерло уже понимает, что Риелит работает на износ ради него — и благодарен за это. Пусть он и не осознает весь ужас ситуации, в которой они вдвоем находятся, но кроме матери у него никого нет, и мальчик понимает это. Они чудесны, Риелит и Мерло. Я обязана защитить их. — Сестренка? — Малыш склонил голову набок, непонимающе глядя мне в глаза. Кажется, его озадачило мое молчание. — Ничего, — натянула я улыбку, отвлекаясь от неприятных мыслей. В конце концов, пока я здесь — все хорошо. Не знаю, правда, что я смогу сделать, если муж Риелит заявится в ближайшее время, но… Такого не случится, верно? Вряд ли какие-то небольшие изменения в сюжете заставят его прийти сюда раньше. Все хорошо. В крайнем случае я могу сказать, что Мерло мой сын или братишка. Ведь муж Риелит взбесился из-за ее «измены», да? Правду от него не скроешь, но это хотя бы даст нам время, чтобы обдумать последующие действия. Я уверена, все будет в порядке. Мерло вернулся к своему занятию. Кажется, он мастерил что-то вроде бус или ожерелья. У него в руках была довольно толстая веревка, на которую он причудливым образом нанизывал грубо вырезанные из дерева псевдокруглые бусины. Агрегат получался весьма увесистый, но парнишке, кажется, это нравилось. Пусть делает. Главное внимание. Я наскоро помыла посуду и ополоснулась прохладной водой. Мерло в это время уже устроился на кровати и терпеливо ждал моего прихода, водрузив свои недоделанные «бусы» на полочку над камином. — Что такое? — удивленно спросила я, поймав его изучающий взгляд. — Сестренка, а ты много знаешь? — спросил мальчишка с блеском в глазах. Что-то мне не понравился этот задор. — О чем? — Ну, обо всем! Я задумчиво почесала подбородок и накинула на себя легкое тряпичное платье. Все-таки переодеваться тут было неудобно. Благо, еще в своем мире я освоила технику «сначала одежда — потом полотенце». — Ну, наверное? — задумчиво протянула я, расправляя тряпку, служившую мне полотенцем, на спинке стула, чтобы она просушилась. — А что? Мерло вздохнул, пытаясь сформулировать свою мысль. — Женское тело сильно отличается от мужского, да? Клянусь, если бы у меня сейчас был чай, я бы им обязательно подавилась. Вот, специально взяла бы, начала его пить и подавилась. Разве в его возрасте положено интересоваться подобным? Он же еще маленький… И не говорите мне, что этот вопрос возник в его голове из-за вот такого вот моего вида? Отныне моюсь только по ночам. — Кхм, — откашлялась я, прежде чем начать. — Да, женские и мужские тела несколько отличаются друг от друга. Но большая часть у них общая: рот, нос, уши, две ноги, две руки… — Но различия позволяют им выполнять разную работу, да? Есть то, для чего мужчины не годятся? Ситуация стала лично для меня дискомфортной. К чему этот ребенок клонит? — Да-а… — нехотя протянула я. — Есть такое. Есть то, что могут делать только женщины. А есть то, чего они не смогут никогда. — Значит, мама работает там потому, что никто другой не сможет выполнять ее работу? Поэтому ее взяли? Я вгляделась в лицо Мерло, но не увидела в его глазах и тени лукавства. Кажется, эта тема действительно волновала его. Неужели люди на улице что-то наболтали? Риелит так старалась скрыть от сына детали ее работы, не могу же я взять и разрушить это. — Что конкретно ты имеешь в виду? Малыш на мгновение задумался, после чего задумчиво почесал затылок. — Мама говорила, что вместе с ней работают только женщины, поэтому мне туда нельзя. Я мальчик, а значит не могу помогать там ей. Она сказала, работа в таких заве… заведениях — женская. Я облегченно выдохнула. Так вот в чем дело! Риелит хотела уберечь сына от прогулок куда не следует. Что ж, мне понятна стратегия «не сказать правду, но и не соврать». Так и совесть не грызет, и никому ничего толком не понятно. Я сама так всегда с детьми разговаривала. Мне остается только поддержать этот спектакль, видимо. — Твоя мама права, — тихо сказала я, садясь на край кровати и жестом прося Мерло