Черный рыцарь

- Надо было выехать пораньше, - нервно заметила Джейн, ненадолго приподнявшись в седле. – Уже темнеет. Мы не успеем засветло добраться в Ноттингем, ворота будут уже закрыты. Они двигались уже не первый час – дороги, преимущественно лесные, не позволяли пускать лошадей вскачь, даже легкая рысь была не везде возможна. А кабины перемещения всегда располагали в стороне от всех человеческих и животных троп, чтобы не быть случайно обнаруженными и не получить излишних проблем. Джейн все это хорошо знала, так что досадовать могла только на саму себя, что затянула с отправлением. - Переночуем в таверне, - отозвался Ник. – А раньше отправиться было никак нельзя. Кабина хоть и в лесу, но привлекать внимание не стоит. Тем более, сама знаешь, Шервудский лес – место довольно оживленное. Дорога наконец расширилась, кони пошли рысью, рядом друг с другом, так, что говорить было удобно. - Ты о банде Робин Гуда? – протянула девушка. – Знаешь, это все же скорее легенда. Большинство исследователей считают, что его прототип, если он существовал, жил на пару веков позже… - Угу, угу, - неопределенно отозвался Ник. - Во всяком случае описываемое время больше похоже именно на более позднюю эпоху, как и время складывания баллад. - Ну мне бы не хотелось рассказывать балладе, что он – баллада, - хмыкнул ее спутник. – И бродить по Шервуду в ночь - затея столь же плохая, как гулять там днем. Если не одна банда, так другая объявится. Замечание было справедливым. Но сдаваться уж очень не хотелось. - А заговор, о котором говорило начальство, сильно под вопросом, кстати, - распалялась Джейн, отыскав новый повод для возможного спора. – Очень возможно, что это просто байки народа… - Ну все, все, - отмахнулся собеседник. – Байки – так байки, нам же проще. С байками сражаться даже проще, чем с мельницами… Солнце уже спускалось за горизонт, и путники прекратили пустые споры, сосредоточившись на поиске подходящего ночлега, уверенные, что он скоро отыщется – расширение дорог бывает лишь близ поселений. Впереди и вправду показалась деревушка. - Найтон, кажется, - оповестил Ник. – До Ноттингема отсюда недалеко. Но к закрытию ворот мы все же не успеем. Может, попросимся на ночлег тут? Заодно познакомимся с местной знатью. - А знать здесь? - Кто-то из старых саксонцев, но они здесь по-прежнему уважаемы, как ты понимаешь, среди простых крестьян. - А, да… Джейн потерла лоб. Действительно, Найтон упоминался как место проживания кого-то из саксонских танов в документах на задание. Интереса он не представлял, пожалуй, но кто знает, к чему могут привести те или иные знакомства. Возможно, от местной знати или от их крестьян удастся узнать что-то любопытное. - Что ж, давай попросимся, - согласилась девушка. – Даже если ничего не получится узнать… это лучше, чем ночевать на постоялом дворе или искать приюта в крестьянском домишке. - Здесь неподалеку есть монастырь, - прикинул Ник. – Но кто знает, как там отнесутся к женщине, попросившейся на ночь. - Мужской? - Конечно. - Даже не знаю, что может быть приятнее… - Что ты имеешь в виду? - Излишнее гостеприимство от мужчин, вынужденных терпеть длительный обет безбрачия, может быть не менее страшно, чем их же грубость и не-сострадательность к путнице в ночи. - Тогда поспешим к Найтону. Пришпорив, они направились к господскому дому. *** - Сюда нельзя! – в десятке шагов от цели их остановил какой-то солдат. – Кто бы вы ни были, езжайте обратно! Только сейчас путники обратили внимание, что этот полузамок-полудом – пережиток саксонской Англии, который служил ранее, вероятно, пристанищем для зажиточного старосты или наиболее приближенного лица к тану – взят в кольцо солдат. И вряд ли ради его охраны, учитывая все противостояния на этих землях. Определенно, некий саксонский лорд лишился большинства своих владений и своего замка после нашествия норманнов. Поэтому он был вынужден переселиться в наиболее подходящий для себя дом в тех владениях, которые еще остались за ним. Вероятно, его потомки – сколько их уже сменилось поколений – видели за собой только эти земли и этот дом. Или… нет? Может быть, военные тут – это следствие того, что кто-то из саксов решился пойти против норманнов в желании вернуть себе владения и титулы предков? И вот они, двое путников, оказались вдруг в самом центре этой истории. Следует ли вмешаться и попытаться как-то помочь? Или надо поехать дальше… - Почему? – Джейн очнулась от разглядываний, сообразив, что она тут является госпожой, а Ник лишь ее телохранитель, значит, и все переговоры вести ей, а не придумывать истории в своей голове. - Приказ сэра Гая и шерифа, - неопределенно отозвался солдат. – Вам лучше ехать своей дорогой. - Я поговорю… с тем, кто тут представляет власть. Где он? - Но, миледи, - солдат придержал стремя