* * *
В кафе было многолюдно и шумно, в воздухе витали запахи приправ, жареного мяса и кофе, но их с легкостью перекрывал тяжелый сладкий аромат, исходивший от полудюжины кальянов. У Жени запершило в горле, она кашлянула и попыталась не вдыхать глубоко. — Ты же столик в зале для некурящих бронировала? — встревоженно спросила Лера, пока они пробирались к стойке администратора. Женя рассеяно кивнула и обратилась к миловидной девушке, встречавшей их: — Добрый вечер, Волкова, столик на восемнадцать ноль-ноль в зале для некурящих, — как можно увереннее проговорила она. — На четыре человека? — уточнила девушка и, получив утвердительный ответ, проводила подруг в помещение справа от входа. — Фух, — шумно выдохнула Лера, плюхаясь в кресло и бросая сумочку на соседнее сидение. Поймав укоризненный взгляд Жени, она фыркнула: — В чем дело? Наши дамы как всегда опаздывают, а я не хочу, чтобы моя сумка валялась на полу. — Тише, — шикнула на подругу Женя, и вовремя: в этот самый миг к ним подошел официант. Не успел он оставить меню и удалиться, как Лера перегнулась через стол и начала громко шептать на ухо подруге, что молодой человек просто очаровашка, и к нему необходимо присмотреться. Женя почувствовала, как краснеет, и отмахнулась, в глубине души зная, что Лера права. Официант идеально вписывался в ее любимый типаж: высокий, светловолосый, похожий на скандинава. Вот только она никогда не знакомилась с официантами и делать этого не собиралась и впредь. Нина и Юля появились в половине седьмого. По очереди расцеловав подругу в обе щеки, они вручили подарки и принялись сосредоточенно изучать винную карту. Несколько секунд Женя молча смотрела на них, а потом, поддавшись давно одолевавшему ее искушению, выдернула у Юли заламинированную картонку и быстро пробежала глазами предложенные варианты. Вино, красное полусладкое, и чем больше, тем лучше, решила она. — Пополам? — подмигнула она Лере, указывая на выбранную позицию. — Вау-вау, тут одной маловато будет, — заговорщицки шепнула подруга, в ее глазах загорелись озорные искорки. — Сечешь фишку, — усмехнулась Женя, внутренне дав себе разрешение творить в этот вечер все, что заблагорассудится. После первого бокала, выпитого на голодный желудок, ее бросило в жар, все предметы вокруг стали будто бы ярче, а звуки громче. Голова приобрела странную легкость, но мысли всё еще сохраняли былую ясность. Еще бокал, уже вприкуску с сырными шариками в клюквенном джеме — и она сделалась невероятно разговорчивой. Еще один, когда принесли основные блюда, а подруги начали поднимать тосты за именинницу — в Инстаграм отправилось фото, достойное фудблоггера, и Женя в первый раз за последние дни и недели расхохоталась над шуткой, пусть та и не была очень уж остроумной. Лера заказала еще вина, и когда каждый получил свою порцию, подняла бокал, собираясь произнести тост. — Когда-то ты пожелала мне встретить «моего милого Эничку», и я решила, что это отличная шутка. Но как ни странно, в конце концов, это случилось, и теперь мне поневоле приходится хоть немного соответствовать образу Падме Амидалы, — сказала она с напускной торжественностью. Женя улыбнулась, вспоминая жениха подруги, так похожего на молодого Хейдена Кристенсена, а Лера тем временем продолжала. — Так вот, дорогая, теперь моя очередь пожелать тебе найти, наконец, своего Рейегара и довести-таки историю до хэппи-энда! Учти, что воспитывать чужих детей как Кет Талли я не собираюсь. Нина и Юля так громко расхохотались, что посетители, сидящие за соседними столиками, завертели головами в поисках источника шума. Женя засмеялась вместе с ними и с готовностью подняла свой бокал, чтобы чокнуться. — Да будет так! — воскликнула она, но сердце предательски кольнуло, непрошенные воспоминания стали комом в горле и навернулись на глаза пеленой слез. Ближе к полуночи было решено разъезжаться по домам. Такси вызвала Нина, славящаяся способностью вмиг трезветь (вернее, притворяться трезвой), как только ситуация становилась серьезной. Она же вывела Женю на воздух, когда у той отчаянно закружилась голова, а потом усадила ее и Леру в подъехавшую к кафе серебристую Шкоду и строго-настрого наказала подругам сообщить, как только они прибудут домой. Женя лениво кивнула, чувствуя, что винные пары начинают стремительно выветриваться, а с ними исчезает и хорошее настроение. В машине она сердито вертела в руках телефон, разрываясь между желанием написать тому, из-за кого сегодня она пила больше обычного, и отправить его же в черный список, чтобы ждать его сообщений не было никакого смысла. Лера почувствовала настроение подруги и ткнула ее локтем под ребра. — Выброси уже из головы этого недоделанного оленя, — произнесла она одними губами. — Займись