***
Выждав около десяти минут, магик медленной походкой направился на долгожданную встречу с профессором. Страх и сомнения, впившиеся острыми клыками в душу избранного при разговоре с Северусом, растаяли, словно снежинка на разгорячённых ладонях, не оставив внутри юного волшебника и следа. Потеряв контроль над чувством выживания и обострённой практически звериной интуицией, Поттер преодолевал коридор за коридором, мысленно прокручивая в голове предстоящий разговор. «Если он сам позвал меня, видимо желает сказать что — то важное…» — в предвкушении улыбнулся гриффиндорец, отчеканивая каждый свой шаг, гулким эхом отражающийся от стен школы. Впервые за долгое время именно Хогвартс должен был стать молчаливым и вечным свидетелем неожиданного, но такого долгожданного развития событий между студентом и учителем. Ни одно поколение не могло похвастаться подобной легендой, которая спустя столетия будет оживать на устах потомков. Подобные мысли окрыляли волшебника, лишая последних остатков благоразумия и присущей ему настороженности. Одно крыло. Ещё одно и ещё. Выйдя за пределы здания, парень громко вдохнул, наслаждаясь свободой, витавшей в прохладном воздухе. «Мне действительно не мешало проветриться. Всё же хорошо, что Северус решил устроить встречу на улице. Надеюсь, там не будет никого, как и обычно». Пройдя около девяти метров, магик зашёл на территорию, укрываемую множественной растительностью и ветвистым забором из засохшего плюща. Ещё два метра. Магик готов был поклясться, что вокруг нет ни единой души, настолько кромешная тишина коснулась его слуха, своим величием обуревая всё нутро. Это было именно то спокойствие и торжественность момента, которые он обожал. Всё вокруг словно слилось в невиданно прекрасном энергетическом танце, созданном специально для юного волшебника. Оглядевшись по сторонам, Гарри взглянул на часы. Он задержался ровно на одну минуту, а Снегга всё ещё не было. Нарушение пунктуальности — не то, чем грешен тёмный. — Профессор?.. — тихо позвал парень, прислушиваясь к каждому мимолётному отзвуку окружающей его среды. «Похоже, он тоже опаздывает. Странно… Если после разговора со мной Северус пошёл сразу к этому месту, то уже давно должен был быть здесь. Даже если и решил выждать минут пять — семь…» — с долей подозрения подумал Поттер, переминаясь с ноги на ногу. Избранный обладал необычайно ценным качеством: терпение. Именно оно позволяло ему проворачивать все его дела ровно в той последовательности и созданной обстановке, которые были задуманы именно им самим. Это работало только в ту сторону, которая не касалась мятежного зельевара. С ним Поттер становился нетерпимым и желал как можно скорее получить результат, удостовериться в собственной победе. Неустанно практикуюсь в искусстве шахмат, избранный не гнушался приметь его на живых фигурах. Раньше он любил ждать приз, который достался ему путём комбинации множества несоотносимых между собой ходов, но игра с деканом Слизерина — особое наслаждение, не терпящее промедлений. Сегодня он хотел поставить шах и мат своему оппоненту. Услышать его слова, которые завершат партию и, возможно, положат начало совместному взаимодействию, которого магик так страстно желал. Но… профессор опаздывал. Впервые так некстати. Неожиданно в его голове «выстрелила» шальная мысль: «беги!», заставившая кровь в висках застучать и вырабатывать необоснованный адреналин для спасения. Волшебник хотел было рвануться с места и побежать прочь, но глаза не видели опасности, создавая в душе непривычный диссонанс. «Чёрт, Гарри, успокойся… Ты превращаешься в параноика. Северус тоже человек и ему свойственно опаздывать…» — мысленно успокаивал себя парень, прежде чем в своей голове услышал отчётливую команду. «Проходи за деревья». Да, это был голос Снегга. Долгожданное облегчение коснулось души волшебника, в мгновение ока сложившего в голове логическое объяснение: похоже, маг решил использовать телепатию и таким образом сопроводить ученика к