***
Трапезная Хогвартса была переполнена витающими в воздухе ароматами: «искрящийся» запах мандаринов, «касание» лесной ели, дыхание морозных духов, впорхнувших в едва приоткрывшиеся школьные врата. Лица учащихся озаряли счастливые улыбки от предчувствия долгожданных каникул и освобождения от оков знания. Печали от прошедшей сессии практически выветрились из голов студентов, каждый из которых был преисполнен ожидания личного чуда: кто — то от долгожданной встречи с родителями, кто — то от поездки к близким друзьям, которые по стечению обстоятельств оказались слишком далеко, а кто — то, от предвидения долгожданного свидания. Уже через несколько дней переполненные коридоры Хогвартса опустеют, оставляя в своих стенах только тех студентов, которые попросили «пристанища» у своих деканов и самих преподавателей, большинство из которых не покидают стен школы на подобные праздники. Казалось, что единственным, кто ожидал начало зимних каникул больше остальных, был Гарри, так и не дождавшийся однозначного ответа от Снегга и желавший поговорить с ним вновь. Осталось лишь увидеть опустевшую школу, чтобы настроение было достойным подобной встречи. Счастливые лица однокурсников вселяли в избранного тоску и апатию. — Эй, Гарри, ты поедешь к Дурслям на каникулы? — неожиданный вопрос заставил Поттера отвлечься от мыслей и переключить внимание на говорившую. Ей оказалась вездесущая Гермиона, уже успевшая сдать несколько экзаменов заочно, чтобы поскорее выбраться домой к горячо ожидавшим её родителям. — Мне не хочется проводить с ними время, посвящённое чудесам, — уклончиво ответил магик. Яркая вспышка в мозге и участившиеся сердцебиение являлись свидетельством мимолётного погружения в воспоминания о том, что он сотворил с ними. Разумеется, она не знала об этом. Не знала, что ему не к кому ехать и что их тела (точнее то, что осталось от них), вряд ли будут обнаружены. Воспалённый развившейся болезнью мозг быстро вспомнил глубоко похороненные в памяти воспоминания о редком заклятье, способном скрыть даже огромного дракона от ищущих. А если последние даже не знают где искать — не найдут никогда. Долгое время он мог не беспокоиться о начале поисков Дурслей, ведь успел всё заранее подготовить: их энергия, которой он «скреплял» отправляемые в Хогвартс письма присутствовала в избытке, иллюзорность порядка отправки и их существования не нарушена. Дамблдору придётся долго ломать голову, прежде чем он узнает истину. «Даже если они поймут, я уже успею развлечься достаточно чтобы исчезнуть из поля зрения… Однако… перед этим я хочу завоевать внимание и получить остатки души тёмного, однажды присягнувшего на верность Тьме… Такова моя прихоть» — думал избранный, внимательно рассматривая оживившуюся собеседницу. — Отлично! Я как раз хотела предложить тебе поехать вместе со мной! — затараторила Грейнджер в глазах которой плясали огоньки надежды. — Мои родители не будут против, я уже говорила с ними об этом, а ты впервые за долгое время сможешь по — настоящему развеяться. «В принципе, если смотреть в перспективе, идея могла бы меня устроить на один раз, но… Лишь в том случае, если банкет завершиться так, как пожелаю я, а это будет слишком уродливо и неосмотрительно с моей стороны. Тем более, променять прекрасный шанс на тет — а — тет с профессором я не готов…» Растянув губы в штатной улыбке, волшебник ответил: — Прекрасная идея, но мне придётся отказаться, Герми. Дело в том, что я не сдал экзамен Снегга и буду вынужден отрабатывать его на каникулах, — соглал магик, наблюдая за распахивающимися в изумлении глазами ведьмы. — Ты что, серьёзно? Как так вышло что ты завалил зельеварение? — Ну — у — у… Похоже, у нас с профессором особые «отношения», — отшутился Поттер, покачивая головой. — Видимо, у него такая традиция, некий подарок на Рождество, что один из студентов должен быть завален. В этот раз жребий пал на меня. — Постой, а разве ты уже сдавал ему экзамен? — вскинула брови Грейнджер, прикидывая в голове уже вызубренное наизусть расписание. — У вас же сдача завтра утром. На несколько мгновений магик осознал что просчитался и сделал это очень глупо. На кой чёрт ему понадобилось говорить подобное человеку, который буквально живёт началом сессии, когда его наконец — то хоть кто — то будет вынужден слушать. — Я тоже решил сдать досрочно, — вновь солгал магик