***
— Мастер, — Ашара вошла в кабинет наставницы и, подойдя ближе к столу, поморщилась от резкого запаха. — Ты что, разбила дозатор кафа? — Нет, просто выкрутила концентрацию на максимум. Дарт Нокс отвернулась от бегущего за стеклом утреннего дождя и поставила чашку между падами. От содержимого исходили пары такой силы, что они пропитывали собой всё помещение. Повелительница, потерев серые тени под глазами, села в кресло и пригласительно повела ладонью. — Зейлек написал, что не прилетит завтра, — начала доклад тогрута. — Он не закончил поручение на Альдераане. — Почему тебе? Ученица чуть дёрнула плечами. — Может быть, не хочет огорчать неудачей. Мы знаем, что дела и так идут хуже, чем должны. В словах Ашары была доля истины. Чаша весов в этой войне склонялась отнюдь не в сторону Империи, что сказывалось на всех аспектах деятельности. Последние дни являли собой бесконечную череду проблем. Исследовательский флот понёс тяжёлые потери при Мимбане, и практически все имеющиеся средства Нокс пришлось пустить на восстановление. Раскопки и поисковые операции прекращались каждый день, прерываемые боевыми действиями. Хуже того, ощутимая часть ИАС перешла под контроль военного министерства, и вместо артефактов археологи пытались сберечь базы, города и станции. Правление Нокс началось с кризиса, и, хоть подобные уступки министру Холмуру и Марру ввергали её в ярость, советница понимала, что если игнорировать текущие приоритеты Империи, то скоро править будет некем. Сама Нокс тоже принимала куда меньше участия в делах археологической службы, чем должна была. И чаще появлялась на передовой, выполняя назначения Совета, а не в штаб-квартире министерства. — В следующий раз пусть имеет смелость обратиться лично. Я его наставник, а не мамочка, которую можно расстроить плохим поведением. — Конечно, — вежливо кивнула Ашара. — Расскажешь, за кем он охотится? — Нет. Это только его задание, — Нокс не хотела посвящать учеников в проблемы со служителями и даже Зейлеку выдала весьма ограниченную информацию о цели. — Оно касается дел Совета. — Понимаю, — скуксилась тогрута. Ей не понравилось, что у мастера появились секреты, но настаивать Ашара не могла. Девушка заняла гостевое кресло и окинула взглядом свежеприобретённые картины, придумывая повод для нейтрального диалога. — А как продвигается твоё сотрудничество с Дартом Марром? Или это тоже тайна? Увлечённая голографической схваткой мандалорцев с гигантским членистоногим существом, Заврос не заметила, как на лице повелительницы появилась и исчезла пренебрежительная усмешка. — Не тайна, но ничего интересного. Вне стен Цитадели виделись-то всего пару раз. И, наверное, поэтому друг друга ещё не убили, — Нокс довольно улыбнулась. — Недавно оказались вместе на эриадском восстании и… о, если бы ты знала, как он умеет обращаться с мечом! — Твои речевые обороты ужасны, — вздохнула девушка. — А ты везде ищешь подтекст, — Нокс отхлебнула остывший каф. — Я про то, что давно не видела такое средоточие ярости, подкреплённое превосходными боевыми навыками. Безумно хочется столкнуться один на один и проверить, чего стоит хорошая Молния Силы против его дюрасталевой скорлупки. Или, что ещё лучше… — Не продолжай. Пожалуйста. Обрушить на него скалу, хотела закончить Нокс. Ей удалось удержать Эриаду-Сити до прибытия подкрепления, но, когда сам Дарт Марр соблаговолил спуститься на поверхность и, отобрав командование, за сутки установил идеальный порядок, она действительно была готова броситься на него с молниями. Нокс не ждала дипломатичных комплиментов, но терпеть это снисходительное выражение, которое ощущалось под маской, было выше её сил. — Мечты, мечты, — едкая улыбка советницы стала шире. — У него действительно спектр эмоций как у кадки с цветами, если тебе интересно. Ученица перевела на неё полный недоверия и ужаса взгляд. — Ты что, пыталась флиртовать? — Использовала все коронные приёмы, — с серьёзным видом покивала Нокс. — Лучший комплект брони. Шторм Силы. Притащила командующего силами противника прямо в штаб. Безрезультатно. — Сэн, это не флирт, — с облегчением рассмеялась тогрута. — Тебе-то откуда знать? Ты даже за руки ни с кем не держалась. Ашара вдруг повернула кресло к мастеру и положила локти на стол. В её травянисто-зелёных глазах сияло неуёмное любопытство. — У тебя ведь была