Королева Островов

Каждый год в этот день море особенно бушевало, обнимая высокими волнами скалу, на вершину которой взгромоздился небольшой замок. Его стены на первый взгляд просто молили хозяев о ремонте, но всё же их прочности мог позавидовать любой дворец с Большой Земли. Владения хозяина замка распространялись на 3 острова: Хундерсфаль, Гаркслей и Йорс. На островах хорошо развито кораблестроение, поэтому мореплавание всегда было основным занятием островитян. Товары с Большой Земли пользовались высоким спросом, так как скалистая местность, соседствующая с густыми лесами, не особо располагала к сельскому хозяйству и животноводству. Рыбалка и охота делили второе место. Казалось, жители островов – варвары, крепкие мужчины, и ничуть не уступающие им женщины. Однако, под бронёй у них трепетало мягкое, доброе сердце, узнать о наличии которого могли лишь друзья, а враги натыкались на скалы воинственности и жестокости. Король - типичный островитянин. Крупный мужчина с густой рыжей бородой. Его голубые глаза были закрыты крупными ладонями, под которыми виднелись шевелящиеся усы. Он напряженно выжидает и бурчит что-то себе под нос. Внезапно воздух прорезает крик. Король Бейнир, при всей своей казавшейся неповоротливости, среагировал молниеносно и, развернувшись на месте, сорвался в сторону издавшегося звука. Он бежал. Висящий на поясе мяч звучно бился о кольчужный доспех. Дважды ему пришлось свернуть направо и один раз налево, чтобы сквозь лабиринт из зелёной ограды приблизиться к источнику звука. Крики становились всё громче, и вот, за очередным поворотом, за мгновение до того, как он с грохотом рухнул на землю, Бейнир увидел источник звука. Крик затих и тут же сменился раскатистым детским смехом. -Не убилась? – король лёжа повернулся к маленькой девочке и, привстав, протёр от пыли рукавом глаза, желая лично убедиться, что всё в порядке. Радом сидела, держась за колено, та самая девочка, его единственная дочь, Ельзи. Хотя девочку в ней узнать можно было с трудом. Худощавое телосложение, мальчиковая одежда и обрезанные до мочек ушей растрёпанные светло-рыжие волосы. Даже лицо совсем не девичье. Веснушчатый нос немного вздёрнут кверху, голубые, как у отца, глаза были обрамлены настолько светлыми ресницами, как будто их нет вовсе, а узкие губы сейчас изображали странную гримасу. Нечто среднее между смехом и вселенскими страданиями. Глядя на это зрелище, Бейнир раскатисто засмеялся, поднялся на одно колено и обнял своё дитя. -Ух, ветка, мать её кустарник, - проговорил он, глядя на корень, о который споткнулся сам и, скорее всего, его дочь. Песок на его зубах скрипел, и король отнюдь не по-королевски сплюнул в сторону. Одиннадцатилетняя Ельзи, хотя и не наглоталась песка, смачно плюнула, стремясь во всём быть похожей на родителя. -Хахах, ну что ж, собирается дождь, надо бы вернуться, авось обед уже готов, - сказал король, поднимаясь на ноги и подняв дочь за руку, на секунду оторвав от земли. -На небе ни облачка, - ответила Ельзи, забыв о больном колене. Сейчас её внимание привлекло малюсенькое облако на голубом небе, - Ну, разве что одно… Но вовсе оно и не дождевое… -А ветер чувствуешь? Обычно с моря идёт свежий бриз, а сейчас воздух тяжёлый, а значит жди ливня. Часом позже король уже сидел за столом. Стол накрыт на три персоны, в зале присутствовали двое, но за столом сидел лишь Бейнир. Рядом с креслом короля стоит кресло поменьше. Место его жены. Для неё тоже подана еда, хотя красавицы Мерены нет уже семь лет. Она скончалась от неизвестной болезни, пролежав в муках три дня, но король словно отказывался признавать это. Ельзи помнила мать смутно, но отец постоянно рассказывал дочери, какой та была, и желал видеть в ней продолжение