подготовленному месту, не показываясь самостоятельно. Подчинившись команде, избранный поплёлся по указанному маршруту, аккуратно раздвигая колючие кусты и пытаясь сдержать появившееся волнение, выдаваемое его хриплым дыханием. Несколько шагов и он резко остановился около закрытой листвой ямы, едва не свалившись вниз. — Что за чёрт?.. — произнёс вслух Поттер, отступая назад. — Не слышал о том, чтобы здесь велись раскопки. Волна страха охватила тело волшебника, внезапно осознавшего, насколько неуютно он чувствует себя в этом месте. Сознание молило его о бегстве и парень уже готов был к этому прислушиваться. Уставившись на яму, магик лихорадочно вдыхал будто бы мгновение назад открывшийся смрад разложения, не замеченный им при первом появлении на поляне из — за царивших в голове ожиданий встречи. Как мог он не почувствовать? Почему зловоние столь знакомо его обонянию? Пытаясь сиюминутно найти ответ на эти вопросы, гриффиндорец приподнял неуклюже набросанную на яму листву и заглянул внутрь. Тело Астории валялось на самом дне, напоминая тряпичную куклу, в открытых ранах которой кишели оголодавшие черви и опарыши. Почувствовав прогнившую плоть, «земляные жители» не стали отказывать себе в удовольствии уничтожить те некоторые органы, которые не пожелал съесть волшебник. Оставшиеся конечности выглядели непривычно объемными, распухшими и с потемневшими кровоподтёками. Трупная эмфизема полностью завладела ведьмой, фигуре которой ранее завидовала добрая половина школы. Теперь зависть могла исходить только из отдалённых участков поляны, черви которой не были способны добраться до нежданно свалившейся на собратьев пищи. Это тело больше не вызывало желания. Не являлось причиной гордости своей владелицы. И вообще не являлось ею. «Я не приносил его сюда… Тогда кто принёс?.. " — пронеслось в голове Поттера, медленно отходящего от осыпающегося края. Резко обернувшись назад, он не успел среагировать, как услышал знакомый голос. — Иммобулюс! В одно мгновение магика сковала невидимая сила, не дававшая двинуться. Перед ним стоял Северус, без единой эмоции смотрящий в глаза ученика. Через несколько мгновений из его вскинутой вверх палочки вырвется оповещающий огонь и снаряжённый для поисков пропавших учеников отряд с неподдельным интересом отправиться на поданный сигнал, которого, как думал каждый из ищущих, им не доведётся увидеть никогда. — Что всё это значит, Северус? — спросил Дамблдор, увидев на поляне зачарованного Поттера и выкопанную яму. — Посмотрите внутрь, — одними губами ответил зельевар, на мгновение переведя взгляд на директора, но резко восстановившим визуальный контакт со студентом, словно опасаясь, что тот исчезнет, даже находясь под заклятьем. Аккуратно подойдя к краю, директор отступил. Его взгляда коснулось немое недоумение. Впервые он не смог предугадать настолько чудовищное развитие событий, которое могло стоить ему обожаемой должности, свободы и всех привилегий, к которым он успел привыкнуть за время своего правления. Нервно сглотнув, Дамблдор всеми силами пытался сделать спокойный вид, но нахлынувшие на него негативные мысли не давали покоя. Мирной старости ему не видать из — за того, кого он сам привёл в школу и представил окружению как избранного, пришедшего исполнить пророчество о спасении. — Северус, что это значит? — словно в забытье повторил директор, посмотрев на своего соратника. — Он, — кивнув в сторону студента, начал зельевар, — убийца. Я видел, как он принёс сюда тело Астории и пытался избавиться от него, — ответил маг, стараясь прикрыть собственный тыл. Ему не было дело до положения своего начальника и его морального состояния. Старик заигрался, совершенно позабыв о том, что существует в реальности, а не собственной симуляции. Пусть расхлёбывает это сам. — Почему ты не догадался раньше? — прозвучало со стороны директора первое обвинение, которое тёмный маг ожидал услышать, но не был готов отвечать сейчас. Вдалеке послышались шаги. — Задержи остальных. Я