возможность спросить, что с ним случилось на самом деле, верно? Ну, все эти слухи… У Нокс была возможность узнать, что случится с ней самой, если она продолжит вторгаться в частную жизнь лорда Марра и уж тем более сплетничать о ней. Пусть он многое оставил её воображению, основную идею советница уловила ясно. — Я могу лишь предполагать, — уклончиво ответила она, поскольку истинную причину его таинственности всё равно не знала. — То, что я поняла — Марр исключительно одарён Силой. Буквально на грани физической оболочки. А чем больше могущество, тем быстрее Тёмная сторона разрушает тебя. Не только тело, но и личность. Не имея должной осторожности, этот процесс можно ещё и ускорить, как сделали Заш или я. — Когда подчинила слишком много призраков, и Сила начала уничтожать тебя, — вспомнила Заврос. — Ты говорила, что будто «исчезаешь». В позвоночник Нокс холодом впилось позабытое, но яркое и пугающее чувство распада, разложения. Её ладонь замерла на полпути к чашке, потому что всё тело сковало неожиданное осознание: это именно то, что она испытывает. Не так отчётливо, эхом даже, но… знакомо. Слишком. — Мне нужно разгрести дела, Ашара, — повелительница жестом прогнала ученицу. — Вели сегодня никому не беспокоить.***
Дроид принёс «завтрак». Как и в любой другой день на борту это была прозрачная туба с нутриционным концентратом, к которому Дарт Марр привык за время долгих военных походов. Сегодня буро-зелёная жидкость, разбавленная вкраплениями алого, казалась ему отвратительной даже на вид. От перспективы пробовать это холодное безвкусное нечто к горлу подкатил неприятный ком. — Туви, мне нужна другая еда, — Марр обратился к обслуживающему дроиду, потому что за минуту разглядывания тубы так и не смог заставить себя к ней прикоснуться. — Повелитель! — слуга в отчаянии взмахнул манипуляторами. — Прошу прощения, но я больше ничего не подготовил. Последние двадцать лет ваш рацион не менялся, и… — Прекрати болтать или останешься без вокализатора! — рявкнул на него ситх. — Найди что-нибудь, не похожее на ранкорское дерьмо, и неси сюда. После исчезновения дроида Марр раздражённо стукнул пальцами по столу. Срываться по мелочам было не в его привычках, но злость с самого пробуждения так захлёстывала, что сдерживать её не представлялось возможным. Хотелось надеяться, что это сказывается тяжёлый период, но подозрения уводили в совершенно другую сторону. Слуга вернулся спустя десять минут, бережно неся поднос с запечённым яйцом какой-то птицы, бобами, сушёными мясными лентами и горячим кафом. Еда показалась превосходной, хотя яйцо было сыровато, а мясо — слегка заветренным. Марр отвык акцентировать внимание на вкусе, как и на многих других вещах. На нерасторопном дроиде. Жёстком кресле. Низкой температуре каюты. Очевидно, последствия «просто ритуала исцеления» не ограничивались этим самым исцелением. Марр знал, что с ним происходило нечто странное. Не плохое, но и хорошим это состояние нельзя было назвать. Оставленное служителем ранение зажило без шрама, однако на этом всё не закончилось. Любая царапина до сих пор затягивалась за часы, а восприятие казалось излишне насыщенным, будто под ударной дозой нейростимуляторов. Марр знал, но знала ли лорд Нокс, что перестаралась? Быстро закончив с завтраком, повелитель облачился в броню и вызвал адъютанта. Капитан Грейн прибыла моментально, словно дежурила под дверью каюты. Вне зависимости от времени суток её внешний вид не менялся: безупречно выглаженная форма, тугой пучок пшенично-серебристых волос, суровое лицо с опущенными уголками губ. Наверное, Грейн и своим детям ни разу не улыбалась, но вряд ли в галактике существовал более исполнительный и ответственный офицер. Марр только радовался, что хотя бы она его не раздражала. — Пригласи министра Холмура в мою резиденцию, — начал озвучивать поручения Марр. — У нас должен состояться приватный разговор. Я буду на Дромунд-Каасе к полудню и жду его до шести вечера. — Принято, милорд. На её лице редко появлялись эмоции, но сейчас линии рта были заметно напряжены. Приватный разговор в крепости Дарта Марра обычно означал конец карьеры (и, чаще всего, ещё и жизни), и Талисия это знала. С военным министром у неё сложились дружественные отношения, поэтому разочарование женщине скрыть не удалось. Но она бы не заслужила своё место, если бы не знала, когда уместно выражать мнение, а когда нет. — Сообщения от Дарт Нокс были? — Нет, милорд. — Напомни, что я жду результатов исследований, которые она любезно согласилась для меня провести. — Это всё? — Я вызову, если понадобится что-то ещё. Грейн скупо кивнула и исчезла за дверями каюты. Её профессионализм и немногословность сегодня нравились Марру особенно. Пусть советник и понимал, что это было спровоцировано «странным состоянием», всё же, едва сел за рабочий стол, авторизовал приказ о повышении до майора.***