жены, но не себя. Девочка стояла у окна, вглядываясь вдаль. Слышались раскаты грома, со стороны моря приближались черные, густые, словно дым, тучи. И что-то ещё. -Отец, взгляни, что это? Слова дочери вырвали Бейнира из дум, и он подошёл к окну. Приложив ладонь ко лбу, король старательно всматривался вдаль, затем рявкнул так неожиданно, что девочка отскочила от окна. -Хсхьяль! Готовь пристань и лодки. Лучников на стену. У нас гости. Король Островов, нахмурившись, направился к выходу, за ним засеменила любопытная дочурка. -Э нет, - сказал Бейнир, резко развернувшись, - ты останешься здесь, принцесса, и доешь суп. Вернусь – проверю. И не смей выливать в окно, как в прошлый раз, я не хочу снова выслушивать жалобы конюха с капустой на голове. Ельзи состроила обиженную мордашку. Прежде всего, она терпеть не могла, когда её называют «принцессой», во-вторых, суп и правда не пробуждал в ней аппетит, но больше всего её возмущало то, что отец никогда не берёт её на подобные встречи. Гости у них бывали нечасто, обычно это заплутавшие после шторма корабли. Девочка обожала слушать рассказы моряков о Большой Земле. Отец запрещал ей в это время выходить из замка, но он и не подозревал, что любопытство всегда брало над Ельзи верх, и она пробиралась к пристани обходными путями. Иногда через лес, иногда даже вплавь, но она достигала своей цели. Со стороны запада приближался корабль, чудом обгоняя бурю. На береговой линии выстроилось три десятка воинов, во главе с королём Островов. Остальные наготове ждали за стеной. Никто не знал, что сулит это вторжение. Корабль с алыми парусами с золотым гербом на них приближался к берегу стремительно, но не достаточно. Непогода настигла его, и он оказался в центре бушующей стихии. Волны бросали посудину из стороны в сторону, над парусом сверкали молнии. Им было не успеть вовремя добраться до берега. -Ждём, - твёрдо приказал Бейнир. Внешне он был спокоен, но глубоко внутри бушевала та же буря, что на море. Это не нападение, корабль всего один. Однако, игнорировать его было нельзя. Даже незваным гостям законы Островов предписывают оказать всяческую помощь. Но посылать спасательные лодки сейчас – глупо, их перевернут волны. Нужно подобрать момент. -Отец, кто это? – внезапно появившаяся девочка спугнула стоящих на берегу крепких мужчин. Все как один отшатнулись от маленькой принцессы. -Ельз! Что ты забыла здесь? Я сказал ждать наверху! – король был сбит с толку. -Я всё равно смотрю, какая разница, сверху или отсюда. -Мой король… - один из солдат подал голос, пытаясь обратить внимание правителя на временное затишье на море, предвещающее лишь усиление непогоды. Начал накрапывать дождь. -Разница есть. Я забочусь лишь о твоей безопасности. -Я сама позабочусь о себе, позволь только… - начала было девочка, вытягивая небольшой кинжал из-за пояса, но тот застрял в ножнах. -И речи быть не может. Это работа воина, а не несмышлёной девки, - резко сказал Бейнир, отнимая нож у дочери и толкая её подальше от берега, к стенам. Он словно не замечал, что дождь усиливается. -Я ловчее любого из вас! Меня проще схватить в замке, чем здесь! – принцесса отерла с лица льющуюся с неба, словно из ведра, воду. -По лодкам! Вперёд! – резко скомандовал король, отправляя своих воинов на выручку людям с корабля. Временное отсутствие ветра делало маленькие лодки быстрее и маневренней большого корабля, потрёпанного бурей. Да и молнию больше привлекут высокие мачты. Поэтому для пассажиров единственный вариант выжить – променять корабль на лодки. Король тем временем схватил дочь за плечо и повёл за стену, где сдал её советнику, приказав закрыть принцессу в её комнате. Сам же Бейнир остался дожидаться развития событий на берегу. Завидев, что