собой, творчеством. Я, что, просто так тебе энциклопедию по миру Мартина подарила? — Отнюдь, — криво усмехнулась Женя. — Я бы с удовольствием что-нибудь написала, но вот беда — нет вдохновения. Дальше они ехали молча, Лера сочла за благо оставить подругу в покое, а Жене было не до разговоров — снова кружилась голова, всё плыло перед глазами. С трудом одолев последние метры до квартиры и заветной спальни, она не раздеваясь повалилась на кровать, думая лишь о том, как бы скорее заснуть, пока не стало совсем худо. Погружаясь в фантастический полусон, она увидела высокого молодого мужчину с очень светлыми, почти белыми, волосами и расплывчатыми, исчезающими стоит только приглядеться, чертами лица. «Странно, он просто вылитый Рейегар», — промелькнуло у нее в голове, прежде чем обволакивающая темнота поглотила ее.Пролог
6 июля 2020 г. в 02:59
Какой-то навязчивый и непонятный звук преследовал Женю во сне. Она старалась заснуть крепче и не слышать его, но он только нарастал, и постепенно она уловила знакомые ноты. «Будильник!» — наконец поняла она, но даже не пошевелилась, надеясь, что пройдет положенная минута, и музыка закончится. Не тут-то было — настройки опять сбились, и чертов телефон решил доиграть песню до конца. Когда слушать противную мелодию стало уже невмоготу, она пошарила под подушкой, но ничего не обнаружила. Ну конечно, розетка за кроватью сломалась, и на ночь она оставила смартфон в коридоре на тумбочке… Теперь придется вставать и тащиться через полквартиры, чтобы, не дай Бог, не разбудить соседку этими песнопениями. «Да заткнись ты уже!» — крикнула Женя в бессильной злобе. Разумеется, ответа не последовало.
Подождав еще пару секунд, она выбралась из-под одеяла, наощупь нашарила тапочки и, не открывая глаз, поплелась к двери. Споткнувшись о порог и тихо выругавшись, она всё же постаралась разлепить веки, но это удалось ей лишь наполовину. Женя кое-как добралась до тумбочки рядом с входной дверью, отключила будильник и с остервенением рванула шнур зарядного устройства. Бросив телефон в сумку, стоящую рядом прямо на полу, она наощупь нажала выключатель и ввалилась в ванную. Умываться холодной водой она терпеть не могла, но сейчас требовалось принять экстренные меры, чтобы хоть как-то расшевелить организм. Уловка сработала, и через минуту отражение взирало на свою хозяйку не недовольным прищуром, но широко раскрытыми зелеными глазами.
Приведя себя в порядок, Женя, лениво переставляя ноги, пошла на кухню. Варить овсянку совершенно не хотелось, так что она решила ограничиться бутербродами и чашкой кофе, да покрепче, чтобы быть в состоянии эффективно функционировать весь день. Подумав это, Женя скривилась. Да, сейчас она именно функционирует. Машинально ходит на пары, автоматически выполняет задания и проводит занятия с детьми, на лице ее застыло заученное выражение вежливого интереса, как оказалось, выгодно скрывающее пустоту в душе и мрачные мысли. А ведь еще совсем недавно она светилась от счастья, легко решала самые неприятные вопросы и одаривала всех сочувствием и поддержкой. Энергия била ключом, будто ее подключили к мощной батарейке; она не чувствовала себя усталой, даже если спала всего пару-тройку часов, ведь усталости моральной и след простыл. А потом все рухнуло в один миг, совсем как в дешевой мелодраме. Поначалу она чувствовала почти физическую боль, в груди что-то резало, не давало вздохнуть. Потом боль притупилась, но апатия никуда не исчезла. Всё вокруг напоминало о том, чего больше и быть не могло; яркие краски весны дразнили ее, память подсовывала мельчайшие детали того иллюзорного благополучия, воображение кричало: «А что, если бы?». Вот и сейчас она думала о том, как мечтала провести этот день, и том, что сказка оказалась всего лишь красивым, но недолговечным мыльным пузырем.
— Женька, с днем рождения! — крик соседки по квартире вернул ее к реальности.
Лера, ее подруга и однокурсница, стояла перед ней с увесистым свертком, увитым золотой фольгой и перевязанным алой ленточкой.
— Эм, спасибо, — улыбнулась Женя и забрала подарок. — Что там? — спросила она, радуясь, что хотя бы любопытство ей не изменило на этот раз.
— Сама увидишь, — заговорщицки подмигнула соседка и шмыгнула в ванную.
Пожав плечами, Женя разрезала ленту и разорвала фольгу. Внутри оказалась толстая стилизованная под старину книга. На обложке значилось «Мир льда и пламени». Не веря своим глазам, Женя раскрыла книгу и понюхала мелованные страницы. Свежая типографская краска. С этим запахом не сравнится даже аромат сирени, от которого у нее в два счета сносит крышу.
— Лерка, ты чудо! — крикнула она, надеясь, что подруга услышит ее сквозь шум воды. Кажется, день будет не таким уж и ужасным.