Военный министр, несмотря на опасения Грейн, покинул резиденцию лорда Марра вполне живым и больше разъярённым, чем напуганным. После его ухода повелитель завершил административные дела и уже собирался отправляться в жилое крыло, когда голокоммуникатор озарил помещение голубоватым светом. Марр принял вызов, пусть рабочее время и было окончено. Коммуникатор функционировал на личной частоте, а пользовались ей немногие. Повелителю понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в голограмме Дарт Нокс. Её фигуру скрывал длинный плащ, волосы лежали на плечах диким и густым ворохом. — Тёмный лорд, — Марр пытался, чтобы приветствие прозвучало невозмутимо, но женщина всё равно услышала долю замешательства в голосе. Она широко улыбнулась, вероятно, представляя, как неторжественно выглядит проекция. — Есть небольшой прогресс в исследовании, которое я «любезно согласилась для вас провести». Причина срочности стала понятна. Хоть частота и была защищённой, обсуждать противодействие Императору Марр на ней бы не решился. Даже рабочий кабинет в Цитадели не казался ему достаточно надёжным местом для переговоров. — Знаешь, где моя резиденция в Каасе? — Башни твоей резиденции загораживают весь вид на Цитадель из окон моей, — обиженно высказала Нокс. — Я сейчас буду. Она влетела в кабинет спустя двадцать минут, светящаяся, как голодерево на День Жизни. Сопровождавший Дарт Нокс начальник охраны спешно откланялся и исчез, не слишком-то горя желанием задерживаться в компании двух Тёмных лордов. — Мой ученик напал на след Восьмого, — выпалила повелительница с воодушевлением. Марр про себя отметил, что встреть он её на площади или в холле министерства, то в последнюю очередь принял бы за члена Тёмного совета. Перед ним стояла почти обычная женщина с наскоро собранной причёской и тёплой накидкой поверх платья из неуместно тонкой ткани. Темнеющие под огненно-янтарными глазами круги и бледные губы выдавали бессонные ночи, но окружающая повелительницу аура Тёмной Силы не позволяла забыть о колоссальном могуществе. — Он тайно покинул Зиост, — продолжала Нокс, не подозревая, что советник её изучает, — потом отправился на Альдераан. Провёл какое-то время у Ристов, неизвестно, чем занимался. Затем зафрахтовал корабль без цели назначения, но в порту радушно поделились информацией, что чистокровный спрашивал у капитана, за сколько они могут добраться до границ Дикого Пространства. Мой ученик идёт по следу, однако пока подвижек нет. У меня не так много доверенных агентов, которые искусны в выслеживании добычи и не задают лишних вопросов. Марру было кого порекомендовать. Добавь к этому портрету слово «чисс» — и получишь коммандера Бардрина. Бывший оперативник имперской разведки, замешанный в ряде крупных дел, с радостью перешёл под крыло Марра, едва министерство начали раздирать скандалы. Советник не мог оставить такой талант под бездарным покровительством Дарт Зоррид. — Я дам тебе контакты подходящего человека. И есть ещё вещь, которую я желаю обсудить, — повелитель коснулся панели проектора, сменяя изображение на карту Среднего Кольца. — Через два дня я отбываю в колонии во Внешнем Кольце и буду отрезан от коммуникаций какое-то время. Я озвучил военному министру весьма чёткие директивы насчёт кампании в системе Оттега, но также ожидаю, что он попробует продавить своё «рациональное» решение. Тебе понадобится проследить, чтобы мои указания были выполнены неукоснительно. Дарт Нокс молча прожгла его взглядом, в котором читался вопрос, хорошо ли советник видит границы своей власти. — Я также знаю, что вы с Асиной не можете поделить обломки «Левиафана», — неохотно добавил Марр, до последнего надеясь, что ему не придётся в это вмешиваться. — У меня есть подходящее предложение для неё. — С этого и надо было начинать, — с