улечься. Мальчик послушно опустил голову на подушку, не сводя взгляда с меня. — Видишь ли, обычно мужчины сильнее и выносливее женщин. А еще им лучше удается концентрироваться на чем-либо или логично мыслить. Поэтому мужчинам обычно отведена серьезная физическая или умственная работа. Женщинам же лучше даются такие вещи, как работа по дому и забота о других людях. Поэтому есть такие вещи, которые может сделать только женщина, а иные — мужчина. Понимаешь? Бога ради, простите меня, все феминистки мира, а также стилисты, повара, отцы-одиночки и другие. Я только что уничтожила то, над чем вы работали годами. Но в такой ситуации даже стереотипы лучше, чем правда. Я так думаю. Буду оправдываться этим. — Вот как… — протянул мальчик, протяжно зевая. Кажется, он уже давно хотел спать. Неужели не ложился, потому что ждал меня? Бедняжка. — А ты и правда умная, сестренка… — Ну, в Верхнем мире все должны быть такими. Твоя мама тоже очень умная, ты можешь ей гордиться. — Да, — благоговейно протянул мальчик и улыбнулся. — Сестренка, а какие мужчины в Верхнем мире? — В смысле? — опешила я. А мне-то почем знать, я там видела в свои последние часы только Юне и несколько офицеров, которые на презренную меня даже смотреть не хотели. — Моя мама очень хорошая и умная. Потому что она из Верхнего мира. Там все хорошие, потому там и живет Святой Юне, да? — сбивчиво пояснил Мерло, всеми силами борясь со сном. — Я тоже хочу быть хорошим. Может, тогда Святой Юне заберет нас с мамой наверх. Потому что мы хорошие… Я закусила губу. Боже, какой же он наивный и невинный мальчик. Ну как я могу разрушить его мечты? — Конечно. Если ты будешь всем сердцем хотеть этого, то Святой Юне обязательно услышит твое желание, — пообещала я, легко опуская руку на голову мальчику. Думаю, так ему будет легче уснуть. — Какие мужчины в Верхнем мире? Ну, они настоящие рыцари. Ты знаешь, кто такие рыцари? Это красивые юноши, носящие с собой меч. — Гончие… — скривился Мерло, закрывая глаза. — Гончие… Гончие тоже раньше были рыцарями, Мерло. Но судьба вынудила их оказаться здесь. Тогда многие из них отказались от своей мечты и своих принципов, поэтому они стали такими злыми и жестокими. И теперь у них нет возможности вернуться назад, ведь Святой Юне знает, какими плохими они стали. Он не примет их назад. Что я несу… Ладно, любой бред во имя добра. Пусть у Мерло будет мечта. Я уверена, держась ее, малыш вырастет чудесным человеком. Главное, чтобы ему было во что верить. — Но даже среди Гончих все еще остались рыцари. Их мало, но они есть. И однажды Святой Юне вернет их и вас с Риелит наверх, и все будут жить долго и счастливо. — А… сестренка… — едва слышно произнес мальчик. — А сестренка… А сестренка вернется домой тоже, — прошептала я, укрывая ребенка одеялом и поднимаясь с кровати. Все. По-моему, он в таком состоянии не проснется до утра уже. Я помню, Риелит говорила, что он вырубается сразу после еды. Но когда я пришла, Мерло все еще сидел, а ужин уже остыл. Долго меня ждал. Так что он уже заснул, уверена. А я вышла на улицу — сделать глоток «свежего» воздуха. От этих баек о рыцарях и чудесном Верхнем мире меня аж мутить начало. Что ж, буду утешать себя лишь тем, что после того, как Юне отменит запрет на браки по любви, всех осужденных по этой статье реабилитируют — Риелит в том числе. Я надеюсь. Это же будет справедливо, да? Холодный воздух приятно бодрил. На улице, как и вчера, было пустынно. Странно, вроде опасный район, а тише и спокойнее, чем на моей улице в родном городе. Там постоянно тусовались какие-то гопники, наркоманы и алкаши. Не хочется даже вспоминать, как я боялась возвращаться поздно домой со школы. Особенно стремно было, когда эти неадекватные компании тусили в нашем подъезде. Маленькая я проходила мимо них в полнейшей тишине. Почему-то эти ребята при виде меня сразу затыкались и провожали взглядами. И никто не ронял ни единого слова, пока за мной не закрывалась дверь. Такие