госпоже, помогая сойти, однако попытался ее остановить, пусть лишь на словах, не смея выдворять знатную даму силой. – Вряд ли вам следует… - Я сама решу, что мне следует делать, спасибо. Коротко кивнув, она уверенно направилась к господскому дому имения Найтон. Ник сделал несколько шагов, показывая, что готов прийти на помощь, однако дальше не смел отправиться, не рискуя ввязываться в драку. - Гай, не нужно! – донеслось до Джейн. Девушка застыла в трех шагах от порога дома. Отсюда было хорошо видно происходящее внутри. У самого порога спиной к Джейн стояла незнакомка, со спины было толком не разглядеть ее. Видно было только, что она почти без сил опиралась на косяк двери, смотря в глубь. На того, кто сейчас отдавал команды в доме. Высокий черноволосый мужчина, будто излучающий силу. И, сейчас, силу гнева. Мужчина был… словно мечтой, грезой юных девиц. Одетый в кожаный костюм, хорошо подчеркивающий его фигуру, он манил к себе женские взгляды. Знал ли он свою силу? Он будто специально так одевался, даже вон перевязь, оплетающая его узкие бедра, служит этой цели. И эти широкие плечи, к которым так и хочется прижаться, найти в них защиту ото всех невзгод в мире. Но все это в другое время. Потому что сейчас от него будто волнами исходили ярость и гнев. Он не видел гостью, глядя только на свою собеседницу. Именно это дало возможность Джейн хорошо его рассмотреть. Но если поначалу она хотела прервать все беседы и заявить о себе, то теперь она невольно промолчала, позволяя непонятной истории раскрыться перед ней и узнать… может быть, частичку той тайны, что собрала тут людей шерифа. И уже на этой основе решать, вмешиваться ли и кому тут помогать. Джейн не знала, что рыцарь собирается делать, хотя факел в его руках наводил на страшные мысли. Но поначалу девушка списала это на свое богатое воображение, в конце концов какие тут еще возможности светить себе в такой час? Факел – всего лишь замена фонарю в эту эпоху, не стоит придумывать заранее… - Гай, это жестоко. Зачем вы это делаете? Пожалуйста, не надо! – тем временем стонала незнакомка. - Умоляйте! – велел он. Джейн чуть вздрогнула от его голоса. Глубокого, бархатного и властного. И немедленно же осознала, чего ждет этот человек… А вот незнакомка, кажется, не сразу поняла, что от нее требуется. Вероятно, ей не приходили в голову такие страшные мысли, как Джейн. Но, внезапно осознав намерения мужчины, немедленно подчинилась его требованию – принялась умолять Гая не сжигать ее дом. - Так-то лучше, - губы мужчины искривились в улыбке, странно вмещавшей в себя любовь и презрение. На мгновение Джейн подумалось, что сейчас он смилостивится. Однако же Гай еще шире усмехнулся, рука поднесла факел к какой-то занавеске. От этого действия незнакомка пошатнулась, закричала. - Но все же недостаточно хорошо! – объяснил свое решение он, когда пламя начало заниматься. – Поджигайте все! Стража здесь была вымуштрована, повторять не пришлось – повиновалась приказу немедленно. Незнакомка истошно кричала, но на это никто не обращал внимания, ее насильно тащили из дома, который уже начинал полыхать, поскольку внутри был весь из дерева. Следом вели какого-то пожилого мужчину. *** - Вы еще кто? Занятая дикой сценой, Джейн и не видела никого. А вот ее саму наконец заметили. Гай остановился почти вплотную к ней, сверля девушку взглядом своих голубых глаз. - А кто вы?! – возмутилась в ответ девушка, отводя взгляд: она не могла смотреть на огонь, не хотела и видеть этого жестокого человека, но именно поэтому смущение и испуг прятала за вызывающим поведением. - Гай Гисборн, - коротко представился тот. – Миледи? Он схватил собеседницу за локоть, уводя в сторону. Джейн испуганно попыталась вырваться, не понимая, что это делается ради ее же блага – позади нее занимался пожар. Правда, рыцарь так и так был сильнее, пришлось ему подчиниться. А уже пару минут спустя она поняла, что и вправду лучше быть подальше от огня. - Леди Джейн Элмерз, - с опозданием представилась она. - Рад знакомству, миледи, - все также холодно, но вежливо отозвался сэр Гай. – Что вы тут делаете? - Я направлялась в Ноттингем, но плохо рассчитала время. Примерно с час назад я поняла, что уже поздно и добраться засветло до города я не успею. Потому я желала просить ночлега здесь. А вы… что вы тут устроили?! - Выполнял приказ шерифа, - бросил ее собеседник. – Однако, раз вы ехали в Ноттингем, ночлег вы получите. Едемте! - Куда? - Куда вы и собирались, - пожал плечами рыцарь. – Проедете в замок вместе со мной, ворота откроют. - Откроют? – непонимающие переспросила Джейн. - Разумеется, - в его голосе послышалась легкая ирония. – Я упомянул, что нахожусь здесь по приказу шерифа. Попробуйте угадать, миледи, пустят ли обратно его стражу и тех, кто едет с ней. - А, конечно… Д-да… спасибо, - растерянно