операция продвигается успешно, король приказал нести шкуры, пледы и тенты, все, что найдётся под рукой. Бейнир приготовил 15 лодок, в каждой могло поместиться, дополнительно к гребцу, четыре человека. Однако лодок потребовалось всего пять. Первая лодка привезла троих человек. Весьма грузный мужчина прижимал к себе двоих детей, а в зубах он держал непонятное широкое кольцо. Время было потеряно из-за споров Ельзи, а потому остальным пассажирам, прыгавшим с бортов корабля в воду, пришлось у берега на ходу выпрыгивать из лодок. Последнюю лодку унесло в море, но, слава Богам, уже пустую. Король жестом показывал, в какую сторону бежать и замкнул собой цепочку покидающих берег людей. Совсем скоро все спасённые и спасавшие собрались в главной зале. У самого камина порознь сидели два мальчика из первой лодки. Это были единственные дети на борту. Взрослые собрались за длинным столом, согреваясь не теплом костра, но теплом местного медового самогона. -Ну, что-ж, рассказывай, брат, - прервал гул голосов Бейнир, возлагая руку на плечо сидящего справа грузного мужчины из лодки с детьми, - куда путь держал, как в шторм попал. -И снова благодарю за спасение, король Хундерсфаля, Гаркслея и Йорса, - проревел мужчина, поднявшись с места и вознеся к потолку кубок. Все его люди повторили его жест и продолжили общаться с островитянами, но уже заметно тише. -Эх, не дело это. Я тебя братом зову, а ты как не родной. Ну же, Леон, утоли моё любопытство, - обратился Бейнир к своему гостю. -Что ж, - начал король Элдера Леон, поправляя свою корону, которую довез до берега в зубах,- хочешь, верь, хочешь, нет, но сюда я путь и держал. Не подумай, брат, с мирной миссией. Видишь, нет среди нас воинов, лишь слуги. Не посла я прислал, а сам приехал. Да и сыновей своих привёз в знак доброй воли. Я с миром, значит. – король задумчиво посмотрел в свою кружку и круговым движением руки смочил дно в остатках медовухи, - Да вот, налетела буря из ниоткуда. И ведь на небе-то ни облачка… -Это как же, моряк всегда предвидит бурю… - ответил Бейнир, подливая гостю напиток. -Оно и верно, да только какой же из меня моряк? Путь к тебе, Бейнир, лежал далёкий и сложный. Соседи помогли, с их берегов мы и отплыли, на их же корабле. -Ну, раз путь был долгий, спешить нам некуда. Однако ж любопытство прям съедает. Чего ради такие сложности? Тем более дети… -Ради них я и прибыл. Прознал я, король Островов, что несколько лет назад потерял ты свою жену. Она подарила тебе дочь, но не успела подарить сына. Престолонаследие на Островах осуществляется от отца к сыну, насколько мне известно. Нет, не перебивай, пожалуйста. Я выпил столько, что ещё немного, и мысли собрать не смогу. Наша страна развита во всём. Земледелие, скотоводство, добыча ресурсов, наши земли процветают. Развито всё, кроме дел морских. Нет у нас выхода к воде, но есть возможность его заполучить. Не кривись, не про Острова речь. Королева страны Самбери, граничащей с нами, - Леон начал вычерчивать костью куропатки по столу границы своего царства, соседнего и островов, - она одинока и бездетна, но очень уж она мальчиков моих любит, они часто гостили у неё, а потому её земли, имеющие выход к морю, по договорённости присоединятся к нашим после её кончины. Государство совсем небольшое, да что там, деревушка. Мореходство не так развито, флота по большому счёту нет, пара – тройка торговых кораблей…без утонувшего уже, видимо, пара, а не тройка… да и те далеки от совершенства, довольно старомодны. Вот и предлагается твоему вниманию обмен. Нет, неверно сказал. Договор. У меня есть два сына. Любой из них может стать наследником, разумеется, на пару с твоей дочкой. Королевская кровь. Объединение наших королевств даст немало