первое, что появилось на языке. Ложь отразилась очередным удивлением на лице девушки. — А зачем тебе то это нужно? Тем более, если ты не собирался уезжать. В её словах был большой резон. Действительно, зачем ему это? — После прошлого инцидента, Снегг сказал, что если я достойно подготовлюсь к его экзамену и сдам его раньше, то исправлюсь за промах и получу возможность отметки «хорошо» без дополнительных вопросов. Для меня это было очень важно, потому что дополнительно он задаёт то, что мой мозг отказывается воспринимать как «нормальность», — придумывал на ходу Поттер, внимательно наблюдая за реакцией подруги, запал которой медленно сходил на «нет». — То есть… ты решил… рискнуть? — спросила Гермиона и парень решительно кивнул. — Ну а что мне оставалось? Я прекрасно понимаю, что сдать экзамен с дополнительными вопросами — невозможно, а тут… появилась надежда. Шанс за который я ухватился всеми руками и упустил. Моя вина, что поделать. — И ты останешься на каникулы в Хогвартсе из — за этого? — Формально — да. Мне хочется отработать долг и поскорее закрыть неприятную тему с зельеварением, которое даётся с трудом. Тем более, ехать к Дурслям я действительно не хотел. Так что, двух зайцев, как говорится, — подытожил магик, но поймав на себе недоверчивый взгляд ведьмы, добавил, — да не беспокойся ты так. Пустяки. Порой мне кажется, Снегг — лучше моей тётки и придурковатого кузена с его папашей. — Порой? — Да. Потому что в остальное время, я в этом полностью уверен, — очаровательно улыбнулся избранный и Грейнджер засмеялась. — Ну да, конечно. Он явно адекватнее твоих родственников. Хорошо, в таком случае, я пойду собирать вещи, а ты — готовься. Я верю в тебя. Кивнув подруге магик подумал, что ему придётся отправиться к Северусу прямо сейчас, если он желает успеть подготовить алиби для любопытной всезнайки, которой может прийти в голову проверить его слова.***
Винтовая лестница, ведущая в кабинет бывшего Пожирателя напоминала змеиное тело, извивающееся в древнем экстазе и отгораживающее всех несведущих от возможности войти в святая святых незамеченными для ока тёмного мага. Поттер успел выучить на каких ступенях наложено «шумовое» заклятье, обнаруживающее гостей раньше чем те успеют ступить на порог. Аккуратно обойдя их, магик приоткрыл дверь кабинета, обнаружив Снегга сидящим за своим письменным столом и раскладывающим травы по заранее подготовленным ёмкостям. Его лицо было сосредоточено и он явно не ждал гостей. «Тем лучше» — промелькнуло в голове избранного, громко хлопнувшего дверью. — Простите, профессор. Она вырвалась у меня из руки, — зажато улыбнулся парень, направляясь прямо на середину кабинета и давая возможность увидеть себя в лучах единственного источника света прижизненного склепа зельевара. — Что вы тут делаете, Поттер? — в привычной для себя манере прошипел мужчина, намеренно отстраняя все прошлые разговоры и делая вид, что их вовсе не существовало. Действительно, подобная тактика могла сработать с более робкими оппонентами Пожирателя. Порой, даже с преподавателями, но только не с тем, кто уже был искушён играми разума и практически купался в чёрной душе собеседника как в озере. Он предугадывал возможный поворот. Имел все карты, чтобы достойно ответить, но чуть позже. Сейчас у него были совершенно иные планы. — Профессор, я хотел просить вас о возможности сдать досрочно экзамен. Знаю, вы предоставляете подобный вариант студентам, — начал магик, увидев как лицо профессора «каменеет» от подобной наглости. — Подобная возможность, Поттер, предоставляется только тем студентам, которые отличились достаточно приемлемыми оценками на моих уроках, чтобы просить об этом, — отчеканил Снегг, более зло выделяя некоторые из слов, чтобы они отпечатались в памяти наглеца. — Знаю, но всё равно прошу о снисхождении, — не менее твёрдо ответил Гарри, ни на мгновение не нарушая зрительного контакта с зельеваром. — Поверьте, я не отниму у вас много времени. — Я вам ясно дал понять о своём решении, Поттер. Оно не изменится даже если за вас будет просить сам директор. Магик мог долго играть с зельеваром в подобные словесные перепалки, но острый слух уловил отдалённые шаги. Первые ступени с чарами шума позволили избранному убедиться в своих догадках буквально через несколько секунд. «Походка лёгкая. Возможно, женская. Кто может прийти в