пробормотала девушка, подходя к своей лошади. - Рад помочь, миледи. Кто с вами? – Гисборн подошел, помогая новой знакомой сесть в седло. - Мой телохранитель. Сэр Гай несколько мгновений изучал лицо Ника, видимо, подозревая в нем какого-нибудь бродягу, но, не найдя в этом человеке ничего подозрительного, кивнул и направился к своему коню. Джейн глянула на друга – очень хотелось немедленно с ним поделиться тем, что она видела и слышала, но в присутствии стольких людей это было просто невозможно. Наверняка охрана обо всем доложит рыцарю, а лишние подозрения ей совсем ни к чему. Так что она ограничилась только тем, что кивнула Нику, словно бы показывая, что все хорошо, и предлагая следовать за ней. *** В город они прибыли уже ночью. Но, как иронично и предрекал новый знакомый, стража без проблем пропустила даму и ее телохранителя, так и вообще всех прибывших вместе с Гаем Гисборном. К некоторому удивлению Джейн, которая видела обстоятельства «ареста», их спутников-пленников, оказавшихся хозяином Найтона сэром Эдвардом и его дочерью леди Мэриан, не отправили в темницы, а расположили в замке. Очевидно, на правах почетных пленных, за кем необходимо следить. Это тоже наводило на некоторые мысли. Если эти люди были в чем-то виновны, то их можно было бросить в темницу. Вряд ли можно предполагать, что гости настолько глупы, чтобы поверить, что к ним все же относятся хорошо – после того, как их дом был сожжен. Значит, положение саксонского тана и его дочери было здесь, в Англии, весьма важным, их нельзя было отправить в темницу, не опасаясь волнений в народе… Впрочем, как думалось Джейн, одного только сожженного дома было уже достаточно, чтобы часть дворянства возмутилась такому произволу… Если только не сказать им, что дом сгорел случайно. А шериф, по милости своей, предложил свой замок и помощь «погорельцам». И неважно, что они сами будут рассказывать иное, большинство предпочтет верить шерифу, ведь прямых доказательств участия в этом рыцаря нет. А если и есть, то это можно объяснить, например, его личными счетами с этой семьей. В то время как шериф вмешался и все разрешил самым лучшим образом для всех, приструнив сэра Гая… И заполучив врагов под свой контроль. У Джейн не было уверенности, что все именно так, однако же сейчас эта версия ей казалась самой правдоподобной. Шериф согласился принять гостью на следующий день, после чего Джейн удалилась в сопровождении своего телохранителя в выделенные ей комнаты. Девушке уже не терпелось обсудить с другом то, что было у нее в голове. *** Ни Джейн, ни ее спутник не догадывались, что подозрительность шерифа сыграла свою роль в дальнейшей истории. - Посмотрим, что они задумали, - бормотал он, идя тайными коридорами замка к покоям, выделенным гостье. - Возможно, ничего, - заметил Гисборн. - Ну, конечно! Ты и о Мэриан так думал. А она предала тебя! Я же предпочитаю сразу узнать больше о враге… Тс! Не дав ответить рыцарю, шериф остановился возле левой стены. Одна из плит, размером чуть меньше ладони, бесшумно отъехала в сторону. Так ему и сэру Гаю стала видна комната, выделенная гостье. Не вся, конечно, но немалая часть – тот, кто планировал комнаты, знал, где делать дыру для прослушки и проверки. Леди Джейн сидела почти у самого камина, видимо, девушка замерзла в дороге. Плащ был снят, как и вуаль, и теперь ничто не мешало ее хорошо разглядеть. До сих пор Гаю это не удавалось, а шерифа вовсе не интересовало. Их гостья была чуть выше среднего роста, несколько худовата, чтобы слыть красавицей, но вовсе не тощая, как изможденные крестьянки. Кожа ладоней и лица была белоснежной, только на щеках играл слабый румянец. Волосы по-прежнему были спрятаны под плат, но выбившаяся светлая прядь падала на плечо, добавляя образу чего-то домашнего, милого, уютного. - Хороша, Гисборн? – зашептал шериф на ухо помощнику. – Смотри, и грудь у нее пышненькая, не хуже твоей «прокаженной». И попка есть, и талия узенькая - все, как ты любишь, а! Гай скрипнул зубами: как ни обидно, но Вейзи прав, потому что сейчас Гисборн был преисполнен презрения к леди Мэриан. И невольно искал рядом кого-то похожего и совсем непохожего на нее. Уже готовый хоть немедленно отдать в новые руки раненое сердце. Хотя с чего он решил, что новая гостья – лучше? Наверное, это все возбуждение от разговора с Мэриан, ее криков, поджога дома… - Ну что, как тебе такая легенда? – заговорил между тем телохранитель леди откуда-то из угла комнаты. Гай прильнул к стене. Как вольно общается телохранитель с хозяйкой! И что там он говорит про легенду?! - Или ты скажешь, что Гисборн – еще не легенда? – продолжал тот, говоря негромко, но тем не менее его было хорошо слышно. – Добавь в этот список тогда леди Мэриан. И хочешь пари? Очень скоро мы услышим о Робин Гуде.