благ. Медицина, ресурсы, твой народ ждёт процветание. Мои дети обучаются общим наукам и науке правления. Они крепкие и развиты не по годам. Преемников лучше тебе не сыскать. -Довольно. Бейнир заметно помрачнел. -Моя дочь, - после недолгого молчания начал король Островов, - не предмет торговли. Ей всего одиннадцать лет, и о браке не с островитянином не может идти и речи. Тебе, брат, повезло, что я захмелел, иначе начистил бы тебе луковку за такие слова. -Право твоё. Однако такое ограничение… как бы сказать… ограничивает, - король Леон развалился на кресле, отбросив косточку, - я не настаиваю, прошу лишь поразмыслить о будущем твоей же страны. На Большой Земле идет прогресс, то, чего так не хватает на островах. Островитянин сохранит традиции. Наш альянс к традициям добавит развитие. Какой король не желает своей стране процветания? Жизнь людей станет проще, а значит, они будут довольны. То, что предлагаю я – выгодный союз. Я не забираю у тебя дочь, я отдаю тебе сына и свои земли. -Ей одиннадцать лет, Лео. Если дело в кораблестроении, мы можем договориться, не впутывая в это мою дочь. -Моему старшему четырнадцать. Он не на много старше твоей дочери. Младший вообще почти ровесник, ему двенадцать. Дело не только в кораблестроении, дело в альянсе, который, как ты сам понимаешь, должен на чем-то основываться, должны быть гарантии. Самая надёжная гарантия – брак. Да и он не заключается сию же минуту. Необходимо подготовить девочку. Воспитать из неё эту… о-о-ой хорош самогон… королеву. Она не будет орудием в руках правителя. Она будет всему обучена, а потому править объединёнными королевствами будет на равных с королём. Самое время начать подготовку к её будущей жизни. А она будет роскошной, это я могу обещать, ведь в её распоряжении будут не только острова, но и территории ещё двух государств. -Исключено. Островами будет править островитянин. Старейшины во главе со мной изберут достойного. Династия не прервётся. -Ты волнуешься о благе дочери или хочешь ублажить своих старейшин? Ну, не злись, я вижу, закипаешь. Я уважаю традиции островов, но… Я обращаюсь к тебе не как король к королю сейчас, но как отец к отцу. Какого будущего ты хочешь своей единственной дочери? Бейнир отвёл глаза в сторону. Его жена тоже прибыла с Большой Земли. Условия были до боли похожи, шторм, разбитый корабль… отличалась лишь одна деталь. Среди выживших лишь юная дева, покорившая сердце молодого короля с первого же мгновения. Её безупречные манеры, скромность и умение держаться. Покорить её было нелегко, но Бейнир добился её расположения. Такой же он хотел видеть свою дочь, гордой, непреступной, но… разумной. Король знал, что на островах и без матери Ельзи никогда не станет даже немного на неё похожей. - Всё, чего я прошу сейчас, - продолжил Леон, внимательно наблюдая за собеседником — это позволить нашим детям познакомиться, а нашим учителям начать готовить девочку к жизни не жены правителя, но королевы. Если тебе покажется, что это идёт ей во вред, ты волен отказаться в любой момент. Ни к чему не обязывает, будем дружить. Ты и сам убедишься, что альянс на таких условиях выгоднее, чем брак твоей дочери с этими островами. -Твои слова разумны, как правитель я бы не думая хватался за возможность развития, ведь на островах не так много плодородной почвы, в этом году многим придётся затянуть пояса… да и я, по секрету, я не хочу, чтобы страной управлял чужой человек, а моя дочь чахла в бездействии, как все женщины в роду. Но как отцу, на такое сложно решиться. Нужно поразмыслить на трезвую голову. -За мысли, брат, величайший дар Богов человеку! – поднял кубок Леон. Бейнир молча поднял свой в ответ, задумчиво опустив взгляд, - За окном давно стемнело,- продолжил