должен поговорить с ним. Наедине, — задумчиво произнёс директор, отдавая неожиданное распоряжение своему помощнику. В глазах Снегга промелькнуло искреннее недоумение. Он рассчитывал, что, несмотря на тяжесть увиденного, Дамблдор примет на себя ответственность и немедленно обнародует найденное тело и виновника. Этого не произошло. «Ладно, пусть пока делает, как хочет. Позже я направлю его поведение в необходимое русло,» — подумал Северус, неожиданно сражённый вмешавшейся в его рассудок энергией, заставившей его развернуться в сторону студента, который неотрывно смотрел на него. Во взгляде магика последнего читалась жгучая ненависть, обращённая к Пожирателю. Он чувствовал её каждой клеточкой своего тела, каждой частичкой погружённого в стресс рассудка. Исходящая от худощавого тела энергия значительно превосходила всё то, что ранее ощущал практик. Она была намного сильнее ауры любого тёмного. Будто поглощая окружающее пространство, сила гриффиндорца искала возможность подпитаться от энергетической оболочки зельевара, попавшего в область воздействия. «Как ему удаётся использовать магию, находясь под действием заклятья?» — подумал Снегг, но грубый голос Дамблдора оборвал его мысли. — Тебе сказано: задержи остальных. Кивнув, декан Слизерина решил не спорить с директором, находящимся в крайне дурном расположении духа. Бросив беглый взгляд на студента, маг поспешил ретироваться. «Разумеется, он находится в дурном расположении духа. А какое ещё оно может быть, когда вся его преподавательская деятельность висит на волоске из — за выходок сопливого паршивца? Мне и самому не сносить головы, если кто — то узнает о моей более ранней осведомлённости безумием Поттера…» — устало думал Северус, идя навстречу поисковой группе.***
Пустив ищущих по ложному следу, зельевар вернулся в школу и направился искать директора, который отсутствовал в привычных для него местах отдыха. «Куда мог провалиться старый маразматик?» — со злостью подумал мужчина, выходя их пустого кабинета Дамблдора. — Профессор Снегг? — послышался голос Макгонагалл, вышедшей из кабинета ботаники. «Опять ходила навещать свою подругу… Как невовремя я появился тут…» — выдохнул декан, натягивая на лицо привычное для него выражение и спеша устранить любые следы несвойственного ему замешательства. — Профессор… — кивнул Снегг, не отводя выжидающего взгляда с коллеги. — Вы ищете директора? — сжав в руках свитки, уголками губ улыбнулась женщина, приветливо всматриваясь в лицо собеседника. — Да… Не знаете ли вы, где он может быть? — Думаю, он отправился на прогулку. С утра говорил мне, что собирается немного проветрить кости и отдохнуть от затхлости знаний. — Большое спасибо, профессор, — сухо отозвался Снегг, всем видом показывая, что собирается закончить разговор и отправиться нагонять начальника. — Вы же не уточнили, в каком месте он будет гулять! — крикнула вслед Макгонагалл, но маг уже не слышал её. Обыскивая каждый школьный угол, Пожиратель не мог понять, куда запропастился директор. Разумеется, ни на какую прогулку он не ходил, а своей помощнице сказал так, чтобы она не искала его. «Он не ушёл бы гулять после произошедшего инцидента. Тем более Поттера тоже нет…» — подумал Снегг, душа которого сжималась от неприятного ощущения и тревоги. Куда Дамблдор мог деть студента, совершившего подобные злодеяния? Что Поттер мог наговорить ему? Куда делось тело Астории, если Хогвартс всё ещё пребывал в неведении? Маг не обладал ответом ни на один из своих вопросов. Не находил объяснения подобному поведению директора и утаиванию от преподавательского состава и Министерства произошедшего. Конечно, старик был не из тех ручных собачек, которые в ту же секунду оповещали министра магии о всех мелочах, происходящих вокруг. Вплоть до того, кто сколько раз сходил в туалет. Но Дамблдор… Сокрыть преступление — стать соучастником. «Что творит этот безумец?..» — подумал Снегг, присаживаясь на каменный выступ и потирая виски. Ему оставалось только ждать.