удовлетворением кивнула женщина, мгновенно возвращая благожелательный настрой. Повелитель кратко обрисовывал желаемый ход кампании, пытаясь донести нюансы как можно более понятно для далёкого от основ военного дела человека. Его монолог не был интересным, но Марр всё равно подметил увлечённость, появившуюся на лице Нокс — живую, не вежливую. Он удивился, вдруг поймав себя на том, что и сам рассказывает больше, чем должен, невольно мотивированный искренним вниманием. Лорд Нокс не отказывалась от новых знаний, какими бы они не были. Ещё Марр никогда не держал её в поле зрения столько времени, и впервые начал подмечать новые детали. Несмотря на то, что Нокс уже обрела значительное влияние, которое другие советники наращивали десятилетиями, она выглядела не старше двадцати пяти, хотя с ситхскими колдунами всегда можно было ошибиться на сотню-другую лет. Черты лица прямо говорили о неимперском происхождении: виски и широкие скулы покрывали светлые, теряющиеся на бледной кожей веснушки, на тонких губах, пожалуй, непропорционально тонких для по-мужски крупной челюсти, застыло вдумчивое напряжение. Советница была по-своему красива, но истинное очарование придавало ей пламя Тёмной стороны, горящее во властном взгляде янтарных глаз. Многие ситхи, неосмотрительно обратившиеся против Империи, испытывали на себе истинный гнев её защитников — предателей ждали катакомбы Коррибана, где некогда могущественные и непреклонные повелители скулили как джедаи, познавая раскаяние. Марр был свидетелем многих искуплений. Но, сейчас, глядя на неё, он думал, что нет создания в мире, способного покорить этот идеальный сосуд Силы, заставить склониться и наполниться смирением, а не превосходством. Интерес к подобному вызову вспыхнул так же легко, как и угас секундой позже. Советник всегда знал цену последствиям своих действий и не позволял мимолётному любопытству брать верх над рациональностью. Однако в глубине души этот расчёт так и остался лежать незакрытой книгой: сколько времени понадобилось бы, чтобы сломить её дух, заставить молить о смерти, соглашаясь на любые приказы? Нет, наверняка проще убить, чем заниматься этим месяцы или даже годы. Сложно нацепить ошейник вырвавшемуся на волю акк-псу. Единожды познавший свободу, он скорее разорвёт тебе глотку и погибнет сам, чем снова дастся в руки. Люди в этом плане нисколько не отличались от животных.***
Основная подсветка погасла, оставляя Марра в полумраке настенных светильников. Он долго пытался уснуть, но мягкий матрас, пахнущий каким-то цветочным составом, нисколько в этом не помогал. Вместо сна в голову лезли мысли. В Таниуме собирались республиканские войска — сложно было поверить, что противник зашёл так далеко. Гранд-мофф Регус контролировал ситуацию и скоро сумеет обезопасить регион, но Марру самому отчаянно хотелось быть там. Лично наблюдать безмолвные взрывы кораблей, чувствовать дрожание палубы под шагами абордажной команды. Война была его страстью. Победа разбивала его оковы. Но вместо них советника сопровождала ругань величайших адептов Тёмной стороны, оправдания министров, заверения делегаций, финансовые отчёты и сухие военные сводки. С незакрытых окон тянуло сыростью. Далёкий шум аэроспидеров смешивался с рябью громоотводного шпиля, ливень гулко барабанил по панелям террасы. Спать при таком количестве отвлекающих факторов Марр вскоре счёл невозможным, поэтому снова оделся и перешёл в смежный с покоями кабинет, чтобы продолжить работу. Выбор пал на файлы перспективных проектов, отправленных Сферой технологии. Многостраничные оценки аналитиков были скучными, но что-то могло оказаться тем самым элементом, который повернёт ход войны в пользу Империи. На Дромунд-Каас давно опустилась глубокая ночь, однако Марр этого не заметил. От безынтересного занятия повелителя оторвало только чьё-то присутствие, ощущаемое совсем рядом. В его покоях не могли оказаться посторонние. В жилом крыле находилось всего трое слуг, у которых был доступ к приватным помещениям лорда. Он знал всех: старика-тви’лека, следящего за техникой и инженерными системами, дородную горничную, поддерживающую атмосферу стерильности со своей армией дроидов-уборщиков, и черноволосую женщину средних лет. Чем она занималась, Марр не спрашивал, но пока всё было в порядке — это не имело значения. Ни один из них не стал бы