***
— Доброе утро, друзья! Звали? Нирмала забралась на камень к подруге и что-то прошептала ей на ухо. — Думаешь? — спросила королева, на что самка утвердительно кивнула. — Ну хорошо… Балио, найди, пожалуйста, Фераху и Иму. — Лечу! — лев сорвался с места и побежал. Рани с усмешкой помотала головой. — Остальным, как полагаю, всё известно? Раздался одобрительный гул зверей. — Хорошо, — устало выдохнула она и спрыгнула с камня. В животе неприятно кололо, словно маленький львёнок был против решения матери. Рани подошла к подданым и раздала указания. А после прилегла недалеко, чтобы иметь возможность наблюдать за работой. А тем временем малыш продолжал толкаться. — Думаешь, это плохая идея? Эх… Но это единственный способ. Понимаешь?***
Балио носился по заснеженым холмам зовя старшую, а с недавних пор, единственную, принцессу. Но он никак не мог заметить ни бурой шубки племянницы, ни чёрной с синим отливом — её парня. Он не слышал и весёлого, звонкого голоска и не видел блеска ярко-оранжевых глаз. Уже выдохнувшись, но не потеряв надежду, брат королевы поплёлся к дубовой роще недалеко. — Давай! Я готова! — голос львицы доносился из-за деревьев, а то там, то тут мелькала бурая шерсть. Балио подошёл к кустам тёрна и спрятался за ними. Ничего не происходило, а потом на принцессу прыгнул лев-подросток, уложив на лопатки. Но долго он держать её не смог и сам оказался под тушкой любимой. Они тут же засмеялись. — Классный приёмчик! — сказал Иму. — Хах! Папина… — в груди оранжевоглазой больно кольнуло, — школа… — по щеке львицы потекла слеза. Лев встал и прижал к себе принцессу. — Иму, Фераха! — сказал Балио. — Да? — отозвалась львица. — Рани просила вас позвать.***
— Ваше Величество! Ваше Величество! Моя королева! Эй! — тигр-подросток тормошил Рани. Видно легла и задремала. — А? Что? — сонно потирая глаза промямлила королева. — Фераха тут, — спокойно ответил полосатый. Супруга Кайона благодарно кивнула и зашла на камень. Звери стояли в двух колонах с надеждой и едва заметной искрой сомнений смотрели на принцессу. Сама львица не понимала к чему весь этот «маскарад». Рани улыбнулась и кивком головы приказала принцессе подойти. — Мама, что происходит? — спросила она. Королева гордо посмотрела на дочь, а после улыбнулась и произнесла: — Принцесса Фераха, согласна ли ты стать генералом? — подросток стояла в полном шоке. Она же мечтала об этой должности! И вот, мечта так близко. Нужно лишь сглотнуть ком в горле и произнести короткое, чёткое «да». — Да! — Клянёшься ли ты защищать свой народ, свои земли, своих родных и друзей, своих подданных до последней капли крови, до последнего вздоха? — спросила королева. — Клянусь! Звери, что прежде стояли в напряжённой тишине, зарычали, заурчали, закричали выражая радость. Кареглазая окунула лапу в ярко-зелёную краску и прикоснулась к правому плечу дочери. Там остался след. Посмотрев на него, принцесса засияла гордой улыбкой.***
Ночь. Ветер колыхал высокую траву, словно танцуя под тихой рокотоние сверчков. Луна белым диском парила над горизонтом, а вокруг неё в неумолимом хороводе мерцали звёзды. Появление львицы в столь позднее время было шоком для обитателей травы. Светлячки недовольно взлетали вверх, когда принцесса задевает лапой их жилища. Дойдя до поляны Фераха села и глянула взгляд к звёздам. Янтарные глаза покрыла плена солоноватых слёз. — Пап, Удо, я очень скучаю, — стараясь увидеть звёзды Кайона и сестры произнесла принцесса. — Не знаю, смогу ли справиться с обязаностями генерала, но я клянусь, что буду оберегать своё королевство и жителей от Ючави. Мы вместе, мы победим! Так ты всегда говорил… — по щеке скатилась слеза. — Милая? Ты почему не спишь? — позади раздался до боли знакомый голос.