Вариация на Тему Эпоса о Прекрасной Даме

      Оказавшись в темном лесу, Александер понял, чего ему все время не хватало в старых как мир легендах об убийстве чудовищ: пейзажей. Не то чтобы от вида густо-зеленых листьев и массивных стволов деревьев, высокой травы и изредка – пугливых лесных животных в нем проснулся внутренний художник, до этого самого момента храпевший где-то настолько глубоко, что принц и не подозревал о его существовании. Нет, дело было в чем: кроме очевидного факта, гласившего, что дракон живет в волшебном лесу и охраняет принцессу, о предпочтениях чудовища Прекрасному Принцу (не говоря уже о рядовом обывателе), по канону, ничего известно не было. Как правило, дракон сам находил героя, сам напарывался на его Острый Меч и издыхал, что неминуемо приводило к освобождению Прекрасной Принцессы, которая безошибочным женским чутьем (в наличии которого Александеру сомневаться не приходилось) учуивала открывшиеся перед ней врата свободы и сама находила принца.       Но на этот раз кому-то захотелось все усложнить.       Отваги и мужества Александеру было не занимать. Заранее попрактиковавшись в своем самом устрашающем выражении лица и удобно ухватив рукоять меча двумя руками, он отважно отправился куда-то. Когда эта стратегия не сработала, он повернул в другое куда-то и, чуть раздвинув брови, потому что мышцы лица начитали уставать, зашагал туда. То и дело в голову ему лезли непристойные для рыцаря мысли по типу «было бы глупо прийти бороться с драконом и просто-напросто его не найти…» Сначала Александер пытался гнать их подальше, но эта тактика, как и тактика слоняться по лесу, пока не запнешься об огромный чешуйчатый хвост, как показала практика, не очень работала. Тогда принц остановился и стал думать, потому что мысли, которые он думал, по его коварному плану, должны были выбить из головы мысли, которые он думать не хотел, то есть о возможном страшном позоре, когда (если!) он вернется без трупика дракона на веревочке.       - Если бы я был драконом, куда бы делся я? – спрашивал себя Александер.       Одновременно он пытался осматриваться по сторонам, но не замечал ничего, кроме всевозможных оттенков зеленого и коричневого, смешивавшихся в водоворот болотного цвета.       - Разумеется, никуда, - справедливо отвечал он сам на свой вопрос, - Мне незачем прятаться, я же сильнейший дракон на свете, и никому меня не победить!       Александер так вжился в роль дракона, что на последнем слове даже поднял над головой меч, будто заранее празднуя победу над каждым рыцарем, который только осмелится вступить в волшебные оковы драконьего леса.       Лезвие отразило ярко-синие, будто озера в траве, гигантские глаза с узким черным зрачком.       - Но ведь это так, - прошипел голос за спиной принца.       В прыжке успев повернуться лицом к дракону и одновременно поразить его пониже головы острым мечом, Александер приземлился на мягкую траву. Длинное, частично свернутое кольцами здесь, на небольшом просвете между деревьями, а частично прятавшееся за ними, тело дракона было покрыто чешуйками цвета лесной листвы. Толстое, способное проглотить одновременно трех-четырех таких, как Александер, тело заканчивалось массивной головой с бесконечно голубыми глазами, которые – принц ни на секунду не сомневался в этом – обращали каждого, кто имел несчастье посмотреть в них, в камень.       - Ты искал меня, - прошипел дракон.       - А ты – меня? – спросил Александер, отчаянно и безрезультатно пытаясь вспомнить отважное и мужественное выражение лица, которое он так долго тренировался строить.       - Нет, конечно. Я в еде непривередлив. К тому же, искать тебя было слишком просто: если бы ты слышал птиц и зверей этого леса, как их слышу я, ты бы знал, что о тебе сплетничают все уже на другом конце леса.       Из шеи (если это можно так назвать) дракона текла темно-бурая кровь, засыхая на земле, будто покрывая коркой раны. Заметив, что Александер рассматривает его рану, дракон сказал:       - Не волнуйся, со мной все будет хорошо, своим мечом ты можешь только ранить меня.       - Неправда! Ты ничего не знаешь обо мне и о моем мече! Это лучший меч, когда-либо созданный человеком!       - Да что эти твои человеки знают о мечах, - усмехнулся дракон.       Но, видимо, что-то да они знали, потому что кровь все текла и текла не останавливаясь и не сворачиваясь. Тогда дракон, легко и непринужденно дернув головой, повалил Александера на землю. Уронив меч наземь и упав на него, принц почувствовал холод на ладони. От среднего пальца до мизинца протянулась алая полоса, и кровь, набухая круглыми капельками, начинала струиться вниз, к запястью. Недолго думая, Александер перехватил меч другой рукой и, опершись раненой на землю, быстро вскочил на ноги.       