ситуации до сих пор кажутся максимально неловкими и пугающими. С одной стороны может показаться, что эти наркоманы-алкоголики были даже вежливые, раз спокойно пропускали меня… И все равно стремно. Здесь же нет никого. Наверное, даже преступники считают, что опасно разгуливать ночью. Только вот чего они боятся-то? Друг друга? Это так странно и несколько комично. Хотя резонно. Во всяком случае, лучше уж тишина, чем пьяный дебош. Да и я так могу наслаждаться свежим воздухом, не опасаясь за свои жизнь и здоровье. Тяжело вздохнув, я опустилась на ступени и прислонилась спиной к двери. Моя волшебная палка тут, совсем рядом, так что в случае чего я смогу хотя бы обороняться. Ну, мало ли. Я все еще помню, что Кирс должна в какой-то момент переться защищать Риелит от ее клиента. А потом за это ее арестуют. Я не могу позволить себе такую роскошь, как арест. Финн должен прибыть со дня на день, а после изолятора будет уже поздно. Не слишком поздно, но все же… Да и, пусть я даже не полезу в драку — если сюжет будет стремительно пытаться вернуться на круги своя, то Заксен найдет повод меня арестовать. Я должна действовать максимально осторожно. А еще мне нужно помнить о других персонажах. Нельзя зацикливаться на одном Финне. Здесь, в Убежище, у меня есть еще как минимум Инес и… как там его… Адаже, да? В руте Ульрика он вообще не мелькал, а в руте Эльткрида появился лишь на пару сцен. Самый мутный герой, как по мне. Ну, после Юне. Юне — вообще непонятно что. Странный дедуля. С ним нужно быть осторожной. Я не могу исключать тот факт, что в убийстве родителей Кирс и ее ссылке этот старик тоже может быть виновен. Слабо верится, конечно, но все может быть, пока я не знаю сюжет. Я наклонилась вперед и, упершись локтями в колени, прижала ладони к вискам. От таких размышлений начинала болеть голова. Слишком много мыслей. Слишком много планов. Мне нужно как-то структурировать оставшиеся у меня знания об игре, а также все теории и заговоры, хах. Ну и, естественно, было бы неплохо иметь что-то вроде календарика. Боже, подай мне бумагу и ручку, пожалуйста. — С вами все в порядке? — раздался над моей головой голос, и я вздрогнула. Вот тебе и «я смогу в случае чего обороняться». Не заметила даже, как ко мне кто-то подошел. Я резко подняла голову, отчего она заболела еще больше, и встретилась глазами со светловолосым мужчиной. Секунда — и до меня дошло, что можно расслабиться. Невольно я облегченно выдохнула, узнав в мужчине Инеса — вице-командира Гончих. В отличие от Заксена, он неплохой парень и один из «любовных интересов» главной героини. Ну, во всяком случае, я полагаю, что он неплохой парень. Голос у него больно мягкий, да и сам мужчина производит хорошее впечатление. Рута его я не помню, но раз он есть, то и сам персонаж не должен быть плохим, да?.. — Спасибо за беспокойство, я в порядке, — вежливо ответила я, игнорируя боль в голове. Плохой, не плохой — но он все еще один из Гончих. Я должна быть осторожной, пока не удостоверюсь в том, что ему можно доверять. Стоп. Что он здесь делает в такое время? Я уверена, это не совпадение, игра идет по сюжету… Но в таком случае — зачем он здесь? Еще и один. Неужели пришел арестовать меня? Я напрягла память. Так. Когда там они должны были встретиться с героиней?.. По-моему, как раз в тот момент, когда Кирс хотели повязать за нападение на Гончую. Тогда пришел Инес и вызвался справиться с этим самостоятельно. Но… Я же ничего не делала, да? Неужели кто-то другой быканул на Гончую, и теперь в этом обвиняют меня? Или, может, Заксен как-то изощрился, и теперь я все равно попаду в изолятор? Да какого ж черта… — Вы уверены? — вновь спросил Инес, держась как-то отстраненно. То ли не хотел особо близко подходить к преступнице, то ли старался соблюдать какие-то формальности. Не знаю, но в любом случае он стоял на некотором расстоянии от меня и практически не двигался, словно оловянный солдатик. — Более чем. Пошатываясь, я поднялась