Леон, поставив кубок на стол, - мальчики сегодня перепугались, могла бы твоя дочь показать им, где они могут переночевать? Заодно у них будет возможность познакомиться. Мы не задержимся надолго, и я, всё же, считаю, что тянуть не стоит. Даже если ты против брака, я не против, чтобы они сдружились, как считаешь? Время было позднее, но король Островов знал, что его дочь не спит. От ужина она отказалась, наверное, дулась на отца. Жестом Бейнир подозвал к себе одного из своих слуг. Шёпотом он приказал слуге подготовить девочку к встрече с новыми друзьями. Пол часа спустя в залу вошла умытая и причёсанная Ельзи. На девочке было зелёное платье в пол с длинными рукавами, расходящимися от локтей. Светло-рыжие волосы не торчали в стороны, но были уложены жгутами от пробора посередине головы. На этом женственность её образа закончилась. Девочка горбилась и утирала нос рукавом, явно чувствуя себя неуютно в юбке. -А вот и моя красавица! – проревел раздобревший за отвлечённой беседой Бейнир, - ну же, Ельзи, поприветствуй наших гостей. Король Леон встал, за ним поднялись и его сыновья, сидящие в пледах возле камина, а после и поданные Элдера. Девочка смущённо шагнула назад, наступив на ногу стоящему за ней слуге. Подняв голову, девочка увидела его грозный взгляд, быстро промямлила «Здрасьте» и неловко присела в жалкой пародии на реверанс, потупив глаза. В зале стояла тишина. Бейнир знал, что манеры его дочери далеки от идеала, но чтобы на столько… Тишину прервал внезапный смех Леона, больше походивший на рык льва. Девочка дёрнулась. -Бесконечно рад нашему знакомству, юная леди, - с улыбкой сказал Леон, и, выйдя из-за стола, направился в сторону Ельзи и остановился в паре метров от неё. Его сыновья синхронно перевели глаза с девочки на отца и обратно, не проронив ни слова, - Ну, быть может, нас представят друг другу, - проговорил Леон, многозначительно обернувшись на Бейнира. -Да, верно, - дрогнул Бейнир, провалившийся в думы, - король Леон, Ельзи ан Хоран, моя дочь. Ельзи, это наши гости с Большой Земли, король Элдера Леон I и его сыновья. Ельзи неуверенно подняла глаза и осмотрела гостей. Король Леон поклонился и жестом указал на мальчиков у камина. - Ельзи ан Хоран, позвольте представить Вам моих сыновей, Уильяма и Адриана. Ельзи подняла глаза на мальчиков у камина. Светловолосый мальчик казался старше. Он стоял слева от камина и, поймав на себе взгляд девочки, безучастно отвернулся к огню, закатив глаза, словно процесс горения дров был для него куда более важен. Цвет его глаз было сложно разобрать, от огня они казались жёлтыми, как у кошки. У его младшего брата были тёмные волосы и горящие любопытством голубые глаза. Он улыбнулся, растянув только правый уголок рта, и поднял левую руку в приветственном жесте. Ельзи ответила тем же. -Кхм, милая, время уже позднее, проводи, пожалуйста, мальчишек в гостевую комнату в западной башне, - сказал Бейнир своей дочери. Ельзи не понимала, почему её привёл слуга для того, чтобы она сама провожала гостей в комнату. К чему такие сложности? Почему слуга не мог сам их проводить? В другой ситуации девочка бы затеяла спор с отцом, но от растерянности вся её спесь будто бы растворилась в воздухе. Ельзи неуверенно кивнула, махнула рукой, призывая ребят следовать за собой, шмыгнула носом, развернулась и врезалась в стоящего всё это время за ней слугу. Тот даже вида не подал, что что-то случилось, как и остальные взрослые в зале. Старший из братьев у камина усмехнулся. Когда девочка смущённо оглянулась, он поднял брови, всем своим видом показывая, что ему, в общем-то, не хочется здесь находиться. Его недовольное лицо заслонил собой его брат. На этот раз он широко улыбнулся и кивнул в знак поддержки.