В глазах у принца потемнело. Вдруг позади себя он услышал:       - Вот дурак! Думает, он тут самый умный, с железным мечом пришел дракона убивать, - пропищал голос.       - Ага! И чему нынешних героев только учат… - вздохнул еще один.       - Я слышала, только меч из волшебного камня, найденного в этом лесу, может нанести дракону смертельную рану, - отвечал третий голос.       - Скажешь тоже! Просто этот меч нужно сначала искупать в волшебном озере, - пискнул снова первый.       - Бред! Меч, конечно, волшебный, но главное, что его носит волшебная лошадь, - опять вздохнул второй голос.       Обернувшись, Александер не увидел никого, чьи голоса это могли быть. Вместо этого он услышал, как из глубины деревьев его кто-то тихонько зовет по имени. Недолго думая, он бросился прямо туда.       - Эй! Ты что, бежишь? Это не по-рыцарски, - опешил дракон и проследовал за принцем.       Перепрыгивая через торчащие тут и там корни деревьев и стараясь петлять, чтобы запутать врага, Александер продирался сквозь сплетающиеся ветки деревьев и обламывая низкие кустарники. Голос, зовущий его, звучал все отчетливее, и принцу казалось, что и голос приближается к нему. Наконец из-за деревьев показалась лошадь необыкновенной красоты: ее светлая лоснящаяся шерсть и заплетенная в косы грива, казалось, были ярче солнечного света в этом царстве вечной полутьмы, вдоль крупа ее были сложены крылья с густым белоснежным оперением, а на ее правом боку висели ножны. Александер остановился и встретился взглядом с лошадью.       - Чего ты ждешь? – прозвучал в его голове голос, звавший его по имени. – Возьми этот меч: только им ты победишь дракона.       Меч действительно был невероятной красоты, но рукоять его была явно создана для кого-то другого: она с трудом ложилась в ладонь принца. Лезвие его светилось даже ярче, чем белоснежная грива лошади, а на рукояти были аккуратно выведены знаки, которые Александер не мог разобрать.       Времени на чтение у него также было немного, потому как дракон, забез году вечность своей жизни в этом лесу выучивший каждое дерево, смог быстро догнать принца. Дождавшись, когда голова чудовища окажется совсем близко, Александер, вытянув руки вперед, бросился прямо под нее и, проскользнув по податливой высокой траве, вонзил волшебный меч в толстое тело дракона.       Вопль умирающего дракона, по некоторым данным, считается одной из причин трехсотпроцентного увеличения объема добычи во всем королевстве в тот славный год. От этого звука, который леденил кровь жителей даже наиболее отдаленных земель, всевозможные звери – кроме, конечно, волшебной лошади – навсегда покинули центральную часть темного леса. Очевидцы сообщали, что над самым центром леса вмиг поднялась темная туча птиц, с карканьем, щебетанием и другими воплями о пощаде рассыпавшаяся по серому небосводу во все стороны.       Когда все звуки стихли, Александер обнаружил себя придавленным к земле тушей убитого чудовища. Высвободившись сам и высвободив окровавленный меч, он подошел к лошади.       - Спасибо, - сказал он и поклонился.       - Не мне спасибо, - ответила она, - А моей хозяйке. Меч, кстати, тоже ее.       - Но я думал…       Александер действительно думал оставить меч. Если он сильнее даже новейшей модели, изготовленной Рональдом, тогда, должно быть, с ним в руках принцу удастся быть совершенно неуязвимым.       - Ну, не совершеннонеуязвимым, - произнесла лошадь, - Но это действительно очень особенное оружие. И не твое.       - Ты можешь читать мои мысли?! – опешил Александер.       - А ты – мои. Все честно, - ответила лошадь, как показалось принцу, насмешливо.       - Может, получится договориться с твоей хозяйкой? – предложил он. – Кто она? Какая-нибудь старая могущественная ведьма, прячущаяся от всех в своем домике в самом сердце волшебного леса?       - Почти, - кивнула лошадь. – Но договориться вряд ли получится. Я тебя провожу к ней, но сначала советую тебе искупаться.       Александер огляделся по сторонам.       - В чем?       - В крови дракона, конечно! Ты что, сказок не читал?       - Читал, но…       Но спорить с волшебной лошадью, вдобавок еще и умеющей читать его мысли, Александер не стал. С трудом он перевернул тяжелое туловище и встал под пульсирующий поток густой коричневой жидкости. С головы до ног измазавшись ею, Александер протер глаза, чтобы драконья кровь не попадала в них, и проследовал за лошадью.       - Выглядишь потрясающе, - сказала она. – Но не волнуйся, ты меня еще поблагодаришь.       Александер поднял с земли свой меч, с удивлением обнаружив, что на ладони его не осталось и шрама, и проследовал за лошадью.