на ноги и выдавила из себя вежливую улыбку. — Может, мне отвести вас к врачу? — продолжал стоять на своем Инес, и я глубоко вздохнула. Из-за усталости и боли в голове раздражение начало брать верх. Но нет, мужчина ни в чем не виноват. Просто волнуется обо мне, наверное. Или пытается быть участливым. Это просто я скептик, все окей. — Благодарю вас за доброту, — твердо произнесла я, всем своим видом стараясь показать уверенность в том, что говорю. Нужно как-то перевести тему, вот же пристал. — Что вы здесь делаете? Что-то случилось? В какой-то момент я запнулась, осознав, что не знаю, как к нему обращаться. Как героиня его называла? Господин Инес? Сэр Инес? И то, и другое звучит странно. Надо будет, наверное, спросить у него самого. Мужчина молчал, внимательно вглядываясь в мое лицо, так что я, все еще давя улыбку, приготовилась к худшему ответу. Но вскоре он спокойно отвел взгляд и бросил короткое: — Вечернее патрулирование. — Ага… — вечернее? Да я буквально уверена, что на улице ночь. — Вы каждую ночь так обходите наш район? — Патрулирование ведется круглосуточно и по всей территории Убежища, — бесстрастно ответил Инес, словно пресекая мои издевки. Но я и не пыталась его задеть, просто вообще без понятия, как поддержать разговор. Да и прогнать его не могу — невежливо. — Вот как… Вы такой ответственный человек. Заботитесь о порядке на территории Убежища. Это достойно восхищения. И почему каждое мое слово звучит так, словно я пытаюсь его оскорбить? Надеюсь, Инеса это не заденет. Честно, без понятия, что и как ему сейчас говорить. Кажется, я настолько привыкла употреблять в речи сарказм, что теперь он стал частью моей природы, хах. Инес окинул быстрым взглядом дом, на ступенях которого я стояла, и, будто бы что-то отметив для себя, прикрыл глаза. Он бросил на прощание пожелание доброй ночи и продолжил свой путь. Пардон, патрулирование. Я отметила для себя его образ — идеально прямая спина, легкая, но уверенная поступь и спокойный взгляд вперед… Честно, он похож на куклу. Я имею в виду не какую-нибудь фарфоровую очаровательную куклу, а… Не знаю. Просто это все кажется уж больно неестественным. Словно этот парень старательно играет роль полицейского, пытается, может, подражать кому-то. И как бы преуспевает в этом, но все же видно, что этот человек ненастоящий. Ну, просто впечатление такое. Может, он сам по себе и есть такой — тихий и серьезный. Всякое же бывает. А я далеко не психолог, чтобы разбираться в темпераментах и повадках людей. Но наконец можно было облегченно выдохнуть. Меня не забрали в изолятор, это успех. Хотя разговор и получился максимально неловким и некомфортным, но, что важнее, моя (относительная) свобода все еще у меня. А значит — завтра я снова пойду сторожить Финна. А Инес… Нужно будет наладить с ним контакт и извиниться за сегодняшнее, когда я не буду чувствовать себя такой уставшей и раздраженной из-за буквально чего угодно. От греха подальше — мало ли кто еще тут слоняется по ночам — я вернулась в дом и наскоро залезла под одеяло. Что ж, теперь хотя бы понятно, почему по ночам пьянки-гулянки не устраивают — Гончие такое быстро пресекут. В здешних условиях и непонятно, что хуже. В любом случае очередной день прошел относительно успешно (меня, во всяком случае, все еще не отправили на растерзание Заксену — я считаю, это успех), хотя и непродуктивно. Если эта встреча с Инесом действительно предназначалась сцене ареста, то я могу похвалить себя за то, что уже сдвинула сюжет с прописанного сценария. Хорошо это или плохо — узнаем потом. Но я упустила Ульрика, это хреново. Надеюсь, он еще вернется. Вернется же, да?.. Я пока буду ждать Финна. После же, если Ульрик не объявится, попробую самостоятельно найти… Что? Ну, либо тоннель в Нижний мир, либо, так уж и быть, врача. Адаже, то есть. Надеюсь, к тому времени хотя бы Нора объявится и посвятит меня в детали сюжета. И к тому времени лучше бы мне все-таки найти блокнот и ручку.