данный момент к Снеггу? Так как он декан — его студенты. Но… Их экзамен состоялся три дня назад, так как вместе с ними сдавала Грейнджер, а возможность пересдачи для любимчиков была вчера. Они не могут прийти сегодня. Равно как и студенты Пуффендуя и Когтеврана. Мой факультет не суётся до назначенного дня, потому что боится испортить впечатление. Преподаватели не ходят так тихо. Наоборот, стремятся ступать как можно громче, извещая о своём приближении. Но… если это не они, тогда… кто? Единственный человек, который мог припереться столь нахальным образом — Гермиона. Уже сдавшая экзамен досрочно, она знала о сложившемся впечатлении, даже если Северус не сказал об этом лично. А он не сказал. Но она почувствовала. Ведьма уже давно была в курсе о том, что сдаёт зельеварение намного лучше слизеринских студентов, которые зачастую ходят на пересдачи по шесть, а то и девять раз. Значит, всё же решила проверить мои слова… Похоже, придётся действовать ва — банк, как обычно. Таким размеренным шагом она подойдёт к двери через десять секунд. Пора!» — То есть, некоторым студентам Гриффиндора дозволено просить вас о возможности досрочной сдачи, а мне — нет? — посерьёзнев, вскинул брови магик. — Смотрите, профессор, ходит слушок, что у вас с Гермионой отношения зашли настолько далеко, что она сдаёт досрочно иным образом. Мгновения, отделявшие появление Гермионы в кабинете длились вечность в течение которой Поттер успел прочувствовать вырвавшуюся наружу энергию бывшего Пожирателя, которой так славился в кругах Его последователей. — Что — о — о?! — прорычал Снегг, вставая со своего места. — Паршивый мерзавец… — Грейнджер очень льстит ваше внимание. Она сказала мне сегодня, что вы поставили ей восхитительную оценку. Досрочно, — последняя фраза возымела долгожданный эффект и в сторону Поттера полетела чернильница. — Пошёл вон! Ты никогда не сдашь досрочно! Все каникулы будешь отвечать мне каждую тему, пройденную за семестр! В кабинет вошла Грейнджер, услышав последние слова профессора и шокировано уставившись на открывшуюся её глазам картину: разбившаяся ёмкость теряла своё содержимое, растекалась по полу кабинета грязными потокам чернил. Лицо друга отражало испуг, а Северуса — неприкрытую ярость, обращённую в сторону студента. Увидев её, стоящую на пороге, зельевар разразился новыми ругательствами, но уже относящимися лично к её персоне. — Кто позволил входить без приглашения?! Минус пятьдесят очков Гриффиндору! Я аннулирую сдачу вашего экзамена, Грейнджер! Будете ходить на отработку все каникулы вместе со своим приятелем! Пошли вон, оба! — Но… профессор… Что я сделала?.. — с появившимися на глазах слезами прошептала ведьма, но учитель уже не слышал её слов. — Вон! Выбежав из кабинета, Гермиона спешно поднималась по — предательски скрипучей лестнице, а Поттер слышал её отдалявшиеся рыдания, наслаждаясь наспех проделанной работой. Он не спешил покидать кабинет декана Слизерина, с удовольствием «впитывая» энергию ненависти, сочившуюся из истинной сути преподавателя. — Зачем так кричать, профессор? — как ни в чём не бывало спросил Поттер, на свой страх и риск подходя ближе. — Я буду ходить к вам все каникулы на отработки. Это не проблема. Но… Неужели вы не опасаетесь за сохранность студентки? Она ни в чём не виновата. Виноваты будете вы, позволивший её попасть под моё «настроение», — голос магика звучал как никогда уверенно, отражая его победное настроение. Он получил желаемое практически полностью. Оставалось уладить детали. Присутствие Грейнджер было не нужно, поэтому он избавится от неё любым подручным способом, но сделать это по воле Северуса — благороднее и выгоднее. — Смеешь шантажировать меня? Я уже сказал: пошёл вон! Настроение преподавателя играло на руку избранному, наслаждавшемуся плодом своих длительных усилий. Долгое время он раскачивал его эмоции словно на качелях, а теперь с удовольствием наблюдал со стороны. Северус всегда скрывает эмоциональную составляющую своей жизни, не имеет приятелей и возможности развеяться, высказать её. Накопилось. А неожиданная и такая грязная ложь больно ударила по воспоминаниям о Лили и любви к ней, за одно мгновение опорочив всё, что с ней было связано. — Хорошо, профессор. Но уверен, вы передумаете, — пожав плечами, спокойно ответил магик, покидая пристанище тёмного. Он уже знал как играть дальше.