мешать уединению повелителя, и то, что кто-то нарушил негласное правило не разозлило, но породило интерес. — Я знаю, что ты здесь. Войди, — сказал он громко. На пороге появилась высокая и удивительно худая девушка с короткими тёмными волосами. Раньше Марр её не видел, поэтому предположил, что она заменила кого-то из привычных слуг и, судя по смятению, ещё не совсем освоилась на новом месте. Взгляд был воспитанно опущен в пол, руки скрещены на переднике, края ошейника-полукольца поблёскивали с обеих сторон шеи. Всё, как любит управляющий — безупречно вышколенные и обученные рабы, которые не опозорят его в глазах лорда. — Тебе сказали, что я не терплю, когда меня беспокоят? — в тоне Марра не звучало угрозы, но слова, как и всегда, имели особую тяжесть. Девушка подняла взгляд, всего на долю секунды вздрогнула и тут же попыталась вернуть вежливое и доброжелательное выражение. — Господин, — она уважительно поклонилась, — Вы долго работаете, и я только хотела узнать, не нужно ли вам что-нибудь. Простите, что помешала. Мне сказали, в вашем присутствии здесь быть не рекомендуется, но не строго запрещено. В том и были преимущества живых слуг: дроид никогда не спросит, не забыл ли ты поесть на этой неделе и не принесёт энергетический тоник, подумав, что ты не выходишь из рабочего кабинета вторые сутки. — Ты здесь недавно? — Месяц, господин. Я рада, что управляющий перевёл меня сюда, и… и постараюсь больше не допускать ошибок, если вы позволите мне служить дальше, — она вновь принялась разглядывать ковёр. — Я исполню любое ваше веление, господин. — Любое, — отстранённо повторил за ней Марр. Его взгляд оставался прикован к компьютерному терминалу, но в мыслях повелитель оценивал девушку. Мила и послушна, как подобает рабыне, хоть излишняя угодливость и не вызвала приязни. С другой стороны, большего ему никогда и не было нужно. Возможно, всё так и осталось. Она вновь поклонилась, скрывая усилившееся волнение, но затем поддержала лёгкой улыбкой. — Я подойду, когда завершу дела, — ситх вернулся к докладам, искренне надеясь, что подробные объяснения ей не понадобятся. Не понадобились. Потратив ещё с десяток минут на чтение, Марр окончательно счёл его бесполезным. Ситх выключил терминал и подошёл к открытой двери спальни. Девушка, конечно, ожидала здесь. Через проём было видно, как она сидит на краю огромной кровати, обхватив ладонями маленькие острые локти, и с любопытством изучает примитивную, однако не лишённую красоты иридонскую статую. Яркие лампы позволяли рассмотреть рабыню лучше. Серебряно-красная униформа не скрывала по-юношески угловатых очертаний и тощих рук, лицо освещала кроткая, но глуповатая улыбка. Сущее дитя — хрупкое, незначительное, словно мотылёк-однодневка. Не нужно было даже прислушиваться к Силе, чтобы ощутить скрывающийся за ложным спокойствием страх. Он читался в её позе, неуловимом дыхании, взгляде, который она отводила, делая вид, что не заметила повелителя. Отвращение к этой слабости мгновенно перечеркнуло всякое желание. — Вон, — сухо велел ситх, направив ладонью Силу. — Ты не приходила сюда. — Я не приходила сюда, — кивнула рабыня и послушно покинула комнату. Матрас всё ещё казался неудобным, а голову занимал сегодняшний визит Дарт Нокс. Происхождение повелительницы не было секретом для Совета, но в её поведении не прослеживалось и крупицы похожей слабости. Владелец явно стёр не один электрокнут о спину этой упрямой девицы, но так и не добился должного прилежания. По крайней мере, из плохого раба получился хороший хозяин, лишённый слепой жестокости, которая так часто встречалась среди бывших невольников. Дарт Нокс не пыталась скрывать удовольствия от своего господства, своей власти, в плавных движениях тела читалась уверенность. Её голос был вкрадчивым и ядовитым, но в ласковом тоне звучала железная воля. Когда она призывала Силу, та ластилась к ней, словно дитя к равнодушной матери, и не требовала доказывать права повелевать ею. Когда она призывала Силу, та наполняла её неукротимой энергией, превращая в истинное воплощение Тёмной стороны — страстное и беспощадное. Её суть без сомнений была превосходной. Это нравилось и одновременно приводило в ужас. Марра никогда не прельщали пустые фантазии, но сегодня он позволил себе мысль, что был бы не против владеть ей, а не этой ничтожной девчонкой.